CHƯƠNG 3: CÓ TẤT CẢ NHƯNG THIẾU ĐÔI CÁNH
Quầy bar "Hồng Nhan" nằm sâu trong con hẻm ở Quận 1, nơi ánh đèn neon đỏ tím nhòe nhoẹt qua làn khói thuốc và hơi men, biến những gương mặt thành những bóng ma mờ nhạt. Nhạc xập xình đập vào ngực như tiếng tim của một con thú đang hấp hối.
Kenny ngồi ở quầy, tay cầm ly whiskey cạn đáy. Hắn mới hai mươi tư tuổi, cao một mét bảy hai, mái tóc cắt ngắn hơi rối, đôi mắt sáng nhưng ẩn chứa một thứ gì đó hoang dã, bất cần. Gương mặt hắn góc cạnh, hơi gầy, với vết sẹo nhỏ ở cằm; dấu tích của một cuộc ẩu đả nào đó từ nhiều năm trước.
Bên cạnh hắn là một cô gái trẻ, tóc nhuộm highlight vàng, môi tô son đỏ chót, đang cười nói ríu rít. Cô ta đặt tay lên cánh tay Kenny, hơi thở nồng nặc mùi rượu và thuốc lá.
"Anh Kenny này, anh uống giỏi thật đấy," Cô ta cười, để lộ hàm răng trắng bóng.
Kenny không trả lời. Hắn chỉ nhìn vào ly rượu, nơi những viên đá tan dần, hòa vào thứ chất lỏng màu hổ phách. Trong đầu hắn vẫn còn vang vọng tiếng nhạc, tiếng cười, tiếng thủy tinh vỡ ; tất cả hòa thành một thứ âm thanh hỗn độn khiến hắn thấy nhức đầu.
"Thôi, anh đưa em về đi," Cô gái thì thầm, hơi thở nóng hổi phả vào tai hắn.
Kenny gật đầu, trả tiền, rồi dìu cô gái ra khỏi bar. Đêm Sài Gòn đã khuya, đường phố vắng tanh, chỉ còn vài chiếc xe máy phóng nhanh qua những vũng nước mưa còn sót lại từ cơn mưa chiều.
Hắn đưa cô gái về phòng trọ của cô ta ở Quận 3, rồi tự mình bắt xe về căn phòng nhỏ ở Quận 4. Trời đã gần sáng. Keny mở cửa, ném mình lên giường, quần áo còn nguyên, ngủ thiếp đi ngay lập tức.
---
Sáng hôm sau, Kenny tỉnh dậy vì tiếng gõ cửa dồn dập. Hắn mở mắt, đầu đau như búa bổ, miệng khô khốc. Hắn lết ra khỏi giường, mở cửa.
Bà chủ phòng trọ đứng đó, tay chống nạnh, mặt đỏ gay. Bà ta tầm năm mươi tuổi, người đậm, tóc búi cao, mặc bộ đồ ngủ hoa hòe.
"Cậu Kenny!" Bà ta hét lên, giọng the thé. "Mấy giờ rồi mà còn ngủ? Tiền phòng tháng này cậu chưa đóng! Rồi còn cái chuyện cậu đưa gái về đây hôm qua, tôi đã dặn bao nhiêu lần rồi!"
Keny gãi đầu, mắt còn díp lại:
"Dạ… dạ, bà cho con khất vài ngày…"
"Khất cái gì!" Bà ta đập tay vào cửa. "Tiền phòng năm triệu, cộng thêm hai triệu tiền "phí tổn thất" vì cậu làm ồn. Tổng cộng bảy triệu, đưa đây!"
Keny nuốt nước bọt. Hắn rút ví, đếm đủ tiền, đưa cho bà chủ. Bà ta cầm tiền, hừ một tiếng, rồi quay đi, để lại Keny đứng giữa cửa, đầu óc quay cuồng.
Hắn đánh răng rửa mặt qua loa, mặc quần áo, rồi bước xuống nhà, leo lên chiếc xe máy của mình. Chiếc xe nổ máy ỳ ạch, rồi phóng vút đi, hòa vào dòng người đông đúc trên đường phố Sài Gòn.
---
Trong khi Kenny đang vật lộn với cơn say và bà chủ phòng trọ, thì ở một nơi khác trong thành phố, một chiếc ô tô đen đang lăn bánh chậm rãi qua những con đường vắng.
Trong xe, một cô gái trẻ ngồi im ở ghế sau. Cô ta tầm hai mươi tuổi, khuôn mặt xinh đẹp nhưng nhợt nhạt, đôi mắt đỏ hoe như vừa khóc. Cô mặc một chiếc váy trắng dài, tay ôm khư khư một chiếc túi xách nhỏ, như thể đó là thứ duy nhất còn lại của cô trên đời.
Bên cạnh cô là một người đàn ông trung niên, mặc vest đen, tóc chải ngược, đôi mắt sắc lạnh. Ông ta quay sang nhìn cô gái, rồi nói, giọng trầm và đều đều:
"Cô đừng lo. Bây giờ bố cô đã trả hết nợ cho chúng tôi. Từ nay, cô sẽ được chúng tôi chăm lo. Yên tâm, không sao đâu."
Cô gái không trả lời. Cô chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tòa nhà cao tầng đang lướt qua nhanh. Nước mắt cô lăn dài trên má, nhưng cô không dám lau.
Chiếc xe dừng lại ở một ngã tư, chờ đèn đỏ. Đúng lúc đó, một chiếc xe máy phóng nhanh từ phía sau, phanh gấp khi thấy đèn đỏ. Người lái là Keny. Hắn vừa mới tỉnh rượu, đầu còn ong ong, nên không kiểm soát được tay lái. Chiếc xe máy của hắn loạng choạng, va nhẹ vào đuôi chiếc ô tô đen.
Keng!
Kenny dựng xe, tức giận đấm mạnh vào nắp capo xe ô tô:
"Ê! Đi kiểu gì vậy trời!"
Kính xe hạ xuống. Kenny nhìn vào trong, và thấy cô gái ngồi ở ghế sau. Đôi mắt cô đỏ hoe, gương mặt trắng bệch, nhưng đẹp đến mức khiến Keny thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường.
Người đàn ông bên cạnh cô gái quay sang nhìn Keny, ánh mắt sắc lạnh:
"Cậu muốn gì?"
Kính xe kéo lên. Chiếc ô tô phóng đi, hòa vào dòng xe cộ.
Kenny đứng chết trân ở đó, tay vẫn còn đặt trong khoảng không. Hắn không biết tại sao, nhưng hình ảnh cô gái ấy cứ ám ảnh hắn. Đôi mắt đỏ hoe, gương mặt nhợt nhạt, và một nỗi buồn sâu thẳm mà hắn có thể cảm nhận được, dù chỉ trong vài giây ngắn ngủi.
Hắn leo lên xe máy, nổ máy, rồi phóng theo chiếc ô tô đen.
---
Quán cà phê "Mộc" nằm ở góc đường Nguyễn Đình Chiểu, một quán nhỏ yên tĩnh với những bàn gỗ cũ kỹ và những chậu cây xanh đặt ở góc. Hiến ngồi ở bàn trong cùng, tay cầm ly cà phê sữa đá, mắt nhìn ra cửa.
Hiến mới hai mươi lăm tuổi, cao một mét sáu mươi tám, khuôn mặt thông minh, đôi mắt sáng sau lớp kính cận. Hắn mặc áo sơ mi trắng, quần tây đen, trông có vẻ nghiêm túc nhưng thực ra lại là người hay lo lắng, hay suy nghĩ nhiều.
Cánh cửa quán mở ra. Hà Đông bước vào.
Hà Đông ba mươi tuổi, cao một mét bảy mươi lăm, dáng người đậm, khuôn mặt vuông vức, râu quai nón rậm rạp. Anh ta mặc áo khoác da đen, bước đi với dáng vẻ của một người quen với nguy hiểm.
"Hiến," Hà Đông ngồi xuống, gọi một ly cà phê đen. "Em về phòng điều tra rồi hả?"
"Dạ rồi," Hiến gật đầu. "Nhưng mà anh Hà Đông này, em thấy…"
"Thấy gì?" Hà Đông nhìn Hiến, ánh mắt nghiêm nghị.
"Em thấy phòng đó… kỳ lạ lắm?" Hiến hạ giọng. "Mấy anh chị ở đó, ai cũng… sao sao ấy."
Hà Đông cười nhẹ, nhưng nụ cười không đến mắt:
"Phòng Điều tra Đặc biệt mà. Nơi đó không dành cho người bình thường. Nhưng nếu em chịu được, thì ở lại. Còn nếu không…"
Hà Đông ngừng lại, rút từ trong túi áo ra một tập hồ sơ dày, đặt lên bàn.
"Anh có việc này cần em giúp," Hà Đông nói, giọng trầm xuống. "Nếu em có hướng nghỉ, thì xin về làm giám đốc thay anh. Anh đang điều tra một vụ án… phức tạp."
Hiến nhìn tập hồ sơ. Trên bìa hồ sơ không có tên, chỉ có một con số: 013. Và bên dưới, có một biểu tượng kỳ lạ – một con rắn quấn quanh một con mắt.
"Vụ án gì vậy anh?" Hiến hỏi.
"Tổ chức "Rắn","Hà Đông nói. "Một tà giáo hoạt động bí mật ở Sài Gòn. Chúng bắt cóc những cô gái trẻ, rồi… làm gì đó với họ. Anh đã theo dõi chúng ba tháng nay, nhưng chưa tìm được bằng chứng."
Hiến mở tập hồ sơ ra. Bên trong là những bức ảnh chụp hiện trường, những bản báo cáo, và một danh sách nạn nhân. Tất cả đều là những cô gái trẻ, mất tích trong vòng một năm qua. Không có thi thể hay manh mối.
"Anh nghĩ… chúng dùng họ cho nghi lễ," Hà Đông nói, giọng nghèn nghẹn. "Nghi lễ gì đó… liên quan đến con rắn."
Hiến rùng mình. Hắn gấp tập hồ sơ lại, nhét vào túi.
"Em sẽ giúp anh!" Hiến nói.
Hà Đông gật đầu, đứng dậy, rời khỏi quán. Hiến ngồi lại một mình, tay cầm ly cà phê đã nguội lạnh. Hắn nhìn ra cửa sổ, nơi những chiếc lá vàng đang rơi lả tả trên vỉa hè.
---
Hiến trở về Phòng Điều tra Đặc biệt. Căn phòng trên tầng 6 hôm nay có vẻ im lặng hơn bình thường. Đèn huỳnh quang vẫn nhấp nháy, nhưng không khí nặng nề đến mức Hiến có thể cảm nhận được.
Trịnh đang ngồi ở bàn, tay cầm một tập hồ sơ, mắt nhìn chằm chằm vào những trang giấy. Anh vẫn còn quấn băng trên đầu, nhưng vết thương có vẻ đã đỡ hơn.
"Anh Trịnh!" Hiến bước đến, đặt tập hồ sơ lên bàn. "Em có cái này cần anh xem."
Trịnh ngước lên, nhìn tập hồ sơ. Anh mở ra, đọc nhanh qua những trang đầu. Mặt anh dần dần biến sắc.
"Tổ chức Rắn… " Trịnh lẩm bẩm. "Anh đã nghe về chúng."
"Anh Hà Đông đang điều tra," Hiến nói. "Anh ấy nhờ em giúp."
Trịnh không trả lời. Anh lật nhanh qua những trang hồ sơ, rồi dừng lại ở một bức ảnh. Trong ảnh là một ngôi nhà thờ cũ kỹ, nằm ở ngoại ô Sài Gòn. Trên cửa nhà thờ có khắc biểu tượng con rắn quấn quanh con mắt.
"Đây là nơi chúng tụ tập!" Trịnh nói, giọng trầm. "Anh phải đến đó."
Anh đứng dậy, chụp lấy điện thoại, rồi chạy ra khỏi phòng. Hiến thấy lạ, liền lấy tập hồ sơ ra xem lại. Sau khi suy nghĩ, hắn gọi điện cho Hà Đông.
"Anh Hà Đông, em vừa đưa hồ sơ cho anh Trịnh. Anh ấy… có vẻ biết về tổ chức Rắn."
"Tốt," Hà Đông nói qua điện thoại. "Để anh ấy lo. Em cứ ở yên đó."
Hiến cúp máy, nhưng trong lòng hắn thấy bất an. Hắn nhìn ra cửa sổ, nơi bầu trời Sài Gòn đang xám xịt, mây đen vần vũ.
Bên ngoài, Trịnh đã leo lên xe máy, phóng vút đi. Anh không để ý đến Ngạn và Duyên đang đứng ở hành lang, vừa mới bước vào phòng.
"Anh Trịnh!" Duyên gọi với theo.
Nhưng Trịnh đã đi mất. Anh phóng xe nhanh như gió, đầu óc chỉ nghĩ về cô gái trong bức ảnh, về ngôi nhà thờ cũ kỹ, và về những nghi lễ bí ẩn của tổ chức Rắn.
---
Keny vẫn đang đuổi theo chiếc ô tô đen. Hắn không biết tại sao mình lại làm vậy, nhưng hắn không thể dừng lại. Hình ảnh cô gái ấy cứ ám ảnh hắn, như thể có một sợi dây vô hình nào đó đang kéo hắn về phía cô.
Chiếc ô tô dừng lại trước một ngôi nhà thờ cũ kỹ ở ngoại ô Sài Gòn. Nhà thờ nằm cuối con đường vắng, xung quanh là hàng cây cao rợp bóng mát. Kiến trúc nhà thờ cổ kính nhưng đã xuống cấp, những bức tường đá rêu phong phủ kín, những ô cửa kính màu vỡ nát, để lộ những khoảng tối đen ngòm bên trong.
Keny dựng xe ở xa, rồi đi bộ lại gần. Hắn núp sau một bụi cây, quan sát.
Từ trong nhà thờ, mấy người đàn ông mặc áo choàng đen bước ra. Họ mang theo một chiếc quan tài gỗ, đặt nó xuống trước cửa nhà thờ. Rồi họ mở nắp quan tài, và Keny thấy cô gái hôm qua – cô gái trong chiếc ô tô đen – đang nằm bên trong, mắt nhắm nghiền, tay chân bị trói.
Một trong những người đàn ông, mặc áo choàng đen có thêu biểu tượng con rắn, bước lên bục, giơ tay lên cao:
"Đêm nay, chúng ta sẽ thực hiện nghi lễ!" Hắn hét lên, giọng vang vọng . "Con rắn sẽ được đánh thức! Và cô gái này sẽ là vật tế!"
Keny rùng mình. Hắn không biết "nghi lễ" là gì, nhưng hắn biết mình phải cứu cô gái.
Hắn chờ đến khi trời tối, rồi lẻn vào nhà thờ. Bên trong, không gian tối om, chỉ có những ngọn nến đặt trên bàn thờ, ánh sáng vàng vọt hắt lên những bức tường đá những bóng ma chập chờn. Mùi nhang cháy dở quyện với một thứ mùi gì đó tanh tanh, khó chịu.
Keny nhìn thấy một người đàn ông mặc áo choàng đen đang đứng ở góc nhà thờ. Hắn lặng lẽ tiến lại, rồi đấm mạnh vào gáy người đàn ông. Người kia ngã gục, bất tỉnh.
Keny cởi áo choàng của hắn, mặc vào người mình, rồi đội mũ trùm đầu lên. Hắn nhìn vào gương, thấy mình trông như một tông đồ của tà giáo.
Hắn trà trộn vào đám người đang chuẩn bị nghi lễ.
---
Nghi lễ bắt đầu.
Giáo chủ Bùi Trung Hiếu bước lên bục. Ông ta tầm năm mươi tuổi, khuôn mặt khắc khổ, đôi mắt sâu thẳm, râu tóc bạc phơ. Ông ta mặc áo choàng đen, trên ngực có thêu biểu tượng con rắn quấn quanh con mắt, tay cầm một con dao bạc sáng loáng.
"Hỡi con rắn thiêng!" Giáo chủ hét lên, giọng vang vọng. "Chúng con dâng lên người vật tế này! Xin người hãy đánh thức, và ban cho chúng con sức mạnh!"
Cô gái bị trói trên bàn thờ, mắt mở to, miệng bị bịt kín, chỉ có thể phát ra những tiếng ú ớ tuyệt vọng. Nước mắt cô lăn dài trên má.
Giáo chủ giơ cao con dao, rồi từ từ hạ xuống, nhắm vào ngực cô gái.
Đúng lúc đó, Keny lao ra từ đám đông. Hắn đấm mạnh vào tay giáo chủ, làm con dao văng ra xa. Rồi hắn bế cô gái lên, chạy thục mạng ra khỏi nhà thờ.
"Bắt lấy nó!" Giáo chủ hét lên. "Bắt lấy kẻ phản bội!"
Đám tông đồ lao theo Keny và cô gái. Họ chạy qua những hành lang tối om của nhà thờ, qua những căn phòng cũ kỹ, rồi ra khỏi nhà thờ, lao vào rừng cây.
Keny và cô gái chạy thục mạng. Nhưng họ không chạy được xa. Một đám tông đồ chặn đường, rồi lao vào đánh Keny. Hắn cố gắng chống trả, nhưng sức người có hạn. Hắn bị đánh ngã xuống đất, máu chảy đầy mặt.
Cô gái hét lên, lao vào bảo vệ Keny. Nhưng một tên tông đồ túm lấy tóc cô, kéo cô ra xa.
Đúng lúc đó, một tiếng xe máy vang lên từ xa. Trịnh phóng xe đến, nhảy xuống, lao vào đám tông đồ.
"Dừng lại!" Trịnh hét lên, giọng vang vọng. "Công an đây!"
Đám tông đồ khựng lại. Nhưng giáo chủ không sợ. Ông ta cười khẩy, giơ tay lên.
"Các người không hiểu đâu," Giáo chủ nói, giọng trầm khàn. "Con rắn đã đánh thức rồi. Các người không thể ngăn được nó."
Trịnh không trả lời. Anh lao vào giáo chủ, đấm mạnh vào mặt ông ta. Giáo chủ ngã gục. Trịnh bế cô gái lên, rồi cùng Keny chạy ra khỏi rừng.
Phía sau, tiếng còi cảnh sát vang lên. Đám tông đồ hoảng loạn, bỏ chạy thục mạng. Nhưng họ không chạy thoát. Công an đã bao vây khu vực, và bắt giữ tất cả.
---
Trong khi đó, ở một nơi khác trong thành phố, giáo chủ Bùi Trung Hiếu – hay đúng hơn là một bản sao của ông ta – đang đứng trước một ngôi nhà thờ khác, cũ kỹ và u ám hơn.
Ông ta gặp một người đàn ông mặc áo đen, khuôn mặt che kín bởi lớp mặt nạ bằng da rắn. Người đàn ông đó được gọi là "Rắn".
"Ngươi thất bại rồi!" Rắn nói, giọng trầm và lạnh lẽo, như tiếng rít của một con rắn khổng lồ.
"Tôi… tôi sẽ làm lại!" Giáo chủ lắp bắp.
Rắn không trả lời. Ông ta rút từ trong áo ra một con dao bạc, giống hệt con dao trong nghi lễ. Nhưng con dao này có những vết máu khô bám trên lưỡi, và phát ra một thứ ánh sáng xanh nhạt, ma quái.
"Ngươi biết lời nguyền của con dao này không?" Rắn hỏi.
Giáo chủ lắc đầu.
"Ai cầm con dao này, và dùng nó để hạ sát một người, sẽ bị dính lời nguyền!" Rắn nói. "Ngươi sẽ bất động, và trở thành vật tế tiếp theo cho con rắn thiêng."
Giáo chủ hoảng hốt, lùi lại. Nhưng Rắn đã nhanh hơn. Ông ta đâm con dao vào ngực giáo chủ.
Giáo chủ hét lên một tiếng kinh hoàng, rồi ngã gục xuống đất. Cơ thể ông ta cứng đờ, không thể cử động được. Mắt ông ta mở to, nhìn Rắn với vẻ kinh hãi tột độ.
Rắn cười khẩy, rồi quay đi, biến mất vào bóng tối.
---
Sáng hôm sau, Phòng Điều tra Đặc biệt.
Ngạn và Duyên đang ngồi ở bàn, tay cầm ly cà phê. Hiến bước vào, mặt còn bơ phờ vì mất ngủ.
"Hiến!" Duyên gọi. "Anh đi đâu vậy? Sao mặt mũi bơ phờ thế?"
Hiến ngồi xuống, thở dài:
"Anh… anh vừa trải qua một đêm kinh hoàng."
"Kể đi," Ngạn nói, mắt sáng lên.
Hiến kể lại toàn bộ câu chuyện. Về tổ chức Rắn, về cô gái bị bắt cóc, về ngôi nhà thờ, về nghi lễ, về Keny, về Trịnh, và về giáo chủ.
"Và sau đó?" Duyên hỏi.
"Sau đó… anh không biết," Hiến nói. "Anh chỉ biết là giáo chủ đã bị bắt, và cô gái đã được cứu. Nhưng…"
Hiến ngừng lại, nhìn ra cửa sổ.
"Nhưng anh cảm thấy… câu chuyện này chưa kết thúc," Hiến nói khẽ. "Có điều gì đó… rất lạ."
Ngạn và Duyên im lặng. Họ cũng cảm thấy điều tương tự.
Trịnh bước vào phòng, tay cầm một tập hồ sơ. Mặt anh tái nhợt, mắt trũng sâu vì thiếu ngủ.
"Anh Trịnh," Duyên gọi. "Anh sao vậy?"
Trịnh không trả lời. Anh đặt tập hồ sơ lên bàn, rồi ngồi xuống, im lặng.
"Vụ án tổ chức Rắn…" Trịnh nói, giọng trầm khàn. "Chúng ta chưa kết thúc nó."
"Sao ạ?" Ngạn hỏi.
"Giáo chủ đã chết," Trịnh nói. "Nhưng… không phải chết bình thường. Cơ thể ông ta cứng đờ, như thể bị nguyền rủa. Và con dao… con dao biến mất."
Ngạn, Duyên và Hiến nhìn nhau, rùng mình.
"Còn một điều nữa!" Trịnh nói, giọng run run. "Cô gái được cứu… cô ta nói, trong nghi lễ, cô ta nhìn thấy một con rắn khổng lồ, đang nhìn cô ta từ bóng tối."
Không gian trong phòng im lặng. Chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa sổ, và tiếng đồng hồ tích tắc.
Anh nhìn ra cửa sổ, nơi bầu trời Sài Gòn đang xám xịt, mây đen vần vũ. Và ở đâu đó, trong lòng thành phố hoa lệ này, một con rắn khổng lồ đang thức tỉnh.