Bấy giờ, Tần Lăng mới thong thả bước xuống từ vương tọa đen thẫm. Hắn rủ mi mắt nhìn tôi, chất giọng u trầm cất lên như thể việc hai thực thể tối cao vừa khoác lên mình y phục công sở rồi biến mất là chuyện thường ngày chốn địa ngục:
– Làm một ván cờ chứ? Công chúa của một triều đại đã mất?
Tôi đáp ngay tắp lự:
– Cờ Vua.
Tần Lăng lắc đầu, ánh mắt chất chứa tham vọng của một hoàng đế chốn U Tuyền, nhất quyết áp đặt:
– Cờ Vây. Nơi hai ta kiên nhẫn gài bẫy, tranh đoạt từng ô khí, từng tấc đất... chẳng phải thú vị hơn sao?
Tôi giương mắt nhìn hắn, buông một câu ráo hoảnh:
– Tôi không biết chơi cờ Vây.
Tần Lăng không đáp, chỉ chậm rãi vươn dải tay áo long bào phẩy nhẹ vào hư không cõi Cửu Tuyền.
Âm thanh u uẩn của lòng đất vang lên nghẹn ngào. Ngay giữa hầm mộ U Minh tịch mịch, mặt sàn gạch nứt rạch một đường dài, đẩy lên một khối đá vuông vực trần trụi, phẳng lì tựa mặt nước hố sâu vạn kỷ.
Bề mặt phiến đá được đẽo gọt thành một bàn cờ vua đan xen sáu mươi bốn ô vuông sắc lạnh. Những ô cờ đen lấp đầy bởi vệt muội than đục ngầu, quằn quại ngưng tụ từ u khí cõi chết. Đối lập gắt gao là những ô cờ trắng mang sắc trắng vải liệm xơ xác nhợt nhạt, thô ráp và u uất tựa như dải vải tang bọc xác chết vừa rứt ra từ một chiếc linh cữu nhân gian, trải rộng ngút ngàn giữa lòng Cửu Tuyền.
Hai bên bàn cờ, hai dàn quân đứng đối chọi âm thầm giữa không gian đẫm u uất. Dàn quân Hắc được tạc từ đá đen thô nhám, góc cạnh và gồ ghề tựa những mảnh nham thạch vừa vớt lên từ đáy địa ngục, nuốt chửng mọi vệt sáng mong manh còn sót lại. Trong khi đó, dàn quân Bạch – từ những quân Tốt nhỏ bé cho đến Vua và Vương hậu – lại được chạm khắc tỉ mỉ từ xương người, thứ hài cốt của vô số chiến tướng hay tàn hồn vương gia đã vùi thân dưới cõi U Minh. Bề mặt mỗi quân cờ bằng xương mang sắc trắng đục nhạt nhòa, hằn lên những vết gân nứt li ti, tỏa ra cái lạnh buốt giá thấu tận xương tủy.
Bàn cờ muội than đan dải vải liệm cùng những quân cờ đẽo từ xương người và đá đen thô nhám hiện ra giữa khoảng không tịch mịch.
Tần Lăng ngước đôi mắt sâu thẳm nhìn xoáy vào tàn hồn tôi, cất giọng thủng thẳng, bình thản mà nặng trịch:
– Muốn ôm giữ sắc Trắng tàn lụi của hồn cô, hay nhập vào sắc Đen thẫm của cõi chết này?
– Trắng.
Tôi dứt khoát đáp, không một chút đắn đo.
Một thoáng chuyển động nhẹ từ ý chí, dẫu ngón tay ảo ảnh chẳng còn chút trọng lượng nào để vỗ vào vật chất, tàn lực mong mỏi vẫn điều khiển quân Tốt bằng xương người bay lên. Sắc trắng của hài cốt cõi chết quyện cùng ô cờ mang sắc vải liệm bên dưới tạo nên sự kiêu hãnh gàn dở, đối lập gắt gao với khối đá đen thô nhám nơi phía vị Tân Đế.
Tiếng kịch khô khốc vang lên giữa không gian lặng ngắt. Quân cờ bằng xương đầu tiên của tôi hạ xuống tàn khốc ngay ô cờ trung tâm, đè lên vệt muội than đen thẫm, tựa như một đốt xương tàn nhạt nhòa của chính tôi đang cắm phập vào lòng cõi ngự trị Long Tọa.
Tôi và hắn bắt đầu ván cờ.
Tôi chẳng bận tâm lắm đến chuyện thắng thua. Những quân cờ trắng trên tay tôi cứ thế lao phăng phăng về phía trước – cuồng loạn, kiêu hãnh và vụng về. Thí quân, đổi quân, và đôi khi... nhận lấy cái chết hoàn toàn vô nghĩa ngay trên những ô cờ vuông vức.
Tần Lăng lẳng lặng ăn từng quân một. Ngón tay mang đầy quyền uy hoàng đế của hắn lướt qua bàn cờ, dẹp gọn từng vệt sáng mong manh của phía tôi mà không tốn chút sức lực nào.
Đột nhiên
RẦM!
Bàn tay to bè phủ đầy uy áp của vị Tân Đế bất ngờ quất ngang. Bàn cờ nổ tung, vô số quân xương vỡ vụn rơi bôm bốp xuống sàn gạch U Minh. Hắn trầm giọng, tông giọng u uất chấn động cả cõi U Tuyền:
– Cô không hề nghiêm túc.
Tôi ơ hờ nhếch khóe môi, hạ mi mắt nhìn xuống cánh tay trong suốt của mình , một vệt sương mờ mỏng manh sắp sửa tan biến hoàn toàn giữa hư vô. Tôi buông một tiếng đáp ráo hoảnh:
– Sí.
Tần Lăng trầm mặc. Đôi mắt sâu thẳm như lòng giếng vạn kỷ của hắn nhìn xoáy vào tàn hồn tôi, chất chứa sự nghiêm nghị cùng kỷ luật của một kẻ ngự trị Long Tọa:
– Chiến ý không có, động lực lại càng không. Cô đặt toàn bộ mục đích sống của mình lên người hắn sao? Ít nhất... hắn, hay vị Vương Hậu sáu cánh kia, luôn sống và chiến đấu bằng sự nghiêm túc tuyệt đối.
Tôi lắc đầu, dựa lưng vào dải bóng tối đẫm hơi lạnh của hầm mộ Cửu Tuyền. Làn sương mờ quanh thân khẽ chao đảo, tôi cất giọng ơ hờ, bình thản đến mức lạnh lẽo:
– Đừng vội đánh giá tôi qua một trò chơi vô thưởng vô phạt. Đây chỉ là một cuộc chơi giết thời gian
Tần Lăng trầm mặc, không nói thêm câu nào. Dải tay áo long bào rủ xuống phẳng phiu, hắn lặng lẽ nhìn cõi tàn tro, nơi tiếng gió U Minh xé rách bóng tối thổi bay những mảnh vỡ cuối cùng của ván cờ tàn.
Tôi lẳng lặng ngước nhìn hắn – vị Tân Diêm Vương vừa chính thức tiếp quản Long Tọa U Thẫm, sau khi kẻ cai trị cũ là Tần Cổ Đế bị đòn sát phạt diệt thế của vị Sí Thiên Thần kia nghiền nát thành tro bụi.
Giữa đống phế tích vỡ vụn của bàn cờ vừa bị hắn quất ngang, bằng một cách kỳ lạ nào đó, quân Hậu đen vẫn đứng sừng sững. Ngón tay trong suốt tựa sương mờ của tôi chậm rãi vươn ra, nhẹ nhàng nâng lấy quân cờ đơn độc ấy giữa dải tàn tro nguội lạnh.
Tôi nhìn vệt sắc đen u tối phản chiếu trên thân cờ, cất giọng ơ hờ, bình thản tựa một hơi thở nhẹ xé rách sự tĩnh lặng của địa cung:
– Có kẻ nói, Hậu là quân cờ mạnh nhất trên bàn cờ. Tả xung hữu đột, dọc ngang tự do, mang theo quyền năng xuyên thấu và càn quét mọi tử huyệt. Nhưng cũng có kẻ nói, cô ta mới là kẻ yếu đuối nhất. Một khi đã bị đẩy vào chốn sa trường cuồng loạn, cô ta luôn là mục tiêu đầu tiên bị săn đuổi, và thường phải nhận lấy cái chết cay đắng nhất trước tất cả.
Tần Lăng không đáp. Hắn đứng sừng sững giữa bầu không khí đẫm hơi lạnh U Minh, rủ mi mắt nhìn tôi. Đôi mắt sâu thẫm chất chứa uy quyền của tân chủ nhân Cửu Tuyền im lìm như lòng giếng vạn kỷ, lặng lẽ dõi theo từng cử động mỏng manh sắp sửa tan biến hoàn toàn của tàn hồn trước mặt.
Tôi nhếch khóe môi, đưa bàn tay đầm đìa dải sương mờ đặt con Hậu đen vào chính giữa bề mặt bàn cờ đã nát bét, vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ. Quân cờ đứng sừng sững giữa lòng hư vô hoang tàn, kiêu hãnh và lạnh lẽo.
Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt vị Tân Diêm Vương, buông một câu ráo hoảnh:
– Tôi thắng.