Ch.41: ĐÊM LỬA ĐỎ

CHƯƠNG 41: ĐÊM LỬA ĐỎ

Những ngày cuối mùa nóng, gió từ sa mạc Thar thổi qua vùng thôn quê Rajasthan, mang theo hơi đất khô khốc và bụi cát mịn li ti. Trường Jyoti vẫn mở cửa như thường lệ. Dưới những mái hiên đơn sơ, lũ trẻ tụm năm tụm ba đọc sách, tập viết, tranh nhau xem những bức tranh mới của Avi. Meena vẫn thường ngồi bên cạnh cậu, khi thì giúp cậu tô màu, khi lại tranh luận về hình dáng của những hành tinh xa xôi. Có lúc, hai đứa trẻ còn dùng những viên sỏi xếp thành một con đường từ gốc cây giữa sân đến tận bức tường phía đông, tưởng tượng đó là tuyến đường đưa con tàu của chúng rời khỏi Trái Đất, bay thẳng đến sao Hỏa.

Tứ Lang nhìn cảnh ấy, trong lòng bất giác nảy sinh một niềm vui lặng lẽ. Ngôi trường này vốn chỉ bắt đầu từ một ý định giản dị: tạo ra một nơi để những đứa trẻ bị ngăn cách bởi dòng dõi, giới tính và những định kiến cũ có thể ngồi chung dưới một mái nhà. Vậy mà theo tháng ngày, nơi đây đã dần trở thành một thế giới nhỏ bé, nơi Meena có thể nói về ước mơ của mình mà không phải cúi đầu, nơi Avi có thể ngước đôi mắt khác thường nhìn lên bầu trời mà chẳng cần che giấu, nơi những đứa trẻ từng bị dạy rằng chúng không được phép ngồi cạnh nhau bắt đầu học cách chia sẻ một quyển sách. Tứ Lang biết ngôi trường vẫn còn quá nhỏ để thay đổi cả vùng đất này, nhưng ít nhất, trong khoảng sân phủ đầy bụi đỏ kia, lũ trẻ đã có cơ hội nhìn thấy một cuộc đời khác với cuộc đời người lớn sắp đặt cho chúng.

Buổi học hôm ấy kết thúc muộn hơn thường lệ. Xuân Thu cho lũ trẻ vẽ tranh về những điều chúng muốn làm khi trưởng thành. Có đứa vẽ một cửa hàng nhỏ, có đứa vẽ cánh đồng xanh, có đứa chỉ vẽ một căn nhà với đầy đủ mọi người ngồi quanh mâm cơm. Riêng Avi vẽ một con tàu vũ trụ đang bay giữa biển sao, phía trước là một hành tinh đỏ rực, còn phía sau là Trái Đất nhỏ dần trong khoảng không mênh mông. Meena ngồi bên cạnh cẩn thận tô thêm những ô cửa sổ, trong đó có hai bóng người nhỏ xíu đang đứng cạnh nhau. Xuân Thu cúi xuống nhìn, hỏi hai đứa định đi đâu. Meena đáp ngay rằng chúng sẽ đến sao Hỏa, xây một ngôi trường mới và mang theo tất cả những quyển sách ở Jyoti. Avi vốn ít nói, nhưng lần này cũng gật đầu, đôi mắt sáng lên như thể con tàu trong tranh đã thực sự rời khỏi mặt đất.

“Vậy nếu một ngày nào đó các em thật sự đi xa, nhớ phải trở về kể cho mọi người nghe những gì mình đã thấy,” Xuân Thu nói. “Đừng chỉ mang ước mơ đi khỏi nơi này. Hãy mang cả những điều tốt đẹp mình học được trở về.”

Meena đang định đáp thì Tứ Lang từ phòng thiết bị bước ra, báo rằng trời đã xế chiều, các em ở xa nên thu dọn sách vở để về nhà trước khi trời tối. Những đứa trẻ lập tức ríu rít gom bảng viết, buộc lại túi sách rồi chia nhau quét sân. Một vài em được cha mẹ đến đón, số khác rủ nhau đi thành từng nhóm theo con đường đất dẫn về làng. Meena và Avi vẫn nấn ná bên chiếc bàn dưới gốc cây, cố tô nốt những ngôi sao cuối cùng trong bức tranh. Khi Xuân Thu nhắc lần thứ hai, Meena mới chịu đặt bút xuống, còn Avi cẩn thận cuộn bức tranh lại, định mang về nhà khoe với mẹ.

Mặt trời dần khuất sau những rặng cây gai. Ánh sáng đỏ sẫm phủ lên mái trường, kéo bóng những cột gỗ dài ngoằn ngoèo trên sân đất. Gió từ phía sa mạc thổi mạnh hơn, làm những tán lá khô va vào nhau xào xạc. Tứ Lang đang khóa cửa phòng thiết bị thì bỗng nghe tiếng chó sủa liên hồi ngoài con đường dẫn vào làng. Tiếng sủa mỗi lúc một gần, rồi đột ngột im bặt. Hắn dừng tay, nhìn về phía cổng trường. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn cảm nhận được một sự yên lặng khác thường, như thể mọi âm thanh quanh ngôi trường đều bị thứ gì đó vô hình bóp nghẹt.

Cánh cổng gỗ bất ngờ rung lên bởi một cú va đập mạnh. Từ ngoài đường, một giọng đàn ông lạnh lùng vang vào, yêu cầu những người bên trong mở cửa. Tứ Lang không trả lời. Hắn ra hiệu cho Xuân Thu đưa Meena, Avi và những đứa trẻ còn chưa kịp về vào lớp học phía trong, rồi tự mình bước về phía cổng. Qua khe gỗ, hắn trông thấy những bóng người mặc áo sẫm màu đang tản ra dọc hai bên đường. Kẻ đi đầu che kín nửa khuôn mặt, trên cổ tay lộ ra một dấu hiệu hình trăng khuyết đen. Phía sau hắn, những kẻ còn lại chia nhau chặn con đường về làng, khống chế lối đi bên hông và bao vây khoảng đất trống phía sau trường. Chúng không mang dáng vẻ của một đám cướp thông thường. Chúng đến đây có chuẩn bị, biết rõ nơi này có những ai, biết phải chặn đường nào, và dường như đã xác định chính xác mục tiêu của mình.

“Đóng cửa lớp, không để đứa trẻ nào chạy ra ngoài!” Tứ Lang quát, đồng thời lùi lại khi cánh cổng bị phá tung.

Những kẻ áo đen tràn vào sân. Ánh hoàng hôn vừa tắt, ngọn đèn dầu dưới mái hiên còn chưa kịp thắp sáng đã bị một tên giẫm vỡ. Bóng tối lập tức phủ xuống khoảng sân, chỉ còn ánh sáng đỏ sẫm từ phía chân trời soi rõ những gương mặt dữ tợn. Lũ trẻ hoảng sợ la hét. Một đứa bé chạy về phía cửa lớp liền bị tên áo đen túm lấy cổ áo kéo ngược trở lại. Xuân Thu lao đến, đẩy đứa bé ra sau lưng mình rồi nghiêng người tránh cây gậy đang giáng xuống. Cô dùng khuỷu tay đánh bật kẻ tấn công sang bên, giật lấy cây gậy trong tay hắn, quét ngang khiến hai tên khác phải lùi lại. Cô không muốn ra tay quá nặng trước mặt lũ trẻ, nhưng đối phương chẳng hề có ý định nương tay.

Tứ Lang tiến vào giữa sân. Hắn không lập tức rút Diêm Vương Tứ Tiễn, chỉ dùng những đòn đánh ngắn và chính xác, đánh rơi vũ khí của đối phương, bẻ quặt cánh tay những kẻ định bắt trẻ rồi đẩy chúng khỏi lối đi. Thế nhưng đám người Hắc Nguyệt không hề rối loạn. Chúng không cố đánh bại hắn bằng sức mạnh, mà chia nhau áp sát các lớp học, dùng số đông ép lũ trẻ rời khỏi chỗ ẩn nấp. Một tên ném chiếc bình đất vào góc sân. Bình vỡ tan, chất lỏng bên trong bắn lên đống củi và tấm vải khô chất cạnh nhà kho. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, liếm dọc theo mái tranh, rồi theo gió nóng lan sang hiên lớp học. Chỉ trong chốc lát, lửa đỏ đã soi sáng cả khoảng sân, hắt bóng người chao đảo lên những bức tường đất.

“Chúng muốn đốt trường để ép chúng ta rời khỏi vị trí!” Xuân Thu hét lên.

Tứ Lang nhìn những vệt lửa đang bò lên mái nhà, lập tức hiểu ra ý đồ của đối phương. Nếu hắn đuổi theo từng tên áo đen, lũ trẻ sẽ bị bỏ mặc giữa đám cháy; nếu chỉ tập trung dập lửa, những kẻ đang khống chế chúng sẽ đưa trẻ đi mất. Hắn nghiến răng, quay sang Xuân Thu: “Cô đưa bọn trẻ ra cửa phía tây. Ta chặn đường chúng, không để ai bị mang đi!”

Xuân Thu không tranh luận. Cô dẫn lũ trẻ men theo bức tường thấp phía sau lớp học, vừa đi vừa gọi tên từng đứa để chắc chắn không ai bị bỏ lại. Meena nắm chặt tay một bé gái nhỏ đang khóc nấc, kéo em chạy theo những người lớn hơn. Avi đi sát bên cô, thỉnh thoảng ngoái lại nhìn ngọn lửa đang nuốt dần mái hiên, nơi bức tranh con tàu vũ trụ vẫn còn đặt trên chiếc bàn gỗ. Một tên áo đen bất ngờ xuất hiện ở lối ra phía tây, giang tay chặn đường. Xuân Thu lập tức đẩy lũ trẻ lùi lại, chiếc Liên Thai Pháp Tọa trong tay cô phát ra ánh sáng mỏng như cánh sen dưới trăng. Một luồng lực vô hình quét ngang khoảng sân, hất văng kẻ chắn đường vào bức tường đất. Cô không dừng lại xem hắn còn sức đứng lên hay không, chỉ tiếp tục dẫn lũ trẻ thoát ra ngoài.

Trong sân trường, Tứ Lang cuối cùng cũng rút Diêm Vương Tứ Tiễn. Tiếng súng vang lên liên tiếp, không nhằm lấy mạng mà phá vỡ vũ khí, đánh sập những thanh gỗ đang chặn lối và buộc đám người áo đen phải tản ra. Một tên vừa túm được đứa trẻ liền bị hắn đánh bật khỏi sân; một tên khác định kéo Meena về phía cỗ xe đỗ ngoài đường, nhưng Tứ Lang đã lao tới, nắm cổ tay hắn bẻ ngược rồi quăng hắn xuống nền đất. Meena thoát được, song khi quay đầu tìm Avi, cô chỉ thấy khói đen cuồn cuộn tràn qua khoảng sân, còn những bóng người đang giằng co giữa lửa đỏ và bụi mù.

“Avi đâu rồi?” cô hét lên.

Không ai trả lời được ngay. Xuân Thu đã đưa phần lớn trẻ nhỏ ra khỏi trường, nhưng tiếng khóc và tiếng gọi nhau hỗn loạn khiến không ai xác định được còn bao nhiêu đứa mắc kẹt bên trong. Meena vùng khỏi tay người đang giữ mình, định chạy ngược vào đám cháy. Tứ Lang kịp thời chặn cô lại, giọng nghiêm khắc: “Em vào đó chỉ khiến chúng ta phải cứu thêm một người. Hãy ở đây, gọi tên Avi. Nếu em nghe thấy tiếng cậu ấy, nói cho ta biết hướng.”

Meena cắn chặt môi, nước mắt lăn trên gương mặt phủ bụi. Cô gọi tên Avi hết lần này đến lần khác, giọng khản đi giữa tiếng mái nhà đổ sập. Từ phía sau lớp học, một tiếng ho yếu ớt vọng ra. Tứ Lang lập tức lao về phía ấy, dùng báng vũ khí đánh bật cánh cửa đã cháy sém. Avi đang co người dưới chiếc bàn gỗ bị đổ nghiêng, một bên tay áo bén lửa. Tứ Lang kéo cậu ra ngoài, dùng áo khoác dập tắt đốm lửa trên người cậu rồi đưa cậu đến chỗ Xuân Thu. Meena chạy tới ôm chầm lấy bạn, vừa khóc vừa trách cậu không được bỏ cô lại. Avi ho sặc sụa, chưa nói được câu nào, chỉ đưa tay nắm chặt lấy tay cô.

Trong lúc Tứ Lang và Xuân Thu bận đưa những đứa trẻ cuối cùng ra khỏi khu vực cháy, một nhóm người áo đen đã lặng lẽ rút về phía con đường phía bắc. Kẻ đi đầu không nhìn ngôi trường đang bốc lửa, cũng chẳng để tâm đến những đồng bọn bị đánh ngã. Hắn chỉ kiểm tra một dấu hiệu nhỏ trên cổ tay, rồi ra lệnh cho hai tên còn lại tiếp tục chờ. Cuộc tấn công này vốn không nhằm giành chiến thắng tại chỗ. Nó chỉ cần tạo ra đủ hỗn loạn để một đứa trẻ có thể biến mất mà không ai nhận ra ngay.

Khi những kẻ còn lại của Hắc Nguyệt nhận thấy không thể bắt thêm trẻ em, chúng bắt đầu rút lui theo từng nhóm. Tứ Lang đuổi theo đến tận cổng, hạ gục hai tên cuối cùng đang kéo một đứa bé về phía con đường đất. Hắn có thể tiếp tục truy kích, nhưng tiếng gọi hoảng loạn từ phía sau khiến hắn phải quay lại. Mái hiên đã sập xuống, lửa cháy dữ dội trong căn phòng chứa sách. Xuân Thu cùng dân làng vừa chạy đến đang chuyền từng thùng nước, cố ngăn ngọn lửa lan sang những căn nhà gần đó. Những kẻ còn lại lợi dụng khói dày và bóng đêm để biến mất sau những rặng cây gai.

Đến gần nửa đêm, ngọn lửa mới được khống chế. Sân trường Jyoti chỉ còn lại nền đất cháy đen, những thanh xà gãy và tro giấy bay lả tả trong gió. Bọn trẻ được tập trung dưới gốc cây lớn ngoài sân, từng đứa một được gọi tên, kiểm tra thương tích và đưa nước uống. Có đứa bị bỏng nhẹ, có đứa trầy xước tay chân, nhưng tất cả đều còn sống. Meena vẫn nắm tay Avi không rời, như thể chỉ cần buông ra một chút, cậu sẽ lại biến mất giữa làn khói. Xuân Thu đi qua từng đứa trẻ, cúi xuống lau bụi trên mặt chúng, cố giữ giọng bình tĩnh dù hai bàn tay vẫn run lên vì giận dữ.

Tứ Lang đứng giữa đống đổ nát, nhìn những trang sách cháy dở nằm rải rác dưới chân. Hắn từng nghĩ rằng chỉ cần dựng lên một ngôi trường, mở cửa cho những đứa trẻ bị chối bỏ, thì ít nhất cũng có thể tạo ra một nơi để chúng được an toàn. Nhưng Hắc Nguyệt đã chứng minh rằng chúng không cần phải thắng hắn trong một trận chiến; chúng chỉ cần khiến những người yếu thế phải sợ hãi đến mức không còn dám bước vào trường nữa. Nếu ngày mai dân làng không cho con cái trở lại, nếu cha mẹ lại kéo con gái về nhà, nếu những đứa trẻ tiếp tục tin rằng ước mơ của mình là một thứ tội lỗi, thì ngọn lửa đêm nay sẽ không chỉ thiêu rụi những mái nhà.

“Chúng sẽ còn quay lại,” Xuân Thu nói, bước đến bên hắn. Trên gương mặt cô có một vệt tro dài, nhưng ánh mắt vẫn tỉnh táo. “Lần này chúng thất bại vì không ngờ dân làng sẽ cùng nhau giúp chúng ta. Lần sau, chúng sẽ chuẩn bị kỹ hơn.”

Tứ Lang gật đầu. Hắn nhìn sang những người dân đang đứng quanh đám trẻ. Có người vẫn sợ hãi, có người tức giận, cũng có người cúi mặt vì đã từng cho rằng ngôi trường này không liên quan đến mình. Nhưng đêm nay, họ đã chạy đến khi nghe tiếng kêu cứu, đã mang nước, đã mở cửa nhà cho những đứa trẻ lánh nạn. Đó là một khởi đầu nhỏ nhoi, chưa đủ để chống lại Hắc Nguyệt, nhưng ít nhất cũng cho thấy ngôi trường không còn hoàn toàn đơn độc.

Meena đang ngồi bên Avi thì bỗng nhận ra cậu không còn đáp lại lời mình. Cô quay sang, thấy cậu nhìn chằm chằm về phía con đường dẫn ra khỏi làng. Cậu nói mình nghe thấy tiếng động bên ngoài hàng rào, hình như có ai đó đang gọi tên cậu. Meena lập tức bảo cậu đừng đi đâu cả, còn cô thì đứng dậy gọi Xuân Thu. Nhưng ngay lúc ấy, một tiếng kêu cứu vang lên từ phía căn nhà gần trường, nơi dân làng đang giúp một đứa trẻ bị thương. Mọi người đồng loạt quay đầu. Xuân Thu chạy về phía tiếng gọi, Tứ Lang cũng rời khỏi gốc cây để kiểm tra, còn Meena bị một người phụ nữ kéo lại vì sợ cô chạy vào vùng nguy hiểm.

Chỉ trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy, một bóng người đã xuất hiện sau lưng Avi. Hắn mặc áo choàng sẫm màu phủ đầy tro, trên mặt có một vệt máu khiến hắn trông chẳng khác gì kẻ vừa thoát khỏi đám cháy. Trước khi Avi kịp kêu lên, hắn đã bịt miệng cậu, kéo giật cậu qua khoảng tối bên hông trường. Avi vùng vẫy, bàn tay chộp được mép áo kẻ bắt cóc nhưng bị hắn đánh mạnh vào cổ tay. Bức tranh con tàu vũ trụ rơi xuống đất, bị giẫm nát trong lớp tro ướt. Tên áo đen lập tức kéo cậu qua một lối nhỏ đã được chuẩn bị sẵn, nơi một chiếc xe ngựa cũ đỗ khuất sau hàng cây gai.

Meena quay lại vừa đúng lúc nhìn thấy góc áo của Avi biến mất sau bức tường đổ. Cô hét lên, lao về phía ấy, nhưng khi Tứ Lang và Xuân Thu chạy tới, chiếc xe đã rời khỏi con đường phía bắc. Trên mặt đất chỉ còn dấu bánh xe in sâu trong lớp bụi đỏ và một mảnh giấy vẽ bị xé rách. Meena quỳ sụp xuống, hai bàn tay run rẩy nhặt mảnh giấy lên. Nửa con tàu vẫn còn đó, nhưng hành tinh đỏ đã bị xé mất, chỉ để lại một khoảng trắng nham nhở.

Tứ Lang lập tức đuổi theo dấu bánh xe, nhưng con đường chia thành nhiều nhánh, lại bị những dấu chân và vết bánh của xe cứu hộ giẫm lẫn. Hắn dừng lại, cúi xuống xem xét mặt đất. Kẻ bắt cóc biết rõ địa hình, biết lúc nào hắn phải quay đi cứu người, và đã chọn đúng thời điểm để ra tay. Đây không phải một hành động bộc phát của tên địch còn sót lại. Chúng đã chuẩn bị sẵn một đường rút lui riêng cho Avi, ngay từ trước khi cuộc tấn công bắt đầu.

“Chúng không đến đây để bắt tất cả bọn trẻ,” Tứ Lang nói, giọng trầm xuống. “Chúng dùng vụ hỏa hoạn để che mắt chúng ta. Mục tiêu của chúng từ đầu chính là Avi.”

Xuân Thu nhìn về phía con đường tối đen, rồi cúi xuống bên Meena. Cô không hứa rằng mọi chuyện sẽ ổn, cũng không nói những lời an ủi rỗng tuếch. Cô chỉ đặt tay lên vai cô bé, giúp em đứng dậy. Meena siết chặt mảnh giấy cháy dở, đôi mắt đỏ hoe nhưng không chịu rời khỏi hướng Avi bị đưa đi.

Đêm ấy, tất cả những đứa trẻ của trường Jyoti đều được cứu sống. Nhưng giữa ánh lửa đỏ vừa tắt và mùi khói còn vương trong gió, một đứa trẻ đã bị mang đi lần nữa. Tứ Lang ngẩng nhìn con đường phía bắc, bàn tay siết chặt Diêm Vương Tứ Tiễn. Hắn không biết Avi đang bị đưa đến đâu, cũng không biết Hắc Nguyệt định làm gì với đôi mắt khác thường của cậu. Hắn chỉ biết rằng lần giải cứu đầu tiên đã kết thúc, còn cuộc truy đuổi thực sự vừa mới bắt đầu.