CHƯƠNG 31: THOÁT KHỎI XIỀNG XÍCH 2
Tên người xương, dù thân thể đã rạn nứt, linh hồn đã bị phản kích, vẫn không cam tâm chịu khuất phục. Hắn ngẩng đầu gào lên, chất giọng khô khốc đầy oán niệm vang vọng khắp linh giới: “Ta không khuất phục trước thần linh ngoại tộc! Không Yoruba, không Orunmila, không Bastet nào có quyền phán xét ta! Ta là chủ nhân của chiến trường Phù Nam xưa kia, kẻ cuối cùng còn nhớ huyết chiến của loài người…!” Tiếng gào ấy càng lúc càng trở nên dữ dội, như thể mỗi một câu nói đều được kéo lên từ tận đáy của hàng nghìn năm đau khổ. “Ta… từng có tên, từng có mẹ chờ đợi nơi làng cũ, từng có người yêu đặt nhẫn cưới nơi ngón tay thô ráp này… Nhưng tất cả tan thành máu khi giặc đến. Các ngươi là thần, là sinh linh trường sinh… còn ta chỉ là hồn ma của những người không được ai nhớ tên. Nhưng chúng ta… từng là người. Và chúng ta từng chiến đấu vì điều đúng.”
Lời nói của hắn chẳng khác nào một ma chú. Những lớp linh lực vừa bị xé nứt lập tức rung chuyển dữ dội, rồi từ lòng đất của linh giới, từng bộ hài cốt cổ xưa bắt đầu chậm rãi trồi lên. Đó là những binh sĩ đã chết trận từ thời Phù Nam, những thân thể từng nằm lại trên mảnh đất này qua hàng nghìn năm mà không còn ai nhớ đến tên tuổi. Xương cốt của chúng va vào nhau, từng bộ từng bộ tự động lắp ráp, cuối cùng hình thành một cỗ giáp xương khổng lồ có hình dạng giống một con rồng cổ nhưng lại mang khuôn mặt người. Emma lùi lại một bước, lần đầu tiên ánh mắt hiện lên vẻ dè chừng. Nàng nhìn cỗ giáp xương đang trỗi dậy trước mặt, không nhịn được lẩm bẩm: “Tên này… định kéo cả chiến trường cổ đại quay lại thời hiện tại sao? Hắn điên rồi!”
Emma lập tức nhảy lên cao. Từ giữa không trung, nàng tạo ra một chuỗi Ọpẹlẹ khổng lồ, những hạt tiên tri nối tiếp nhau xoay tròn, kết thành một bánh xe định mệnh chắn trước mặt. Đòn tấn công đầu tiên của khí linh cổ đại lập tức giáng xuống. Một tiếng chấn động vang lên, bánh xe định mệnh rung chuyển dữ dội, từng đường sáng bắt đầu rạn nứt, nhưng cuối cùng vẫn chưa vỡ. Khí linh cổ đại quá mạnh, còn linh lực mà nó mang theo dường như được tích tụ từ chính những oan hồn đã ngủ quên dưới lòng đất suốt hàng nghìn năm.
Cùng lúc ấy, ở phía Xuân Thu, trong tầng lõi của hệ thống, đôi mắt cô bé bừng tỉnh. Qua sự liên kết giữa ý thức và linh hồn, nàng nhìn thấy trận chiến ngoài linh giới đang dần đi đến hồi nguy cấp. Trong lòng nàng có một thứ gì đó đang rung lên, nhưng lần này không phải nỗi sợ. Đó là ý chí tự chủ. Xuân Thu đã quá quen với việc được người khác bảo vệ, từ Hải Ân cho đến Emma, và chính nàng cũng hiểu rằng những người ấy thật sự muốn nàng được an toàn. Nhưng nàng không muốn mãi mãi trở thành người đứng phía sau để người khác che chắn. Nàng muốn trở thành một người có thể tự mình lựa chọn.
Ánh mắt Xuân Thu rơi xuống hộp màu và cây cọ nằm ở một góc không gian. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu nàng: “Nếu linh hồn là bản thể… thì còn ký ức, cảm xúc, hình ảnh… có thể trở thành hóa thân không?” Nghĩ vậy, nàng ngồi xuống, cầm lấy cây cọ rồi nhúng vào màu đỏ của tim, màu xanh của niềm tin, màu vàng của tự do. Từng nét cọ chậm rãi hiện lên trên mặt giấy, vẽ nên chính nàng — một Xuân Thu nhỏ bé nhưng có đôi mắt sáng hơn sao trời, nụ cười nhẹ hơn gió và mái tóc tung bay như ánh bình minh. Khi bức tranh hoàn tất, nàng khẽ thổi một hơi vào đó, một hơi thở mang theo ý niệm sống, rồi nói với hệ thống: “Hệ thống… hãy chuyển hóa ‘ý chí bản thân’ thành thực thể. Không phải phân thân, không phải clone… mà là ta, bước ra từ trái tim và lý tưởng của chính ta.”
Hệ thống lập tức đáp lại: [Kích hoạt kỹ năng đặc biệt: Sinh Linh Họa – cấp độ nguyên thủy. Điều kiện: có tâm hồn trong sáng và ý chí tự chủ. Đang chuyển hóa… 10%… 50%… 100%.] Một làn sáng bạc bao phủ bức tranh. Mặt giấy rung nhẹ, rồi từ trong tranh, một Xuân Thu thứ hai chậm rãi bước ra. Thân thể nàng bằng máu thịt, nhưng ánh mắt lại mang theo trí tuệ và niềm tin vượt xa tuổi đời. Bản sao hoàn hảo — “Xuân Thu tranh vẽ” — đứng đó sống động như thật, ánh mắt và giọng nói đều không có điểm nào khác biệt. Tuy nhiên, nàng không cầm vũ khí, cũng không có ý định chiến đấu. Chỉ nghiêng đầu nhìn Xuân Thu thật rồi hỏi: “Tôi là ai?”
Xuân Thu đưa tay chạm nhẹ lên trán mình rồi trả lời: “Là ta… nhưng dùng để thay ta đánh lừa định mệnh.” Sau đó nàng quay sang hỏi hệ thống: “Ngươi có thể tạo ra một bản sao hệ thống — chỉ đủ dùng cho một ‘thể giả’ không? Tích hợp tối thiểu: linh lực, sóng não, tín hiệu năng lượng y như thật. Chỉ cần đủ để Hoàng Minh tin là ta đang ở đó.” Hệ thống lập tức xác nhận: [Xác nhận yêu cầu: Tạo bản sao hệ thống tạm thời – chế độ “Ảo Ảnh Cấp Thần”. Kết hợp với thực thể cấp độ Trúc Cơ (Xuân Thu tranh vẽ). Yêu cầu lượng lớn linh lực – cảnh báo: hao tổn 12% linh hồn tạm thời của ký chủ.] Xuân Thu nghe xong chỉ gật đầu, không hề do dự: “Làm đi.”
Ánh sáng vàng trắng lập tức lan tỏa. Bản sao hệ thống dần dần “ốp” vào thực thể “tranh vẽ”, từng tầng tín hiệu năng lượng được mô phỏng, từ linh lực, sóng não cho đến những dấu hiệu đặc trưng của hệ thống thật. Một làn khí quái dị thoát ra, mô phỏng toàn bộ dấu hiệu hệ thống của Xuân Thu, thậm chí trong mắt những kẻ đang truy đuổi còn mạnh hơn cả khí tức thật.
Ở phía bên ngoài, nơi rìa linh giới tại chiến trường cổ đại Óc Eo, tên người xương và Hoàng Minh vẫn đang tìm cách xuyên qua phòng tuyến của Emma. Đúng lúc ấy, một luồng tín hiệu mạnh quét ngang không gian, rõ ràng và dứt khoát, phát ra từ một điểm cách họ vài trăm mét. Hoàng Minh mở to mắt, lập tức nhận ra nguồn tín hiệu ấy: “Là cô ấy! Chính là tọa độ đó — hệ thống của cô ta phát tín hiệu toàn phần!” Tên người xương nghe vậy lập tức gầm lên, đôi mắt cháy rực: “Vận may đến rồi! Mau dẫn ta đến đó!”
Tại tọa độ giả, trong một khu rừng gần biên giới Việt Nam – Campuchia, “Xuân Thu tranh vẽ” đang ngồi im trên một tảng đá. Vẻ mặt nàng lạnh lùng, dáng ngồi giống hệt lúc Xuân Thu thật nhập định, còn bản sao hệ thống tỏa sáng nhè nhẹ xung quanh như một vầng hào quang. Hoàng Minh cùng tên người xương vừa xuất hiện đã lập tức nhào tới. Hoàng Minh cười lớn: “Lần này thì cô không chạy được nữa…!” Nhưng ngay khi bọn chúng ra tay, hệ thống lập tức phát động chiếc bẫy mà Xuân Thu đã âm thầm giăng sẵn: [Kích hoạt Bẫy Phản Hệ Thống – Hư Ảnh Đoạt Tâm. Đã đánh dấu kẻ xâm nhập. Bắt đầu khởi động vòng lặp giả tưởng.]
Chiếc bẫy cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Khi Hoàng Minh và bộ xương cổ đại vừa bước qua mốc giới vô hình, một tiếng “tách” rất khẽ vang lên, rồi không gian trước mắt nứt ra như thủy tinh bị đập vỡ. Gió lạnh thốc lên từ lòng đất, mang theo một làn khói mờ dày đặc, mê cảnh lập tức khởi động. Đó là mê trận ảo của hệ thống phụ. Hoàng Minh gào thét trong sung sướng khi tin rằng mình cuối cùng đã chiến thắng. Hắn nhìn người con gái trước mặt, kéo nàng vào lòng rồi bật cười: “Ta đã có em rồi, Xuân Thu!” Gương mặt ấy, ánh mắt ấy, thậm chí cả giọng nói khi nàng thì thầm “Em chưa từng rời xa anh…” đều chân thật đến mức khiến hắn phát điên vì hạnh phúc.
Ở một góc xa, Emma bị trói vào cột đá, thân thể đẫm máu, ánh mắt hoảng loạn. Hoàng Minh quay sang nhìn Hải Ân — kẻ thù truyền kiếp — đang quỳ sụp giữa vũng máu, đôi mắt trống rỗng như đã mất đi linh hồn. Hoàng Minh bật cười: “Ta thắng rồi. Các ngươi đều thua rồi.” Bên tay hắn xuất hiện một quả cầu ánh sáng, được gọi là “ký ức của hệ thống”, nhấp nháy như một trái tim sống động. Mỗi lần hắn chạm vào, một đoạn quá khứ của Xuân Thu lại hiện lên: tuổi thơ, ánh mắt nàng nhìn hắn lúc mới yêu, khoảnh khắc nàng khóc trong đêm… Tất cả đều chân thật đến mức Hoàng Minh hoàn toàn tin rằng đây chính là sự thật.
Còn bộ xương cổ đại thì đứng trên đỉnh một gò cao, ngẩng đầu nhìn những lá cờ xưa bay phần phật trong gió. Quê hương đã được giành lại. Những người dân hoan hô, đặt vòng hoa lên tay hắn. Hắn cúi đầu, tin rằng tất cả những hy sinh của mình đều xứng đáng. Nhưng cả hai kẻ đó đều không nhận ra rằng đây chỉ là một tầng trong mê cảnh sâu nhất, nơi thời gian không còn ý nghĩa, nơi ký ức thật và giả trộn lẫn vào nhau, nơi ước muốn của con người bị nuốt vào hư vọng. Hệ thống phụ khóa kín mọi lối ra, khiến thế giới thật không còn tìm thấy dấu vết của họ.
Trong một không gian khác, một Xuân Thu thật bằng xương bằng thịt vẫn đang lặng lẽ bước tiếp trên hành trình của mình. Không còn bị bám đuổi, không còn bị thao túng, nàng tự do và thanh thản đi về phía trước. Còn Hoàng Minh và bộ xương cổ đại thì mãi mãi bị nhốt trong giấc mộng của chính mình. Càng thỏa mãn, chúng càng lún sâu; càng tưởng rằng đã nắm được thứ mình mong muốn, chúng lại càng đánh mất nhiều hơn. Cho đến cuối cùng, chính chúng cũng sẽ không còn nhớ được điều gì là thật nữa.
Sau khi xác nhận bản sao hệ thống đã thành công nhốt Hoàng Minh và tên người xương vào mê cảnh, mèo thần Emma — hay đúng hơn là thần Orunmila — đáp xuống vai Xuân Thu rồi lấy lại hình dáng một con mèo đen bé nhỏ. Chỉ có điều đôi mắt nàng vẫn long lanh ánh hào quang tri thức. Emma lắc đầu, miệng nở nụ cười hài lòng theo kiểu chị đại miền Tây rồi nói: “Chèn đét ơi, nhỏ xíu mà khôn hơn chục ông thầy pháp hợp lại à nghen! Bữa nay con làm mấy cha nội kia quay như chong chóng luôn đó, bé ba!” Nói rồi nàng giơ móng vuốt chạm nhẹ vào trán Xuân Thu: “Giỏi! Con đâu phải để người ta bảo vệ, mà chính là người kéo tụi lớn ra khỏi hố chớ!” Xuân Thu cười ngượng, đưa tay gãi đầu, nhưng trong mắt lại ánh lên một niềm tự hào rất rõ ràng.
Bên kia, trong mê cảnh ảo do hệ thống tạo ra, cảnh vật trước mắt Hoàng Minh đột ngột thay đổi. Hắn đang đứng giữa một lễ đường rực rỡ, ngập tràn ánh nến và hoa trắng. Tiếng nhạc vang lên uyển chuyển, mê hoặc như tiếng hát từ thiên đường. Trước mặt hắn, Xuân Thu khoác váy cưới, bước về phía hắn với ánh mắt yêu chiều và phục tùng. Nàng đặt tay lên tay hắn, quỳ xuống mang giày cho hắn rồi thì thầm: “Em mãi là của anh.” Mọi thứ đều hoàn hảo đến mức giả tạo. Thế rồi một tiếng đập cửa đột ngột phá tan khung cảnh mộng mơ. “Tổng động viên! Mở cửa!” Cánh cửa nhà bị đạp tung, những người lính mặc quân phục xông vào. Gương mặt của chúng không rõ hình dạng, chỉ là những chiếc mặt nạ trống rỗng. Chúng lôi Hoàng Minh ra ngoài mặc cho Xuân Thu gọi với theo: “Anh cứ đi đi, em sẽ đợi…”
Chiến trường đen ngòm lập tức mở ra trước mắt. Mưa bùn và khói thuốc súng che khuất bầu trời. Hoàng Minh cầm súng, bàn tay run rẩy, trong khi kẻ địch từ bốn phía ập tới. Đó là những bộ xương đội nón sắt, giáp rách nát, ánh mắt đỏ lửa, gào thét bằng thứ ngôn ngữ đã chết. Hoàng Minh gào lên, đâm mạnh vào ngực một kẻ trong số đó. Một tiếng rắc vang lên. Nhưng khi nhìn kỹ, hắn mới nhận ra người mình vừa đâm chính là Xuân Thu. Mái tóc nàng đẫm máu, đôi mắt mở to, môi run run thì thầm: “Anh đã thắng…”
Cùng lúc đó, bộ xương cổ đại cũng bị kéo vào một mê cảnh riêng biệt. Hắn thấy lại chiến trường xưa, nơi hắn và đồng đội từng liều chết chống lại quân xâm lược. Hắn chém giết kẻ thù, trái tim rực cháy vì lý tưởng bảo vệ quê hương. Nhưng điều kinh hoàng là mỗi kẻ hắn giết đều mang khuôn mặt của Hoàng Minh. Lần lượt, từng nhát chém một giáng xuống. Máu không tuôn, nhưng nỗi oán hận lại sôi lên như biển lửa. Rồi chiến tranh kết thúc. Hắn trở về quê, nhưng quê hương đã không còn. Làng mạc bị xóa sổ, nhà cửa thành tro bụi, người thân đã chết, những mộ bia mọc dày đặc như rừng, phần lớn đều là dân thường, không tên, không tuổi.
Hắn đứng giữa nghĩa địa hoang vu, gào thét: “Ta chiến đấu vì ai? Vì cái gì? Vì sao chẳng ai sống sót…?” Đúng lúc ấy, những ngôi mộ bắt đầu chuyển mình. Từ lòng đất, những kẻ thù đội mồ sống dậy, và hắn lại buộc phải chiến đấu. Chém, giết, hủy diệt. Mỗi lần giết là một lần vòng lặp bắt đầu lại, một lần chiến thắng là một lần tất cả trở về vạch xuất phát. Mê cảnh cứ thế lặp đi lặp lại, không có điểm kết thúc, không có lối thoát.
Emma liếc nhìn về hướng kết giới rồi khẽ lẩm bẩm: “Dám chơi hệ thống với thần Yoruba tụi tui? Thôi ráng mà ở đó… tập làm… người tử tế đi nghen.” Xuân Thu lặng im. Dù biết rõ những gì xảy ra bên trong chỉ là giả, nàng vẫn cảm nhận được cơn đau nhói từ sâu trong linh hồn bộ xương ấy — nỗi tiếc nuối về một quê hương đã mất, về lời hứa chưa kịp giữ và về một lý tưởng giờ chỉ còn là tiếng vọng. Nàng khép mắt, đặt hai tay chồng lên nhau trước ngực rồi nghiêm túc tụng nhỏ: “Nam mô a di đà Phật… Nam mô a di đà Phật…”
Emma liếc sang, nhíu mày hỏi: “Em làm gì vậy?” Xuân Thu đáp: “Em cầu cho chú ấy được siêu thoát. Hồi nhỏ em hay theo bà nội đi chùa. Bà nói, tụng như vậy thì người ta sẽ không bị mắc kẹt trong giấc mơ mãi mãi nữa.” Lời tụng ngây thơ vang lên giữa không gian im lặng, như tiếng chuông nhỏ rơi xuống vực sâu. Không ai biết có ai nghe thấy hay không, nhưng trong chốc lát, một cơn gió lặng lẽ thổi qua ảo cảnh. Cánh tay đang siết chặt vũ khí của bộ xương hơi run lên. Hắn dừng lại giữa vòng vây máu lửa tưởng tượng, khẽ ngước nhìn lên trời, rồi trong khoảnh khắc ấy, hắn mỉm cười. Đó là một nụ cười mòn vỡ, khô cằn, nhưng lại nhẹ nhàng như khói lam nơi mái chùa cũ.
Từ môi bộ xương, một âm thanh rất nhỏ bật ra, như gió luồn qua những tháp cổ: “អរគុណ…” — “Cảm ơn…” Emma khẽ chớp mắt, còn Xuân Thu cũng lặng người. Một lời cảm ơn bằng chính tiếng mẹ đẻ của ông — Khmer cổ. Một linh hồn, dù bị nhốt trong ảo cảnh vĩnh hằng, vẫn biết cúi đầu trước lòng từ bi.
Xuân Thu ngồi xuống bên bờ một con sông nhỏ gần biên giới, nơi ánh chiều tà phủ lên mặt nước những vệt vàng ấm áp. Gió lùa nhẹ qua mái tóc cô bé, còn Emma thì đã ngủ gà ngủ gật bên cạnh. Nàng quay sang nhìn bản sao của mình — Xuân Thu “tranh vẽ”. Người kia vẫn trầm lặng, ánh mắt hiền hòa và đầy hiểu biết, giống như một tấm gương phản chiếu chính Xuân Thu, nhưng không còn mang trên vai gánh nặng chạy trốn hay một sứ mệnh nặng nề. Xuân Thu nhẹ giọng hỏi: “Ta không thể đưa em đi cùng, em hiểu mà đúng không?” “Tranh vẽ” mỉm cười rồi gật đầu: “Em là để ở lại. Là phần Xuân Thu mà cha mẹ cần thấy. Là đứa con gái mà họ vẫn nhớ thương.”
Xuân Thu cầm lấy tay cô ấy, khẽ truyền một tia sáng linh lực cuối cùng từ hệ thống. “Em sẽ có tất cả ký ức cần thiết. Em sẽ biết cười, biết khóc, biết yêu thương họ… như ta từng muốn. Nhưng sẽ không bao giờ dính dáng đến tu luyện, hệ thống hay số phận gì nữa hết.” “Tranh vẽ” nắm lại tay Xuân Thu rồi nói: “Chị Hải Ân của chị đã dạy chị làm điều đúng… giờ chị cũng dạy em như vậy.” Hai bóng người, một thật một vẽ, lặng lẽ ôm nhau giữa chiều tà, không cần thêm một lời tiễn biệt nào nữa.
Vài ngày sau, tại nhà của Xuân Thu, cánh cửa được mở ra. Gia đình giật mình khi nhìn thấy cô bé Xuân Thu đứng đó, quần áo lấm lem, trên vai vẫn là chiếc cặp sách cũ kỹ. Nàng cúi đầu nói: “Con về rồi… con đi lạc thôi… xin lỗi vì làm mọi người lo.” Mẹ nàng lập tức ôm chặt lấy con, nước mắt giàn giụa. Không ai phát hiện cô bé ấy… chỉ là một “người tranh”.
Từ hôm đó, gia đình thôi không tìm kiếm nữa. Họ yên tâm sống tiếp, còn Xuân Thu thật thì nhẹ gánh mà tiếp tục hành trình của mình, giống như một cánh chim nhỏ cuối cùng cũng đã tìm được con đường bay thật sự.