Cây chùy gai nặng trịch giội phăng xuống sàn đá cõi Limbo một tiếng Uỳnh! chói óc, sát sạt mũi giày tôi, xé rách mảng hư vô mù mịt và bắn lên những tia lửa vàng kim cay nồng mùi lưu huỳnh.
Giọng Lucifer lè nhè, vang lên như tiếng kim loại nghiến trên đá tảng:
– Này, sự Đau Khổ của ngươi rất thú vị đấy, cựu Chủ tịch. Nhưng chơi đi chứ? Ta không có cả ngày để ngồi ngắm một kẻ phế vương gặm nhấm dĩ vãng đâu.
Tôi đè nén sự chấn động trong lồng ngực, chậm rãi phủi đi vệt bụi than vương trên nếp áo sơ mi đã nhăn nhúm rồi đứng thẳng dậy. Lớp giáp trụ lạnh lẽo của một nhà tài phiệt lập tức được kéo lên, lấp đầy ánh nhìn ráo hoảnh đang xoáy thẳng vào đồng tử rực lửa của gã quỷ dữ:
– Chúng ta chưa thỏa thuận xong tiền cược, Lucifer.
Gã lè chiếc lưỡi rắn chẻ đôi khô rát ra liếm bờ môi xám xịt. Giữa lòng bàn tay thô ráp của hắn, khối linh hồn Maria, mỏng manh, xám đục và vón cục bởi tội lỗi, đang lơ lửng, run rẩy như một đốm tàn lửa sắp tắt.
– Anima. Linh hồn của đứa em gái yêu thương... Nó không đủ giá trị để một kẻ kiêu hãnh như ngươi mang ra đánh cược sao, Tomás?
Tôi không liếc nhìn khối sương mù ấy dù chỉ một milimet. Tôi thừa hiểu, lộ ra sự dao động trước mặt Quỷ dữ đồng nghĩa với việc tự tay giao cán dao cho hắn:
– Ý Chí Tự Do.
Giọng tôi dứt khoát, đanh thép như một điều khoản hợp đồng tối thượng:
– Maria đã buông tay. Em ấy đã chọn một cái chết bình thường của một sinh linh thô ráp. Tôi là ai mà dám dùng thứ quyền lực vay mượn này để cưỡng ép em ấy phải hồi sinh, phải quay lại cái đầm lầy vô trùng mà tôi từng giam cầm em ấy?
Lucifer khựng lại một nhịp rồi bật ra tiếng cười ha hả, một âm thanh gầm rú xé rách tầng hư vô xám xịt nơi cõi Limbo:
– Ôi, tình anh em thật là cảm động! Ngươi chấp nhận để em gái ngươi rơi vào vòng đọa luân hồi sao? Để nó trở thành một sinh linh bình thường, nhạt nhẽo, rồi qua từng kiếp sống sẽ lại phải quỳ mọp, dập đầu lạy một Nữ thần bất tử, bất diệt đến thiên thu?
Từng lời của hắn như một lưỡi dao mỏng cắt thẳng vào cuống phổi tôi. Viễn cảnh Maria phẩy, Maria hai phẩy... những bản sao vô tận của em phải dập đầu dưới chân Séraphine suốt muôn đời muôn kiếp hiện lên cay đắng đến nghẹt thở. Nhưng trên sàn giao dịch siêu hình này, để lộ vết gạch đỏ trong tâm trí là nước đi của một kẻ ngốc.
Tôi thản nhiên siết nhẹ nắm tay, giấu đi sự run rẩy rồi thốt ra câu trả lời lạnh băng:
– Thì đó là số kiếp đã định. Ít nhất, trong hình hài mới đó, Maria sẽ được thanh thản. Em ấy sẽ không còn phải mang một trái tim Eisenmenger hỏng hóc, và quan trọng nhất... em ấy sẽ quên sạch cái tên Tom Valencia.
Gương mặt chúa tể Địa ngục méo mó đi vì tức giận. Sự ráo hoảnh và cái nhếch môi tàn nhẫn của tôi như một gáo dầu tạt vào ngọn lửa kiêu ngạo của gã. Lucifer không nói thêm một lời, bàn tay thô ráp đầy vảy than siết chặt lấy khối cầu linh hồn mỏng manh của Maria, dùng lực ép nát đốm tàn lửa cuối cùng ấy ngay trước mắt tôi.
Trái tim tôi hẫng đi một nhịp. Cảm giác nghẹn đắng xộc thẳng lên cuống phổi, nhưng tôi ép bản thân phải nhịn. Nhịn. Tôi siết chặt hai nắm tay trong túi áo. Em ấy sẽ ổn thôi. Tôi không thể mắc bẫy gã quỷ này. Chỉ cần tôi lật ngược thế cờ, trở lại thực tại ở phía trên kia, tôi sẽ bảo Séraphine mang toàn bộ quyền năng của một vị thần xuống đây để san phẳng cái xó xỉnh Limbo này và xử lý gã sau.
Nhưng...
Một âm thanh va chạm nặng trịch và khô khốc đột ngột dội lên giữa không gian địa ngục.
Bàn tay to bè, đầy uy quyền của Chúa tể Địa ngục bỗng nhiên bị khựng lại giữa không trung như đụng phải một bức tường vô hình. Một áp lực uy áp, nặng như hàng vạn tấn chì đột ngột đè nghiến lấy cổ tay hắn, kéo phăng cánh tay lực lưỡng của Lucifer cắm thẳng xuống nền đá cứng của cõi Limbo.
Mặt sàn đá nứt rạn rào rạt. Lucifer trợn ngược đôi mắt rực lửa, rít lên qua kẽ răng nanh gớm ghiếc bằng thứ cổ ngữ ma quỷ đầy kinh ngạc:
– Etiamne contra me rebellas, vermis?! (Ngay cả ngươi cũng dám chống lại ta sao, đồ sâu bọ?!)
Tôi không còn giữ nổi sự lạnh lùng giả tạo nữa, bước chân theo phản xạ lao vút về phía trước.
Nhưng chưa kịp chạm vào, từ ngay trong lòng bàn tay đang bị đè nén của Lucifer, một luồng oán khí đặc quánh bùng nổ. Không phải một đốm sương mù yếu ớt hay một linh hồn tàn phế chờ được cứu rỗi, thứ vừa xé rách móng vuốt của quỷ dữ để bước ra là một Oán Linh thực sự.
Trần trụi, điên cuồng và tàn nhẫn.
Trên ngón tay tái nhợt của thực thể ấy, chiếc nhẫn đá núi lửa đen bóng lóe lên một quầng sáng tà mị. Thứ ánh sáng đen ấy không chiếu rọi, mà nó nuốt chửng mọi quang phổ xung quanh, phát ra một thứ sắc tối hút mắt còn đặc cay và thẳm sâu hơn cả muội than Địa ngục.
Maria bước ra từ quầng bóng tối đó.
Mái tóc đen dài rũ rượi, dáng người thẳng tắp. Em đứng đó, giữa cõi âm tà ngút ngàn, tỏa ra một bầu không khí trầm mặc, u uất và tĩnh lặng đến rợn người. Không hề có tiếng gào khóc, không hề có sự cuồng loạn của một linh hồn bị đọa đày. Tiếng nói của em cất lên, phẳng lặng, lạnh lẽo và chuẩn mực đến tàn nhẫn, hệt như cái cách em từng đọc những bài huấn luyện nhân sự tại Spire để đào thải hàng ngàn con người mà không chớp mắt:
– Caro mea perire potest, mens autem numquam. (Thể xác của ta có thể diệt vong, nhưng tâm trí và ý chí của ta thì không bao giờ.)
Tôi không còn giữ nổi cái vẻ điềm nhiên lạnh lẽo của một nhà tài phiệt. Mọi toan tính, mọi chiếc mặt nạ lý trí bị xé nát ngay khoảnh khắc nhìn thấy bóng hình em. Theo bản năng cuồng loạn của một kẻ tội đồ, tôi lao về phía trước, dang rộng hai tay chồm lấy thân thể tái nhợt ấy vào lòng.
Một tiếng nổ tàn khốc dội thẳng vào tâm trí. Cơn đau xé rách linh hồn nuốt chửng lấy tôi khi cây chùy gai của Lucifer giội xuống như một ngọn núi đá đổ ập. Thân xác hư vô của tôi nổ tung dưới sức nặng tàn khốc, vỡ vụn thành hàng vạn mảnh sương mù xám xịt. Sự diệt vong diễn ra trong một nhịp thở, rồi cái quy luật quái đản của cõi Limbo lại lập tức kéo những mảnh vỡ ấy tái tạo trở lại.
Nhưng tôi chưa kịp định thần để cất tiếng gọi em, một luồng ma chú bằng cổ ngữ đã xé rách không gian:
– Hexagramma Claudens! (Trận Lục Tinh Phong Ấn!)
Lục Tinh Trận rực cháy dưới chân tôi. Hai tam giác đều lồng vào nhau phát ra thứ ánh sáng đỏ quạch của máu thối, biến thành những sợi xích ma pháp siết chặt lấy tôi ở chính giữa tâm trận. Miệng tôi bị dán chặt, thanh quản câm lặng hoàn toàn, toàn bộ cơ thể bị khống chế tuyệt đối, chỉ còn lại đôi mắt vỡ trào sự tuyệt vọng được phép mở ra để chứng kiến tàn cuộc.
Lucifer liếc nhìn tôi, khè ra một luồng khói đen qua kẽ răng:
– Hic constiteris, Tomás. Mox tecum rationes putabo. (Ngươi cứ đứng yên đó, Tomás. Ta sẽ tính sổ với ngươi sau.)
Gã chúa tể quay sang Maria. Em vẫn đứng đó trong bộ vest đen cắt may chuẩn mực quen thuộc, thứ trang phục của một HRCO quyền lực tại Spire. Nếu thân thể em không trong suốt như ảo ảnh, tôi đã ngỡ Maria vẫn còn sống, vẫn là cô tiểu thư quý tộc khép mình trong lồng kính.
Lucifer rít lên một tiếng gồng mình, vung cao cây chùy gai đầy sát khí, lao thẳng về phía em như một cơn bão lửa.
Maria không né tránh, cũng chẳng hề biến đổi vẻ mặt. Giữa ranh giới của sự diệt vong, em thong thả chắp hai tay trước ngực, đôi môi tím tái thì thầm những ca từ thần thánh bằng tiếng Tây Ban Nha:
– Oh, Gloriosa Diosa mía. Vuestro humilde servidor os implora: prestadme vuestro poder... (Ôi, Nữ thần Quang Vinh của con. Kẻ tôi tớ khiêm nhường này cầu xin Ngài: xin hãy ban cho con quyền năng của Ngài...)
Một luồng thần uy kinh thiên động địa bùng nổ ngay giữa lòng Địa ngục.
Từ sau lưng Maria, sáu cánh ánh sáng bạch kim đột ngột đâm xuyên qua không gian, xòe rộng rực rỡ và uy nghiêm. Sự xuất hiện của sáu chiếc cánh thánh thiện, rực sáng trên nền thân thể oán linh đen đúa, trần trụi và mờ ảo của em tạo nên một khung cảnh tột cùng tréo ngoe – một sự kết hợp dị giáo giữa hắc ám và thần tính.
Trên tay Maria xuất hiện một cây quyền trượng bằng kim loại bạch kim chạm khắc tinh xảo. Trên đầu em, chiếc mũ cao hiện hình với biểu tượng Lục Dực lấp lánh thứ ánh sáng thanh tẩy.
Thực thể mang hình thái Giáo Hoàng Tà Giáo ấy lẩm nhẩm vang vọng, giọng nói như được vang lên từ ngàn không gian khác nhau:
– Por las Seis Alas, por un Corazón Puro, y por un Espíritu Puro. Gloria a la Diosa, tuyos somos. (Vì Sáu Cánh Bạc, vì Minh Tâm, và vì một Linh Hồn Tinh Khiết. Vinh danh Nữ thần, chúng con thuộc về Ngài.)
Luồng thánh quang bạch kim bộc phát từ đầu quyền trượng của Maria giáng thẳng vào đầu chùy của Lucifer. Lực chấn động khủng khiếp hất văng cây chùy gai nặng hàng tấn khỏi tay Chúa tể Địa ngục, biến nó thành một vệt sáng rơi tự do rồi cắm phăng xuống lòng vực thẳm.
Lucifer khựng lại. Đôi mắt rực lửa của gã chúa tể trợn ngược, bàng hoàng nhìn chằm chằm vào người đàn bà trước mặt.
Ngay giữa cõi âm tà ngút ngàn của Limbo, một Giáo hoàng khoác bộ vest đen – kẻ vừa trút bỏ kiếp Oán linh để mượn thần lực của Séraphine – đang đứng sừng sững, tỏa ra thứ hào quang kỳ dị và tàn nhẫn đến gai người.
Tôi bị giam chặt ở tâm Lục Tinh Trận, miệng câm lặng như kẻ bị tước đi thanh quản. Toàn thân bị những sợi xích huyết sắc siết nghiến, tôi chỉ có thể giương đôi mắt đỏ ngầu vỡ trào sự bất lực nhìn bóng lưng Maria. Sáu cánh ánh sáng bạch kim đâm xuyên qua không gian sau lưng em vẫn rực cháy uy nghiêm, tỏa ra một quầng thánh quang áp đảo cả hơi lạnh mù mịt của cõi Limbo.
Lucifer thè chiếc lưỡi chẻ đôi dài ngoằng ra liếm bờ môi xám xịt, ánh mắt rực lửa xoáy vào bộ vest đen và chiếc mũ Giáo hoàng dị giáo của Maria. Gã cất tiếng cười khè khè, giọng điệu đầy sự cợt nhã và mỉa mai:
– Maria... Đại Tế Tư, Tân Giáo Sơ Tông, Thánh Trừng Giả.
Maria đứng đó, gương mặt tái nhợt không hề có lấy một vệt dao động. Em thong thả đáp lại bằng thứ thanh âm phẳng lặng như mặt hồ đóng băng, quật ngược lại từng danh xưng của Chúa tể Địa ngục:
– Lucifer. Khải Minh Hoàng Tử, Dâm Uế Tột Độ... Đọa Lạc Tử.
– Hahaha!
Lucifer bật cười ha hả, tiếng cười gầm rú xé rách tầng không gian hư vô. Gã vươn ngón tay thô ráp đầy vảy than chĩa thẳng vào mặt em, ánh mắt khi nhắc đến Séraphine bỗng chùng xuống, trở nên si mê và trìu mến đến gai người:
– Gian xảo lắm, đồ sâu bọ! Ngươi dám lợi dụng Thánh lực mà Séraphine ngọt ngào của ta ban phát để xới tung Địa Ngục này sao? Nàng vốn thanh cao và dịu dàng đến thế, vậy mà ngươi lại dám vấy bẩn ánh sáng bạch kim kiều diễm của Nàng ra làm vũ khí với ta? Sao không khôn ngoan tháo bỏ Lục Dực Quang Minh đó ra mà chiến một trận sòng phẳng?
Maria không hề nao núng. Em nhẹ nhàng vỗ khẽ sáu chiếc cánh bạch kim sau lưng. Nhịp đập của những sợi lông vũ ánh sáng ấy tự nhiên, kiêu kỳ và mượt mà đến tàn nhẫn... hệt như cái cách Séraphine từng xòe cánh trên đỉnh tháp.
Em bình thản buông câu trả lời trần trụi:
– Trút bỏ ư? Để rồi thần hồn tôi sẽ tan nát, vĩnh bất siêu sinh... Hay tồi tệ hơn, là biến thành thứ đồ chơi tiêu khiển để ông thỏa sức đày đọa và nhạo báng, hệt như mi hermano đằng kia?
Đôi mắt u uất của em khẽ liếc sang tôi.
Cái nhìn ấy như một luồng sắt nóng đâm thẳng vào lồng ngực tôi, châm bùng lên thứ cảm giác nóng ran, nhức nhối của sự bất lực tận cùng. Mang tiếng là Mi Hermano, người anh trai, người đàn ông luôn ngạo mạn tự xưng là kẻ bảo hộ, kẻ định giá mọi thứ, vậy mà giờ đây tôi phải đứng trói câm lặng ở cái xó xỉnh này, trân mắt nhìn em gái mình bị gã quỷ dữ chỉ trỏ, và nhìn em tự mình dùng tấm thân oán linh để che chắn cho cả hai.
Maria xoay người, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao tuốt khỏi vỏ, chĩa thẳng ngón tay về phía cây chùy gai đang cắm sâu dưới lòng vực thẫm của Lucifer: – Chưa kể... cây Phá Thiên Đồng Tế trong tay ông, chẳng phải được đúc ra từ chính phần bản thể thiên thần mà Séraphine đã xé xuống từ Ngai Tòa cho ông đó sao?
Một tiếng rít buốt óc bộc phát qua kẽ răng Lucifer. Đôi mắt rực lửa trợn ngược vì bị đâm trúng huyệt hại, nhưng chất giọng gã khi nhắc đến kỷ vật của Séraphine lại vương chút run rẩy ngọt ngào đầy si mê:
– Cúi đầu xuống, đồ nghiệt chủng! Thứ này là vật thiêng do chính Thần Phụ ban cho ta từ thuở Khai Thiên Lập Địa!
Maria ngao ngán thở dài một hơi. Em nhếch môi, nụ cười chua chát mà kiêu hãnh của một Señorita nhà Valencia hiện lên trên gương mặt trong suốt:
– Sí... Đúng là Thần Phụ ban. Nhưng Hắn đã tách phần thiện trên trời làm Lucifer. kẻ canh giữ Vườn Địa Đàng cùng cây Phá Thiên Đồng Tế. Còn ông? Ông chỉ là cái phần ác dư thừa, là Satan bị tống khứ xuống cái hố vôi này cai quản cho rảnh nợ Ngai Tòa!
Em tiến lên một bước, gót giày nhọn gõ mạnh xuống nền đá Limbo, cất giọng đầy mỉa mai:
– Những bài học lịch sử siêu hình này... ông là người trong cuộc, chắc phải nhớ rõ hơn ai hết chứ, thưa Chúa tể Đọa Lạc?