CHƯƠNG 30: PHÁ BỎ XIỀNG XÍCH
Xuân Thu mở bừng mắt. Đôi mắt trẻ con tưởng như vô hại kia thoáng chốc trở nên sắc bén lạnh lẽo, còn trong lòng nàng chỉ còn lại một nỗi bực tức xen lẫn sự cảnh giác. Nàng cắn nhẹ môi, thầm mắng bản thân đã quá sơ suất. Dù đã dùng mọi cách nói chuyện dứt khoát với Hoàng Minh, nàng vẫn không ngờ hắn chẳng những chưa chịu buông bỏ mà còn có thể kéo theo cả cha mẹ mình vào chuyện này. Những người trong kiếp trước đã từng bán đứng nàng vì lợi ích. “Bực mình quá… không ngờ hắn lại liên kết được hệ thống với họ. Hắn dám phá ẩn thân của mình… chắc chắn đã tiến lên hệ thống cấp 3.” Nghĩ đến đó, Xuân Thu lập tức lấy ra một khối ngọc trận nho nhỏ từ trong tay áo rồi áp lên trán. Một dòng thông tin hiện lên trước mắt: [Kích hoạt trận pháp Dịch Chuyển cấp độ 2? Cảnh báo: Mỗi lần sử dụng sẽ để lại dấu vết linh lực yếu. Chỉ che được tầm truy tìm trong vòng 3 ngày.] Xuân Thu không do dự, chỉ khẽ nói: “Dù chỉ ba ngày cũng đủ.”
Trận pháp lập tức được kích hoạt. Một luồng sáng trắng xanh xoáy quanh cơ thể nàng, cuốn theo kết giới phòng hộ cùng tất cả khí tức còn sót lại trong căn phòng. Chưa đầy mười phút sau, Hoàng Minh cùng cha mẹ Xuân Thu phá cửa lao vào, nhưng thứ chờ đợi họ chỉ là một gian phòng trống và một tờ giấy nhỏ được đặt ngay ngắn trên giường. Trên tờ giấy là những nét chữ tay còn non nớt nhưng kiên quyết: “Đừng tìm tôi nữa. Hết lần này đến lần khác các người chọn tổn thương tôi. Kiếp này, tôi sẽ chọn chính mình.”
Hoàng Minh bước vào căn phòng, nhìn tàn dư linh khí mờ nhạt còn chưa tan hết rồi cầm lấy tờ giấy. Đọc xong dòng chữ, hắn nắm chặt tờ giấy đến mức bàn tay run lên. Ánh mắt vốn luôn giữ vẻ bình tĩnh nay đã không còn che giấu được cơn giận đang cuộn trào, nhưng xen lẫn trong đó vẫn là một thứ đau đớn mà chính hắn cũng không muốn thừa nhận. “Cô ấy đã… kích hoạt hệ thống tu luyện?” Hắn nói rất khẽ, gần như chỉ là tự hỏi chính mình. Ngay sau đó, Hoàng Minh lập tức mở bảng hệ thống trước mặt. Ánh sáng đỏ hiện lên từng dòng: [Hệ thống Định Vị-Truy Tung Linh Khí... Đã thất bại. Nguyên nhân: Mục tiêu đã kích hoạt hệ thống riêng, có quyền tự chủ cấp độ 2. Cảnh báo: Hệ thống của bạn không có quyền can thiệp vào hệ thống của mục tiêu. Gợi ý: Cập nhật lên cấp 4 để mở khóa chức năng Tấn Công Hệ Thống Ngoài – Không đảm bảo thành công.]
“Không thể nào…” Hoàng Minh nghiến răng, ánh mắt lóe lên một tia lệ khí. “Ngay cả hệ thống cũng không thể can thiệp? Vậy là… cô ấy đã vượt qua cấp 1 và cấp 2 rồi?” Một ý nghĩ táo tợn lập tức nảy lên trong đầu hắn. Nếu không thể tìm Xuân Thu thông qua dấu vết, vậy thì hắn sẽ phá hủy hệ thống của nàng từ bên trong. Hoàng Minh lập tức thử truy cập vào phần “Phát động xung đột hệ thống”, một chức năng bí ẩn mà chỉ những hệ thống được người kiểm soát cho phép mới có thể sử dụng. Nhưng ngay khi hắn kích hoạt, trước mắt lập tức hiện lên thông báo: [Yêu cầu truy cập bị từ chối. Hệ thống của mục tiêu được xác nhận là “Tự sinh – Tự chủ”, được hỗ trợ bởi nguồn lực không xác định. Khuyến nghị: Tạm ngưng hành động xâm nhập. Mọi tấn công đều sẽ phản ngược.]
Hoàng Minh bàng hoàng. “Cái gì… Nguồn lực không xác định?” Ánh mắt hắn tối sầm lại. “Lẽ nào là do Quách Hải Ân? Cô ấy đã giúp Xuân Thu thiết lập hệ thống? Chẳng lẽ cả hai người họ… vẫn còn ở cạnh nhau?” Hắn lùi lại một bước, cảm giác thất bại lần đầu tiên lan ra trong lòng. Thế nhưng chỉ sau một thoáng dao động, khóe môi hắn lại nhếch lên thành một nụ cười méo mó. “Tốt thôi… nếu không thể phá từ bên trong, thì ta sẽ mài mòn nó từ bên ngoài. Hệ thống nào cũng cần tài nguyên. Để xem cô chống được bao lâu…”
Sau khi kích hoạt trận pháp dịch chuyển, Xuân Thu rơi xuống một cánh rừng rậm rạp ở vùng giáp ranh biên giới Việt Nam – Campuchia. Nàng nhanh chóng dùng phù ẩn khí để giấu đi khí tức, rồi lần theo bản đồ cổ tìm đến khu vực có dấu tích linh mạch cổ đại: vùng đất Óc Eo, một trong những cửa ngõ linh lực yếu ớt còn sót lại của nền văn minh Phù Nam. Trong khi đó, Hoàng Minh sau khi thất bại trong việc tấn công hệ thống của Xuân Thu cũng tự mình đuổi đến khu vực biên giới, nhờ hệ thống mở lối truy tìm những dấu vết linh khí còn sót lại. Hắn lần theo con đường mòn xuyên rừng, vượt qua những tháp cổ đổ nát cùng những tượng thần bị lãng quên, cho đến khi đứng giữa một bãi đất đá đen thẫm trong lòng rừng Óc Eo.
Giữa đêm, khi mặt đất vẫn còn lưu lại mùi tro tàn từ nghìn năm trước, gió khẽ rít qua những thân cây, mang theo tiếng kêu rên như vọng lại từ những linh hồn đã ngã xuống. Ngay tại vùng đất từng là chiến trường cổ đại ấy, một cơn oán khí bắt đầu ngưng tụ thành hình thể. Một bộ xương khô rệu rã từ từ hiện ra, hốc mắt trống rỗng nhưng lại chứa đầy bi thương lẫn thù hận. Nó không phải vật thể sống, mà giống như hiện thân của tất cả những kẻ từng chết trong bất công, từng bị lãng quên giữa bụi mờ lịch sử. Linh hồn cổ xưa của vùng đất này đã bị đánh thức, và Hoàng Minh, trong lúc truy tìm Xuân Thu, hoàn toàn không nhận ra rằng chính mình đã vô thức triệu hồi ác linh của nơi đây.
Không gian xung quanh bỗng vặn xoắn như một chiếc gương bị bẻ cong. Hoàng Minh lập tức cảnh giác, cảm nhận linh lực quanh mình đang nhanh chóng suy yếu. “Linh lực xung quanh… bị hút sạch?” Hắn vừa nhận ra điều đó thì đã quá muộn. Một tiếng cười khô khốc vọng lên từ dưới lòng đất. Từ giữa đống đất đá, một bộ xương khổng lồ cao đến năm mét chậm rãi trồi lên. Trên đầu nó là chiếc mũ bằng vàng đã vỡ nát, xương cốt nhuốm màu đen tím, còn trong hốc mắt phát ra ánh sáng xanh ma quái. Điều khiến Hoàng Minh kinh ngạc nhất là bộ xương ấy biết nói.
“Hoàng Minh…” Giọng nói vang lên như tiếng kim loại rỉ sét va vào nhau. “Ngươi muốn phá hệ thống của con bé đó, đúng không?” Hoàng Minh lùi lại một bước nhưng sự tò mò cùng tham lam trong mắt vẫn không thể che giấu. “Ngươi là ai?” Bộ xương nở một nụ cười không môi, khẽ nghiêng đầu rồi đáp: “Ta là kẻ đã chứng kiến một ngàn trận chiến dưới thời Vương quốc Phù Nam, đã nuốt linh hồn của hàng vạn chiến binh… và giờ ta đói.” Hoàng Minh nhìn hắn chằm chằm: “Ngươi nói gì?” Bộ xương lại cười: “Ngươi muốn ta giúp ngươi xâm nhập hệ thống của Xuân Thu? Ta có thể. Ta biết cội nguồn của nó, và cả cách bẻ gãy. Nhưng đổi lại, ngươi… phải bán linh hồn cho ta. Một phần… chỉ một phần thôi.”
Hoàng Minh nhíu mày. Trong lòng hắn lập tức hiện lên một cuộc giằng co. Một bên là cơ hội lật ngược tình thế, bẻ gãy phòng tuyến của Xuân Thu rồi kéo nàng trở lại; bên kia là một giao kèo nguy hiểm có thể khiến hắn rơi vào tay một kẻ mà hắn hoàn toàn không hiểu rõ. Thế nhưng chấp niệm của hắn đối với Xuân Thu không phải tình yêu, mà là khát vọng chiếm hữu và kiểm soát đã mở ra một vết nứt giữa cõi thực và cõi linh. Tâm ma lặng lẽ chui vào lỗ hổng trong tâm trí hắn, phóng chiếu một ảo cảnh: Xuân Thu ngoan ngoãn, dịu dàng bước đến rồi dần tan biến trong màn sương mờ; một chiếc nhẫn cưới rơi xuống đất vỡ tan, bàn tiệc cưới chỉ còn một người ngồi bên ngọn nến đã tắt. Hoàng Minh không còn phân biệt được đâu là thật, đâu là giả, và càng cố siết chặt, hắn lại càng cảm thấy Xuân Thu đang rời khỏi tay mình.
Bộ xương cười khẩy, hai bàn tay xương xẩu chậm rãi đưa lên, mở ra một trang giấy như được làm từ da người. Trên đó hiện lên những dòng chữ: [Khế Ước Linh Hồn. Hình thức: Tạm thời bán linh hồn. Hiệu lực: Khi điều kiện hoàn tất, linh hồn sẽ bị chia cắt 1 phần, thuộc về Người Nhận. Lợi ích: Truy cập vào tầng sâu hệ thống của Xuân Thu, tạm thời vượt quyền bảo vệ. Rủi ro: Mất kiểm soát tạm thời, nguy cơ tổn thương linh hồn vĩnh viễn.] Bộ xương nhìn Hoàng Minh rồi cười nham hiểm: “Chọn đi, kẻ si tình… Ngươi có dám cược không?”
Hoàng Minh siết chặt nắm tay. Trong đáy mắt hắn là một cơn điên cuồng đã hoàn toàn bị chấp niệm nhuộm màu. Cuối cùng, hắn nói: “Tôi đồng ý.” Bộ xương khổng lồ bật cười một tràng dài như tiếng gió hú giữa chiến trường hoang tàn: “Tốt. Vậy thì ngươi là của ta… một phần.”
Từ lòng đất trồi lên một phiến đá đen cổ xưa, trên mặt khắc đầy phù văn bằng chữ cổ Phù Nam, những ký hiệu gãy khúc, ngoằn ngoèo như giòi bò nhưng ẩn chứa uy lực đáng sợ. Bộ xương đưa cho Hoàng Minh một cây bút lông cứng như xương chim rồi nhúng ngòi bút vào thứ mực đỏ sẫm như máu đông. “Viết tên ngươi… bằng ngôn ngữ của vong linh cổ đại. Đó là lời thề sống còn.” Hoàng Minh cắn răng, mồ hôi nhỏ giọt, nhưng vẫn vạch từng nét chữ lên tảng đá. Hắn viết bằng tiếng Việt, nhưng những nét chữ vừa hiện ra lập tức tự động biến thành chữ Óc Eo cổ đại. Mỗi nét bút hoàn thành, không gian xung quanh lại càng rung chuyển dữ dội. Đến nét cuối cùng, một tiếng nổ khủng khiếp vang lên, một luồng sóng năng lượng đen bùng phát, chấn động khắp tầng linh khí ở biên giới.
Cùng lúc đó, ở phía Xuân Thu, cô bé đang ẩn thân trong một ngôi đền cổ nhỏ phía tây nam Óc Eo thì hệ thống đột ngột rung chuyển dữ dội. Một bảng cảnh báo màu đỏ hiện lên: [CẢNH BÁO KHẨN CẤP. Tầng phòng ngự hệ thống đang bị xâm nhập. Xuất hiện năng lượng ngoại lai, ngôn ngữ linh hồn cổ đại. Phân tích: Hệ thống của Hoàng Minh đang tương tác với thực thể cấm kỵ. Khả năng tổn thương linh hồn: 47% và tăng nhanh.] Xuân Thu nhăn mặt, tim đập loạn, một cơn đau nhói như kim châm lập tức xuyên lên đầu khiến nàng choáng váng, suýt ngã xuống.
Từ xa, trên một tảng đá phủ rêu, một đôi mắt vàng khẽ chớp sáng. Emma vẫn ở đó như mọi khi. Bộ lông đen tuyền không dính một hạt bụi, lặng lẽ quan sát mọi thứ. Bỗng một con mèo đen với đôi mắt hai màu, xanh lam và hổ phách bay ra như một luồng gió, miệng phun ra một đạo phù chú: “Phá Giới, Cắt Liên Kết!” Đó chính là Emma, mèo thần hiện thân của thần Orunmila, người dẫn dắt Xuân Thu. Ánh sáng do Emma tạo ra lập tức bao trùm lấy nàng, một kết giới trong suốt hình vòm hiện lên, cắt đứt luồng khí đen đang cố xâm nhập. Hệ thống lập tức phát ra thông báo: [Kết nối hệ thống đã được bảo vệ tạm thời bởi Thần thú Emma – Hệ thống tê liệt: 56% > ngưng tăng. Phản kích đang khởi động…]
Emma nhảy lên vai Xuân Thu, liếm má nàng một cái rồi nghiêm giọng, với một vẻ rất chi là “mẹ thiên hạ”: “Ngồi yên đó! Đừng để nó chiếm được hệ thống. Ta sẽ chặn nó. Nhưng ngươi phải tin ta. Và… tin chính mình.” Xuân Thu gật đầu, hai tay chắp lại rồi bắt đầu thiền định để củng cố hệ thống từ bên trong. Lần đầu tiên, nàng không còn sợ nữa.
Bên trong tầng sâu của hệ thống Xuân Thu là một không gian ảo tượng nhưng liên kết trực tiếp với ý thức và linh hồn. Tại nơi ấy, Emma trong hình dạng mèo thần, đã hoàn toàn biến đổi. Bộ lông đen mun bay lên theo những luồng gió linh lực, đôi mắt chuyển thành màu vàng rực, nơi tròng mắt lóe lên ánh sáng như sao trời, còn trên trán xuất hiện một ấn ký cổ ngữ hình mắt mèo. Emma cất tiếng: “Ta là hộ linh thú của Xuân Thu. Kẻ nào dám đụng vào hệ thống này… phải bước qua xác ta trước!” Từ đôi chân nhỏ nhắn, hàng loạt phù ấn hình móng vuốt lập tức phóng ra, kết hợp với ánh sáng vàng tạo thành một lưới phong ấn tầng linh hồn, tách biệt hoàn toàn nguồn xâm nhập.
Nhưng từ phương xa của không gian hệ thống, phía sâu trong hư không, một tiếng cười khô khốc lại vọng đến. Một tiếng động lớn vang lên, lớp kết giới đầu tiên vỡ tan như kính nứt, rồi một bóng đen khổng lồ từ từ hiện ra. Nó mang hình thù một bộ xương người nhưng cao gấp mười lần Emma, trong hai hốc mắt là hai đốm sáng màu tím, linh hồn của vô số kẻ từng ký khế ước xoáy tròn như hố đen. Hắn cất tiếng cười: “Mèo con à… ngươi tưởng ngươi chặn được ta? Ta là kẻ từng xé toạc linh giới của thần Vishnu, từng nhốt hàng ngàn hệ thống vào ngục Huyễn Vọng. Một linh thú nhỏ nhoi như ngươi… chỉ là trò chơi.”
Hắn vung tay, một cây quyền trượng bằng xương được hóa thành từ linh lực cổ đại giáng thẳng xuống lưới phong ấn của Emma. Một tiếng nổ vang lên, không gian rung chuyển dữ dội, phong ấn vàng rạn nứt như sắp vỡ. Emma lùi lại vài bước, móng vuốt cắm xuống nền linh lực, nhưng ánh mắt vẫn kiên định. Nàng ngẩng đầu nhìn đối phương rồi nói: “Vậy ta cũng nói cho ngươi biết… Ta không chỉ là linh thú hộ hệ thống. Ta là người canh giữ cánh cổng giữa Ý Chí và Linh Hồn. Ngươi muốn phá hệ thống của chủ nhân ta? Được thôi… nhưng chuẩn bị trả giá bằng ký ức thật sự của ngươi!”
Emma vung đuôi. Một chiếc gương linh hồn lập tức xuất hiện, mặt gương phản chiếu chính hình dáng người xương thời còn sống: một chiến binh trẻ đầy nhiệt huyết đang đứng giữa chiến trường Phù Nam. Kẻ từng là con người ấy ngẩn người, lần đầu tiên dao động. Chỉ trong khoảnh khắc đó, Emma đã vọt tới, dùng móng vuốt cắt ngang “mạch xâm nhập” giữa hệ thống Hoàng Minh và thực thể kia. Cả không gian như bị xé đôi, máu đen bắn tung tóe từ những đường linh lực bị đứt.
Ở phía Hoàng Minh, hắn đột nhiên gào lên: “Gì… gì vậy?! Tại sao lại phản đòn mạnh đến thế?!” Hệ thống rung chuyển dữ dội. Trước mặt hắn hiện lên hình ảnh Emma, lúc này chẳng khác nào một vị thần nhỏ giáng trần, ánh mắt lạnh băng. “Ngươi muốn phá hệ thống của Xuân Thu? Còn non và xanh lắm.” Nói xong, nàng biến mất khỏi màn hình. Hoàng Minh ngã quỵ, một tia máu trào ra từ mũi.
Emma bước ra từ màn sương, không còn là một con mèo nhỏ bình thường nữa. Cả thân thể nàng bao phủ bởi lớp bóng đêm ngút ngàn, đôi mắt như hai mặt trời đen cháy âm ỉ, chứa đầy bí ẩn và định mệnh. Phía sau lưng, một vòng xoáy ánh sáng lục và vàng hiện lên, đó là đạo quang của thần Orunmila, vị thần trí tuệ và tiên tri của nền văn minh Yoruba. Emma nhìn kẻ xương rồi nói: “Ngươi tưởng đây chỉ là hệ thống ảo? Ta là hiện thân của Orunmila, người biết rõ mọi điều đã xảy ra, đang xảy ra và sẽ xảy ra. Ngươi có thể điều khiển xác thịt và linh hồn phàm nhân, nhưng với ta… ngươi chỉ là một dòng dữ liệu thất lạc của vũ trụ.”
Tên người xương khựng lại, linh hồn hắn dao động. Trận pháp Phù Nam đang viết cũng bắt đầu nứt vỡ từng nét, như bị ánh nhìn của Emma đọc thấu rồi hủy diệt cùng lúc. “Thần Yoruba…” hắn nghiến răng. “Thì ra ngươi đã can thiệp. Không sao. Định mệnh luôn có chỗ cho những kẻ dám phản kháng.” Hắn gầm lên, triệu hồi một cơn lốc đen gồm hàng ngàn hồn phách bị phong ấn. Nhưng Emma không hề nao núng. Nàng vươn chân, vẽ một đường Ọpẹlẹ, chuỗi hạt tiên tri, tạo thành một lưới số phận ngay trước mặt rồi bình thản nói: “Ngươi đã chọn. Vậy hãy để số phận phán xét.”
Cơn lốc chạm vào lưới tiên tri rồi vỡ vụn. Không phải do sức mạnh vật lý, mà bởi mỗi linh hồn trong cơn lốc đều “nhớ lại” mình là ai và bắt đầu phản kháng chủ nhân. Cả bầu trời linh giới vỡ tung như trút xuống một cơn mưa ánh sáng. Tên người xương hét lên, thân thể khổng lồ nứt ra: “Không… Không thể nào… Ta là kẻ điều khiển linh hồn… Không thể thua một con mèo đen...!” Emma nhếch mép, giọng nói vẫn bình thản: “Con mèo đen này đã sống qua vô số kỷ nguyên. Và điều ta ghét nhất… chính là kẻ muốn cưỡng đoạt ý chí của trẻ con.” Nói rồi, nàng vung đuôi, một luồng sáng lục lóa mắt quét ngang qua không gian, xóa sổ hình thể xương xẩu trong một cú quét.
Phía Xuân Thu, nàng mở mắt và thở dốc. Cơn đau đã biến mất, chỉ còn tiếng hệ thống vang lên trong không gian tĩnh lặng: [Nguy cơ xâm nhập: Đã hóa giải. Thần hộ mệnh: Orunmila (hiện thân: Emma). Đánh giá: Ký chủ có thể tiếp tục tu luyện. Hệ thống đang hồi phục (78%).]
Xuân Thu ngồi yên thật lâu, bàn tay vô thức chạm vào chiếc vòng gỗ mun trên cổ tay. Ngoài ngôi đền cổ, gió đêm vẫn thổi qua những tán cây, mang theo mùi đất ẩm và cỏ dại. Nàng biết mình vừa bước qua một cánh cửa mà trước đó chưa từng tưởng tượng tới. Từ giây phút này, con đường nàng lựa chọn sẽ không còn đơn giản là trồng hoa, vẽ tranh hay tìm kiếm người dẫn đạo nữa. Nàng đã có một hệ thống thuộc về chính mình, một người đồng hành tên Emma, và một kẻ thù vẫn đang ở ngoài kia. Nhưng lần đầu tiên, Xuân Thu không còn nghĩ đến chuyện quay trở lại chiếc lồng cũ. Bởi nàng đã hiểu rằng muốn phá bỏ xiềng xích, trước hết phải có đủ sức mạnh để tự mình bẻ gãy nó.
