Nói rồi, em nhẹ nhàng xoay chiếc nhẫn đá núi lửa trên ngón tay.
OANH!
Một luồng Hắc Diệm xé toạc không gian, bùng nổ thành một cột lửa đen khổng lồ lao thẳng lên không trung. Ngọn lửa tà mị nuốt trọn lấy bóng dáng của Lucifer, trực tiếp nướng chín Chúa tể Địa ngục ngay giữa tầng không bao la của cõi Limbo.
Tạch.
Tiếng vỡ vụn giòn tan của Lục Tinh Trận vang lên giữa hư vô. Sóng xung kích từ luồng Hắc Diệm Chi Nộ cực đại xé rách toàn bộ trận đồ phong ấn, giải thoát cho tôi khỏi những xích sắt ma thuật.
Không mất một giây chần chừ, tôi lao ra. Tôi vươn tay chụp lấy thân hình nhỏ bé của Maria, siết chặt em vào lòng. Ngọn lửa đen trên người em nóng đến mức thiêu rụi cả từng thớ thịt tâm linh của tôi, nhưng tôi mặc kệ. Tôi tựa cằm lên tóc em, cảm nhận sự run rẩy tàn nhẫn ấy, thì thào bên tai em bằng thứ giọng khàn đục:
– Đủ rồi, Maria... Em đang thiêu đốt chính bản thể của mình đấy!
Em vẫn chưa nguôi cuồng nộ. Ở phía trên tầng không, gã Lucifer đang gào thét trong đống Hắc Diệm nướng chín da thịt. Tôi nhìn lên bóng đen khổng lồ đang quẫy đạp điên cuồng kia mà sống lưng lạnh ngắt. Lỡ như... lỡ như gã thật sự bị ngọn lửa Nyos này tiêu hủy hoàn toàn, hay vỡ vụn để giải phóng thứ quỷ lực Seraphim bị phong ấn sâu bên trong cây chùy Phá Thiên Đồng Tế... hậu quả sẽ là sự diệt vong không thể cứu vãn.
Mà lúc này, toàn thân Maria cũng đã chuyển sang một sắc đen kịt hãi hùng. Ngọn lửa tà mị từ chiếc nhẫn đá núi lửa đang cắn nuốt ngược lại chính em.
Tôi đưa bàn tay run rẩy lên, nhẹ nhàng vuốt ve sống lưng em, thì thầm bằng thứ âm vực không còn mang tư cách của một người anh trai:
– Mi Reina. Mi amor supremo. Sangre de mi propia sangre... Por la gloria inmortal que corona al Reino de Valencia, este corazón doblegado os implora: jamás permitáis que la voracidad de esa llama azabache termine por devorar vuestra luz.
( Hỡi Nữ hoàng của ta. Tình yêu chí cao của ta. Dòng máu chảy cùng một nhịp đập... Vì vinh quang bất diệt vắt ngang Vương quốc Valencia, trái tim quỳ phục này van xin em: xin đừng bao giờ để sự tàn hại của ngọn lửa hắc phong ấy nuốt chửng đi ánh sáng trong linh hồn em.)
Maria khựng lại.
Em xoay người lại trong vòng tay tôi, rướn chiếc cổ cao gầy tái nhợt, và đặt lên môi tôi một nụ hôn.
Một nụ hôn mang vị đắng chát của tro tàn, sự ngạt thở của hồ Nyos và mùi tử khí cuộn xoáy.
Đúng như năm ấy.
Tôi nhắm mắt, đón nhận tất cả. Hai chúng tôi vốn dĩ đã là hai linh hồn đọa lạc sâu nhất nơi cõi Địa Ngục, cõi Limbo hoang tàn này rồi. Cần gì phải bận tâm đến chuẩn mực đạo đức của thế gian? Cần gì phải bận tâm đến bản án của Thần Phụ?
Tôi ôm ghì lấy em, cứ thế đung đưa giữa hư vô tĩnh lặng, nhẫn nại chờ đợi cho đến khi luồng nhiệt cuồng nộ trên thân thể Mi Sangre hạ xuống, thu hồi trọn vẹn vào bốn góc sắc nhọn của mặt nhẫn hình vuông.
RẦM!
Một chấn động khủng khiếp rung chuyển toàn bộ lòng cõi Limbo. Thân hình khổng lồ, cháy xém đen đúa của Lucifer rơi từ trên không trung rớt xuống mặt đất, tạo ra một hố sâu hoắm và bạt đi luồng bụi đá tàn hỏa.
Chấn động cực đại ấy cưỡng chế tách hai chúng tôi ra. Tôi đành dứt khỏi môi em, buông Mi Sangre ra khỏi vòng tay.
Giữa hố sâu tàn tích, gã Lucifer nằm gục, thớ thịt phình đại bị thiêu rụi gần hết. Gã không còn gầm rống cuồng dại nữa. Bằng đôi mắt đỏ quạch ngập tràn ma lực nguyên thủy, gã nhìn về phía hai chúng tôi, khẽ khạc ra một hố máu đen rồi thì thào bằng thứ cổ ngữ Latin trầm hùng, ê ề như một bản tế văn gọi hồn từ đáy vực:
– Sanguis ex sanguine meo. Peccatum peccatorum vestrorum. Os ex ossibus fratrum meorum. Ad me venite.
(Huyết mạch từ dòng máu ta. Đại tội trong mọi tội lỗi của các ngươi. Cốt tủy từ thớ xương huynh đệ ta... Hãy quy về với ta!)
Lớp da thịt quỷ dữ phình đại, cháy xém vừa bị Hắc Diệm thiêu rụi bắt đầu bong tróc, rơi rụng từng mảng xuống mặt đất như tro tàn. Bên dưới đống đổ nát ấy, diện mạo thực sự của hắn dần lộ diện – không còn là thứ quái thai gào thét của Địa Ngục, mà mang trọn vẹn vẻ đẹp kiêu kỳ, thánh thót và tàn nhẫn của một Cổ Thiên Sứ Sa Ngã. Dường như giọt nước mắt sám hối năm nào trút xuống từ Thượng Giới đã được tẩy sạch, trả lại cho hắn thần thái nguyên sơ của ngọn Sao Ban Mai.
Hắn đứng đó, cao lớn và uy nghiêm giữa vòm không hoang tàn của Limbo. Mái tóc bạch kim xoăn nhẹ rủ xuống gương mặt tạc từ đá cẩm thạch, cặp sừng quỷ uốn cong kiêu hãnh trên đầu, và tấm áo choàng trắng nhuốm vệt máu khô tung bay đằng sau đôi cánh da màu sẫm.
Cất giọng vang vọng giữa hư vô – thứ âm vực siêu hình quái dị kết hợp đồng thời giữa tần số cao vút của thiên thần và âm trầm đục của đại vực Địa ngục – hắn hướng đôi mắt đỏ quạch về phía em:
– Sponsa Satanae, Regina Interitus... Abice illud regnum Valentiae, quod simplici tantum decreto administrativo e historia deletum est. Sume nomen meum: Mormorn.
(Cô dâu của Satan, Nữ hoàng của sự Diệt vong... Hãy từ bỏ cái gia tộc Valencia vốn đã bị xóa sổ khỏi lịch sử chỉ bằng một sắc lệnh hành chính đơn thuần ấy đi. Hãy nhận lấy danh xưng của ta: Mormorn.)
Lời xướng ngôn tráng lệ và nghiêm cẩn vang lên như một bản thiệp cưới siêu hình giáng xuống cõi hư vô. Thế nhưng, Maria chỉ xoay nhẹ chiếc nhẫn mặt vuông trên ngón tay, đáp lại bằng thứ giọng ráo hoảnh, bình thản đến mức phi lý:
– Tôi không thích đàn ông.
Gã thiên thần Lucifer khựng lại một nhịp. Hắn vung nhẹ cây chùy Phá Thiên Đồng Tế, quét một đường bán nguyệt xé rách không khí đầy đe dọa. Luồng dung nham rực cháy từ đỉnh chùy gai nhỏ giọt xuống sàn đá kêu xèo xèo, rồi hắn cất giọng giễu cợt trần trụi:
– Ồ? Vậy mà cô vừa mới làm cái gì thế?
Ánh mắt hắn đảo sang tôi – kẻ vẫn đang đứng sát bên cạnh Maria, vệt ngạt thở và hương vị đắng chát từ nụ hôn của em vẫn còn vương trên môi.
Cả hai chúng tôi đều im lặng, không một ai buồn đáp lại.
Tôi giương đôi mắt lạnh lẽo nhìn gã em rể tự phong đang đứng kiêu hãnh trong bộ trang phục quý tộc trắng muốt giữa khung cảnh tàn hỏa. Giữa cõi Limbo sụp đổ, bản hợp đồng quỷ dữ và tấn trò hề của huyết thống, tôi cảm nhận được một sự mỉa mai không hề nhẹ đang cuộn xoáy trong không gian này.
Tôi đứng đằng sau, vươn hai tay ôm nhẹ lấy bờ vai mảnh dẻ nhưng đầy áp lực của Maria. Giữa bầu không khí ngột ngạt ngập tràn tàn hỏa của cõi Limbo, tâm trí tôi bất chợt quay về những ngày còn ở dương thế – nơi tôi từng đeo chiếc mặt nạ bạc Admin để điều hành toàn bộ guồng máy Spire.
Bụp.
Không gian gợn sóng. Chiếc mặt nạ bạc nguyên bản xuất hiện ngay trên lòng bàn tay tôi.
Tôi đưa nó lên, áp thẳng vào gương mặt mình.
Nó nóng xối xả. Luồng nhiệt siêu hình tích tụ bên trong mặt nạ lập tức thiêu rụi làn da, tôi cảm nhận rõ mảng thịt da trên mặt mình bị bỏng rát, phồng rộp và sưng vù lên trong đau đớn. Nhưng tôi không bỏ ra. Tôi cần cảm giác này – một cơn đau trần trụi và tàn nhẫn để neo giữ bản ngã của mình giữa hố sâu đọa lạc.
Bộ biến âm cơ khí bên trong mặt nạ kích hoạt, phát ra thứ âm thanh bóp méo, rè đục và lạnh lẽo đến ghê người:
– Como Señor de la Casa de Valencia, os recuerdo que la Señorita os ha dicho que no. Quizá en otra vida, mi 'estimado' cuñado autoproclamado.
(Với tư cách là Chúa tể của Gia tộc Valencia, ta nhắc cho ngươi nhớ rằng Tiểu thư đã nói KHÔNG. Có lẽ để đến kiếp khác đi, vị em rể ‘đáng kính’ tự phong của ta.)
Tôi cảm nhận bờ vai của Maria dưới tay mình bắt đầu run lên nhè nhẹ. Em đang cười,một tiếng cười thầm kín, ngạo mạn và tràn đầy sự giễu cợt dành cho gã Cổ Thiên Sứ Sa Ngã trước mặt.
Phải rồi. Dòng chánh duy nhất còn sót lại của cả một vương quyền cổ xưa rực rỡ, giờ đây giữa cõi hư vô hoang tàn này chỉ còn lại hai anh em chúng tôi. Không tựa vào nhau, không nắm lấy nhau để cùng đi qua mọi bản án diệt vong, thì chúng tôi biết dựa vào ai?
Tôi siết nhẹ vai em, cất giọng thật to qua lớp mặt nạ bạc, vang vọng khắp không gian sụp đổ của Limbo:
– Reino de Valencia... la sangre tira!
(Vương quốc Valencia... dòng máu luôn gọi mời dòng máu!)
Hắn nhún vai nhẹ một cái, ngước đôi mắt đỏ quạch lên khoảng không hoang tàn của cõi Limbo. Trong dáng vẻ mộng mị và mơ màng đến phi lý, hắn thốt ra một câu Latin bằng giọng điệu trôi chảy, hoàn toàn tương phản với cái không gian địa ngục đang cuộn xoáy tro tàn xung quanh:
– Sane, sane. Haec quidem virguncula satis est deformis prae illâ, mea dulcis Seraphina.
(Ừ thì... Con nhóc này nhìn xấu lem nhem so với nàng thật, Séraphine ngọt ngào của ta.)
Lời nhắc đến cái tên ấy như chạm đúng vào kíp nổ cuồng nộ tàn nhẫn nhất. Maria lại lao chồm về phía trước như một tia chớp đen cắn xé thực tại. Cánh tay tôi tê rần, phải dùng toàn bộ sức lực gân guốc để giữ chặt lấy em, gạt em lại trong lòng mình.
Em rít gào lên những âm thanh cuồng dại, những câu từ oán giận đến xé họng mà tâm trí tôi lúc này đã chủ động đóng chặt giác quan, hoàn toàn không muốn lắng nghe thêm nữa.
Tôi nhếch môi, nuốt xuống vị đắng chát dâng lên nơi cuống họng. Hai bóng hình từng ngự trị cuộc đời tôi... Một người đã bước lên Ngai Tòa, hóa Thần cao sang xa vời vợi nơi Thượng Giới. Người còn lại đã chìm vào cái chết, tái sinh thành một Oán Linh mang chấp niệm giằng xé. Nhưng Maria không hề oán hận thế gian, thứ duy nhất em căm thù đến cuồng loạn và tàn nhẫn chỉ có Séraphine. Một sự ghen tỵ đơn phương và tột cùng độc hại — thứ hận thù kiêu hãnh mà vị Nữ thần trên cao kia thậm chí chưa từng một lần rủ lòng đoái hoài.
Và đó mới là tác phẩm bi kịch tàn nhẫn nhất do chính tay tôi gây ra.
Tôi ôm chặt lấy em, siết lấy bờ vai đang run lên bần bật. Oán nghiệp tích tụ trên thân thể Maria lúc này đã quá nặng nề rồi. Bàn tay em siết chặt chiếc nhẫn đá núi lửa, bốn góc vuông sắc nhọn chực chờ xé rách mọi cấu trúc thực tại.
Tôi dằn lòng, cất giọng dứt khoát qua lớp mặt nạ bạc Admin đang thiêu rụi thịt da trên mặt:
– Chơi đi. Ván xí ngầu của chúng ta bị bỏ lâu quá rồi.
Tôi cúi đầu nhìn xuống mặt sàn cõi Limbo, bàn cờ siêu hình ngập tràn muôn vàn khối xí ngầu bằng đá cổ đại trải dài vô tận đến tận chân trời. Bốn ngàn viên xí ngầu trên bàn lúc này đã tan thành tro bụi xám xịt, vỡ vụn và nứt nẻ dưới hậu quả tàn khốc của cuộc chiến. Những chấm đen phong ấn bị ngọn lửa Hắc Diệm quét qua, cặn tro tàn bay lơ lửng giữa hư vô... Dấu tích của một ván cược sinh thể đã bị trì hoãn quá lâu, giờ đây đang chờ đợi những nước đi dứt điểm cuối cùng.
Sự tĩnh lặng sau cuồng phong bao giờ cũng tàn nhẫn nhất. Giữa lớp tàn tro còn âm ỉ sức nóng của Hắc Diệm, một luồng gió lạnh từ vô định lướt qua, cuốn lấy những vạt bụi xám xoay tròn giữa cõi không gian vô tận. Trong khoảnh khắc bàn cờ sinh tử ấy tạm thời ngưng đọng, cái lạnh lẽo của cõi Limbo chợt xé rách vách ngăn mà tôi đã dày công xây đắp, kéo theo thứ tàn dư tàn nhẫn hơn cả sự diệt vong.
Tiếng nói của cô ấy lại văng vẳng trong đầu tôi, như một khúc hát hồn ma vọng về từ căn nhà trên đồi London – ký ức mà tôi luôn muốn chôn giấu sâu nhất dưới đáy tâm trí:
– Rồi em sẽ thèm khát một trái tim bằng thịt biết đau đớn, hơn là cái động cơ vĩnh cửu này đấy... Mon Chéri.
Tôi đã làm cái gì thế này?
Tôi nhắm chặt mắt lại sau lớp mặt nạ bạc đang thiêu rụi da thịt, cưỡng chế gạt bỏ toàn bộ những xung động hỗn loạn đang xé rách lồng ngực. Tôi là một nhà quản trị. Và một nhà quản trị tối cao của Spire thì tuyệt đối không bao giờ được phép để cảm xúc xen vào quá sâu trong một quy trình sinh tử.
Tôi mấp máy môi, lẩm nhẩm một lời tạ tội chìm nghỉm vào không gian rực hỏa của cõi Limbo:
– Mon ange, je te dois mille excuses.
(Thiên thần của anh, anh nợ em cả ngàn lời xin lỗi.)
Gạt bỏ tàn dư về Séraphine xuống đáy tâm trí, tôi ghé sát gương mặt vào hõm cổ Maria. Không một nhịp đắn đo, tôi vùi môi vào làn da mịn màng tái nhợt, rọc sâu từng chiếc răng siết chặt lấy thịt da em.
Máu em xối xả tràn qua kẽ răng tôi, thứ vị mặn chát mang theo luồng nhiệt dịu ngọt, dập tắt sự thiêu đốt tàn khốc của Hắc Diệm. Đôi môi Maria run rẩy bật ra một tiếng rên kiều mị, thanh âm ngọt ngào đọa lạc mà một người em gái tuyệt đối không bao giờ được phép thốt lên.
Nhưng chính tôi, kẻ mang danh anh trai, há chẳng phải cũng đang ghim răng vào cổ em gái mình bằng sự chiếm hữu tàn nhẫn của một gã nhân tình?