Cõi U Minh chìm vào sự tịch mịch thăm thẳm.
Tần Lăng thong thả đứng dậy từ Long Tọa đen mun. Trước mặt hắn, khoảng không nơi tàn hồn Maria vừa ngơi nghỉ nay đã hoàn toàn trống rỗng. Dải sương mờ mỏng manh cuối cùng rã tan vào hư vô, chẳng để lại dù chỉ một vệt tàn tro.
Hắn đưa bàn tay to bè chậm rãi vuốt cằm, chìm vào suy tư sâu thẫm. Lời nguyền Vĩnh bất diệt mà phụ vương hắn, cựu Diêm Vương Tần Diệm, giáng xuống thân thể người phụ nữ ấy vốn là một sự đày đọa tàn khốc: trói buộc linh hồn để chẳng bao giờ tiêu biến. Thế nhưng, sau khi hứng trọn đòn sát phạt từ ngọn thương Thái Cơ Tử, lại dốc cạn Thần Hồn cho đòn diệt thần kiêu hãnh, sự bất tử ấy giờ đây chỉ còn là một trạng thái suy kiệt đến tận cùng cõi chết. Nàng sẽ mất bao nhiêu thời gian để nhặt nhạnh lại tàn lực mà tái sinh?
Tiếng gió U Minh xé rách bóng tối, vị Tân Diêm Vương chắp tay sau lưng, cất giọng ngâm thâm trầm:
– Can qua mấy bận hoa nở hoa tàn, một đời bách niên phàm thế... Hay phải đợi lúc thương hải hóa tang điền, đi qua vạn kỷ hoang vu?
Tần Lăng chậm rãi rảo bước ra mép điện, rủ mi mắt nhìn xuống toàn cảnh Cửu Tuyền vừa trải qua trận hỏa kiếp kinh thiên.
Dưới chân hắn, binh đoàn đất nung vạn kỷ nay vỡ vụn thành vô số mảnh gốm đá phủ đầy muội than. Xa hơn, vệt thánh quang rách rưới vương trên tường đá cổ đại chính là vết thương buốt giá của Vương hậu sáu cánh Séraphine để lại. Và ngay trung tâm địa cung, dải ma khí đứt quãng vẫn nghi ngút bốc lên từ nơi Lucifer gục ngã, cái chết tàn khốc của một thực thể ngạo mạn. Trận chiến diệt thế khép lại, xương máu và sự sụp đổ của muôn trùng quyền lực đã mở đường cho Tần Lăng chính thức bước lên ngai vàng Cửu Tuyền.
Giữa địa cung chìm trong sắc đen u huyền, vô số đài nến bùng lên những ngọn u hỏa xanh lục rợn ngợp. Tần Lăng quay người, dồn tầm mắt vào trung tâm bàn cờ đá mênh mông trải rộng giữa đại điện.
Dưới vệt sáng thiên hà từ vòm đá sâu hun hút rọi thẳng xuống, không hề có muôn vàn quân cờ đối giáp. Nơi ấy chỉ độc nhất một quân Hậu đen kiêu hãnh mà cô độc đứng trơ trọi, lặng lẽ gánh vác toàn bộ hình bóng, khí tiết cùng kiếp nạn bất tử đã tan biến vào hư vô của Maria.
Tần Lăng nhìn xoáy vào quân Hậu đơn độc, ánh mắt chứa đựng sự hoài niệm thâm trầm qua nghìn năm phong dạt. Hắn khẽ thở dài, cất giọng u trầm:
Trưởng nhân Mã Lệ
Công chúa thoái trào
Diệm Hỏa Đốt Cạn
Nàng giờ nơi nao?
Hắn nhìn quân cờ ấy, ánh mắt ngưng đọng giữa không gian tịch mịch. Dải tay áo long bào khẽ phất, nâng quân Hậu đen chầm chậm bẩy lên giữa hư không, lướt về phía đài đá cổ kính ngự ở đỉnh địa cung. Khối cờ găm chặt vào nền đá bằng một tiếng khập đĩnh đạc, trơ trọi đứng đó dưới vệt sáng thiên hà rọi thẳng từ vòm trời.
– Si…
Một tiếng thở dài trầm u vang lên. Lớp chướng khí u uất bọc quanh thân Tần Lăng chầm chậm rũ bỏ, hiện ra bên dưới là gương mặt trẻ trung đến bất ngờ so với số tuổi vạn kỷ chốn U Minh. Làn da nhợt nhạt ẩn dưới mái tóc dài xõa tung trong gió lạnh, đường nét thanh tú tựa vị vương tôn phàm thế bước ra từ thư phòng cổ kính, nhưng đôi mắt lại chứa đựng sự cô độc vĩnh cửu của kẻ đứng trên đỉnh cao phế tích.
Hắn thong thả thả mình xuống chiếc Long Tọa chạm khảm hoa văn huyền sắc. Trước mặt hắn, hai ly trà gốm cổ trên mặt bàn đá vẫn nằm bỏ dở. Làn khói mỏng manh nghi ngút bốc lên giữa cái lạnh thấu cốt tủy rồi chầm chậm rã tan vào không khí cô quạnh. Chén trà phía đối diện giờ chỉ còn là một khoảng trống trơn.
Tần Lăng khẽ đưa tay tựa nhẹ lên cằm. Hắn không uống trà, cũng chẳng nhích một quân cờ nào. Giữa thế cục giang sơn vừa thu về một mối, vị Diêm Vương trẻ tuổi ấy cứ thế lặng lẽ ngồi đó, một mình đối diện với hai tách trà tỏa hương giữa cõi âm ti, cất giọng quyền uy vang vọng khắp địa cung:
– Tạm an giấc đi, Maria... Đợi ngày vệt tàn sương ấy tái tụ giữa càn khôn, bổn vương sẽ tự tay trải sẵn sơn hà làm cờ trận, cùng cô thong dong luận cờ trọn bách ván!