Hắn nheo mắt nhìn con Hậu đen, quân cờ vốn thuộc về nước đi của hắn trên bàn cờ vừa vỡ nát, rồi cất giọng mỉa mai thâm trầm:
– Nó thuộc về ta. Theo lý lẽ nào cô lại tự cho nó là của chính mình?
Tôi nhếch khóe môi, ngón tay trong suốt tựa sương mờ xoay nhẹ giữa không trung. Một luồng ma lực tàn dịu dàng bồi tụ, triệu hồi lại toàn bộ thế cờ dở dang vừa bị hắn quất ngang khi nãy.
Những vệt sáng ngưng tụ thành từng quân cờ ảo ảnh lơ lửng giữa Cửu Tuyền. Trận thế hiện ra rõ mùng một: hắn cầm quân Đen, đã dũng mãnh tung ra cả con Hậu lẫn con Tượng, chấp nhận thí bộ đôi này để càn quét và nuốt chửng hoàn toàn, con Xe cùng con Hậu bên cờ trắng tôi. Một đòn đổi cờ tàn khốc và chuẩn xác.
Tôi nhìn hình bóng con Hậu trắng kiêu hãnh gục ngã trong trận thế ấy, mỉm cười nói toạc ra toàn bộ sự thật:
– Con Hậu trắng đó chính là Séraphine. Năm đó, khi công ty của chúng tôi, bị nước X áp lệnh vạ tuyệt thông chấn động, anh tôi thay vì dốc lực bảo hộ quân cờ cốt lõi, hắn đã tàn nhẫn bỏ mặc cô ta vào thế thí quân, đẩy cô ta ra làm bia đỡ đạn hứng trọn đòn tiêu diệt của phe Cựu Giáo để giữ cho bản thân hoàn toàn đứng ngoài mọi tổn hại.
Tần Lăng lẳng lặng cầm lấy quyển sổ Sinh Tử. Tiếng lụa đen tạc bằng sương quỷ sột soạt vang lên giữa địa cung tịch mịch, hắn cất giọng ơ hờ:
– Thì sao chứ? Những ân oán phàm trần này... Ta đã đọc qua trong sổ sách từ lâu.
Tôi cười nhẹ, ánh mắt đong đầy sự thấu suốt cay đắng của một kẻ quản trị lòng người:
– Và con Hậu trắng bị ruồng bỏ ấy đã bí mật liên hệ với tôi con Hậu đen María Valencia, kẻ giữ vai trò quản trị nhân sự thân cận nhất bên cạnh vị vua, Tom, để cùng nhau dàn xếp một ván cờ lật kèo vĩ đại.
Tôi ngừng lại một nhịp, thần thái tàn hồn bỗng tỏa ra thứ uy áp kiêu hãnh tối thượng trước vị Tân Diêm Vương:
– Và kết quả thế nào? Tom bị truất quyền, biến thành một Phế Vương ngự trên đống ảo ảnh cạn kiệt; Séraphine hoàn toàn bứt phá khỏi xiềng xích để bước lên đài cao làm Thần... Còn tôi? Tôi giành lấy Tom hoàn toàn cho riêng mình trong suốt vài chục năm qua.
Tôi chậm rãi ngả đầu ra sau, dựa trọn vào dải bóng tối đẫm hơi lạnh của hầm mộ Cửu Tuyền. Làn sương mờ quanh thân rã tan dần giữa hư vô, tôi khẽ thở ra một dải tàn hơi cuối cùng:
– Thí kỳ thì kỳ diệt, thí nhân thì nhân phản.
Hắn nhìn tôi, rồi bật lên tiếng cười sảng khoái đến rung chuyển cả địa cung U Minh. Tiếng cười cuồng ngạo, hào sảng mà u uất ấy dội vào những vách đá cổ đại vạn năm, kéo theo những hạt bụi thời gian rào rạt rơi xuống. Hắn chắp tay sau lưng, trầm giọng ngâm, từng âm tiết vang vọng tựa như được tạc bằng uy áp của một đấng trị vì ngự trên đỉnh càn khôn:
– Đế Vương Chi Đạo, lấy Sơn Hà làm cờ trận, xem Bách Tính tựa quân cờ.
Tôi khẽ nhếch khóe môi, hạ mi mắt nhìn dải bóng tối đang trôi lững lờ dưới chân. Làn sương mờ quanh tàn hồn tôi chao đảo nhẹ, tôi cất giọng ơ hờ, phẳng lặng như mặt nước hồ thu không một làn sóng:
– Thời đại của Quân Chủ tập quyền đã gần như tàn lụi từ lâu rồi. Đế vương lên rồi hạ, ngai vàng dựng lên rồi vĩnh viễn sụp đổ, chư thần hiển linh rồi cũng hóa tro bụi... rốt cuộc chỉ có bách tính là trường tồn. Vật đổi, sao dời, càn khôn này chưa bao giờ trọn đời thuộc về kẻ cầm cờ.
Tần Lăng trầm mặc. Bàn tay to bè phủ đầy uy áp của vị Cổ Đế chậm rãi đưa lên vuốt chòm râu, đôi mắt sâu thẳm như lòng giếng vạn kỷ chìm vào dải suy tư sâu thẳm. Lần đầu tiên, một thực thể ngự trị trên ngai vàng cõi chết phải đứng im trước một chân lý giản đơn nhưng tàn nhẫn của dòng chảy thời gian – thứ có thể nát bóp mọi hoàng quyền thành hư vô.
Tôi cũng chẳng còn buồn bận tâm xem hắn đang suy tính điều gì nữa. Tôi cần nghỉ ngơi rồi.
Thật sự... đã quá đỗi mệt mỏi.
Toàn bộ Thần Hồn đã cháy rụi cho đòn diệt thần ban nãy, chút tàn lực cuối cùng níu giữ ý thức này cũng đang rã tan thành những vệt sương mờ mỏng manh. Tôi thả rơi mọi nặng nề của nợ nần, hận thù và ký ức, để mặc cho thần trí lơ lửng, chao đảo rồi chậm rãi tắt ngúm vào lòng bóng tối đẫm hơi lạnh chốn U Cùng.
Ngủ một giấc thật dài, hay là diệt vong hoàn toàn?
Nào có khác gì nhau. Đối với một linh hồn đã dốc cạn kiệt sinh mệnh để đi trọn vẹn bi kịch kiêu hãnh của chính mình, sự tĩnh lặng tuyệt đối ấy... chính là sự giải thoát dịu dàng nhất.
Khi chút tàn lực cuối cùng rã tan, kéo tàn hồn tôi chìm nghỉm vào hư vô buốt giá của Cửu Tuyền, một mảnh ký ức nguyên vẹn bất ngờ trỗi dậy, lấp đầy tâm trí đang dần tắt ngấm.
Đó là đêm London tĩnh mịch tại Prada Caffè.
Giữa không gian tối giản ngập tràn sắc xanh bạc hà lạnh lẽo như mặt nước đóng băng, tôi và Séraphine ngồi đối diện nhau. Suốt hàng giờ đồng hồ, hầu như chỉ có sự im lặng đặc quánh ngự trị. Không lời giao hảo, không cập nhật mạng lưới hay toan tính quyền lực. Chỉ có tiếng đá va vào thành ly lanh lảnh và nhịp thở đè nén của hai người đàn bà đang gặm nhấm sự đổ vỡ của một vương triều.
Séraphine đẩy chiếc nhẫn đính hôn sáu năm về phía tôi, bình thản tuyên bố tách GGB ra khỏi Spire để tự do bay bằng đôi cánh riêng. Rồi cô ấy châm một điếu thuốc. Vị bạc hà cay nồng xộc vào cuống phổi, lan tỏa làn khói mờ ảo che đi gương mặt kiều diễm của vị Thống đốc. Trong làn khói ấy, cô ấy bắt đầu cất giọng hát khẽ — ca từ réo rắt của vở Carmen cất lên tựa một lời tự sự chua chát cho thứ tình cảm bất trị đang giằng xé cả hai:
L’amour est un oiseau rebelle Que nul ne peut apprivoiser…
Cô ấy hát, còn tôi dán chặt mắt vào ly rượu cạn trong sự im lặng buốt giá. Đằng sau lớp vỏ bọc HRCO máu lạnh và vị Luyến Thần chí cao, chúng tôi chỉ là hai người phụ nữ tội nghiệp bị giam hãm trong cái lồng vô trùng mà Tom Valencia dựng lên. Cả hai có thể điều khiển cả dòng tiền thế giới, nhưng lại hoàn toàn bất lực trước trái tim mình.
Hai giọt lệ nóng hổi trào ra từ mắt Séraphine, rơi xuống chạm vào mặt đá lấp lánh của chiếc nhẫn đính hôn. Sự sụp đổ âm thầm ấy đánh gục hoàn toàn lớp phòng bị cuối cùng trong tôi. Bất ngờ, tôi vươn bàn tay gầy guộc, run rẩy của mình ra, siết chặt lấy tay cô ấy.
Giữa căn phòng VIP xa hoa đêm muộn, không còn Thống đốc ngân hàng, không còn HRCO quyền lực. Chỉ còn hai người đàn bà nắm chặt tay nhau bật khóc, nương tựa vào nhau để cùng gặm nhấm những mảnh vụn tàn tạ của một lời hứa hôn đã mục nát.
Mùi khói bạc hà tan dần. Dư âm ca từ Carmen lịm đi giữa không trung.
Bóng tối Cửu Tuyền nuốt chửng dải ký ức cuối cùng ấy. Tôi nhắm mắt, nhẹ nhàng thả rơi tất cả, để tàn hồn mình hoàn toàn tan biến vào hư vô.