CHƯƠNG 4: CON MA NHÀ CHÚ HỎA
Nắng sớm rải nhẹ trên những ô kính mờ bụi của trụ sở Phòng Điều tra Đặc biệt. Ngạn – tân binh trẻ tuổi vừa chuyển công tác về đây – vẫn đang cố gắng thích nghi với nhịp sống và bầu không khí kỳ lạ của đơn vị mới. Anh được cấp trên phân công đi theo hỗ trợ Trịnh, vị thanh tra trải đời, kín kẽ và luôn mang vẻ trầm mặc khó đoán. Nhiệm vụ của Ngạn là sát cánh cùng Trịnh bóc gỡ những vụ án phức tạp, nằm ngoài quy chuẩn điều tra thông thường.
Trịnh khoác chiếc áo gi lê xám, thong thả thu dọn hồ sơ trên bàn rồi ngẩng lên nhìn Ngạn với ánh mắt ôn hòa: "Đã ăn sáng chưa, lính mới? Ra quán hủ tiếu gõ ngay góc phố này làm một tô với tôi."
Quán hủ tiếu nằm sâu trong một con hẻm nhỏ nhưng lúc nào cũng nghi ngút khói thơm và tấp nập khách hứa. Tiếng bát đĩa va chạm lách cách hòa lẫn tiếng trò chuyện rôm rả của dòng người hối hả. Thế nhưng, giữa khung cảnh chật chội ấy, có một chiếc bàn tròn ở góc trong cùng luôn được để trống. Dù khách đến sau có phải đứng chờ, người chủ quán tóc đã điểm bạc vẫn kiên quyết mỉm cười xua tay, không cho bất kỳ ai ngồi vào chiếc bàn đó. Trên mặt bàn gỗ nhẵn thín chỉ đặt sẵn vài chén trà nhỏ và vài đôi đũa xếp ngay ngắn.
Ngạn tò mò định cất tiếng hỏi, nhưng Trịnh đã nhẹ nhàng ra hiệu cho anh giữ yên lặng. Với Con Mắt Âm Dương thiên bẩm – khả năng nhìn thấu ranh giới giữa hai cõi âm dương, Trịnh lặng lẽ quan sát. Trong nhãn quan đặc biệt của anh, chiếc bàn kia không hề trống trải. Ở đó, vài bóng mờ nhạt vương mang hơi lạnh của hư vô đang thong thả ngồi ngắm nhìn trần thế. Người chủ quán hẳn là một kẻ duy tâm chân thành, dùng tấm lòng thành kính để chia sẻ chút ấm áp của nhân gian cho những linh hồn vất vưởng chưa thể siêu thoát.
Khi cả hai trở về trụ sở, họ bắt gặp một người sĩ quan cảnh sát đang tiếp một vị khách đặc biệt. Đó là một người đàn ông ngoài sáu mươi tuổi, tóc đã bạc phơ, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn khắc khổ và đôi mắt đong đầy sự u hoài.
Người đàn ông chậm rãi kể lại bi kịch đời mình. Mấy mươi năm trước, sau một trận cãi vã nảy lửa với cha – thương gia Hỏa, một nhà buôn giàu có bậc nhất thời bấy giờ – ông đã giận dữ bỏ nhà ra đi, bạt mạng sang xứ người lập nghiệp. Sau bao năm băn khoăn chắt bóp, giờ đây khi đã gặt hái được sự nghiệp lẫy lừng và sở hữu khối tài sản kếch xù, ông quyết định trở về quê hương để phụng dưỡng cha và tìm lại người thân. Nhưng khi tìm về chốn cũ, đáp lại ông chỉ là một phế tích hoang tàn, lạnh lẽo.
Đến đồn công an địa phương dò hỏi, ông như sụp đổ khi hay tin toàn bộ người nhà đã thiệt mạng trong một vụ hỏa hoạn thảm khốc từ hàng chục năm trước. Không cam lòng chấp nhận kết cục nghiệt ngã ấy, ông đem theo sự hoài nghi và đau đớn tìm đến nơi tụ họp những điều tra viên giỏi nhất. Sau khi nghe xong câu chuyện, Trịnh, Ngạn cùng Duyên – chuyên viên phân tích của đội – đã quyết định nhận lại vụ án tưởng chừng đã bị thời gian chôn vùi này.
Duyên cẩn thận lật mở xấp hồ sơ vàng ố phủ đầy bụi trong kho lưu trữ. Vụ cháy xảy ra chính xác vào 40 năm trước, ngọn lửa hung tàn đã thiêu rụi dinh thự sang trọng trong một đêm mưa gió, cướp đi mạng sống của ba người trong gia đình thương gia Hỏa. Báo cáo khám nghiệm thời đó kết luận đây chỉ là một sự cố tai nạn rủi ro, hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ dấu vết phóng hỏa hay hành vi sát hại nhân tạo nào.
Không dừng lại ở những kết luận đơn thuần trên giấy tờ, Trịnh và Ngạn quyết định tìm đến tận dinh thự hoang năm xưa để thu thập manh mối. Căn biệt thự cổ thụ khoác lên mình màu rêu phong u ám, những mảng tường gạch nham nhở vệt than đen, gạch đá sụp đổ ngổn ngang dưới những tán cây dại um tùm.
Bằng bản năng thiên bẩm, Trịnh bước chậm rãi qua từng góc khuất bọc kín bóng tối. Dưới một đống đổ nát sâu trong góc phòng chính, anh phát hiện ra một chiếc hộp gỗ hình thù kỳ dị, xám xịt và khắc những hoa văn ma mị. Trong khoảnh khắc chạm tay vào chiếc hộp, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Trịnh. Anh lập tức nhớ lại một ghi chép cổ từng đọc trong thư viện bí mật của tổ chức: chiếc hộp này là một tà vật mang lời nguyền độc địa. Bất kỳ ai sở hữu nó đều sẽ chuốc lấy tai ương tuyệt xót, và đáng sợ hơn, nó có khả năng hút trọn linh hồn của các nạn nhân thiệt mạng xung quanh vào sâu trong lòng hộp.
Nhận ra những linh hồn tội nghiệp của gia đình thương gia Hỏa vẫn đang bị giam cầm trong oán khuất suốt bốn mươi năm qua, Trịnh quyết định phải phá hủy tà vật này. Anh ôm chiếc hộp bước về phía giếng trời giữa căn nhà hoang – nơi một luồng ánh sáng mặt trời rực rỡ đang xuyên qua mái rơm mục nát đổ xuống mặt đất.
Khi chiếc hộp bị đưa ra ngoài ánh sáng quang minh, những hoa văn tà thuật bắt đầu bốc khói xì xì, dần dần tan biến thành tro bụi, giải phóng những vệt sáng mềm mại bay vút lên không trung. Trong khoảnh khắc ấy, ký ức của Trịnh bất giác dội về: anh nhớ đến hình bóng người đội phó quá cố năm xưa từng đứng dưới ánh nắng tiêu biến một tà vật tương tự để cứu rỗi những linh hồn vô tội.
Ngạn từ phía sau tiến lại, ngơ ngác nhìn Trịnh đứng giữa luồng sáng ấm áp: "Anh Trịnh, anh đang làm gì ở đó vậy?"
Trịnh quay lại, nở một nụ cười nhẹ nhõm xua tan vẻ u uất thường ngày: "Không có gì đâu. Mọi việc... có lẽ đã xong rồi."
Sáng ngày hôm sau, tờ báo buổi sáng đăng tải một thông tin chấn động trên trang nhất: Một vị đại gia bất động sản vô cùng giàu có và quyền lực trong thành phố đã đột tử một cách bí ẩn tại nhà riêng vào đêm qua mà không rõ nguyên nhân. Đó dường như chính là cái giá phải trả của kẻ từng sử dụng tà thuật và chiếc hộp nguyền rủa để gây ra bi kịch năm xưa nhằm chiếm đoạt gia tài.
Cùng lúc đó, trong căn phòng khách sạn tĩnh lặng, vị doanh nhân già nằm ngủ thiếp đi sau những ngày tháng mệt mỏi. Trong giấc mơ êm đềm, ông thấy hình bóng của người cha – thương gia Hỏa – cùng những người thân yêu hiện ra. Họ mang gương mặt thanh thản, mỉm cười dịu dàng và vẫy tay chào tạm biệt ông trước khi tan biến vào vùng ánh sáng bao la.
Sực tỉnh giấc với hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má khắc khổ, trong tâm trí ông chợt dội về một ký ức xa xôi từ thời thơ ấu. Ông nhớ lại cái ngày định mệnh ấy, khi ông còn là một đứa trẻ: một người đàn ông lạ mặt với ánh mắt ma quái đã xuất hiện và trao tận tay cho cha ông chiếc hộp gỗ kỳ dị đó – sự khởi đầu cho một lời nguyền tàn khốc đã xé nát gia đình ông...