Bình minh trên Sa Mạc Tử Vong không mang theo hơi ấm dịu dàng như những nơi khác. Mặt trời vừa ló dạng đã lập tức thiêu đốt mọi thứ, biến biển cát thành một chảo lửa khổng lồ. Đoàn thám hiểm thu dọn lều trại trong im lặng, tiết kiệm từng giọt nước, từng chút sức lực cho chặng đường cuối cùng.
Lâm Phong đã hồi phục phần nào sau một đêm nghỉ ngơi. Dương khí trong đan điền đã bắt đầu được tái tạo, dù vẫn còn yếu ớt. Cậu đứng dậy, vươn vai, cảm nhận những thớ cơ đau nhức sau trận chiến hôm qua. Tiểu Nguyệt bay từ trên vai cậu xuống, kêu "chíp" một tiếng lo lắng.
"Không sao đâu. Ta khỏe rồi."
Cậu vuốt nhẹ đầu Tiểu Nguyệt, rồi nhìn về phía chân trời. Theo bản đồ, chỉ còn nửa ngày đường nữa là đến Thần Khí Điện. Nhưng sa mạc không dễ dàng như vậy. Những đụn cát cao như núi, những cơn gió nóng rát, và cái nắng thiêu đốt có thể giết chết bất cứ ai chỉ trong vài canh giờ.
"Đi thôi. Chúng ta sắp đến nơi rồi."
Tử Uyển cất bản đồ vào túi trữ vật, rồi dẫn đầu đoàn bước đi. Nhưng họ chưa kịp đi được bao xa thì một bóng người quen thuộc đã xuất hiện trước mặt họ.
Nyxara.
Nàng vẫn mặc bộ váy ngắn màu tím thẫm như hôm qua, mái tóc bạc dài đến eo tung bay trong gió sa mạc. Đôi mắt tím của nàng nhìn thẳng vào Lâm Phong, và trên môi nàng là một nụ cười bí ẩn.
"Đi đâu mà vội thế? Không định mời ta đi cùng sao?"
"Ngươi... ngươi vẫn ở đây sao? Ta tưởng phân thân của ngươi đã tan biến rồi."
Lâm Phong ngạc nhiên hỏi.
"Tan biến rồi thì làm lại cái khác. Có gì khó đâu."
Nyxara nhún vai, một cử chỉ rất đời thường mà ít ai nghĩ có thể thấy ở Nữ Hoàng Tinh Hà. Nàng bước tới, đứng cạnh Lâm Phong.
"Ta đã suy nghĩ rồi. Nếu cứ ngồi trên tàu mẹ nhìn các ngươi qua Thần Niệm thì chán lắm. Thà đi cùng cho vui. Với lại, nếu có chuyện gì xảy ra, ta còn kịp cứu các ngươi."
"Ngươi đang lo cho chúng ta sao?"
Thiên Kiều nhướn mày, giọng có chút trêu chọc.
"Đừng có ảo tưởng. Ta chỉ không muốn con mồi của mình chết trước khi đến Thần Khí Điện thôi. Một khi hắn đã thức tỉnh hoàn toàn Dương Mạch Bá Thể, ta sẽ đánh bại hắn một cách đường đường chính chính."
Nyxara đáp, nhưng vành tai nàng hơi ửng lên một màu hồng nhạt. Rất khó để nhận ra, nhưng Tử Uyển đã thấy.
"Tùy ngươi. Nhưng đừng có làm chậm chân chúng tôi."
Tử Uyển nói, rồi quay lưng bước tiếp.
Đoàn người lại tiếp tục hành trình, giờ đây có thêm một thành viên bất đắc dĩ. Nyxara đi bên cạnh Lâm Phong, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu. Nàng không nói gì nhiều, chỉ lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh như một đứa trẻ tò mò.
"Ngươi chưa từng đến sa mạc bao giờ sao?"
Lâm Phong đột nhiên hỏi.
"Chưa. Trên tinh cầu của ta không có sa mạc. Chỉ có những thành phố kim loại khổng lồ và những cánh rừng pha lê."
"Vậy à. Thế thì ngươi nên tận hưởng đi. Sa mạc tuy khắc nghiệt, nhưng cũng có vẻ đẹp riêng của nó."
"Có gì đẹp đâu? Toàn cát với nắng thôi."
"Ngươi nhìn kìa."
Lâm Phong chỉ tay về phía xa, nơi những đụn cát đang chuyển mình dưới ánh mặt trời. Những đường cong mềm mại của cát, những vệt sáng tối đan xen, tạo thành một bức tranh thiên nhiên hùng vĩ.
"Đẹp chứ?"
Nyxara im lặng một lúc, rồi khẽ gật đầu.
"Có lẽ... cũng hơi đẹp."
Đến trưa, cái nóng trở nên không thể chịu đựng nổi. Mặt trời như treo ngay trên đỉnh đầu, thiêu đốt mọi thứ bên dưới. Ngay cả Thiên Kiều, với ngọn lửa Hỏa Hồ trong người, cũng phải thở hổn hển vì nóng.
"Chúng ta cần tìm chỗ nghỉ. Đi tiếp trong cái nóng này sẽ chết mất."
Nhược Yên nói, mồ hôi ướt đẫm cả mái tóc nâu.
"Đằng kia có mấy tảng đá lớn. Chúng ta có thể nghỉ dưới bóng của chúng."
Ấu Vi chỉ tay về phía một nhóm đá nhô lên khỏi cát. Mọi người nhanh chóng di chuyển đến đó, tìm được một khoảng bóng mát nhỏ dưới tảng đá lớn nhất.
Lâm Phong ngồi xuống, dựa lưng vào đá. Cậu lấy bầu nước ra, uống một ngụm nhỏ, rồi đưa cho Nhược Yên bên cạnh. Nhưng rồi cậu nhận ra Nyxara đang đứng một mình ngoài nắng, không hề có vẻ gì là khó chịu. Dù vậy, cậu vẫn thấy có gì đó không đúng.
"Nyxara, vào đây nghỉ đi. Đứng ngoài nắng thế kia không tốt đâu."
Nàng quay sang nhìn cậu, đôi mắt tím thoáng vẻ ngạc nhiên.
"Ta là phân thân. Ta không cảm thấy nóng."
"Không cảm thấy nóng không có nghĩa là không bị ảnh hưởng. Vào đây."
Lâm Phong đứng dậy, bước ra ngoài nắng, nắm lấy tay nàng kéo vào bóng mát. Bàn tay nàng mát lạnh, khác hẳn với cái nóng của sa mạc. Nyxara để mặc cậu kéo đi, đôi mắt tím mở to đầy bất ngờ.
"Ngồi xuống đi."
Lâm Phong ấn nàng ngồi xuống cạnh mình, rồi đưa cho nàng bầu nước.
"Uống đi. Dù là phân thân thì cũng cần nước chứ."
"Ta không cần..."
"Uống đi. Đây không phải là mệnh lệnh. Là lời mời."
Nyxara nhìn bầu nước trong tay, rồi nhìn Lâm Phong. Ánh mắt cậu chân thành, không hề có vẻ sợ hãi hay đề phòng. Cậu đối xử với nàng như với một người bạn, không phải như với kẻ thù.
Nàng từ từ đưa bầu nước lên môi, uống một ngụm nhỏ. Nước mát lạnh chảy xuống cổ họng, một cảm giác mà nàng chưa từng trải qua trước đây. Ở Đế Chế Tinh Hà, nàng chưa bao giờ phải uống nước. Cơ thể nàng được nuôi dưỡng bằng năng lượng thuần khiết, không cần thức ăn hay nước uống. Nhưng lúc này, ngụm nước ấy lại có một hương vị rất đặc biệt. Ngọt. Rất ngọt.
"Cảm ơn."
Nàng thì thầm, giọng nhỏ đến mức suýt bị gió cuốn đi.
"Không có gì."
Lâm Phong cười, rồi quay sang nói chuyện với Tử Uyển về lộ trình tiếp theo. Nyxara ngồi đó, tay vẫn cầm bầu nước, lòng đầy những cảm xúc khó tả.
Tại sao hắn lại đối xử với nàng như vậy? Nàng là kẻ thù. Nàng đã từng tấn công tông môn của hắn, đã từng làm bị thương sư tôn và các sư tỷ của hắn. Đáng lẽ hắn phải căm thù nàng, phải tìm mọi cách để giết nàng mới đúng. Vậy mà hắn lại kéo nàng vào bóng mát, đưa nước cho nàng uống, đối xử với nàng như một người bình thường.
"Ngươi đúng là một kẻ kỳ lạ, Lâm Phong."
Nàng thì thầm, nhưng lần này giọng nàng không còn vẻ lạnh lùng nữa. Có chút gì đó ấm áp, dịu dàng, như băng tan dưới nắng xuân.
Buổi chiều, họ tiếp tục lên đường. Mặt trời đã bắt đầu ngả về tây, và cái nóng cũng dịu bớt phần nào. Theo bản đồ, Thần Khí Điện nằm ngay phía trước, sau những đụn cát cuối cùng.
Và rồi, khi họ vượt qua một đụn cát cao nhất, một cảnh tượng hùng vĩ hiện ra trước mắt.
Thần Khí Điện.
Không phải là một tòa nhà, cũng không phải là một cung điện bình thường. Đó là một quần thể kiến trúc khổng lồ, được xây dựng hoàn toàn bằng đá trắng, nằm lọt thỏm giữa một ốc đảo xanh tươi. Những cây cọ cao vút vươn mình dưới ánh mặt trời, những dòng suối trong vắt chảy róc rách qua những phiến đá. Và ở trung tâm ốc đảo, một kim tự tháp khổng lồ vươn lên trời cao, trên đỉnh là một viên ngọc khổng lồ phát ra ánh sáng vàng kim rực rỡ.
"Đẹp quá..."
Ấu Vi thì thầm, đôi mắt to tròn long lanh.
"Đây chính là Thần Khí Điện. Nơi các vị thần từng ngự trị."
Nguyệt Hoa nói, giọng đầy xúc động. Bà đã chờ đợi giây phút này suốt bao nhiêu năm.
"Đi thôi. Chúng ta sắp đến nơi rồi."
Lâm Phong dẫn đầu đoàn bước xuống đụn cát, tiến về phía ốc đảo. Nhưng khi họ vừa đặt chân đến cổng ốc đảo, một luồng sáng chói lòa từ kim tự tháp bắn ra, quét qua tất cả mọi người.
"Đây là... kết giới của Thần Khí Điện. Nó đang kiểm tra chúng ta."
Tử Uyển nói, tay nắm chặt chuôi kiếm.
Luồng sáng dừng lại ở Lâm Phong. Dấu ấn vàng kim trên mu bàn tay phải của cậu đột nhiên phát sáng rực rỡ, hòa vào luồng sáng từ kim tự tháp. Và rồi, một giọng nói cổ xưa vang lên từ sâu trong lòng đất, trầm ấm như tiếng chuông ngân.
"Người mang Dương Mạch Bá Thể. Cuối cùng ngươi cũng đến. Hãy vào đi. Thử thách của các vị thần đang chờ đợi ngươi."