Nhìn lại cái ký ức bị cháy tan tro ấy. Tôi giơ tay định làm dấu Thánh. Nhưng rồi ngón tay khựng lại giữa không trung.
Làm dấu cho ai? Cho Thần Tử vừa bị Séraphine truất phế, giáng xuống thành Thánh gánh chịu tội lỗi nguyên sơ của nhân loại, để nhường đường cho Thiên sứ mang phẩm trật cao nhất của Dios giáng thế nâng tầm loài người à?
Một khẩu hiệu tuyên truyền chính hiệu. hoàn hảo. Nhưng dẫu sao thì Sera cũng đã thắng. Cô ấy nói cái gì mà chẳng được.
Tôi buông tay xuống, nhếch môi buông một tiếng thở dài rồi thì thầm bằng thứ ngôn ngữ ruột thịt của dòng họ:
– Perdóname, Señor, porque he pecado... (Xin Chúa tha thứ cho con, vì con đã phạm tội...)
Tiếng cười giễu lại vang lên. Lần này nó không còn là thứ âm thanh vọng lại từ tiềm thức, mà trần trụi, đặc quánh và nén ép không gian bằng một thứ áp lực vật lý buốt giá:
– Deus mortuus est. Deus mortuus manet. Et illa eum interfecit. (Chúa đã chết. Chúa vẫn chết. Và chính nàng ấy đã giết Ngài.)
Tôi mở mắt. Bóng tối xám xịt của cõi Limbo nứt ra từng vệt lớn.
Lucifer lại đứng đó, thân hình đồ sộ chìm trong khói than, tay lăm lăm cây chùy gai nặng trịch còn vương vệt máu vàng kim. Hắn cúi gập người xuống, luồng hơi thở hôi hám mùi lưu huỳnh phả thẳng vào mặt tôi:
– Xuống tận cõi này rồi mà vẫn còn cất lên danh xưng đó sao, Tomás? Thần Phụ, Thần Tử và Thần Hồn đã tam vị nhất thể, vậy mà cả ba vẫn phải quỳ mọp dưới chân Dea Amoris – Origo Ignis et Passionis rồi đấy?
Tôi ngước lên nhìn hắn. Nghe một gã quỷ dữ trần trụi thèm thuồng người vợ cũ của mình bằng thứ giọng điệu sùng bái ấy... có chút bực mình.
Tôi phủi nhẹ vệt bụi than trên ống tay áo, ngước mắt nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa của hắn, cất giọng dứt khoát:
– Chơi xí ngầu không?
Hắn búng tay một cái chát.
Vô số viên xí ngầu rơi rào rạt xuống mặt phẳng vô hình giữa hai chúng tôi. Chúng ánh lên sắc trắng ngà lạnh lẽo, có viên mới toanh bóng nhẵn, có viên ố vàng mục rữa, lại có những viên lỗ rỗ, đen xì như thể vừa bước ra từ một lò hỏa táng.
Sống lưng tôi dâng lên một cảm giác lạnh buốt. Là kẻ từng đứng đầu một tập đoàn Y Sinh tàn nhẫn như Spire, tôi chỉ mất chưa đầy một giây để nhận ra.
Lucifer thong thả đáp, nụ cười co giật trên gương mặt xám xịt:
– Os. Xương cốt của những kẻ đã là, đang là, và chưa là. Thú vị chứ, El Demiurgo?
Tôi phất tay, tự nhiên như một con bạc già trên bàn chơi:
– Dù sao cũng chỉ là một trò chơi để giết thời gian thôi... Luc.
Từ Luc vừa lọt khỏi kẽ răng, không gian quanh tôi lập tức nổ tung.
Cây chùy gai nặng trịch giáng xuống với tốc độ của một thiên thạch lao qua bầu khí quyển. Tôi đưa tay lên theo phản xạ
RẦM!
Mọi thứ sụp đổ thành một màu đen kịt. Thể xác tôi nát vụn, ý thức văng ra thành hàng triệu mảnh tro tàn giữa hư vô cõi Limbo.
Rồi một lực kéo tàn nhẫn bắt đầu gom từng mảnh vỡ lại. Xương thịt tự nối, mạch máu tự đan, những đầu dây thần kinh kéo căng, bắn ra những luồng điện buốt giá.
Đau... Một cơn đau xé rách linh hồn.
Khi tôi tái sinh hoàn chỉnh và mở mắt ra, hơi thở hôi hám mùi lưu huỳnh của hắn đã đè nặng lên lồng ngực. Lucifer liếm môi, mắt rực lửa nhìn kẻ vừa chắp vá lại từ cát bụi:
– Đừng bao giờ gọi ta bằng cái tên đó. Cô ấy đủ nhân từ để cho phép ngươi gọi tắt tên cô ấy. Còn sự nhẫn nại của ta... có giới hạn.
Tôi miết ngón tay lên lồng ngực vừa khép lại, nơi từng thớ thịt vẫn run lên dưới luồng nhiệt lưu huỳnh đặc quánh. Bóng hắn đổ xuống tôi, đồ sộ và nghẹt thở như một khối đá cháy xém. Cánh dơi khổng lồ phía sau khẽ giật nhẹ, kéo theo tiếng va chạm lách cách chói tai của những lớp vảy đen.
Một đòn trừng phạt khốc liệt chỉ vì vài âm tiết bị bóp ngắn.
Đôi mắt rực lửa của hắn co thắt lại, những chiếc vảy trên gò má gồ gề giật giật. Bên dưới cơn cuồng nộ trần trụi ấy là sự chới với của một cái tôi cựu trào. Kẻ từng xưng danh Hoàng Tử Bình Minh có thể ngấu nghiến thần phục trước hào quang của Nữ Thần Tín Lực, nhưng gã không thể chịu nổi một vết xước do một phàm nhân ban tặng, kẻ mà gã vừa giẫm nát dưới chân.
Tôi gạt vệt máu khô bên khóe miệng, bật ra tiếng cười giễu cợt:
– Sự Tự Hãnh.
Lucifer vần một viên xí ngầu xương giữa những ngón tay vuốt nhọn, đáp lại bằng chất giọng trầm đục:
– Đức Khiêm Nhường. Hai mặt của cùng một viên xí ngầu thôi, Tomás. Ta đủ Tự Hãnh để biết vị thế của mình, và cũng đủ Khiêm Nhường để hạ mình đứng đây chơi một ván cược với ngươi.
Tôi tựa lưng vào bóng tối đặc quánh của cõi Limbo, buông một tiếng thở dài cay đắng khi nhận ra gã quỷ dữ thực sự muốn biến cuộc hội thoại này thành một sàn giao dịch:
– Vậy... chúng ta cược gì?
Hắn đưa bàn tay thô ráp lên vuốt chòm râu dê dài nhọn, dáng vẻ ung dung đến phát tởm:
– Vẫn như luật cũ thôi, Tomás. Anima tua (Linh hồn ngươi).
Tôi ngước mắt nhìn hắn, ánh nhìn xoáy sâu vào đồng tử rực lửa:
– Linh hồn tôi? Nó đã bị Séraphine thế chấp. Tôi hiện tại chỉ là một món nợ đã gán cho cô ấy. Liệu chủ nợ của tôi có chấp nhận cho ta mang tài sản thế chấp đó ra đặt cược không?
Lucifer khựng lại giữa không trung. Hắn gí sát gương mặt xám xịt, đầy mùi lưu huỳnh về phía tôi rồi bật ra tiếng cười ha hả, một âm thanh gầm rú xé rách từng mảng hư vô:
– Ngươi nghĩ ngoài Anima, cái bản thể tàn hại này của ngươi còn thứ gì có giá trị để ngó tới sao? Vả lại... nếu Séraphine phải bỏ công ra chuộc lại linh hồn ngươi lần thứ hai, hay lần thứ ba... thì cô ấy lại càng nợ ta nhiều... ân điển.
Hắn chậm rãi tiến lại gần. Cây chùy gai nặng trịch lê rào rạt trên mặt sàn kiên cố của cõi Limbo, tạo ra những tiếng kim loại nghiến vào đá chát chúa, bắn ra từng vệt tia lửa vàng kim tàn nhẫn.
– Memento Mori, Tomás.
Tôi cúi xuống nhìn bản thân mình. Một khối thịt xương vừa được chắp vá lại từ cát bụi sau cú đập tàn bạo của hắn, một sự tồn tại vay mượn mà ngay cả quyền sở hữu tôi cũng đã đánh mất. Trong cuốn sổ cái tối thượng của Séraphine, tôi chẳng qua chỉ là một vệt mực đỏ chói – một dấu trừ lỗ vốn, một khoản nợ xấu nằm chỏng gọng trên bảng cân đối kế toán của Nữ thần Tình yêu.
Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, dứt khoát thốt ra thứ ngôn ngữ của dòng tộc:
– Sí. Apuesto mi alma. Ofrezca usted algo de igual magnitud. (Được. Tôi cược linh hồn tôi. Nhưng ông phải đưa ra thứ gì đó có giá trị tương đương.)
Lucifer vằn mắt, liếm bờ môi khô rát rồi nhoẻn nụ cười cợt nhả. Hắn xòe bàn tay thô ráp còn lại ra.
Khoảnh khắc một khối linh hồn mỏng manh, run rẩy hiện ra giữa lòng bàn tay quỷ dữ, tim tôi như hẫng đi một nhịp.
...Maria.
Hắn ráo hoảnh buông một câu nghiệt dã:
– Nó chết rồi. Suy tim cấp. Trái tim rướm máu mà cả dòng tộc Valencia các ngươi đã hy sinh mọi ranh giới đạo đức để cấy ghép cho nó... cuối cùng vẫn không chịu nổi áp lực của cuộc chiến này.
Tôi chèn nén cơn thắt lại nơi lồng ngực, cố giữ cho giọng nói lạnh băng như một phương trình y sinh:
– Như ông vừa nói đấy... Memento Mori. Em ấy rồi sẽ luân hồi, sẽ tái sinh trong một thân xác mới, sạch sẽ hơn, quên đi toàn bộ ký ức kinh hoàng về thực tại này.
Lucifer cười khà khà, nụ cười chứa đầy sự độc hại của một kẻ thấu tỏ quy luật nghiệt đãi của vũ trụ:
– Có thể chứ. Và rồi một Maria phẩy, Maria hai phẩy, và hàng loạt bản sao vô tận của nó sẽ lại quỳ mọp, dập đầu lạy Séraphine đến muôn đời muôn kiếp. Cảnh tượng đó... chắc chắn sẽ thú vị lắm đấy, cựu Chủ tịch ạ.