Một tuần trôi qua kể từ ngày Nyxara trở về từ Núi Diệt Vong với tin tức động trời về những hạt giống Karma. Bích Nguyệt Tông dần lấy lại nhịp sống thường ngày, nhưng không khí trong tông môn đã khác. Những nụ cười trên môi các nữ đệ tử không còn hồn nhiên như trước. Ánh mắt họ luôn hướng về phía chân trời, như chờ đợi một điều gì đó không biết trước.
Lâm Phong đã bình phục hoàn toàn. Byakugō no Jutsu và Dương Mạch Bá Thể kết hợp đã giúp cậu hồi phục nhanh đến mức chính Nhược Yên cũng phải kinh ngạc. Nhưng vết thương trong lòng thì không dễ lành như vậy. Mỗi đêm, cậu lại mơ thấy những hình ảnh kỳ lạ. Những ngôi sao đang tắt. Những cánh cổng đang mở. Và một giọng nói thì thầm trong bóng tối.
"Ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi ta."
Sáng hôm ấy, Lâm Phong thức dậy với mồ hôi ướt đẫm trán. Cậu ngồi bật dậy, thở hổn hển. Thêm một đêm nữa với những cơn ác mộng. Thêm một đêm nữa với giọng nói quỷ quái ấy vang vọng trong đầu.
"Lại mơ thấy ác mộng à?"
Giọng Tử Uyển vang lên từ phía cửa sổ. Nàng đang ngồi đó, trên tay là cuốn sách cổ đã đọc dở từ đêm qua. Ánh bình minh hắt lên gương mặt thanh tú của nàng, khiến đôi mắt phượng sắc lạnh trở nên dịu dàng đến lạ.
"Tỷ... tỷ ngồi đó từ bao giờ thế?"
"Từ lúc đệ bắt đầu la hét trong mơ. Ta không đánh thức đệ vì nghĩ đệ cần nghỉ ngơi."
Tử Uyển gập sách lại, đứng dậy bước về phía giường. Nàng ngồi xuống cạnh cậu, đưa tay lau mồ hôi trên trán cậu. Bàn tay nàng mát lạnh, nhưng cử chỉ ấy lại ấm áp vô cùng.
"Cùng một giấc mơ sao?"
"Ừ. Những ngôi sao đang tắt. Và giọng nói đó. Nó cứ nói rằng ta sẽ không bao giờ thoát khỏi nó."
Tử Uyển im lặng một lúc, rồi nắm lấy tay cậu.
"Đó chỉ là mơ thôi. Đừng để nó ảnh hưởng đến đệ."
"Đệ biết. Nhưng có gì đó không đúng. Những giấc mơ này không giống như những giấc mơ bình thường. Chúng quá chân thực. Như thể... như thể có ai đó đang cố gắng liên lạc với đệ."
Cùng lúc đó, tại một ngôi làng nhỏ dưới chân núi phía đông, một sự kiện kỳ lạ đang diễn ra. Ngôi làng tên là Thạch Khê, nơi sinh sống của khoảng hai trăm hộ dân làm nghề săn bắn và hái thuốc. Sáng hôm ấy, dân làng thức dậy và phát hiện ra một điều kinh hoàng: ba người đàn ông khỏe mạnh nhất làng đã chết trong đêm.
Họ không bị sát hại. Không có vết thương nào trên cơ thể. Họ chỉ đơn giản là... chết. Như thể sự sống đã bị rút cạn khỏi cơ thể họ chỉ trong một đêm. Da họ trở nên xám ngoét, mắt trợn ngược, và trên ngực mỗi người đều có một dấu ấn kỳ lạ. Một hình thoi màu đen, với những đường vân chạy dọc theo viền.
"Đây là dấu ấn thứ ba trong tuần này."
Nguyệt Hoa cung chủ trầm giọng nói khi nhận được tin báo. Bà đang ngồi trong chính điện cùng với Thanh Vân Chân Nhân và tất cả mọi người. Trên bàn trước mặt bà là ba bức vẽ mô tả lại dấu ấn trên ngực các nạn nhân.
"Tất cả đều giống hệt nhau. Cùng một dấu ấn. Cùng một kiểu chết. Sự sống bị rút cạn, cơ thể bị bỏ lại như một cái vỏ rỗng."
"Có phải Karma không?"
Thiên Kiều hỏi.
"Rất có thể. Nhưng điều đáng nói là không chỉ có ba người này. Theo báo cáo từ các trinh sát, những vụ việc tương tự đang xảy ra ở khắp nơi. Từ các ngôi làng nhỏ đến các thị trấn lớn. Tất cả nạn nhân đều là những người khỏe mạnh, có thể chất tốt. Và tất cả đều chết cùng một cách."
Thanh Vân Chân Nhân đáp, rồi trải một tấm bản đồ lớn ra trên bàn. Trên đó có những chấm đỏ được đánh dấu khắp nơi, từ phía đông đến phía tây, từ phía nam đến phía bắc.
"Mỗi chấm đỏ là một vụ việc. Tổng cộng hai mươi bảy vụ chỉ trong vòng một tuần. Con số thực tế có thể còn cao hơn."
"Karma đang gieo hạt giống. Như lời tên lính đã nói trước khi chết."
Nyxara lên tiếng. Nàng đang đứng ở góc phòng, đôi mắt tím sâu hun hút nhìn tấm bản đồ.
"Nhưng tại sao chúng lại nhắm vào những người bình thường? Tại sao không phải là tu sĩ?"
Ấu Vi hỏi.
"Có lẽ vì tu sĩ có linh lực bảo vệ, khiến hạt giống khó xâm nhập hơn. Hoặc cũng có thể vì chúng đang thử nghiệm. Thử nghiệm trên những cơ thể yếu hơn trước khi chuyển sang những mục tiêu lớn hơn."
Lâm Phong đáp, rồi đứng dậy.
"Chúng ta không thể ngồi yên được nữa. Phải tìm ra nơi chúng đang thực hiện những việc này."
"Ta đã có một manh mối."
Nyxara bước tới, đặt lên bàn một mảnh vải đen. Trên đó có thêu biểu tượng con mắt với những vòng tròn đồng tâm.
"Đây là thứ ta tìm thấy trên người tên lính đã chết ở Núi Diệt Vong. Ta đã dùng Thần Niệm để lần theo dấu vết năng lượng trên nó. Nó dẫn đến một nơi ở phía đông, cách đây khoảng ba ngày đường."
"Vậy thì chúng ta sẽ đi. Ngay bây giờ."
Lâm Phong nói, rồi nhìn lần lượt từng người.
"Nhưng lần này, chúng ta sẽ không đi tất cả. Tử Uyển tỷ tỷ, Thiên Kiều tỷ tỷ, Nyxara, và Lăng Vân sẽ đi cùng ta. Những người còn lại ở lại bảo vệ tông môn và xử lý những vụ việc mới phát sinh."
"Đồng ý."
Tử Uyển gật đầu.
"Nhưng nhớ cẩn thận đấy. Nếu chạm trán với kẻ địch quá mạnh, hãy rút lui ngay."
Thanh Vân Chân Nhân dặn dò.
"Chúng con biết rồi ạ."
Ba ngày sau, đoàn thám hiểm năm người đến được một thung lũng hẻo lánh nằm sâu trong dãy núi phía đông. Theo dấu vết năng lượng từ mảnh vải, đây chính là nơi căn cứ bí mật của Karma tọa lạc.
Nhưng khi họ đến nơi, tất cả những gì họ tìm thấy chỉ là đống đổ nát.
Một tòa thành ngầm khổng lồ đã bị phá hủy từ bên trong. Những bức tường đá đổ nát, những hành lang tối om, và khắp nơi là những thi thể đã tan rã thành tro bụi. Không còn một ai sống sót.
"Chúng đã rời đi rồi. Và chúng đã tự hủy mọi thứ để xóa dấu vết."
Lăng Vân nhận xét sau khi kiểm tra một vòng.
"Không hẳn. Nhìn này."
Nyxara chỉ tay về phía một bức tường đá còn sót lại. Trên đó có khắc một dòng chữ bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa, giống hệt những gì họ đã thấy trong hang động dưới chân Núi Diệt Vong.
"Ngươi đọc được không?"
Lâm Phong hỏi.
"Ta có thể thử."
Nyxara nhắm mắt lại, năng lượng Tinh Hà từ người nàng lan tỏa, chạm vào những ký tự cổ xưa. Một lúc sau, nàng mở mắt ra, và trong đáy mắt nàng là một nỗi lo sợ mà Lâm Phong chưa từng thấy trước đây.
"Nó nói rằng: 'Khi ba ngôi sao thẳng hàng, cánh cổng sẽ mở ra. Và những vị thần đã ngủ quên sẽ thức giấc.'"
"Ba ngôi sao thẳng hàng? Đó là khi nào?"
"Ta không biết. Nhưng có một điều ta biết chắc."
Nàng chỉ tay vào những ký tự cuối cùng trên bức tường.
"Đây không phải là lời tiên tri. Đây là lời cảnh báo. Từ một người đã từng là tù nhân của Karma. Hắn đã khắc nó trước khi chết."
"Còn gì nữa không?"
"Còn một cái tên. Kaguya."
Lâm Phong cảm thấy tim mình như ngừng đập. Kaguya. Cái tên ấy không xa lạ gì với cậu. Ở thế giới cũ, trong bộ truyện Naruto, Kaguya Otsutsuki là nhân vật phản diện cuối cùng, là tổ tiên của mọi shinobi, là vị thần thỏ đã ăn trái cấm của Thần Thụ và trở thành kẻ mạnh nhất thế giới. Nếu Karma thực sự đang cố gắng hồi sinh Kaguya, thì đó sẽ là một thảm họa còn kinh khủng hơn bất cứ điều gì họ từng đối mặt.
"Chúng ta phải về ngay. Và chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất."
Cậu nói, giọng trầm xuống.
"Nhưng trước khi về, hãy nhìn thứ này."
Lăng Vân cúi xuống nhặt lên một mảnh giấy da bị vùi dưới đống đổ nát. Trên đó là một danh sách những cái tên, được viết bằng thứ mực đen đã phai mờ.
"Đây là danh sách những người đã được cấy Karma. Nhìn này."
Hắn chỉ tay vào cái tên đầu tiên trong danh sách. Một cái tên khiến tất cả mọi người đều phải sững sờ.
Goliath - Thạch Nhân Khổng Lồ.
"Không thể nào. Hắn đã chết rồi mà. Chính chúng ta đã tiêu diệt hắn trên đỉnh Núi Diệt Vong."
Thiên Kiều thốt lên.
"Đúng vậy. Nhưng tên hắn vẫn ở đây. Và không chỉ có hắn."
Lăng Vân đọc tiếp danh sách. Những cái tên lần lượt vang lên, mỗi cái tên đều khiến họ lạnh sống lưng.
"Maya - Ảo Ảnh Tử Thần. Kurogane - Kẻ Sở Hữu Rinnegan. Và..."
Hắn dừng lại ở cái tên cuối cùng.
"Kẻ Đứng Đầu - Danh Tính Chưa Xác Định."
"Có nghĩa là tất cả bọn chúng đều đã được cấy Karma trước khi chết. Và chúng sẽ hồi sinh."
Lâm Phong nói, giọng trầm xuống.
"Không chỉ hồi sinh. Khi hồi sinh, chúng sẽ còn mạnh hơn trước. Mạnh hơn gấp nhiều lần."
Nyxara bổ sung.
"Những hạt giống Karma không chỉ đơn thuần là đánh dấu. Chúng là vật chứa linh hồn. Khi cơ thể vật chủ chết đi, linh hồn sẽ được bảo tồn trong hạt giống, chờ đợi thời khắc được hồi sinh trong một cơ thể mới."
"Nhưng đó mới chỉ là những kẻ chúng ta biết. Còn những cái tên khác trong danh sách này thì sao?"
Lăng Vân lật sang trang sau của tấm giấy da. Ở đó, được viết bằng thứ mực đỏ tươi như máu, là những cái tên mà ngay cả Lâm Phong cũng phải rùng mình.
Kaguya Otsutsuki.
Isshiki Otsutsuki.
Momoshiki Otsutsuki.
"Otsutsuki... Bộ tộc ngoài hành tinh trong Naruto. Những kẻ đã từng hủy diệt vô số thế giới để thu thập sức mạnh."
Lâm Phong thì thầm. Cậu nhớ rất rõ về bộ tộc này. Trong Naruto, Otsutsuki là những sinh vật đến từ không gian, chuyên đi khắp vũ trụ để gieo Thần Thụ và thu hoạch Chakra từ các hành tinh. Kaguya là kẻ đầu tiên đến Trái Đất, và sau đó là Isshiki, Momoshiki, Kinshiki...
"Đây mới chính là mục tiêu thực sự của Karma. Không chỉ là hồi sinh những tên thuộc hạ. Mà là hồi sinh cả bộ tộc Otsutsuki. Toàn bộ bọn chúng."
"Nếu vậy, chúng ta phải làm gì?"
Tử Uyển hỏi.
"Trước hết, phải tìm ra thời điểm ba ngôi sao thẳng hàng là khi nào. Đó có thể là thời khắc bọn chúng hồi sinh. Và sau đó, chúng ta phải chuẩn bị. Chuẩn bị cho một cuộc chiến còn lớn hơn tất cả những gì chúng ta đã trải qua."
Lâm Phong đáp, rồi cuộn tấm giấy da lại, cất vào túi trữ vật.
"Về thôi. Chúng ta có nhiều việc phải làm."
Đêm hôm ấy, khi tất cả mọi người đã chìm vào giấc ngủ, Lâm Phong một mình ngồi bên đống lửa tàn trước cửa lều. Cậu lấy tấm giấy da ra, đọc lại danh sách những cái tên. Những cái tên mà cậu chưa từng nghĩ mình sẽ phải đối mặt ở thế giới này.
"Kaguya... Isshiki... Momoshiki... Làm sao mình có thể đánh bại được bọn chúng?"
Cậu thì thầm.
"Không phải một mình."
Giọng Nyxara vang lên từ phía sau. Nàng bước tới, ngồi xuống bên cạnh cậu. Mái tóc bạc của nàng tung bay trong gió đêm, đôi mắt tím long lanh dưới ánh trăng.
"Ngươi vẫn chưa ngủ à?"
"Không. Ta cũng đang nghĩ về những gì chúng ta vừa phát hiện."
Nàng tựa đầu vào vai cậu, và họ cùng nhìn lên bầu trời đầy sao.
"Ngươi có biết không, trước khi gặp ngươi, ta chưa từng nghĩ mình sẽ chiến đấu vì ai khác ngoài bản thân mình. Nhưng bây giờ thì khác. Ta sẵn sàng chiến đấu vì ngươi. Vì tất cả mọi người."
"Ngươi không hối hận khi ở lại đây sao? Ngươi đã từ bỏ cả một đế chế."
"Không. Ta chưa từng hối hận. Ở Đế Chế Tinh Hà, ta có mọi thứ, nhưng không có hạnh phúc. Ở đây, ta không có gì ngoài các ngươi, nhưng lại có tất cả."
Nyxara ngước lên nhìn cậu, đôi mắt tím sâu hun hút.
"Và ta sẽ không để bất cứ ai, dù là Karma hay Otsutsuki, phá hủy những gì chúng ta đã xây dựng."
Lâm Phong mỉm cười, rồi cúi xuống đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán nàng.
"Vậy thì chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu. Như mọi lần."
"Ừ. Như mọi lần."
Dưới bầu trời đầy sao, hai con người đến từ hai thế giới khác nhau cùng ngồi bên nhau, cùng chia sẻ một lời hứa. Một lời hứa sẽ bảo vệ những gì họ yêu thương, dù có phải đối mặt với bất cứ điều gì.
Ngay cả khi đó là những vị thần.