Mặc kệ sự vặn vẹo ấy. Ít nhất, đòn đau trần trụi này đã thành công dằn ngọn lửa điên cuồng trong người Maria xuống, kéo em quay trở lại trạng thái tỉnh táo. Tôi phải tập trung. Ván cược trước mắt không có chỗ cho bất kỳ sự xao nhãng nào.
Tôi vươn tay nhặt lấy một viên xí ngầu đá cổ đại nằm giữa đống tro tàn 4.000 nhân mạng, siết chặt trong lòng bàn tay gân guốc rồi hất mạnh lên bầu trời hoang tàn của Limbo.
Khối đá xoay tròn xé rách không khí, vát qua những luồng khói đen trước khi cắm phập xuống mặt sàn đá cẩm thạch nứt nẻ.
Lục.
Con số 6, Lục đen ngòm và sâu thẫm, hiện ra rực lên rợn người giữa nền đá cẩm thạch nứt nẻ.
Lục.
Lục Dực. Seraph. Bóng hình Séraphine lại chao đảo qua tâm trí tôi như một nhịp đập ma mị. Lục cũng là Lộc, là mạch máu tài chính nguyên thủy, là bản chất của Spire, đế chế được đúc bằng quyền lực và tiền bạc mà tôi gánh vác trên vai.
Không một chút đắn đo, tôi vươn tay hốt lấy hai khối xí ngầu đá cổ đại tiếp theo giữa đống tàn tro. Lòng bàn tay siết chặt, cảm nhận cái lạnh thấu xương của cõi Limbo cuộn trào qua từng kẽ gân guốc. Tôi hất mạnh chúng lên không trung.
Gã Lucifer vẫn im lìm đứng đó. Ánh mắt đồng tử dọc của gã xoáy sâu vào tôi, tĩnh lặng như một pho tượng quỷ bằng đồng đen nơi thâm uyên.
Lộc cộc.
Thanh âm va chạm khô khốc xé rách không gian hoang tàn, rồi ngưng bặt.
Hai khối đá dừng lại. Hai con Lục đen ngòm tiếp tục trồi lên, đứng song song cùng con số đầu tiên.
Lục Lục Đại Thuận, điềm lành tối cao trong mắt người xưa... nhưng giữa cõi đọa lạc này, đó lại là biểu tượng của quỷ dữ.
Bốp. Bốp. Bốp.
Tiếng vỗ tay thong thả, cợt nhã vang lên xé rách sự u tĩnh chết chóc. Lucifer nhếch môi, ánh mắt ngập tràn sự mỉa mai tột cùng:
– Vận may đỏ đấy, Tomás... 666. Bằng đúng tổng một vòng quay Roulette, nhỉ?
Gã nhích nhẹ bước chân, khí chất đọa lạc cuộn trào như dòng bùn nhão nơi đáy vực:
– Nhưng hỡi ôi, trên bàn quay của thực tại, luật chơi chưa từng thuộc về kẻ đặt cược. Hai ô màu xanh, hai hư vô tĩnh lặng được chạm khắc riêng để thiêu rụi mọi ảo tưởng ngông cuồng nhất. Đó là miệng hố đày ải dành cho những kẻ khát máu như ngươi tự lao mình vào tự tiêu tán. Ngươi nghĩ chiếc mặt nạ ấy hay dòng máu Valencia có thể giúp ngươi bẻ gãy xác suất vĩnh hằng sao... Señor Valencia?
Tôi thu ba khối xí ngầu bằng xương cổ đại ấy về lại lòng bàn tay, siết chặt lấy chúng rồi thong thả nới rộng năm ngón tay. Những khối đá tan vỡ, hóa thành luồng bụi mờ xám xịt cuốn đi theo cơn gió hoang tàn của cõi Limbo.
Tôi cất giọng ơ hờ qua lớp mặt nạ bạc đang thiêu rụi thịt da:
– Chỉ là thử chút vận khí thôi, Lucifer. Ván cược của chúng ta chắc cũng không nên chơi theo cách của lũ trần thế nhỉ?
Gã Cổ Thiên Sứ lè chiếc lưỡi đỏ quạch qua làn môi tái nhợt, cất giọng tán đồng bằng cổ ngữ Latin:
– Assentior. Vậy hãy thống nhất tiền cược, rồi chúng ta sẽ ra luật.
Maria bất chợt lên tiếng, cắt đứt bầu không khí tĩnh lặng. Giọng em ráo hoảnh, lạnh lẽo nhưng chứa đựng một sự điên cuồng tàn nhẫn:
– Ông muốn hủy diệt tôi một cách triệt để? Được thôi. Vậy tôi cược chính tôi, tất cả những gì tôi đã là, tôi đang là, và tôi sẽ là.
Tôi khựng lại, dằn lòng buông tiếng:
– Maria, em không nên...
Em dứt khoát ngắt lời tôi, xoay gương mặt kiêu hãnh về phía tôi:
– No. Esta vez no. Yo elijo el rumbo de mi existencia, pero encomiendo mi destino a tus manos... Que la Fortuna te bendiga, Tomás.
(Không. Lần này thì không. Em tự lựa chọn con đường cho sự tồn tại của mình, nhưng em giao phó vận mệnh này vào tay anh... Nguyện Nữ thần May mắn chúc phúc cho anh, Tomás.)
Lucifer nhìn tôi, rồi lại chuyển ánh mắt về phía Maria. Hắn từ tốn khoanh hai tay trước ngực, rồi buông ra một lời chấp thuận nặng ngàn cân:
– Ta nhận món tiền cược này.
Hắn ngừng lại một nhịp, rồi rì rầm bằng thứ cổ ngữ quen thuộc của chúng tôi, như thể đang khắc một bản án vĩnh hằng lên thực tại:
– No volver a nacer jamás; la salvación queda negada para siempre.
(Không bao giờ được tái sinh nữa; sự cứu rỗi vĩnh viễn bị tước đoạt.)
Một lời tuyên thệ mang sức nặng khủng khiếp, đè nặng hơn gấp bao nhiêu lần những quyết định chiến lược tôi từng phải vắt óc suy tính trên đỉnh tháp Spire, hay trên những bàn cờ sinh tử ở các sòng bài hoàng gia châu Âu.
Tôi siết chặt nắm tay, nhìn thẳng vào đôi mắt đọa lạc của Lucifer, đáp trả không chút run sợ:
– Por tanto, si triunfo: Maria regresará a la luz del mundo... y nunca más se humillará ante Séraphine.
(Do đó, nếu ta thắng: Maria sẽ trở lại với ánh sáng của thế gian... và không bao giờ phải hạ mình trước Séraphine nữa.)
Gã Cổ Thiên Sứ lắc đầu, xòe hai bàn tay ra đầy vẻ bất lực nhưng phảng phất sự mỉa mai:
– Ta đâu có quyền năng lớn đến thế. Nàng ấy đã giáng Thần Tử, một kẻ tồn tại từ muôn đời dưới quyền Nàng, độc chiếm hoàn toàn Cựu Giáo. Việc Nàng ấy thống trị Thượng Giới chỉ là chuyện sớm muộn. Thì Ta lấy quyền hạn gì để bắt một sinh linh Nhân Loại không phải cúi đầu trước Thánh Lực Quang Minh?
Trước khi tôi kịp mở miệng đối đáp, Maria đã cất lời, ráo hoảnh và tàn nhẫn:
– Thì nếu tôi bị đẩy xuống đây, ông cứ đưa tôi trở lại dương thế.
Em trầm giọng xuống, từng chữ thốt ra như một khế ước bằng vàng:
– Ahora, y por los siglos de los siglos.
(Bây giờ, và cho đến muôn đời sau.)
Nói rồi, em ghé sát khuôn mặt tái nhợt vào tai tôi, thì thầm bằng thứ giọng dịu dàng đến rợn người:
– Ráng thắng nha, Mi Hermano. Em sẽ cứu anh sau.
Lucifer nghe không sót một chữ. Hắn bật cười to khoái trá, tiếng cười vang vọng khắp không gian sụp đổ của cõi Limbo:
– Từ giờ và cho đến muôn đời sau? Hồi sinh vĩnh cửu sao?
Maria nhìn gã, khẽ nhếch môi đáp lại:
– Tôi mà cứ liên tục trở lại dương thế mãi, thì cô ta cũng sẽ chán mà chẳng buồn ép tôi cúi đầu nữa thôi. Ít nhất... quyền năng xoay chuyển cái vòng lặp đó nằm trong tay ông, đúng không, Satan?
Hắn chậm rãi liếm làn môi tái nhợt, đôi mắt mang đồng tử dọc đảo qua đảo lại giữa tôi và Maria như một con thú săn vừa duyệt qua bản hợp đồng hiến tế hoàn hảo nhất. Hắn nhếch môi, cất lời chấp thuận:
– Assentior. Incipiat ludus.
Ngay lập tức, không gian dưới chân Maria bùng nổ.
Vệt sáng đỏ quạch của Lục Tinh Trận vỡ trào từ sàn đá cẩm thạch, vươn lên thành sáu cột ma thuật đập tan bóng tối, hóa thành những chuỗi xích gông siết chặt lấy toàn bộ thân thể em. Maria rít lên một tiếng đau đớn. Ngọn lửa Hắc Diệm từ chiếc nhẫn đá núi lửa bùng lên dữ dội, cuộn xoáy cắn nuốt lấy những xiềng xích phong ấn.
Xèo xèo...
Tiếng thịt da và năng lượng siêu hình bị thiêu rụi bốc lên những luồng khói đen khét lẹt. Nhưng các đường xích của Lục Tinh Trận không đứt; chúng siết càng lúc càng chặt, khóa cứng từng chuyển động và tước đoạt hoàn toàn khả năng can thiệp của em vào bàn cờ.
Lucifer đứng khoanh tay, hạ thấp âm vực xuống thành một tần số trầm đục, tàn nhẫn và dằn từng chữ:
– Hàng cược thì không có tư cách người chơi, cô biết rõ điều đó mà, Maria.
Hắn ngừng lại một nhịp, đôi mắt đọa lạc phát ra ánh sáng vàng ố của tuổi đời cổ xưa, rồi cất lời bằng thứ ngôn ngữ tối thượng của thực tại:
– Sunt leges ipso universo antiquiores, quibus etiam Diis Daemonibusque parendum est.
(Có những quy luật còn cổ xưa hơn cả bản thân vũ trụ này, thứ mà ngay cả Thần linh hay Ác quỷ cũng đều phải tuân theo.)
Tôi nhìn em ấy giãy giụa trong vòng kìm kẹp của Lục Tinh Trận, lồng ngực tôi như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Sự bất lực trào dâng, nhưng cơn đau bỏng rát từ chiếc mặt nạ bạc Admin đang dán chặt vào da thịt đã kéo tôi trở lại với sự lạnh lẽo của một nhà quản trị.
Bản hợp đồng đã lập. Tiền cược đã chốt. Ván cờ này không còn đường lùi nữa.
Tôi siết chặt những khối xí ngầu bằng xương trong tay, giương đôi mắt sắt đá qua khe hở mặt nạ đối diện trực tiếp với Chúa tể Địa ngục. Tôi chính thức bước vào ván cược sinh tử này, không phải bằng tư cách của một con bạc khát nước, mà là kẻ quyết chiến để giật lại toàn bộ thực tại của Mi Sangre.
Tôi nhìn hắn qua lớp mặt nạ bạc Admin, cất giọng lạnh lẽo đã bị bộ biến âm cơ khí bóp méo, trực diện đưa ra lời thách thức:
– Tiền cược cũng đã chồng, ông còn đợi gì nữa?
Lucifer không đáp lời. Hắn từ tốn nâng cây chùy gai Phá Thiên Đồng Tế lên cao, rồi dồn lực nện mạnh đỉnh chùy đang chảy dòng dung nham xuống mặt sàn đá cẩm thạch.
Oành!
Địa tầng cõi Limbo rạn nứt dữ dội rồi nổ tung thành hàng vạn mảnh vỡ. Cả không gian dưới chân chúng tôi hoàn toàn sụp đổ.
Tôi, Maria cùng Lục Tinh Trận đang khóa chặt em, và cả Lucifer... tất cả rơi tự do vào khoảng không tối đen như mực.
Rơi...
Rơi mãi...
Cái oi nóng ngạt thở của Hắc Diệm và tàn hỏa nhanh chóng bị dập tắt, thay thế bằng một luồng nhiệt độ tụt giảm đột ngột đến điên rồ. Sự buốt giá xé rách thịt da, xông thẳng vào từng thớ cơ quan.
Cả ba chúng tôi cắm phập xuống sàn của một hầm băng vĩnh cửu u ám. Cái lạnh ở đây không phải là cái lạnh của mùa đông nhân gian, mà là sự tĩnh lặng đóng băng của cõi chết.
Ở chính giữa không gian mênh mông ấy là một hồ băng khổng lồ phẳng lì như gương, tỏa ra thứ hàn khí buốt giá tựa như cõi hư vô nguyên thủy.
Tôi gượng dậy, từng bước chân nặng nề tiến lại gần mép hồ. Ngay khoảnh khắc nhìn xuyên qua lớp băng trong suốt bên dưới, dạ dày tôi cuộn lên một cơn buồn nôn kinh hoàng.
Vô số khuôn mặt – đàn ông có, đàn bà có – tất cả đều bị vắt cạn sự sống, co rúm và biến dạng vì tột cùng sợ hãi, đông cứng vĩnh viễn dưới lớp băng vĩnh cửu. Trong số đó, tôi nhận ra không ít những gương mặt quen thuộc bước ra từ các trang sử sách cổ đại, những vị vua, những chiến lược gia, những kẻ từng xưng hùng xưng bá và là những con bạc vĩ đại nhất của nhân loại.
Tiếng gã Lucifer vang lên từ phía sau, trầm hùng và dậm dịch như tiếng chuông vọng từ tầng sâu nhất của cõi âm:
– Khi Địa Ngục đóng băng, nhỉ? Đây chính là điểm đến cuối cùng dành cho những con bạc ngông cuồng muốn vươn tay chạm tới Aeternitas. Infinitas – Sự Vĩnh Hằng của Thời Gian và Sự Vô Tận của Không Gian.
Tôi run rẩy ngoái đầu nhìn sang. Ngọn lửa Hắc Diệm trên chiếc nhẫn đá núi lửa của Maria vẫn đang vẫy vùng, thiêu đốt tuyệt vọng dưới sự kìm kẹp tàn nhẫn của Lục Tinh Trận. Rút ánh mắt trở lại hố băng đầy tử khí dưới chân, tôi siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm gân guốc, thở ra một luồng khí lạnh ám tro tàn, dằn buông từng chữ:
– Luật chơi?