Ba ngày sau khi rời Hắc Thủy Đầm Lầy, đoàn thám hiểm cuối cùng cũng nhìn thấy đường chân trời nơi đầm lầy kết thúc. Nhưng thay vì những cánh đồng xanh tươi hay những ngọn núi trùng điệp, thứ chào đón họ là một biển cát vàng trải dài đến vô tận.
Sa Mạc Tử Vong.
Đúng như tên gọi, nơi đây không có một dấu hiệu của sự sống. Không cây cỏ, không chim chóc, không một bóng mây trên bầu trời. Ánh mặt trời thiêu đốt không thương tiếc, khiến mặt cát nóng đến mức có thể nướng chín một quả trứng chỉ trong vài nhịp thở. Những đụn cát khổng lồ trải dài như những con sóng hóa thạch, và ở phía xa, những cơn lốc cát cuộn xoáy như những con rắn khổng lồ đang nhảy múa.
"Đây là Sa Mạc Tử Vong sao? Nóng kinh khủng."
Thiên Kiều lau mồ hôi trên trán, ngọn lửa trong mắt nàng dường như cũng yếu ớt hơn dưới cái nóng khủng khiếp này. Bộ võ phục đỏ thẫm của nàng đã thấm đẫm mồ hôi, dính chặt vào những .
"Chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi băng qua. Sa Mạc Tử Vong nổi tiếng với những cơn bão cát có thể chôn vùi cả một đoàn lữ hành chỉ trong vài phút. Và cả những sinh vật sa mạc nữa - nghe nói có loài Cát Nguyên Thú to như ngọn đồi, có thể nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó."
Tử Uyển vừa nói vừa trải tấm bản đồ mới ghép từ ba mảnh ra. Dưới ánh nắng chói chang, những đường nét trên bản đồ như phát sáng.
"Nhìn này. Theo bản đồ, Thần Khí Điện không nằm ở phía bắc như chúng ta tưởng. Nó nằm ngay trong lòng sa mạc này. Một ốc đảo ẩn mình giữa biển cát."
"Còn bao xa nữa?"
Nhược Yên hỏi, tay đang kiểm tra lại số lượng bầu nước trong túi trữ vật. Đôi mắt nâu của nàng ánh lên vẻ lo lắng. Nước là thứ quý giá nhất trong sa mạc, và họ chỉ có đủ cho khoảng năm ngày.
"Theo tỷ lệ trên bản đồ, khoảng ba ngày đường. Nhưng đó là trong điều kiện lý tưởng. Nếu gặp bão cát hoặc bị lạc, có thể mất đến một tuần."
"Nước của chúng ta chỉ đủ cho năm ngày."
Nhược Yên thông báo, giọng trầm xuống.
"Vậy thì chúng ta phải đi nhanh hơn. Không được lãng phí một giọt nước nào."
Lâm Phong lên tiếng, rồi bước xuống khỏi mỏm đá cuối cùng của đầm lầy, đặt chân lên mặt cát nóng bỏng. Cậu cảm nhận được sức nóng xuyên qua cả đế giày, nhưng dương khí trong đan điền tự động chảy ra, tạo thành một lớp bảo vệ mỏng quanh cơ thể.
"Nhớ bám sát nhau. Trong sa mạc, khoảng cách là kẻ thù lớn nhất."
Nguyệt Hoa nhắc nhở, rồi cũng bước theo.
Họ đi trong im lặng, chỉ có tiếng cát lạo xạo dưới chân và tiếng gió rít qua những đụn cát. Mặt trời treo lơ lửng trên đỉnh đầu như một quả cầu lửa khổng lồ, thiêu đốt mọi thứ bên dưới. Cái nóng khủng khiếp khiến không khí trở nên méo mó, tạo thành những ảo ảnh kỳ lạ phía xa - những hồ nước trong vắt, những ốc đảo xanh tươi, tất cả chỉ là đánh lừa thị giác.
"Đệ có thấy gì không?"
Thiên Kiều đột nhiên hỏi, tay chỉ về phía chân trời. Ở đó, một đám mây đen kỳ lạ đang tiến về phía họ với tốc độ kinh hoàng.
"Không phải mây. Là bão cát!"
Tử Uyển hét lên.
"Chạy! Tìm chỗ trú!"
Nhưng trong sa mạc trống trải, không có nơi nào để trốn. Cơn bão cát ập đến nhanh như một con quái vật đói khát, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi. Gió rít lên như tiếng gầm của ngàn vạn con thú dữ, cát bay mù mịt che khuất tầm nhìn.
"Băng Thuẫn! Tất cả lại đây!"
Lâm Phong hét lên, rồi tạo ra một tấm khiên băng vàng kim khổng lồ bao phủ tất cả mọi người. Cát đập vào tấm khiên như mưa đá, tạo thành những tiếng rào rào không ngớt. Dương khí trong đan điền cậu tiêu hao nhanh chóng, nhưng cậu vẫn cố gắng giữ vững tấm khiên.
"Không ổn. Cơn bão này quá mạnh. Tấm khiên sắp vỡ rồi!"
Tử Uyển nói, rồi cùng Thiên Kiều dồn linh lực gia cố thêm cho tấm khiên. Ba luồng sức mạnh hòa vào nhau, giữ cho tấm khiên không bị xé toạc bởi sức gió khủng khiếp.
Cơn bão kéo dài như vô tận. Lâm Phong cảm nhận dương khí trong đan điền đang cạn dần, nhưng cậu không dám buông tay. Phía sau cậu là những người cậu yêu thương. Nếu tấm khiên vỡ, họ sẽ bị cát chôn vùi.
Và rồi, đột nhiên, cơn bão tan biến nhanh như khi nó đến. Không khí trở nên tĩnh lặng đến rợn người, và mặt trời lại chiếu sáng chói chang.
"Mọi người có sao không?"
Lâm Phong hỏi, giọng yếu ớt vì kiệt sức. Tấm khiên băng tan biến, và cậu ngã gục xuống cát. Nhược Yên vội vàng chạy lại, đỡ lấy cậu.
"Đệ kiệt sức rồi. Uống đi."
Nàng đưa bầu nước lên môi cậu. Lâm Phong uống một ngụm nhỏ, cảm nhận dòng nước mát lạnh chảy xuống cổ họng khô khốc. Nhưng cậu không dám uống nhiều. Nước là thứ quý giá nhất lúc này.
"Nhìn kìa!"
Ấu Vi đột nhiên kêu lên, tay chỉ về phía trước.
Từ dưới lớp cát, một sinh vật khổng lồ đang trồi lên. Nó to như một ngọn đồi, thân hình giống như con sâu khổng lồ, nhưng miệng nó là một cái hố tròn với hàng ngàn chiếc răng sắc nhọn xếp thành vòng tròn đồng tâm. Toàn thân nó phủ đầy cát, và từ miệng nó, một thứ chất lỏng màu vàng nhạt đang nhỏ giọt, khi chạm vào cát liền bốc khói nghi ngút.
"Cát Nguyên Thú! Đúng là nó có thật!"
Tử Uyển rút kiếm ra, nhưng nàng biết mình đã kiệt sức sau khi phải chống đỡ cơn bão cát. Những người khác cũng vậy. Họ vừa trải qua một trận chiến với Hắc Long Vương, rồi lại phải đối mặt với bão cát. Sức lực của tất cả đều đã cạn kiệt.
"Để ta."
Lâm Phong cố gắng đứng dậy, nhưng chân cậu run rẩy, không thể đứng vững.
"Đệ không thể đánh nữa đâu. Đệ cần nghỉ ngơi."
Nhược Yên giữ cậu lại.
"Nếu không đánh, tất cả chúng ta sẽ chết."
Đúng lúc đó, một tia sáng tím từ trên trời lao xuống, đâm thẳng vào đầu con Cát Nguyên Thú. Sinh vật khổng lồ gầm lên đau đớn, rồi đổ gục xuống, cát bắn tung tóe khắp nơi. Khi bụi cát tan đi, một bóng người quen thuộc đang đứng trên xác con quái vật.
Nyxara.
Hôm nay nàng không mặc giáp như lần trước. Nàng mặc một bộ váy ngắn màu tím thẫm, để lộ đôi chân dài miên man và cặp mông căng tròn. Mái tóc bạc dài đến eo tung bay trong gió sa mạc. Đôi mắt tím của nàng nhìn thẳng vào Lâm Phong, và trên môi nàng là một nụ cười bí ẩn.
"Xem ra ta lại phải cứu ngươi lần nữa rồi."
"Ngươi... tại sao ngươi lại ở đây?"
Lâm Phong thốt lên, không thể tin vào mắt mình. Nàng ta đang ở trên con tàu mẹ, bên kia vết nứt không gian cơ mà. Sao có thể xuất hiện ở đây, giữa sa mạc này?
"Đây chỉ là một phân thân của ta thôi. Bản thể thật vẫn đang ở trên tàu mẹ. Nhưng ta nghĩ ngươi cần giúp đỡ. Và có vẻ ta đã đúng."
Nyxara nhảy xuống khỏi xác con quái vật, bước về phía họ. Mỗi bước chân của nàng trên mặt cát đều nhẹ nhàng như lông hồng, không hề để lại dấu vết. Bộ váy ngắn màu tím bay trong gió, để lộ những đường cong hoàn hảo đến khó tin.
"Ngươi đang giúp ta? Tại sao?"
"Ta đã nói rồi. Ta không muốn con mồi của mình chết dưới tay kẻ khác. Với lại..."
Nàng dừng lại, đôi mắt tím nhìn thẳng vào mắt cậu. Khoảng cách giữa họ chỉ còn vài bước chân.
"Ngươi còn nợ ta một trận đấu. Đừng có chết trước khi trả nợ."
"Vậy à. Thế thì cảm ơn."
Lâm Phong cười mệt mỏi, rồi lại ngã gục xuống. Lần này cậu không thể đứng dậy nổi nữa. Dương khí trong đan điền đã cạn kiệt hoàn toàn.
Nyxara nhìn cậu một lúc, rồi quay sang Nhược Yên.
"Chăm sóc hắn cho tốt. Nếu hắn chết, ta sẽ xóa sổ cả thế giới này."
Nói rồi, phân thân của nàng tan biến thành những hạt ánh sáng tím, bay theo gió sa mạc.
Đêm hôm ấy, họ dựng trại tạm bợ dưới một mỏm đá nhô lên giữa biển cát. Lâm Phong nằm trên tấm chăn mỏng, đầu gối lên đùi Nhược Yên. Nàng đang nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán cậu bằng một chiếc khăn ướt.
"Đệ đã khỏe hơn chưa?"
"Khỏe hơn rồi. Nhưng vẫn còn hơi chóng mặt."
"Đệ đã dùng quá nhiều sức. Cần phải nghỉ ngơi thêm."
"Nhưng chúng ta không có thời gian. Nyxara sẽ quay lại sau chưa đầy một tháng nữa."
"Kệ nàng ta. Bây giờ đệ cần nghỉ ngơi. Đó là mệnh lệnh."
Nhược Yên nói, giọng hiếm khi cứng rắn như vậy. Lâm Phong đành nhắm mắt lại, để mặc nàng chăm sóc.
Bên ngoài lều, Thiên Kiều và Tử Uyển đang ngồi canh gác. Ánh trăng sa mạc rọi xuống, nhuộm bạc cả biển cát mênh mông.
"Tỷ có thấy lạ không?"
Thiên Kiều đột nhiên hỏi.
"Lạ gì?"
"Nữ Hoàng Tinh Hà ấy. Nàng ta đã cứu đệ ấy hai lần rồi. Lần đầu là với Hắc Long Vương. Lần này là với Cát Nguyên Thú. Nàng ta nói không muốn con mồi chết dưới tay kẻ khác, nhưng..."
"Nhưng sao?"
"Nhưng cách nàng ta nhìn đệ ấy... không giống như đang nhìn con mồi. Giống như đang nhìn một thứ gì đó... quý giá hơn."
Tử Uyển im lặng một lúc, rồi thở dài.
"Ta cũng nhận thấy điều đó. Nhưng dù sao, bây giờ nàng ta là đồng minh tạm thời. Chúng ta cần tập trung vào việc đến được Thần Khí Điện trước đã."
"Ừ. Tỷ nói đúng."
Thiên Kiều gật đầu, rồi lại nhìn lên bầu trời đầy sao.
Sáng hôm sau, họ tiếp tục lên đường. Theo bản đồ, chỉ còn một ngày đường nữa là đến được Thần Khí Điện. Ánh nắng sa mạc vẫn thiêu đốt không thương tiếc, nhưng tất cả đều cảm thấy hy vọng đang đến gần.
Và ở đâu đó trên bầu trời, bên kia vết nứt không gian, Nyxara vẫn đang quan sát họ. Đôi mắt tím của nàng dừng lại ở bóng lưng của Lâm Phong, và trên môi nàng lại nở một nụ cười bí ẩn.
"Ta đang chờ đợi điều gì ở ngươi vậy, Lâm Phong?"