Ba ngày sau vụ Athena 04 rơi, người già Arkis quay lại pháo đài New Eden một mình, không mang theo đoàn tùy tùng như những lần trước. Ông đứng ngoài cổng, không vào bên trong, chỉ ra hiệu cho Evan đi theo.
Họ không đi về hướng cánh rừng như lần trước, mà rẽ sang một lối mòn khác, dẫn xuống một khe núi hẹp gần rìa Thung lũng Thủy Tinh, nơi Evan chưa từng đặt chân tới dù đã đóng quân quanh khu vực này gần ba mươi năm.
Khe núi dẫn vào một hang động khô, khác hẳn hang chứa Trái Tim Arkis. Anh sáng tự nhiên lọt qua một khe hở trên trần hang, chiếu xuống một hàng dài những phiến đá được xếp đặt có chủ đích dọc theo vách, mỗi phiến đặt một bộ hài cốt.
Evan bước dọc theo hàng phiến đá, đèn pin quét chậm qua từng bộ. Những bộ gần cửa hang có cấu trúc xương gần như con người bình thường, hộp sọ, xương sườn, chiều dài chi trên chi dưới, không khác gì bộ xương của bất kỳ người lính nào từng chết trong các trận đánh của ông. Càng đi sâu vào trong, các bộ hài cốt bắt đầu thay đổi dần, xương gò má cao hơn, hốc mắt rộng hơn, các đốt ngón tay dài ra theo từng phiến đá kế tiếp, như một chuỗi ảnh chụp X-quang trải dài qua nhiều thế hệ.
"Bao lâu." Evan hỏi, giọng khẽ, không dám chắc câu hỏi của mình có ý nghĩa gì trong ngôn ngữ của người đứng cạnh.
Người già Arkis không trả lời bằng lời. Ông cúi xuống, nhặt một mảnh kim loại nhỏ nằm lẫn giữa các phiến đá cuối hàng, nơi những bộ hài cốt đã mang gần như toàn bộ đặc điểm của người Arkis hiện tại. Ông đưa mảnh kim loại cho Evan.
Đó là một mảnh phù hiệu vỡ, hoen gỉ tới mức gần như phẳng lì. Evan xoay nó dưới ánh đèn pin, cố tìm ra hình dạng nào đó trong lớp gỉ loang lổ. Chỉ còn sót lại vài nét khắc rời rạc, không đủ ghép thành một chữ hoàn chỉnh, nhưng kiểu chữ và độ cong của nét khắc gợi cho ông một cảm giác quen thuộc mơ hồ, giống thứ ông từng thấy trên tấm bảng kim loại trong con tàu cổ dưới lòng đất hai mươi năm trước, dù ông không thể chỉ ra chính xác điểm giống nhau nằm ở đâu.
Ông đứng lặng, ngón tay siết quanh mảnh phù hiệu. Phía trước ông là một hàng dài xương cốt, một mảnh phù hiệu vỡ, và một khoảng im lặng dài mà chính người già Arkis để đó.
"Họ là ai." Evan hỏi.
Người già Arkis nhìn ông một lúc lâu, rồi quay đầu nhìn dọc hàng phiến đá, từ bộ hài cốt gần cửa hang nhất tới bộ nằm sâu nhất trong bóng tối, nơi ánh đèn pin của Evan còn chưa chiếu tới.
Người già Arkis trả lời câu đó bằng cách đặt tay lên vai Evan một lúc, không phải bằng động tác của Trái Tim Arkis, chỉ là một cái chạm bình thường, rồi quay người bước ra khỏi hang, để lại Evan đứng một mình giữa hàng phiến đá.
Evan nhìn quanh hang lần cuối, đèn pin quét chậm qua toàn bộ chiều dài của nó. Ông không biết họ đến đây đã bao lâu, không biết họ tới bằng cách nào, không biết mảnh phù hiệu trong tay mình thực sự thuộc về vật gì. Nhưng nhìn hàng phiến đá trước mặt, nhìn những đường nét xương cốt biến đổi dần qua từng thế hệ, một điều duy nhất đã trở nên chắc chắn trong ông: người Arkis không phải là một giống loài bản địa vốn thuộc về hành tinh này ngay từ đầu.
Họ rời hang lúc trời đã sẩm tối. Trên đường về, không ai nói gì thêm. Người già Arkis dừng lại ở cửa rừng, không tiến thêm về phía pháo đài, chỉ đứng nhìn Evan bước những bước cuối cùng một mình.
Tại phòng chỉ huy, Reyes đang chờ sẵn, cùng vài sĩ quan cấp cao vừa được triệu tập gấp trong ngày. Bản đồ ba chiều vẫn hiển thị ranh giới Thung lũng Thủy Tinh, những vòng tròn đỏ đánh dấu vị trí lõi Thạch Anh mà chiến dịch Bão Cát từng nhắm tới.
"Chúng ta có báo cáo mới từ đội trinh sát." Reyes nói khi thấy Evan bước vào. "Trữ lượng lõi năng lượng dưới thung lũng đủ cho New Eden dùng thêm ít nhất năm mươi năm nếu khai thác đúng khu vực rìa, không cần động tới lõi chính."
Evan không trả lời ngay. Ông đứng trước bản đồ, nhìn vòng tròn đỏ đánh dấu vị trí lõi chính, đúng vị trí gần khe núi ông vừa rời khỏi vài giờ trước.
"Hủy toàn bộ kế hoạch khai thác lõi chính." Ông nói.
Một sĩ quan cau mày. "Thưa Tổng chỉ huy, đó là nguồn tài nguyên lớn nhất mà chúng ta..."
"Tôi nói hủy." Evan cắt ngang, không lớn tiếng, chỉ đủ dứt khoát để không ai hỏi lại lần hai. "Chuyển toàn bộ kế hoạch khai thác sang vùng rìa. Rút toàn bộ lực lượng còn đóng trong bán kính năm km quanh trung tâm thung lũng."
Reyes nhìn ông, không hỏi lý do, chỉ gật đầu, ghi lại mệnh lệnh.
Sĩ quan kia vẫn chưa hài lòng. "Còn kế hoạch mở rộng New Eden về phía Đông? Bản đồ chiến lược mười năm đã..."
"Bản đồ đó sẽ được viết lại." Evan quay lưng lại phía bàn bản đồ, nhìn ra ô cửa kính, nơi bóng tối đã phủ kín cánh rừng phía xa. "Không phải hôm nay. Nhưng sẽ viết lại."
Ông không giải thích thêm. Không ai trong phòng, kể cả Reyes, biết ông vừa nhìn thấy gì trong hang đá chiều nay. Ông cũng không định kể lại ngay, không phải vì muốn giữ bí mật, mà vì chính ông cũng chưa sắp xếp được nó thành một điều có thể nói thành lời.
Ông đưa tay chạm nhẹ vào lớp áo trước ngực, nơi mảnh đồng nhỏ của Ethan vẫn nằm ẩn bên dưới, rồi bỏ tay xuống, quay lại nhìn bản đồ đang được các sĩ quan chỉnh sửa lại từng đường viền một.