Ba ngày đã trôi qua kể từ trận chiến trên đỉnh Núi Diệt Vong. Đoàn quân liên minh đã rút về Bích Nguyệt Tông, mang theo những người bị thương và những thi thể của những người đã ngã xuống. Không khí trong tông môn những ngày này thật kỳ lạ. Nó vừa rộn ràng vì chiến thắng, vừa nặng nề vì mất mát. Tiếng cười nói lại vang lên khắp thung lũng hoa đào, nhưng xen lẫn trong đó là những tiếng khóc thầm của những người ở lại.
Lâm Phong nằm trong phòng mình, toàn thân quấn đầy băng trắng. Vết thương trên vai do Đấng Tối Cao gây ra vẫn chưa lành hẳn, dù Byakugō no Jutsu và Dương Mạch Bá Thể đã giúp cậu hồi phục nhanh hơn người thường gấp trăm lần. Nhưng vết thương không chỉ ở trên da thịt. Mỗi lần nhắm mắt, cậu lại thấy hình ảnh của Đấng Tối Cao, của cánh cổng khổng lồ, và của những người đã ngã xuống.
"Còn thức à?"
Giọng Nhược Yên vang lên từ phía cửa. Nàng bước vào, tay bưng một khay gỗ nhỏ đựng bát cháo nóng và mấy viên thuốc bổ. Đôi mắt nâu của nàng vẫn còn quầng thâm vì thiếu ngủ, nhưng ánh lên niềm vui khi thấy cậu đã tỉnh.
"Tỷ không cần phải tự mình mang đến đâu. Đệ có thể tự đi lại được rồi."
"Đừng có cứng đầu. Vết thương của đệ vẫn chưa lành hẳn. Nằm yên đi."
Nhược Yên đặt khay xuống bàn, rồi ngồi xuống cạnh giường. Nàng đưa tay lên trán cậu, kiểm tra nhiệt độ, rồi thở phào nhẹ nhõm.
"Đỡ sốt rồi. Nhưng vẫn còn yếu lắm. Đệ cần nghỉ ngơi thêm ít nhất một tuần nữa."
"Đệ không có thời gian để nghỉ ngơi. Còn quá nhiều việc phải làm."
"Việc gì cũng phải có sức khỏe mới làm được. Ăn cháo đi, rồi uống thuốc."
Nhược Yên đút từng thìa cháo cho cậu, giống như cách nàng đã làm hàng trăm lần trước đây. Lâm Phong ngoan ngoãn há miệng, dù vẫn thấy hơi ngượng. Cháo nấu từ gạo linh điền, thêm chút nhân sâm trăm năm và kỷ tử, vị ngọt thanh lan tỏa khắp khoang miệng.
"Nhược Yên tỷ tỷ."
"Sao?"
"Tỷ có thấy lạ không? Về những gì đã xảy ra ấy."
Nhược Yên đặt thìa xuống, đôi mắt nâu nhìn thẳng vào cậu.
"Đệ đang nghĩ về Đấng Tối Cao?"
"Ừ. Hắn đã bị tiêu diệt, nhưng... có gì đó không đúng. Hắn quá mạnh để có thể bị đánh bại dễ dàng như vậy. Và cánh cổng đó... nó vẫn còn đó, dù đã bị phá hủy một phần."
"Đệ nghĩ chúng chưa thực sự bị tiêu diệt?"
"Đệ không biết. Chỉ là linh cảm thôi."
Nhược Yên im lặng một lúc, rồi nắm lấy tay cậu.
"Dù có chuyện gì xảy ra, bọn tỷ vẫn sẽ ở bên đệ. Nhớ lấy điều đó."
"Đệ biết. Cảm ơn tỷ."
Cùng lúc đó, trên đỉnh Núi Diệt Vong, một bóng người đang lặng lẽ di chuyển giữa đống đổ nát của trận chiến. Nyxara đã trở lại nơi này một mình, theo linh cảm của riêng nàng. Mái tóc bạc của nàng tung bay trong gió lạnh, đôi mắt tím sâu hun hút quét qua từng tảng đá, từng vết nứt trên mặt đất.
Trận chiến đã kết thúc, nhưng năng lượng Tinh Hà trong người nàng vẫn không ngừng rung động, như thể có một thứ gì đó vẫn còn ẩn nấp đâu đây. Nàng đã cảm nhận được nó từ lúc Đấng Tối Cao bị tiêu diệt, một luồng năng lượng yếu ớt nhưng dai dẳng, như một ngọn nến leo lét trong gió bão.
"Ở đây."
Nàng dừng lại trước một khe nứt sâu hun hút trên mặt đất, nơi cánh cổng khổng lồ đã từng trồi lên. Những mảnh vỡ của cánh cổng vẫn còn nằm rải rác xung quanh, nhưng điều khiến nàng chú ý không phải là chúng. Mà là một thứ nhỏ bé hơn nhiều. Một mảnh vỡ của viên ngọc đen mà Lâm Phong đã bóp nát.
Nàng cúi xuống nhặt nó lên. Mảnh vỡ chỉ to bằng đầu ngón tay, nhưng vẫn tỏa ra một thứ năng lượng kỳ lạ, yếu ớt nhưng không hề tắt hẳn. Nó như một trái tim nhỏ bé vẫn đang đập, chờ đợi thời khắc được hồi sinh.
"Ngươi vẫn chưa chết hẳn, phải không?"
Nàng thì thầm, rồi đột nhiên quay phắt lại. Haki Quan Sát của nàng, được học từ Lâm Phong, vừa cảm nhận được một sự hiện diện.
"Ai đó?"
Một bóng đen từ trong khe nứt bước ra. Đó là một tên lính của Karma, bộ giáp đen rách nát, mặt nạ quỷ dữ đã vỡ một nửa để lộ khuôn mặt gầy gò, hốc hác. Hắn loạng choạng bước về phía nàng, tay ôm lấy ngực, máu đen chảy dài theo từng bước chân.
"Ngươi... ngươi là ai?"
"Ta là kẻ sống sót. Một trong những kẻ cuối cùng."
Hắn ho khan, máu đen bắn ra từ miệng. Rồi hắn ngã gục xuống trước mặt nàng, cơ thể run rẩy vì đau đớn.
"Chúng ta... đã thất bại. Nhưng Chúa Thượng... sẽ không bao giờ chết. Người sẽ trở lại. Và khi đó, tất cả các ngươi sẽ phải trả giá."
"Chúa Thượng của ngươi đã chết rồi. Ta đã tận mắt chứng kiến."
"Ngươi không hiểu. Chúa Thượng không phải là một cá thể đơn lẻ. Người là một ý chí. Một ý chí có thể được truyền từ vật chủ này sang vật chủ khác. Và Người đã gieo mầm. Ở khắp mọi nơi. Trong những cơ thể khỏe mạnh nhất. Trong những linh hồn mạnh mẽ nhất."
Hắn cười, một nụ cười điên dại trên khuôn mặt hốc hác.
"Karma... là vĩnh cửu. Khi thời khắc đến, những người được chọn sẽ thức tỉnh. Và Chúa Thượng sẽ trở lại."
Nyxara định hỏi thêm, nhưng tên lính đã trút hơi thở cuối cùng. Cơ thể hắn tan rã thành tro bụi, để lại trên mặt đất một vết đen như bị thiêu cháy. Nàng cúi xuống xem xét, và phát hiện ra một điều kỳ lạ. Trên ngực hắn, ngay vị trí trái tim, có một dấu ấn kỳ lạ. Nó giống như một hình thoi màu đen, với những đường vân chạy dọc theo viền. Nó rất giống với dấu ấn trên tay Lâm Phong, nhưng màu sắc thì hoàn toàn đối lập.
"Cái gì đây?"
Nàng thì thầm, rồi dùng Thần Niệm quét qua dấu ấn. Ngay lập tức, một luồng thông tin ập vào đầu nàng. Những hình ảnh hỗn loạn, những mảnh ký ức vụn vỡ của tên lính đã chết. Và trong số đó, nàng thấy một thứ.
Một căn phòng tối tăm, nơi hàng chục cơ thể đang nằm trên những bàn đá lạnh lẽo. Họ không phải là người sống, cũng không phải là xác chết. Họ đang trong trạng thái lơ lửng giữa sự sống và cái chết, cơ thể họ được bao phủ bởi những dấu ấn màu đen giống hệt như trên ngực tên lính. Và từ những dấu ấn đó, những sợi tơ đen mảnh như tơ nhện đang lan tỏa, kết nối tất cả họ lại với nhau.
Và ở trung tâm căn phòng, một bóng người đang đứng. Nyxara không thể nhìn rõ mặt hắn, nhưng nàng có thể cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp tỏa ra từ hắn. Một sức mạnh không thua kém gì Đấng Tối Cao.
"Đây là... kế hoạch dự phòng của chúng sao?"
Nàng thì thầm, rồi lập tức rời khỏi Núi Diệt Vong. Nàng cần phải báo cho Lâm Phong và mọi người biết về điều này.
Cùng lúc đó, tại một địa điểm bí mật nằm sâu trong lòng đất, dưới những dãy núi xa xôi, căn phòng tối tăm mà Nyxara vừa nhìn thấy đang chìm trong im lặng. Hàng chục cơ thể nằm trên những bàn đá, được sắp xếp thành một vòng tròn hoàn hảo. Mỗi cơ thể đều có một dấu ấn màu đen trên ngực, và từ những dấu ấn đó, những sợi tơ đen đang lan tỏa, kết nối tất cả họ lại với nhau.
Ở trung tâm căn phòng, một người đàn ông mặc hắc bào dài đang đứng. Hắn không đeo mặt nạ, nhưng khuôn mặt hắn vẫn không thể nhìn rõ, như thể bị bao phủ bởi một màn sương đen vĩnh cửu. Chỉ có đôi mắt của hắn là có thể nhìn thấy được. Đôi mắt với những vòng tròn đồng tâm màu tím đậm, giống hệt Rinnegan, nhưng lại có thêm những đường vân kỳ lạ mà ngay cả Kurogane cũng không có.
"Kurogane đã thất bại. Maya và Goliath cũng vậy. Ngay cả Đấng Tối Cao cũng đã bị tiêu diệt."
Một giọng nói vang lên từ bóng tối. Một bóng người khác bước ra, thấp hơn, nhưng cũng mặc hắc bào tương tự.
"Đúng vậy. Nhưng đó là điều đã được dự đoán từ trước. Đấng Tối Cao chỉ là một thí nghiệm. Một bước đệm để chúng ta có thể hoàn thiện Karma."
Người đàn ông ở trung tâm đáp, giọng hắn trầm đục như tiếng đá lăn trong hang sâu.
"Những hạt giống đã được gieo. Trong những cơ thể khỏe mạnh nhất. Trong những linh hồn mạnh mẽ nhất. Khi thời khắc đến, chúng sẽ thức tỉnh."
"Và khi đó, chúng ta sẽ có một đội quân bất tử. Một đội quân không thể bị đánh bại."
Bóng người kia nói, giọng đầy phấn khích.
"Không chỉ là một đội quân. Khi những hạt giống đủ mạnh, chúng sẽ trở thành vật chứa cho những vị thần thực sự. Những vị thần đã ngủ quên từ thời Hồng Hoang. Kaguya, Isshiki, Momoshiki..."
Người đàn ông ngước lên, đôi mắt Rinnegan của hắn sáng lên trong bóng tối.
"Chúng sẽ trở lại. Và lần này, không ai có thể ngăn cản được."
"Kể cả Dương Mạch Bá Thể?"
"Đặc biệt là Dương Mạch Bá Thể. Hắn là chìa khóa. Là mảnh ghép cuối cùng. Nếu chúng ta có được sức mạnh của hắn, cánh cổng sẽ mở ra một lần nữa. Và lần này, không chỉ là Đấng Tối Cao. Mà là tất cả. Tất cả những vị thần nguyên thủy sẽ trở lại."
Hắn cười, một nụ cười lạnh lẽo vang vọng trong căn phòng tối.
"Chuẩn bị đi. Thời khắc đã gần kề rồi."
Buổi tối hôm ấy, Nyxara trở về Bích Nguyệt Tông. Nàng kể lại tất cả những gì mình đã thấy cho Lâm Phong và mọi người. Về tên lính đã chết, về dấu ấn kỳ lạ trên ngực hắn, về căn phòng với hàng chục cơ thể đang nằm trên những bàn đá, và về bóng người bí ẩn ở trung tâm căn phòng.
"Karma... vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn."
Tử Uyển trầm ngâm.
"Không chỉ chưa bị tiêu diệt. Chúng đang chuẩn bị cho một điều gì đó còn lớn hơn. Những cơ thể đó... chúng đang được dùng làm vật chứa. Vật chứa cho những thứ gì đó còn mạnh hơn cả Đấng Tối Cao."
Lâm Phong nói, giọng trầm xuống. Cậu nhớ lại những gì mình đã thấy trên bức bích họa trong hang động cổ xưa. Năm vị thần đã hợp sức để đóng cánh cổng. Năm sức mạnh nguyên thủy. Nếu Karma thực sự đang cố gắng hồi sinh những vị thần đó, thì đó sẽ là một thảm họa còn kinh khủng hơn bất cứ điều gì họ từng đối mặt.
"Chúng ta phải tìm ra căn phòng đó. Và phá hủy nó trước khi quá muộn."
Thiên Kiều nói.
"Đồng ý. Nhưng trước hết, chúng ta cần thêm thông tin. Nyxara, ngươi có thể dùng Thần Niệm để dò xét thêm không?"
"Ta sẽ cố. Nhưng lần trước suýt bị phát hiện. Lần này có thể còn nguy hiểm hơn."
"Vậy thì chúng ta sẽ không vội. Nghỉ ngơi vài ngày, hồi phục sức lực, rồi sẽ lên kế hoạch."
Lâm Phong nói, rồi nhìn lần lượt từng người.
"Nhưng có một điều ta muốn nói với tất cả mọi người. Trận chiến vừa rồi chỉ là khởi đầu. Những gì sắp tới có thể còn khốc liệt hơn gấp bội. Nếu ai muốn rút lui, ta sẽ không trách."
"Đệ nói gì vậy? Bọn ta đã đi cùng đệ từ đầu đến cuối, lẽ nào bây giờ lại bỏ cuộc?"
Thiên Kiều phản đối ngay lập tức.
"Đúng vậy. Chúng ta là một gia đình. Sống chết có nhau."
Nhược Yên nói, giọng dịu dàng nhưng đầy kiên định.
"Ta cũng vậy. Ta đã mất tất cả một lần rồi. Sẽ không để mất thêm ai nữa."
Nyxara nắm lấy tay Lâm Phong, siết nhẹ.
"Ta không có ý định rút lui."
Lăng Vân đáp ngắn gọn.
"Ta cũng vậy."
Tử Uyển nói, giọng lạnh lùng nhưng ánh mắt đầy kiên định.
Lâm Phong nhìn họ, lòng tràn đầy ấm áp.
"Vậy thì chuẩn bị đi. Hành trình tiếp theo của chúng ta sẽ còn dài và gian nan hơn nhiều."
Đêm hôm ấy, khi tất cả mọi người đã về phòng, Lâm Phong một mình đứng trên ban công, nhìn lên bầu trời đầy sao. Cậu nghĩ về những gì sắp xảy ra, về những kẻ thù mới, về những bí ẩn vẫn chưa được giải đáp. Nhưng cậu không còn sợ hãi nữa. Bởi vì cậu biết, dù có chuyện gì xảy ra, cậu cũng không còn một mình. Cậu có những người đồng đội, những người yêu thương, và một gia đình thực sự. Và đó mới là sức mạnh lớn nhất của cậu.