Không biết là bao lâu. Ta tỉnh dậy sau giấc ngủ mê mệt rút cạn sinh lực.
Thong thả dựa đầu vào chiếc ghế bành bọc da thuộc êm ái nơi văn phòng GGB, ta khẽ rủ đôi mắt hổ phách nhìn ra cõi La Mode. Lãnh địa của ta vẫn đẹp đẽ, kiêu kỳ và lộng lẫy như nó vĩnh viễn vẫn thế. Những dải quang phổ tán sắc và kiến trúc dát vàng kiều diễm trải dài vô tận.
Nhưng, ta chán rồi.
Bùng!
Ta giơ bàn tay thon dài phẩy nhẹ một cái để giải khai không gian. Trong một nhịp thở, văn phòng xa hoa lập tức lùi bước, nhường chỗ cho bão tuyết và những dải khí methane màu xanh lục trôi lờ đờ giữa không trung. Băng vĩnh cửu bao trùm lấy trọn vẹn thị giác.
Thiên Vương Tinh.
Ngôi sao lạnh lẽo, nơi mà gần nửa thế kỷ trước, khi thể xác vật lý của ta bị xé tan bởi một quả bom W33 từ lũ nhân loại ngu muội, tàn linh kiêu hãnh này đã trôi dạt tới đây. Cơn đau thiêu rụi năm ấy nay chỉ còn là một vết gợn nhẹ trong ký ức vĩnh hằng. Ngoảnh đi ngoảnh lại, hóa ra đã trôi qua gần nửa thế kỷ... Đã đến lúc phải nạp lại nguồn năng lượng nguyên sơ cho bản thể rồi.
Ta thả tự do thân mình, chìm sâu vào lòng biển băng vĩnh cửu của Thiên Vương Tinh. Càng chìm sâu, áp suất càn khôn càng đè nén mãnh liệt, cho đến khi...
Oành!
Lớp băng nghìn năm vỡ vụn, mở ra khoảng không gian uy nghiêm của Cung Điện nằm ẩn mình dưới lòng hoang tinh. Ta thong thả cất bước đi thẳng vào khu vực Tâm điện. Nơi đó, một cỗ máy khổng lồ bằng bạch kim cổ xưa đang vận hành rầm rộ, dựng lên chỉ để phục vụ và nuôi dưỡng một thứ duy nhất: Bạch Kim Minh Tâm.
Ta đứng trước cỗ máy tối cao, thở ra một luồng hơi băng giá cuộn tròn giữa hư không, cất giọng phán truyền xé tan sự tĩnh lặng:
–Les dés sont jetés, les jeux sont faits.
(Xì ngầu đã đổ, cuộc chơi đã an bài)
Ta ngắm nhìn nó. Lơ lửng giữa đại điện, Bạch Kim Minh Tâm hiện diện như một kiệt tác luyện kim kiêu hãnh và tàn nhẫn. Nửa trên là những cuống động mạch bằng bạch kim đúc nguyên khối, phản chiếu trọn vẹn từng vòm trần đá hoa cương. Nằm trọn ở tâm điểm phía dưới là khối pha lê xanh lam sắc lẹm chứa đựng trọn vẹn nguồn thánh năng ngưng đọng nguyên sơ của Thiên Vương Tinh, bao bọc bởi mạng lưới mạch máu bằng bạc đan cài siết chặt.
Ta nhẹ nhàng đưa bàn tay thon dài chạm vào bề mặt kiên cố lấp lánh của nó. Cảm giác pha lê cùng bạch kim siêu lạnh truyền thẳng qua lớp da thịt kiều diễm. Ta khẽ thì thầm:
– Mon cœur.
Từ bên trong khối tinh thể xanh lam, một âm thanh cất lên lơ lửng, giọng của chính ta, nhưng rỗng tuếch và lạnh lẽo:
– Oui.
Oh la la, thứ này đúng là thật ngu ngốc.
Ta khẽ nhếch môi:
–Theo ta bao nhiêu lâu, ngươi vẫn kiệm lời đến thế sao? Chút năng lực trí tuệ tối thiểu để ghép nổi hai từ... xem ra cũng là quá sức với ngươi nhỉ?
Khối tinh thể khẽ gợn lên một luồng sóng Thánh Lực màu lam nhạt, ráo hoảnh nhè ra đúng hai chữ:
– Faim. Froid.
Ta tặc lưỡi thành tiếng:
– Quel gâchis !
Nhưng ngay nhịp sau, từ sâu trong lõi bạch kim, nó lại thả ra thêm một cái tên duy nhất, ngắn ngủi mà nặng trịch:
– Tom.
– Merde...
Ta khẽ buột miệng chửi thề. Ta thật sự kiệt sức rồi. Trận đại chiến vắt cạn từng giọt Thánh Năng với đám Thần Từ và tàn dư Cựu Giáo vốn đã đẩy ta đến sát giới hạn. Nhưng điều tồi tệ nhất là việc Maria nằm xuống. Mất đi con bé, toàn bộ hệ thống Spire lẫn GGB rơi vào cảnh loạn cào cào. Hậu cần đình trệ, nhân lực trống rỗng, làm gì cũng trục trặc liên miên.
Chính vì cái mớ bòng bong ấy, ta mới phải đích thân giáng lâm xuống tận cõi Địa Ngục, chấp nhận tenter l'impossible bằng cách giải phóng luồng Thánh Lực nguyên sơ tích tụ ngàn năm để thi triển Trou Blanc Primordial. Tất cả chỉ để lôi gã Tom ngớ ngẩn kia trở lại, ngăn không cho gã tan thành mây khói dưới cõi âm.
Giờ thì hay thật rồi. Bản thể rơi vào cảnh kiệt quệ thanh khoản tạm thời, đến cả cỗ máy kiêu hãnh như mon cœur cũng đang rít lên từng hồi oán trách sự phung phí của ta, khi phải trơ trọi chịu đựng cái đói khát lạnh lẽo giữa lòng hoang tinh quạnh quẽ này.
– Mais bordel... Mais bordel...
Hai tiếng rủa khẽ khàng va vào nhau giữa khoảng không, dội ngược lại tai ta như một sự sỉ nhục. Ngón tay dát sắc vàng đang day nhẹ thái dương bỗng khựng lại. Ta khẽ cắn môi, nếm vị đắng chát của sự mất kiểm soát – thứ tạp âm rẻ mạt chưa từng được phép cất lên từ khẩu khí của kẻ đứng đầu Ngân hàng Trung ương.
Nuốt ngược hơi thở hỗn loạn vào trong, ta ép bản thân lấy lại thần thái kiêu kỳ, nén chặt cơn sóng bức bối đang trào dâng. Ánh mắt hổ phách đăm đăm nhìn về phía khối tinh thể, ta cất giọng thì thầm tựa một tiếng thở dài mỏng manh tan trôi vào hư vô:
– Ta đã cố gắng lắm đấy chứ... Đảo nghịch thời gian, chẳng phải là một canh bạc rất đáng để thử sao? Ngay cả những bộ óc vĩ đại nhất cõi phàm nhân, khi quỳ rọm run rẩy dưới uy áp của ta, cũng chỉ dám ấp úng dâng lên vài giả thuyết mơ hồ chưa từng được chứng minh... Rằng Lỗ Trắng, có lẽ, chính là sự đảo ngược thời gian của một Lỗ Đen.
Giọng ta nhỏ dần, mỏng manh rồi lịm đi giữa khoảng không giá lạnh. Từ khóe mắt kiêu kỳ, một giọt nước mắt tinh thể khẽ lăn dài, vừa rời khỏi làn da kiều diễm liền lập tức đóng băng, rơi xuống tạo thành tiếng tách lanh lảnh rồi vỡ vụn.
– Nhưng... bất khả. Thứ trả lại ta chỉ là mớ bit thông tin hỗn loạn và vô nghĩa... Ngươi nói ta nghe xem, Minh Tâm. Pourquoi?
Ta đăm đăm nhìn vào khối tinh thể xanh lam.
Nó vẫn im lìm. Ta đang kỳ vọng điều gì cơ chứ? Rốt cuộc, nó cũng chỉ là một trái tim cơ khí ngu ngốc, một cỗ máy vô cảm không hơn không kém.
Bỗng nhiên, một âm thanh lạnh lẽo vang lên từ sâu trong bộ ma trận. Đó chính là giọng nói của chính ta, nhưng bị băm nhỏ, biến dạng và méo mó qua những bánh răng kim loại:
– Données insuffisantes. (Dữ liệu không đủ.)
Ta gằn giọng, đôi mày ngài nhíu lại đầy gắt gao:
– Nói đầy đủ xem?
Bộ truyền tín hiệu phát ra những tiếng rè rè nhiễu loạn, trước khi cất lên dòng lệnh hoàn chỉnh khô khốc:
– Données insuffisantes pour une réponse pertinente. (Không đủ dữ liệu để đưa ra một câu trả lời thỏa đáng.)
Ta nhìn trân trối vào cỗ máy vô tâm ấy, khóe môi nhếch lên một nụ cười cay đắng rồi buông ra một từ duy nhất:
– Combien? (Cần bao nhiêu?)
Đáp lại niềm kiêu hãnh đang nứt vỡ của ta, khối tinh thể chỉ khò khè phát ra dòng lệnh duy nhất:
– Données insuffisantes.
Ta khẽ gạt sự bất lực ấy sang một bên. Nhân loại vẫn còn thừa dư địa để ta xoay xở, và cỗ máy Bạch Kim Minh Tâm này... rồi cũng sẽ tới ngày đạt được Données suffisantes. Loại bỏ những biến số tạm thời chưa thể kiểm soát, vị Thống đốc cần tập trung cho thứ cấp thiết hơn trước mắt.
Cạn sạch thanh khoản.
Nhưng trong tư duy quản trị của kẻ chèo lái Golden Goose Bank, việc mất cân đối thanh khoản do vung tay vượt hạn mức giải ngân chỉ là một sự lệch pha dòng tiền tạm thời.
Ta thong thả đưa tay triệu hồi quyển Grand Livre – cuốn sổ cái bọc da bạch kim ghi chép trọn vẹn danh mục tín dụng càn khôn. Ngón tay thon dài lướt qua từng trang giấy tơ tằm lấp lánh, bắt đầu rà soát tỉ mỉ từng khoản dư nợ: chỗ này ta từng giải ngân một lượng Thánh Năng nguyên sơ, chỗ kia ta hào phóng phát hành chứng thư bảo lãnh tối cao...
Giờ đây, khi bản thể kẹt tiền và thâm hụt dòng tiền nghiêm trọng, logic vận hành duy nhất của một Ngân hàng Trung ương là gì?
Là kích hoạt điều khoản thu hồi nợ trước hạn chứ sao!
Ta nhếch khóe môi thành một nụ cười kiêu kỳ sắc lẹm, khép quyển sổ cái lại bằng một tiếng bốp khô khốc: