Vừa cúp máy, Minh cũng đã đi tới nhà chính của ARES.
Cậu dừng lại ngay trước cổng.
Ngước nhìn lên một lần. Rồi nhìn xuống hồ bơi. Rồi lại ngước lên.
Rồi khẽ xuýt xoa.
Không, phải gọi là biệt phủ mới đúng.
Tòa nhà gaming house của ARES sừng sững trước mặt cậu theo phong cách Ultra Modern Luxury — kiến trúc hình khối vuông vức, mái bằng phẳng, mặt tiền kính cường lực khổ lớn phản chiếu ánh nắng chiều vàng rực rỡ, đóng khung bởi viền nhôm đen mờ sang trọng. Công trình phối màu đen, xám bê tông, kem và gỗ nâu trầm — không phô trương, không cố ý gây ấn tượng, chỉ đơn giản là đẹp theo cái cách mà tiền nhiều mới tạo ra được.
Những tấm kính lớn phản chiếu bầu trời chiều tà, khiến cả tòa nhà như đang hòa mình vào thiên nhiên. Các tầng có ban công rộng với lan can kính không khung, bên trên là ghế thư giãn bằng mây trắng, hồ ngâm nhỏ và tiểu cảnh xanh mát. Phía trước là hồ bơi vô cực hình chữ nhật với thành kính trong suốt — mép nước tràn tạo hiệu ứng như hồ bơi đang chảy thẳng vào đường chân trời. Bao quanh hồ là sân lát đá tự nhiên màu xám, những chậu cây xanh nhiệt đới được chăm chút tỉ mỉ, những lối đi nhỏ lát đá cuội dẫn vào bên trong.
Minh đứng trước cổng, há hốc miệng ngắm nhìn.
Cậu đưa tay che mắt tránh nắng, đầu ngửa lên nhìn những tầng kính phản chiếu hoàng hôn, rồi nhìn xuống hồ bơi trong veo đang nhấp nhô sóng nước dưới làn gió nhẹ, rồi lại ngửa đầu lên. Cứ thế vài lần, như người đang cố xác nhận rằng mắt mình không nhìn nhầm.
Cậu lắc đầu, lẩm bẩm một mình trong sự kinh ngạc không thể che giấu:
"Đây mà gọi là Gaming House hả trời? Đây là resort năm sao chứ! Có khi còn hơn cả resort..."
Cậu đứng đó một lúc, để cảm xúc lắng xuống. Ánh nắng cuối ngày chiếu nghiêng, kéo dài bóng cậu trên nền đá. Cậu mặc tông trắng chủ đạo — áo thun oversized bằng cotton dày, quần cargo baggy ống suông cực rộng, sneaker trắng đế dày, balo đen tối giản đeo trên vai, tai nghe over-ear màu bạc đeo quanh cổ. Dây chuyền xích bạc layer cùng đồng hồ mặt xanh ngọc và vòng tay bạc lấp lánh dưới nắng. Cậu đã ăn mặc cẩn thận từ sáng — cẩn thận hơn mức cần thiết cho một lần chuyển nhà, nhưng đây không đơn giản là chuyển nhà. Đây là lần đầu tiên cậu xuất hiện trước mắt đội tuyển mà cậu hằng ngưỡng mộ.
Cậu hít một hơi thật sâu, mùi cỏ và nước hồ bơi thoang thoảng trong gió. Chỉnh lại vai balo, siết chặt túi gà rán và bánh ngọt trên tay, rồi bước về phía cổng chính. Vali trắng lăn nhẹ trên lối đá, phát ra tiếng bánh xe đều đặn, hòa cùng tiếng chim hót trong vườn.
Cậu cười nhẹ với chính mình.
"Thôi, vô thôi. Dù sao cũng là nhà mình rồi."
Bên trong biệt phủ, không khí tại phòng khách đang khá sôi động theo một cách rất đặc trưng của ARES — tức là, mỗi người một góc, mỗi người một thứ, không ai thực sự im lặng nhưng cũng không ai thực sự đang nói chuyện với nhau.
Phòng khách rộng rãi với trần cao, đèn chùm pha lê lấp lánh treo giữa phòng, những tia sáng màu vàng được phản chiếu qua các mảnh pha lê, tạo thành những đốm sáng nhỏ trên tường. Tường ốp đá tự nhiên màu kem nhạt, điểm xuyết vài bức tranh trừu tượng đắt tiền. Bộ sofa da màu xám đặt ở trung tâm, bàn trà bằng đá cẩm thạch trắng tinh, trên bàn có mấy ly nước, một bình hoa tươi và vài cuốn tạp chí Esports. Một màn hình tivi lớn treo tường, bên dưới là kệ trưng bày các chiếc cúp và kỷ niệm của đội — những chiếc cúp sáng bóng, những tấm ảnh chụp chung qua các mùa giải. Sàn nhà lát gỗ sẫm màu, phản chiếu ánh đèn vàng ấm áp. Mùi hương nhẹ nhàng của tinh dầu hoa oải hương khuếch tán trong không khí.
Tinh Dã đang nằm vắt vẻo trên sofa, chiếc áo thun trắng rộng thùng thình, cổ áo hơi lệch sang một bên, tóc bù xù như vừa ngủ dậy — dù thực ra cậu ta không ngủ, chỉ là kiểu tóc như vậy. Một chân vắt lên thành ghế, tay cầm điện thoại, mắt sáng rực khi đọc những tin tức về Kieran. Trên người là bộ quần áo ngủ đơn giản — rõ ràng là cậu ta không nghĩ cần ăn mặc tử tế hơn cho dịp này.
Thanh Huỳnh ngồi ở phía bên kia, cách Tinh Dã một khoảng. Áo hoodie đen rộng rãi, quần jogger xám, mái tóc đen hơi rối vì đã trải qua một ngày dài. Dù ngồi nhưng cậu vẫn tạo cảm giác vượt trội hơn mọi người xung quanh theo cái cách mà người cao 1m98 thường tạo ra khi ngồi chung với người cao 1m88. Khuôn mặt cậu vẫn giữ vẻ lười biếng đặc trưng, mắt lim dim như sắp ngủ — nhưng thỉnh thoảng lại mở to khi đọc đến những dòng tin thú vị. Tay cậu cầm một ly trà sữa, đã uống gần hết, ống hút còn cắm trong ly, thỉnh thoảng lại đưa tay lên hút một ngụm nhỏ. Và trên đùi cậu — trên đùi của đội trưởng lạnh lùng nhất nhì làng Esports Trung Quốc — một con cánh cụt thú bông màu xám đang được cậu ôm chặt.
Hạo Thiên ngồi ở khu vực tập gym cạnh phòng khách, tách biệt với phần còn lại bởi một vách ngăn kính mờ. Anh đang nằm trên ghế tập tạ, tay giữ thanh tạ nặng trên ngực, những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán và cổ lăn dài xuống cơ bắp cuồn cuộn mỗi khi anh nâng tạ. Cao 2m02, dáng người vạm vỡ, cơ bắp săn chắc — trông như một vận động viên thể hình hơn là một game thủ. Bên cạnh là khăn mặt trắng và một chai nước suối lớn.
Dật Thần ngồi ở góc phòng, trong chiếc ghế bành da màu nâu sẫm, cách xa mọi người một khoảng. Áo sơ mi trắng phẳng phiu, quần tây đen, tóc vuốt gọn gàng bằng gel — trông như vừa từ một cuộc họp quan trọng về. Cao 2m1, dáng người mảnh khảnh nhưng đầy uy lực, toát lên vẻ lạnh lùng và khó gần. Hai chân bắt chéo, ngón tay gõ nhẹ lên thành ghế một cách đều đặn — nhịp điệu của người đang suy nghĩ điều gì đó mà không muốn để lộ.
Không khí trong phòng tuy thoải mái nhưng đang có một chút căng thẳng tiềm ẩn, đặc biệt là từ phía Dật Thần. Ánh mắt anh vẫn dán vào điện thoại, nhưng đôi khi liếc sang chỗ Tinh Dã mỗi khi nghe thấy tên Kieran — và mỗi lần liếc như vậy, ngón tay gõ lên thành ghế lại nhanh hơn một chút.
Tinh Dã ngồi dậy, chỉnh lại tư thế, giọng đầy hào hứng:
"Nguyễn Tấn Minh, một tuyển thủ vô danh với rank thách đấu, vào đội ARES. Đây là lần đầu tiên ARES phá bỏ quy tắc truyền thống. Lần đầu tiên tiếp nhận một tuyển thủ vô danh do chính tay Bùi Tri Viễn đón về."
Hắn ngẩng đầu lên, nhìn Thanh Huỳnh với ánh mắt tinh nghịch:
"Anh Viễn, người ta bảo anh chủ động đi đón đó. Thành tích này còn to hơn mấy cái title vô địch nữa đấy."
Thanh Huỳnh đang lim dim bỗng mở mắt ra, cau mày:
"Thằng nào đưa tin xàm vậy?"
Hắn đặt ly trà sữa xuống bàn — tiếng "cạch" nhẹ vang lên trong không gian — vẻ bực bội hiện rõ trên khuôn mặt:
"Là tôi bị Thiên Mặc bắt đi mà! Anh ta xách cổ tôi lôi ra ngoài, bắt tôi đứng đợi ở sảnh. Tôi có muốn đón đâu. Mà tôi đứng đợi cả tiếng đồng hồ, lê lết cả buổi chiều, giờ về chỉ muốn tắm và ngủ, nhưng thôi kệ, đời mà."
Tinh Dã cười hì hì, vờ vịt thương xót, giọng kéo dài như đang kể chuyện cổ tích:
"Kệ đi anh, dân mạng thích thêu dệt mà. Có hình ảnh anh cầm vali cho người ta thì còn hay hơn. 'Bùi Tri Viễn tận tay xách vali cho tân binh' — nghe mà như truyện tiên hiệp ấy."
Thanh Huỳnh quay sang nhìn Tinh Dã bằng ánh mắt đủ sức khiến người ta tự hỏi xem mình có nên tiếp tục tồn tại trong căn phòng này không:
"Mày muốn bị đuổi khỏi đội không?"
Tinh Dã lập tức giơ hai tay lên xua xua, mặt nhăn nhó cầu xin như một đứa trẻ bị bắt gặp đang làm điều gì đó không nên:
"Không, em xin. Em im ngay đây."
Cả phòng cười trước cảnh tượng ấy — kể cả Hạo Thiên từ phía khu gym, suýt đánh rơi thanh tạ đang cầm trên tay. Anh đặt tạ xuống, ngồi dậy lau mồ hôi bằng khăn mặt, giọng vẫn thở dốc:
"Thôi, nói chung ARES dùng nhiều thời gian và công sức thuyết phục cậu ta, làm cho cậu ta lung lay. Là người vô danh đầu tiên từ khi giải đấu bắt đầu đến nay gia nhập ARES, đồng thời cũng hứa cho cậu ta vào đội hình xuất phát."
Hắn dừng một chút, lấy chai nước uống một ngụm rồi tiếp:
"Trang Esport cũng để lại tin này. Chắc chắn mấy hôm nay dân mạng sẽ xôn xao dữ dội. Mà tôi cũng tò mò không biết cậu ta là người thế nào."
Hắn nhìn Dật Thần, giọng thận trọng hơn:
"Nghe nói cậu ta có kỹ năng khá tốt. Và có vẻ như Bùi Tri Viễn đã thử nghiệm cậu ta từ trước rồi."
Dật Thần từ nãy vẫn im lặng, ngón tay gõ đều trên thành ghế. Anh đặt ly cà phê xuống bàn — ly cà phê chưa uống bao nhiêu, đã nguội từ lúc nào — rồi ngước lên nhìn thẳng về phía Thanh Huỳnh. Ánh mắt xa xăm ban nãy đã biến mất, thay bằng thứ gì đó sắc hơn và rõ hơn:
"Rốt cuộc cái người tên Kieran đó có lai lịch gì? Tại sao lại được chọn thay thế Thiên Mặc? Anh ta có từng thi đấu chuyên nghiệp ở đâu không? Có từng có thành tích gì đáng kể không? Hay chỉ là một kẻ vô danh may mắn được anh Viễn để mắt tới?"
Từng câu hỏi của Dật Thần rơi xuống như những mũi dao nhọn, đâm thẳng vào chủ đề mà ai trong phòng cũng đang nghĩ nhưng chưa ai nói thẳng ra như vậy. Hạo Thiên nhìn Dật Thần, giọng thận trọng, không muốn làm tình hình thêm căng thẳng:
"Nghe nói cậu ta có kỹ năng khá tốt, rank thách đấu cũng cao. Và có vẻ như Bùi Tri Viễn đã thử nghiệm cậu ta từ trước rồi. Chắc chắn không phải người tầm thường."
Dật Thần hừ một tiếng. Anh đứng dậy khỏi ghế, đi về phía cửa sổ, tay chống hông, nhìn ra ngoài trời đang dần tối. Bóng lưng anh cao lớn, cứng nhắc, như đang cố kiềm chế điều gì đó không muốn để lộ:
"Thử nghiệm? Một kẻ vô danh thì thử nghiệm cái gì? Tôi đã ở đây bao nhiêu năm, tôi biết ARES cần gì. Đây không phải chỗ cho những kẻ không có tên tuổi."
Không khí trong phòng như đặc lại sau câu nói đó. Tinh Dã thấy không khí đang căng thẳng, quyết định can thiệp theo cách tinh tế nhất mà cậu ta có thể nghĩ ra — tức là không tinh tế chút nào:
"Thôi mà anh Dật Thần. Người ta cũng có kỹ năng mà. Mà tôi nghe nói cậu ta nói rất hay nữa kìa."
Hắn giả giọng Minh, vừa đọc lại tin nhắn trên điện thoại, tay giơ lên như diễn hài, mặt nhăn nhó một cách khoa trương:
"Kieran nói rằng chơi chuyên nghiệp không liên quan đến việc tên Hán Trung hay tên Việt, cũng không quan trọng là top hay bot, trai hay gái. Cậu ta cũng nói trước giờ các tuyển thủ đều là nam, đều đứng đầu game này, và cho dù có là kẻ vô danh, chỉ cần muốn cũng có thể thực hiện được."
Hắn cười, định làm cho không khí nhẹ nhàng hơn:
"Nghe có tâm huyết chứ? Có khí thế không? Giống mấy bài phát biểu trên TV ấy."
Dật Thần nhìn Tinh Dã, giọng đầy khinh bỉ và mỉa mai theo cái cách chỉ những người thực sự giỏi mới có thể nghe và thấy đau:
"Có thôi đi, có vậy không? Muốn nói ai chẳng nói được. Vào sân chơi mới biết."
Tinh Dã thấy Dật Thần khó ở quá, mặt cũng bắt đầu cau lại, giọng hắn có chút không nhịn được:
"Dù sao người ta cũng đâu có thù với anh, làm gì khắc khe vậy? Anh chưa gặp người ta lần nào, chưa thấy người ta đánh trận nào, sao đã phán xét người ta như vậy?"
Dật Thần quay phắt lại, định nói gì đó, mắt đã đỏ lên vì bực. Nhưng Thanh Huỳnh từ nãy im lặng bỗng lên tiếng — giọng vẫn đều đều, không lên không xuống, nhưng mang theo thứ gì đó khiến người nghe tự dưng muốn ngừng nói:
"Im mồm. Nói nhiều quá."
Hắn không nhìn ai cụ thể, nhưng câu nói đủ sức khiến cả phòng im lặng trong tích tắc. Hắn đặt ly trà sữa xuống bàn với một cái "cạch" rất nhẹ, vươn vai:
"Cả hai, đủ rồi. Để người ta tới rồi tính."
Tinh Dã tức thì im bặt, môi chu lên như trẻ con bị mắng. Hắn lén nhìn Thanh Huỳnh với ánh mắt nũng nịu, rồi lại cúi xuống xem điện thoại, không dám nói thêm gì nữa.
Dật Thần cũng không nói gì, nhưng vẫn đứng ở cửa sổ, mắt nhìn ra ngoài, không quay vào. Bóng lưng hắn vẫn đầy khó chịu — khó chịu theo cái cách của người đang cố thuyết phục bản thân rằng mình có lý, nhưng không chắc lắm.
Một lúc sau, Tinh Dã không nhịn được nữa — cậu ta không bao giờ nhịn được lâu — ngồi dậy, quay sang hỏi Thanh Huỳnh với giọng tò mò rất chân thật:
"Anh Viễn, anh thấy cậu ta như nào? Anh đã gặp cậu ta rồi, thấy ấn tượng gì không?"
Thanh Huỳnh lúc này mới rời mắt khỏi điện thoại, đặt điện thoại xuống bàn, nhấp một ngụm trà sữa cuối cùng trong ly rồi đặt ly xuống. Hắn ngả người ra sofa, nhìn lên trần nhà như đang suy nghĩ, ngón tay gõ nhẹ lên thành ghế — nhịp điệu khác hẳn với Dật Thần, chậm và thoải mái hơn:
"Cũng tạm được. Kỹ năng khá ổn, cách đánh hay xử lý đều khá tốt."
Hắn dừng một chút, khóe miệng cong lên một nụ cười nhẹ — thứ biểu cảm hiếm hoi mà mọi người trong phòng đều nhận ra là điềm báo của điều gì đó sắp đến:
"Nhưng lùn quá."
Cả phòng bỗng im lặng một giây — đúng một giây chết — rồi Tinh Dã bật cười nghiêng ngả, ôm bụng suýt ngã khỏi sofa:
"Lùn? Anh bảo 1m85 mà lùn hả anh? Em 1m88 còn thấy cậu ta cao hơn em đấy!"
Hạo Thiên cũng bật cười từ phía khu gym, lau mồ hôi trên trán:
"Ờ, bọn mình toàn trên 1m98 trừ mày với nó là thấp nhất team. Nhưng 1m85 mà đánh Mid được thì cũng đẹp, chẳng kém gì mấy ông cao."
Tinh Dã vênh mặt, giọng đầy tự hào như thể vừa đạt được giải thưởng gì đó:
"Em 1m88 đây nhé, cao hơn cậu ta 3 phân đấy! Thế mà mấy ổng cao trên 1m98 còn bảo em lùn. Công nhận mấy ông này toàn khủng long."
Hạo Thiên tiếp lời, cười:
"1m85 mà đánh Mid, ngồi trước máy tính thì khỏi lo chạm trần, mà cũng khỏi lo mỏi lưng vì cúi xuống nhìn màn hình. Đúng là lợi thế."
Tinh Dã tiếp lời, vẫn cười, giọng ngày càng hứng thú:
"Ngồi máy tính chắc khỏi cần chỉnh ghế, để yên là vừa. Không như mấy ông 2 mét phải kéo ghế thụt lùi cả mét mới nhìn vừa màn hình."
Cả phòng cười rộ lên. Ngay cả Dật Thần lúc này cũng không nhịn được mà nhếch mép — một chút thôi, nhỏ thôi, nhưng đủ để thấy.
Hạo Thiên quay sang Thanh Huỳnh, đã đứng dậy khỏi khu gym, đang mặc chiếc áo khoác thể thao, vừa kéo khóa vừa hỏi:
"Mà này, chẳng phải lúc sáng Thiên Mặc kêu cậu đón cậu ta à? Sao nãy lại về tay không? Người đâu? Đáng lẽ cậu phải đưa cậu ta về tận đây chứ?"
Thanh Huỳnh cau mày, giọng bực bội vì bị nhắc đến chuyện không vui, đưa tay vò đầu:
"Tôi bảo để tôi đưa về, anh ta không chịu. Bảo đi mua đồ ăn, bảo 'cậu cứ về trước đi tôi mua chút đồ'. Rồi hành lý cũng bảo tự cầm được, kêu tôi cứ về trước, nào tới thì điện tôi ra đón. Thế là tôi về tay không."
Tinh Dã nghe xong, cười nghiêng ngả, ôm bụng lăn trên sofa:
"Trời ơi, từ chối anh Viễn đưa về? Người đầu tiên trên đời đấy! Chắc cậu ta tưởng anh là người giúp việc hay bảo vệ gì đó."
Hạo Thiên cũng cười, đi lại gần hơn:
"Chắc không muốn làm phiền cậu thôi. Mà cũng lạ, người mới thường sẽ muốn làm thân với đội trưởng. Anh ta lại còn bảo cậu cứ về trước? Thú vị đấy."
Dật Thần nghe vậy, cũng ngạc nhiên nhưng vẫn giữ vẻ mặt khó chịu — ngạc nhiên theo cái cách mà người ta không muốn thừa nhận mình đang ngạc nhiên:
"Kiểu cách. Chắc là cố tỏ ra mình tự lập, không cần ai giúp."
Thanh Huỳnh nhún vai, giọng lười biếng:
"Kệ. Nó có tự lập cũng tốt. Đỡ phiền tôi. Mà tôi về trước cũng đỡ phải đợi nó mua đồ."
Hắn lấy điện thoại ra xem giờ, đặt xuống, vươn vai một cái, cổ kêu rắc rắc:
"Mà chắc sắp tới rồi."
Tinh Dã vẫn còn đang cười, hắn đưa điện thoại cho Hạo Thiên xem ảnh đăng tướng của Kieran:
"Nè nhìn đi, đẹp như con gái. Mà thông tin ghi 1m85, thế mà anh Viễn bảo lùn. Nhưng mà nói thật, nhìn ảnh tướng này chẳng giống 1m85 chút nào."
Hạo Thiên nhận điện thoại, phóng to ảnh lên, nhìn kỹ, gật gù:
"Ờ, 1m85 mà anh Viễn bảo lùn? Đẹp trai thật. Nếu lên sân khấu mà đánh hay thì lại thành idol tiếp theo của đội rồi."
Tinh Dã cười, giọng đầy hứng thú:
"Đúng rồi. Mà anh Viễn cao 1m98 nên thấy ai cũng lùn, kệ. Chả hiểu sao mấy ông cao nhìn đời khác ghê."
Thanh Huỳnh nhếch mép, không nói gì.
Cả phòng lại cười. Dật Thần vẫn ngồi góc phòng, nhưng hình như cũng hơi tò mò, mắt liếc nhẹ về phía điện thoại của Tinh Dã rồi lại quay đi.
Thanh Huỳnh đứng dậy, đi ra cửa sổ. Ánh chiều tà hắt vào khuôn mặt, tạo nên một hình ảnh thư thái nhưng đầy uy lực. Hắn mở hé cửa sổ, để gió chiều mát mẻ tràn vào phòng, làm tung bay mấy sợi tóc.
Hắn nói, giọng vẫn bình thản, nhưng nếu ai chú ý sẽ thấy có gì đó khác — không phải hào hứng, không phải chờ đợi, chỉ là một sự chú ý rất nhỏ, rất nhẹ, mà chính hắn có lẽ cũng không nhận ra:
"Chắc sắp tới rồi."
Ngoài cổng, Minh vẫn đang đứng ngắm biệt phủ. Ánh hoàng hôn vàng ấm áp trải dài trên mái ngói và những tấm kính phản chiếu như những tấm gương khổng lồ. Hắn đưa tay lên che mắt nhìn về phía tòa nhà, miệng vẫn lẩm bẩm:
"Đây mà gọi là Gaming House... Còn nhà mình ở là chuồng gà chắc..."
Cậu hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi cỏ và hương hoa từ khu vườn, rồi bước về phía cổng chính. Dáng người 1m85 của cậu dưới bóng chiều trông vừa trẻ trung vừa tự tin, bước chân nhẹ nhàng nhưng quyết đoán.
"Thôi, vô thôi. Dù sao cũng là nhà mình rồi."
Ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm vàng cả bầu trời phía Tây. Từng tia nắng cuối cùng xuyên qua những tán cây xanh trước biệt phủ ARES, vẽ lên mặt đất những vệt sáng dài và ấm áp. Không khí se lạnh của buổi chiều tối bắt đầu tràn vào, mang theo hương cỏ ẩm và mùi hoa từ khu vườn. Phía xa, tiếng xe cộ thành phố đã thưa dần, chỉ còn tiếng chim hót líu lo trên cành và tiếng nước hồ bơi khẽ vỗ nhẹ vào thành kính.
Bên trong biệt phủ, phòng khách rộng rãi được thắp sáng bởi hệ thống đèn LED âm trần, tạo nên ánh sáng trắng dịu nhẹ. Đèn chùm pha lê chỉ lấp lánh vài tia sáng phản chiếu từ những mảnh pha lê. Trên bàn trà đá cẩm thạch trắng, mấy ly nước đã cạn, một vài vỏ bánh snack còn sót lại, cùng vài cuốn tạp chí Esports bị xếp chồng lên nhau. Màn hình tivi đang tắt, mặt gương phản chiếu hình ảnh của cả căn phòng.
Hạo Thiên ngồi trên ghế tập tạ ở góc phòng, thân hình cường tráng đẫm mồ hôi sau buổi tập. Mái tóc đen ướt sũng, dán vào trán, mấy giọt mồ hôi lăn dài xuống cổ. Tay anh đang lau mặt bằng chiếc khăn trắng, nhưng mắt vẫn hướng về phía Thanh Huỳnh đang ngồi trên sofa:
"Này đội trưởng, thằng nhóc đó sẽ thay vị trí mid mới của bọn mình đấy. Hai người phải chơi thân với nhau đi. Không khéo ngày mai nó tới trình diện mà bảo bọn mình ghét nó thì khổ."
Thanh Huỳnh đang dựa lưng vào sofa, mái tóc đen hơi rối. Mắt vẫn dán vào màn hình điện thoại, ngón tay thon dài lướt nhẹ không ngừng nghỉ. Tay cầm ly trà sữa mới — không biết khi nào thay, chỉ biết là đầy ắp, ống hút cắm sẵn — và trên đùi vẫn là con cánh cụt thú bông màu xám. Hắn nhấp một ngụm, giọng vẫn đều đều, lười biếng, như thể chuyện gì cũng không đủ làm hắn phải bận tâm:
"Hmm. Nghe nói còn đem theo một con súc sinh lông xù nữa."
Giọng hắn vẫn bình thản. Không phán xét. Không hào hứng. Nhưng cái việc hắn nhắc đến chi tiết đó — trong khi nãy giờ không nhắc đến bất cứ điều gì khác về tân binh — nói lên thứ gì đó mà chính hắn có lẽ không để ý.
Bất chợt, chuông cửa vang lên.
"Kính coong! Kính coong!"
Tiếng chuông điện tử vang lên giòn giã trong không gian tĩnh lặng, làm cả căn phòng như bừng tỉnh. Tinh Dã đang nằm dài trên sofa, mái tóc nâu sáng bù xù, lập tức bật dậy như lò xo. Mắt sáng rực như vừa trông thấy kho báu, chân chạy vội ra hành lang, rồi ngoái đầu vào hét lớn:
"Anh Viễn! Chắc là đồ ăn em gọi đến rồi! Làm phiền đội trưởng ra lấy giúp em nhé!"
Hạo Thiên đang ngồi trên ghế tập tạ, bỗng cau mày nhìn Tinh Dã, giọng đầy nghi ngờ:
"Này Aether, cậu đang làm gì với mấy cái nick phụ của cậu vậy? Đừng bảo là cậu lại vào bình luận dưới bài đăng đó."
Tinh Dã quay đầu cười hì hì, mặt dày không biết xấu hổ theo cái cách chỉ Tinh Dã mới làm được:
"Em chỉ bảo vệ danh dự cho đồng đội tương lai thôi mà! Mấy thằng đó chửi Kieran ghê quá, em không chịu nổi nên phải vào đấu tố với chúng nó."
Hạo Thiên lắc đầu, đưa tay vò trán:
"Thiên tài."
Thanh Huỳnh bất lực, thở dài một hơi thật sâu. Hắn chậm rãi đặt ly trà sữa xuống bàn, tiếng ly chạm vào mặt đá cẩm thạch phát ra một tiếng "cạch" nhẹ. Hắn đứng dậy, tay vẫn đút túi quần, bước chân dài và chậm rãi, từng bước như thể không muốn đi nhưng đi vì không còn lựa chọn nào khác.
Trước cửa, Tấn Minh đứng đó.
Đeo balo đen, kéo vali trắng, tay xách túi gà rán và bánh ngọt, trên vai còn đeo một chiếc túi vải màu xám nhạt đang động đậy — bên trong con mèo trắng tên Sữa thò đầu ra, đôi mắt xanh dương nhìn ngó xung quanh đầy tò mò. Trang phục tông trắng chủ đạo, áo thun oversized bằng cotton dày, quần cargo baggy ống suông cực rộng, sneaker trắng đế dày, cùng dây chuyền bạc layer và đồng hồ mặt xanh ngọc — toàn bộ tạo nên một vẻ ngoài sạch sẽ, thời trang và nổi bật giữa nắng chiều đang tắt dần.
Minh ngẩng mặt nhìn lên, đôi mắt đen láy khẽ nheo lại, môi cong lên một nụ cười tươi tắn. Trong lòng cậu trào dâng một cảm xúc khó tả — vừa hồi hộp, vừa hào hứng, vừa có chút lo lắng nhưng cũng không giấu nổi sự tự tin. Đây là ARES, nơi cậu hằng mơ ước. Và trước mặt cậu chính là Bùi Tri Viễn.
Người đã truyền cảm hứng cho cậu suốt bao năm.
Cánh cửa mở ra, một luồng gió mát từ bên ngoài tràn vào phòng, làm tung bay những sợi tóc của cả hai người.
Thanh Huỳnh đứng chắn trước cửa, nhìn xuống Minh — nhìn xuống theo nghĩa đen, vì Minh thấp hơn anh gần một cái đầu. Vẻ mặt ngạc nhiên thoáng qua rồi nhanh chóng thay bằng một cái cau mày khó chịu theo kiểu đặc trưng của anh:
"Chả phải bảo khi nào tới thì gọi trước à?"
Minh nghe vậy liền cãi ngang, không một chút do dự, đưa mắt nhìn thẳng vào Thanh Huỳnh với giọng đầy thách thức và pha chút mỉa mai:
"Đã đến đây rồi gọi làm gì? Với cả cậu là đội trưởng, không biết ra đón thành viên mới à?"
Trong lòng Minh, cậu thầm nghĩ: Mình đứng đây bao lâu rồi, còn bảo mình gọi? Có cần xách vali vào tận phòng ngủ luôn không?
Thanh Huỳnh nhìn cậu, môi mím chặt như đang cố kiềm chế điều gì. Hắn thở dài một hơi — dài hơn cần thiết — rồi quay người vọng vào bên trong, giọng vẫn bình thản nhưng đầy mỉa mai:
"Mọi người, là Tấn Minh tới chứ không phải đồ ăn đâu!"
Nói xong, hắn nghiêng người vô tình đá chân vào cánh cửa đang mở.
"RẦM!"
Cánh cửa đóng sầm ngay trước mặt Minh.
Minh đứng chết trân. Ánh mắt cậu mở to, nhìn cánh cửa vừa đóng lại bằng một sự kinh ngạc không thể diễn tả thành lời. Gió lùa qua khe cửa làm mái tóc nâu của cậu bay phất phơ, như thể đang trêu ngươi cậu. Con mèo Sữa trong túi cũng thò đầu ra, đôi mắt xanh ngơ ngác nhìn chủ nhân.
"Nó... nó đóng cửa vào mặt mình?"
Mắt cậu tối sầm lại. Lồng ngực phập phồng vì tức giận. Cậu thả vali xuống đất với một tiếng "bịch", móc điện thoại ra với vẻ mặt đầy phẫn nộ:
"Được. Cậu thích trò này à? Tôi chiều cậu."
Cậu bấm bấm lia lịa, ngón tay run lên vì giận, mắt sáng lên một tia cáu kỉnh. Vài giây sau, một bài đăng mới xuất hiện trên tài khoản mạng xã hội của cậu:
"Vừa đặt chân đến ARES đã được đội trưởng tặng một cú đóng cửa vào mặt. Cảm ơn sự tiếp đón ấm áp. Không biết đây là truyền thống của đội hay là tính cách đặc biệt của riêng cậu ta nhỉ? #ARES #TânBinh #BịĐóngCửaVàoMặt"
Cậu đăng xong, hí hửng bỏ điện thoại vào túi, nhưng vẫn còn đứng ngoài cửa với vẻ mặt hậm hực.
Bên trong, cả đội đều nhận được thông báo từ bài đăng của Minh.
Tinh Dã cầm điện thoại lên, đọc xong thì cười nghiêng ngả, suýt ngã khỏi sofa:
"Trời ơi! Anh Viễn đóng cửa vào mặt cậu ta rồi! Cậu ta đăng bài chửi anh Viễn luôn kìa!"
Hạo Thiên cũng cầm điện thoại lên, đọc qua một lượt, rồi bật cười thành tiếng:
"Chửi hay đấy. Tân binh có bản lĩnh thật. Mới tới mà đã dám đăng bài xỉa xói đội trưởng rồi."
Dật Thần ngồi góc phòng, tai đang đeo tai nghe, nhưng thấy hai người cười khúc khích thì tháo tai nghe ra, đưa mắt hỏi bằng ánh nhìn. Tinh Dã nhanh tay đưa điện thoại cho hắn xem. Dật Thần liếc qua, khóe môi nhếch lên một chút nhưng không nói gì — một phản ứng mà chỉ những người thực sự buồn cười mới có thể kìm lại đến mức đó.
Thanh Huỳnh cũng cầm điện thoại của mình, đọc dòng trạng thái kia, mặt hắn tối sầm lại, mày nhíu chặt, tay xoay điện thoại trong lòng bàn tay với vẻ đang cố kiềm chế.
Tinh Dã thấy tình hình không ổn, liền nhảy phắt ra khỏi sofa, chạy vội ra cửa mở cho Minh:
"Xin lỗi xin lỗi! Anh Viễn nó vô tình thôi mà! Cậu vào đi! Vào đi!"
Minh hậm hực bước vào, tay ôm đống đồ lỉnh kỉnh, trên mặt vẫn còn vẻ bực tức nhưng đã bớt đi đôi chút khi được mở cửa. Cậu bước vào phòng khách và đứng sững lại.
"Má ơi..."
Cậu ngước nhìn xung quanh, cảm thấy mình như đang đứng giữa một cánh rừng cây cao. Thanh Huỳnh 1m98 đứng gần cửa, dựa vào tường, tay khoanh trước ngực. Hạo Thiên 2m02 đứng dậy từ ghế tập tạ, thân hình đồ sộ như một bức tường di động. Tinh Dã 1m88 đứng gần sofa, cười toe toét nhưng cũng không thấp. Và Dật Thần 2m1 vẫn ngồi góc phòng — từ xa trông cũng đủ khiến người ta phải ngước nhìn.
Minh nuốt nước bọt, trong lòng thầm nghĩ:
Bọn này sống bằng gì mà cao thế? Ăn cây tre hả?
Nhưng cậu không để lộ sự ngỡ ngàng. Cậu cố giữ vẻ bình thản, đặt đồ xuống, ôm con mèo Sữa lên và ngồi xuống sofa, tay vuốt nhẹ lông Sữa một cách rất tự nhiên — như thể cậu đang ở chính nhà mình, như thể việc ngồi xuống sofa của đội ARES sau khi bị đóng cửa vào mặt là chuyện bình thường nhất thế giới.
Thanh Huỳnh bước tới, đứng trước mặt cậu, giọng trầm xuống nhưng vẫn đều đều:
"Xóa bài đi."
Minh nhìn hắn, tay vẫn vuốt lông mèo, giọng bình thản đến mức đáng sợ:
"Không."
Thanh Huỳnh nhướn mày:
"Tôi bảo anh xóa."
Minh nhếch mép, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào mặt Thanh Huỳnh — cái nhìn của người đã quyết định rồi và không có gì thay đổi được nữa:
"Cậu xin lỗi tôi trước đã. Đóng cửa vào mặt người ta mà còn ra lệnh hả?"
Không khí như đông cứng lại.
Tinh Dã ngồi bên cạnh, nhìn Hạo Thiên, giọng thì thầm nhưng đủ để cả phòng nghe thấy nếu ai chú ý:
"Má ơi, từ ngày tôi sinh ra tới giờ, chưa có ai dám bật lại anh Viễn nhà mình đâu."
Hạo Thiên quay sang Tinh Dã, cũng thì thầm lại:
"Ừ, hôm nay mở mắt rồi."
Cả hai nhìn nhau, đưa tay lên, hai ngón cái giơ về phía Minh theo cái cách rất kín đáo mà ai cũng thấy.
Tinh Dã lại tiếp, mắt không rời khỏi hai người đang đối đầu, giọng thì thầm như bình luận viên thể thao:
"Tội cho thằng nhóc. Chưa kịp vào phòng đã bị bật tường."
Hạo Thiên lắc đầu, nhưng ánh mắt đầy thích thú:
"Thôi, kệ, coi như nó có can đảm."
Minh nghe thấy tiếng thì thầm của hai người, trong lòng nghĩ: Tên nhóc đó... đáng sợ vậy à? Mà trông cũng đâu có gì đặc biệt.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng từ hành lang vang đến.
Quý Mộ Dương bước vào, chiếc áo sơ mi trắng tinh tế với cổ áo sọc đen trắng, tay áo xắn gọn gàng, chiếc quần tây xám thanh lịch cùng đôi giày da nâu. Mái tóc được vuốt gọn, kính gọng vàng đeo trên sống mũi — tổng thể tạo nên một hình ảnh vừa chuyên nghiệp vừa sang trọng. Trên mặt anh là một nụ cười dịu dàng, nhưng khi nhìn thấy không khí căng thẳng trong phòng, nụ cười đó thoáng chút ngạc nhiên rồi chuyển sang một thứ gì đó rất giống sự thú vị.
Anh nhìn quanh, thấy Minh và Thanh Huỳnh đang đối đầu nhau như hai con hổ chuẩn bị chiến đấu, liền tiến lại gần Tinh Dã và Hạo Thiên, giọng trầm và thấp:
"Có chuyện gì thế?"
Tinh Dã nghiêng người, thì thầm vào tai Mộ Dương với tốc độ của người đã chuẩn bị sẵn bản tóm tắt:
"Anh Viễn đóng cửa vào mặt cậu ta, cậu ta đăng bài chửi anh Viễn, anh Viễn bảo xóa, cậu ta không xóa, đòi anh Viễn xin lỗi."
Hạo Thiên gật gù thêm vào:
"Đang nhìn nhau như chuẩn bị đánh nhau ấy ạ."
Quý Mộ Dương nghe xong, không nhịn được mà bật cười — nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc, bước tới giữa hai người với nụ cười của người quản lý đã xử lý đủ loại tình huống:
"Wow, hôm nay mọi người chăm chỉ quá nhỉ? Tôi vừa họp xong, thấy không khí sôi động quá, có chuyện gì thế?"
Minh nhìn thấy Quý Mộ Dương, liền đứng dậy, nụ cười trở lại trên môi, giọng vui vẻ và phấn khởi hơn hẳn — sự chuyển đổi nhanh đến mức Tinh Dã phải nhìn hai lần để xác nhận đây là cùng một người:
"Anh Dương! Em tới trình diện đây ạ!"
Quý Mộ Dương mỉm cười, bước tới vỗ nhẹ vai Minh:
"Đến rồi à. Chính thức giới thiệu với mọi người, đây là Tấn Minh, một tuyển thủ thách đấu trong nước, 25 tuổi, từng đạt rank thách đấu ở server Hàn Quốc, kỹ năng cực kỳ ổn định và có tiềm năng phát triển lớn."
Thanh Huỳnh lúc này ngồi xuống sofa, vừa bấm điện thoại vừa nói, giọng đầy mỉa mai:
"Anh đừng đọc bài quảng cáo nữa."
Minh nghe thấy câu đó, trong lòng bực tức không để đâu cho hết: Lúc trước sao mình không thấy tên nhóc này đáng ghét như bây giờ nhỉ? Hồi đó xem ảnh đẹp trai thế cơ mà... Bây giờ chỉ muốn phang dép vào mồm ảnh.
Nhưng cậu vẫn cố giữ nụ cười, nhìn Quý Mộ Dương:
"Quá rồi quá rồi, anh Dương."
Quý Mộ Dương cười nhẹ, rồi giọng trở nên nghiêm túc hơn:
"Dù sao đi nữa, Tấn Minh từ nay sẽ chính thức thay vị trí của Thiên Mặc, trở thành vị trí mid mới và ký hợp đồng chính thức với ARES."
Câu nói vừa dứt, Dật Thần và Thanh Huỳnh đồng loạt trao cho Quý Mộ Dương ánh mắt như "hai viên đạn yêu thương" — ánh mắt sắc lạnh, đầy ám chỉ, như thể họ đang hỏi: Anh có chắc với quyết định này không?
Quý Mộ Dương nuốt nước bọt nhưng vẫn mạnh mẽ vỗ tay một cái:
"Chào mừng Tấn Minh!"
Tinh Dã và Hạo Thiên vỗ tay theo, tiếng vỗ tay lẻ tẻ vang lên trong không gian yên tĩnh. Dật Thần vẫn ngồi chơi game, tay khựng lại nửa giây, liếc qua rồi lại quay về màn hình như chưa có gì xảy ra.
Quý Mộ Dương thấy không khí vẫn còn khá căng, liền quay sang Minh, giọng dịu dàng:
"Tuy em đã biết mọi người, nhưng anh vẫn giới thiệu lại nhé."
Minh gật đầu, tay vẫn vuốt lông Sữa.
Quý Mộ Dương chỉ về phía Hạo Thiên:
"Đây là Hạo Thiên, top laner của chúng tôi. Lối đánh rất chiến, có thể khiến đối thủ cạn máu chỉ trong vài phút."
Hạo Thiên đứng thẳng dậy, giơ tay nghiêm chào như chào cờ, mặt đầy phấn khích — cái kiểu phấn khích của người thực sự muốn có thêm đồng đội mới:
"Chào mừng cậu đến với ARES!"
Quý Mộ Dương cười, kéo Hạo Thiên lại bắt tay Minh. Hạo Thiên bị kéo bất ngờ, hơi lúng túng, nhưng vẫn nở nụ cười rạng rỡ.
Minh vẫy vẫy tay, bắt tay Hạo Thiên:
"Chào anh."
Hạo Thiên bắt tay lại, nhưng vì vui quá nên siết hơi mạnh. Minh nhăn mặt một chút nhưng vẫn cố giữ nụ cười.
Thanh Huỳnh ngồi bên cạnh, tuy mắt vẫn nhìn điện thoại nhưng giọng đầy ẩn ý:
"Hạo Thiên, cẩn thận tay của anh kìa. Sắp làm người ta đau đến xỉu rồi."
Hạo Thiên giật mình nhìn xuống tay mình, vội vàng buông tay Minh ra, mặt đỏ bừng:
"Xin lỗi cậu nhé! Tôi không cố ý!"
Minh xoa tay, cười nhẹ:
"Không sao đâu."
Tinh Dã và Hạo Thiên nhìn nhau với ánh mắt vừa vui vừa thở phào:
"Vui nhỉ, từ nay có thêm thành viên mới rồi."
"Ừ, mong là cậu ta chơi game giỏi bằng cái mồm."
Cả hai bật cười, giơ tay lên.
Quý Mộ Dương tiếp tục đi vòng ra phía sau, chỉ về phía Dật Thần đang ngồi ở góc phòng:
"Người đó là Dật Thần, vị trí đi rừng của team. Đừng nhìn vẻ ngoài nghiêm túc vậy mà sợ, cậu ta cũng trẻ trâu lắm. Nhờ có cậu ta mà Thiên Mặc có thể đánh thoải mái trên mid của đối phương đấy."
Minh nhìn về phía Dật Thần, cố mỉm cười thân thiện.
Dật Thần liếc nhìn Minh một cái. Từ đầu đến chân. Từ giày đến tóc. Cẩn thận và chậm rãi như người đang đánh giá một món đồ trước khi quyết định có nên mua không. Ánh mắt dò xét, đầy khinh bỉ. Hắn lạnh giọng:
"Đó là vì có Thiên Mặc. Còn người mới này..."
Hắn nhìn Minh, nhếch mép:
"...nếu đổi thành người mới này thì tôi không chắc. Còn kém Thiên Mặc xa."
Câu nói như một nhát dao cứa vào lòng Minh. Cậu cắn môi, trong lòng bực dọc: Bộ tui làm gì sai với cậu ta và Thanh Huỳnh hả trời? Mới vô đã bị soi rồi chưa gì.
Quý Mộ Dương thấy ánh mắt hai người sắp bốc lửa, liền nhìn Tinh Dã với vẻ "kèo này hơi căng". Tinh Dã cười trừ, nhún vai — kiểu nhún vai của người biết mình không giúp được gì nhiều nhưng vẫn cười để không khí đỡ nặng hơn.
Quý Mộ Dương đành đi vòng ra sau chỗ Thanh Huỳnh — vẫn đang ngồi ôm cánh cụt thú bông và uống trà sữa, điện thoại trên tay. Anh bất ngờ khoác vai hắn, giật lấy điện thoại, rồi đưa lên giới thiệu với Minh như thể đang giới thiệu một món đồ triển lãm:
"Còn đây, chắc là người cậu biết rõ nhất nhỉ? Bùi Tri Viễn, đội trưởng của ARES, sinh năm 2001, ghét phiền phức, thích trà sữa và thú bông."
Thanh Huỳnh bị giật mất điện thoại, cau mày nhìn Quý Mộ Dương, giọng bực bội:
"Trả điện thoại đây."
Quý Mộ Dương lờ đi theo cái cách của người đã quen với việc bị đe dọa và không còn sợ nữa, tay khoanh sau lưng Thanh Huỳnh, nhìn xuống hắn với vẻ mặt giả vờ nghiêm nghị:
"Này thằng nhóc này, nghe Tinh Dã với Hạo Thiên bảo em nhốt người ta ở ngoài à? Dù gì người ta cũng là fan em đấy."
Thanh Huỳnh đáp, giọng vẫn bình thản, không một giây do dự:
"Lỡ chân thôi."
Hắn nhếch mép:
"Ai kêu lùn quá làm gì."
Minh đang ngồi ở ghế đối diện, tai nghe rõ mồn một, mặt cậu bắt đầu đỏ lên. Cậu siết chặt Sữa trong tay, đôi mắt nhìn Quý Mộ Dương rồi lại nhìn Thanh Huỳnh, cực kỳ muốn lao vô đấm tên nhóc này nhưng biết rằng đó sẽ là quyết định tệ nhất của ngày hôm nay.
Quý Mộ Dương vỗ vai Thanh Huỳnh:
"Lỡ chân, còn bảo người ta lùn. Người ta cũng 1m85 đấy, cũng đâu phải lùn."
Thanh Huỳnh hừ nhẹ, giọng vẫn lạnh lùng:
"Em biết gì không? Lùn lùn thấy ghét quá nên em đóng vậy đó."
Minh nghe xong, mặt cau lại, giận dỗi rõ ràng. Cậu nghĩ thầm: Mình đã cố tình mặc đẹp vậy, mong nhận được một lời khen từ nó... Vậy mà nó lại hà khắc với mình như thế. Tại sao mình lại thích cái thằng nhóc này vậy trời? Thần tượng của mình đây á?
Thanh Huỳnh bỗng nói, giọng vẫn bình thản nhưng đầy mỉa mai, như thể anh vừa đọc được một cái gì đó thú vị:
"Này, muốn chửi thì chửi thẳng đi, chửi thầm làm gì?"
Minh giật mình, ngạc nhiên thật sự. Cậu nhìn thẳng vào hắn, giọng lắp bắp một chút:
"Tôi... tôi có chửi gì đâu?"
Thanh Huỳnh ngồi vắt chéo chân, khoanh tay trước ngực, ánh mắt vẫn sắc bén:
"Biểu cảm của anh hiện rõ trên mặt rồi kìa. Muốn đánh tôi lắm à?"
Minh bắt gặp ánh mắt đó, cố nặn ra một nụ cười — không đẹp lắm, nhưng cũng đủ để trông bình thường:
"Người ta nghĩ gì thì kệ người ta chứ, ai cần cậu cho phép."
Thanh Huỳnh cười nhạt, không đáp.
Minh bỗng sực nhớ ra điều quan trọng hơn, đưa tay chỉ vào Sữa đang nằm ngoan trong lòng mình:
"À đúng rồi, đây là mèo của tôi. Tên là Sữa."
Quý Mộ Dương liền vẫy tay chào Sữa với nụ cười ấm áp như người lớn tuổi vẫy tay chào một đứa trẻ:
"Chào Sữa! Em tới đây là có thêm đồng đội mới rồi đấy."
Hạo Thiên từ phía sau liền bước tới, đưa tay nựng, xoa, vuốt lông Sữa một cách thích thú — biểu cảm của người vừa tìm thấy điều mình không biết mình cần cho đến lúc này:
"Ui xinh quá! Lông trắng muốt, mắt xanh dương! Dễ thương ghê!"
Minh thấy vậy, vui vẻ, giọng nhẹ hơn:
"À mà tôi có thể gọi nhóc là Thanh Huỳnh không?"
Thanh Huỳnh nghe câu đó liền cau mày, giọng có chút khó chịu theo kiểu không hiểu câu hỏi liên quan gì đến nhau:
"Mèo của anh tên Sữa thì liên quan gì tới việc gọi tôi bằng Thanh Huỳnh hay Bùi Tri Viễn?"
Minh không dễ bắt nạt, đáp lại ngay:
"Đó là hai chuyện khác nhau."
Thanh Huỳnh bỏ qua câu đó, nhưng giọng chuyển sang cảnh cáo:
"Nuôi thì nhớ mà canh cho kỹ cái đồ lắm lông của anh đấy."
Minh bình thản:
"Tôi đã hỏi anh Dương rồi. Trong khu nhà chính này không ai bị dị ứng với lông mèo cả nên tôi mới bế nó theo."
Thanh Huỳnh nhếch mép:
"Có."
Minh ngạc nhiên:
"Ai?"
Thanh Huỳnh chỉ tay về phía bể cá hình mái vòm ở góc phòng, bên trong ba con cá màu đen đang bơi lội tung tăng trong nước, không biết gì về cuộc trò chuyện đang xảy ra xung quanh mình:
"Con trai tôi."
Minh quay đầu nhìn theo. Cả phòng — Quý Mộ Dương, Tinh Dã, Hạo Thiên — đều quay sang xem. Ba con cá màu đen đang bơi cực kỳ vui vẻ, lúc thì bơi vòng tròn, lúc thì đuổi nhau quanh bể, hoàn toàn vô tư trước tình huống sắp xảy ra.
Quý Mộ Dương bật cười, giọng khịa:
"Đây không phải dị ứng, đây là chuỗi thức ăn, nhóc à. Nhóc không thể áp bức bản năng săn mồi của bé Sữa được."
Thanh Huỳnh không chịu thua:
"Lỡ con lắm lông đó của anh ta ăn mất con trai em thì sao hả anh Dương?"
Quý Mộ Dương nhìn hắn, giọng đầy mỉa mai nhẹ nhàng:
"Thì mua lại."
Thanh Huỳnh há hốc miệng, định nói gì đó, nhưng Quý Mộ Dương đã khịa tiếp không cho cơ hội:
"Em chỉ cần đừng gây rối, đừng để bị phạt rồi bị trừ tiền là dư sức mua lại rồi. Và sau đó em sẽ có một đàn cháu đầy đàn."
Thanh Huỳnh bị lấp họng, không cãi lại được, đành bỏ cuộc. Hắn lấy điện thoại ra, bắt đầu lướt tiếp, vẻ mặt vẫn lạnh lùng nhưng ai nhìn kỹ sẽ thấy tai anh hơi đỏ.
Minh thấy thế liền cười khẩy, giọng đầy trêu chọc:
"Thanh Huỳnh, nhóc cứ yên tâm. Chắc chắn tôi sẽ canh chừng Sữa thật tốt, không để bé ngoan nhà tôi ăn hết con trai anh đâu. Đảm bảo anh con cháu đầy đàn."
Thanh Huỳnh nghe vậy, mặt tối sầm lại.
Quý Mộ Dương và Tinh Dã đang cười lớn, nhưng nhìn thấy vẻ mặt Thanh Huỳnh, nụ cười vụt tắt. Không khí bỗng chốc trở nên đáng sợ theo cái cách chỉ Thanh Huỳnh mới tạo ra được mà không cần làm gì cụ thể.
Hắn không nói gì. Ánh mắt hắn sắc lạnh nhìn Minh — đủ khiến cả phòng im bặt.
Hạo Thiên lên tiếng phá tan bầu không khí, giọng thoải mái một cách có chủ đích:
"Ê, mà ba con cá đó có tên hả đội trưởng?"
Thanh Huỳnh nhìn bể cá. Giọng anh vẫn bình thản, nhưng hơi ấm hơn một chút so với lúc nãy — khi nói về con cá, anh luôn ấm hơn một chút:
"Ba đứa con trai tao. Tên là... Thuyền Trưởng, Thuyền Phó và Thuyền Viên."
Cả phòng cười ồ. Tiếng cười bật ra không kìm được, không giả tạo — ba cái tên đó vừa hợp lý vừa vô lý theo một cách rất đặc trưng của người đặt ra chúng.
Minh lắc đầu, thầm nghĩ: Tên gì mà kỳ vậy? Mà thôi, kệ. Dù sao từ nay mình cũng ở đây rồi.
Cậu nhìn xuống Sữa trong lòng, mỉm cười:
"Nghe thấy chưa Sữa? Có ba anh bạn cá mới rồi đó."
Bên trong phòng khách, ánh đèn chùm pha lê bắt đầu tỏa sáng rực rỡ khi bóng tối bên ngoài buông xuống hoàn toàn. Hương hoa oải hương từ máy khuếch tán tinh dầu vẫn còn thoang thoảng trong không khí, hòa cùng mùi gỗ ấm áp từ sàn nhà và mùi gà rán vừa bay ra từ túi đồ Minh mang đến.
Tinh Dã háo hức bốc một miếng gà rán từ túi Minh mang đến, nhai ngấu nghiến:
"Hmm, ngon quá! Tôi là fan của gà rán mà! Cảm ơn cậu nhé đồng đội mới!"
Hạo Thiên cũng bước tới, cầm một miếng gà, gật gù:
"Ừ, cậu có tâm phết. Mới tới đã có quà."
Minh cười, định nói gì đó về việc đây chỉ là đồ cậu mua cho bản thân trên đường, nhưng ánh mắt cậu vô tình bắt gặp Thanh Huỳnh — và cậu chết đứng.
Thanh Huỳnh đang ngồi ở một góc sofa, tay cầm điện thoại, mắt vẫn dán vào màn hình. Trông hắn vẫn lạnh lùng, vẫn lười biếng, vẫn đúng chất "tổng tài" như mọi người vẫn kể. Nhưng...
Trên đùi hắn, một con cánh cụt thú bông màu xám đang được hắn ôm. Còn trên bàn trà trước mặt, ly trà sữa đã được thay mới — một ly trà sữa lớn, đầy ắp, ống hút cắm sẵn, kèm theo một hộp bánh quy nhỏ để bên cạnh.
Trông hắn như một ông tổng giám đốc đang họp trực tuyến với thú nhồi bông trên tay.
Minh há hốc miệng:
"Bùi Tri Viễn... ôm thú bông... cánh cụt?... Hả???"
Hạo Thiên thấy vẻ mặt của Minh, bật cười giải thích:
"Đừng lo, thói quen của ảnh đó. Lúc nào ảnh cũng ôm thú bông với trà sữa, coi điện thoại. Mà cấm chê đấy, chê ảnh xấu hổ là ảnh điên lên."
Minh nuốt nước bọt, cố lấy lại bình tĩnh — bình tĩnh theo nghĩa ngừng há miệng và bắt đầu xử lý thông tin.
Quý Mộ Dương bước tới, vỗ vai Tinh Dã — người đang nhồi nhét gà rán vào miệng như sắp chết đói:
"Còn đây là Tinh Dã, vị trí hỗ trợ của đội. Biệt danh là Mập."
Tinh Dã — hay Mập — nghe tới tên liền nuốt vội miếng gà trong miệng, đưa tay vẫy vẫy về phía Minh cực kỳ háo hức:
"Chào cậu! Tôi là Tinh Dã! Rất vui được gặp!"
Hắn ta đúng là một chàng mập ngốc nghếch theo cái kiểu dễ thương, khuôn mặt tròn trịa phúc hậu, nụ cười tươi tắn và đôi mắt lúc nào cũng ánh lên vẻ vui vẻ — loại người mà gặp lần đầu đã cảm thấy mình quen từ trước.
Nhưng ngay sau đó, Mập quay sang Quý Mộ Dương, giọng nũng nịu như trẻ con:
"Này anh Dươnggg! Anh nói em thích ở nhà thì được, nhưng mà nói em mập là hơi sai rồi đấy! Em có mập đâu! Em đây là thân hình mũm mĩm dễ thương!"
Cả phòng cười ồ. Minh cũng bật cười — tiếng cười thật, không cần cố gắng — cậu ngồi xuống chiếc ghế đối diện, tay vẫn ôm Sữa.
Mập vẫy tay với Minh, miệng tươi cười:
"Chào cậu. Có chuyện gì thì cứ tìm tôi. Không có chuyện gì thì chúng ta có thể đánh đội với nhau."
Minh nghe liền sáng mắt, gật đầu:
"Oke luôn!"
Quý Mộ Dương thấy không khí vẫn còn khá căng dù tiếng cười đã dần bớt đi, liền quay sang Minh, giọng dịu dàng:
"Còn đây, chắc là người cậu biết rõ nhất nhỉ? Bùi Tri Viễn, đội trưởng của ARES, sinh năm 2001, ghét phiền phức, thích trà sữa và thú bông."
Thanh Huỳnh bị giật mất điện thoại lần nữa, cau mày nhìn Quý Mộ Dương:
"Trả điện thoại đây."
Quý Mộ Dương lờ đi, nhìn xuống hắn với vẻ mặt giả vờ nghiêm nghị:
"Này thằng nhóc này, nghe Tinh Dã với Hạo Thiên bảo em nhốt người ta ở ngoài à? Dù gì người ta cũng là fan em đấy."
Thanh Huỳnh đáp ngay, không cần suy nghĩ:
"Lỡ chân thôi."
Rồi thêm, giọng vẫn lạnh lùng như đang nêu ra một sự thật hiển nhiên:
"Ai kêu lùn quá làm gì."
Minh đang ngồi ở ghế đối diện, nghe rõ mồn một, mặt bắt đầu đỏ lên. Cậu siết chặt Sữa trong tay, đôi mắt nhìn Quý Mộ Dương rồi lại nhìn Thanh Huỳnh, cực kỳ muốn lao vô đấm tên nhóc này.
Quý Mộ Dương vỗ vai Thanh Huỳnh:
"Lỡ chân, còn bảo người ta lùn. Người ta cũng 1m85 đấy, cũng đâu phải lùn."
Thanh Huỳnh hừ nhẹ, giọng vẫn lạnh lùng:
"Em biết gì không? Lùn lùn thấy ghét quá nên em đóng vậy đó."
Minh nghe xong, mặt cau lại, giận dỗi rõ ràng. Cậu nghĩ thầm: Mình đã cố tình mặc đẹp vậy, mong nhận được một lời khen từ nó... Vậy mà nó lại hà khắc với mình như thế. Tại sao mình lại thích cái thằng nhóc này vậy trời?
Quý Mộ Dương nhìn quanh phòng, rồi nhìn Minh, mỉm cười ấm áp — nụ cười của người đã lo xong xuôi mọi thứ và muốn kết thúc ngày một cách tử tế:
"Chào mừng cậu đến với ARES, Tấn Minh. Hy vọng cậu sẽ có những ngày tháng tuyệt vời ở đây."
Minh cười, ôm Sữa vào lòng:
"Cảm ơn anh Dương."
Góc phòng, Dật Thần vẫn ngồi im lặng, tay vẫn chơi game. Nhưng mắt hắn liếc nhanh về phía Minh — một ánh nhìn không rõ cảm xúc, nhanh đến mức nếu không chú ý sẽ không thấy — rồi lại quay về màn hình. Tay hắn lướt nhanh trên bàn phím, như thể cố tình làm ngơ tất cả những gì vừa xảy ra.
Bầu không khí trong phòng dần lắng xuống. Ánh đèn từ đèn chùm pha lê bắt đầu tỏa sáng rực rỡ khi trời bên ngoài đã tối hẳn. Bóng tối buông xuống, nhưng bên trong căn phòng ấm áp, một chương mới của ARES đang bắt đầu — với sự xuất hiện của một tân binh mang theo túi gà rán và một con mèo tên Sữa, người đã đến trong một cú đóng cửa sầm và rời đi lên tầng trong tiếng cười của những người sẽ trở thành đồng đội của cậu.
Tinh Dã dẫn Minh đến một cánh cửa cuối hành lang tầng hai. Hắn quẹt thẻ, cánh cửa mở ra với tiếng "tách" nhẹ nhàng.
"Đây rồi! Phòng của cậu!"
Minh bước vào, mắt mở to.
Căn phòng rộng lớn, khoảng 90 đến 120m², được thiết kế theo phong cách Modern Luxury kết hợp Minimalist và Esports Gaming Room. Tông màu chủ đạo là đen nhám, trắng tinh, xám than và xám bê tông, điểm xuyết hệ thống đèn RGB thông minh có thể tùy chỉnh nhiều chế độ ánh sáng. Trần nhà cao khoảng 3,8 mét, sử dụng trần phẳng hiện đại tích hợp đèn LED âm trần, đèn hắt khe và dải LED chạy dọc các đường viền. Sàn nhà được lát đá porcelain khổ lớn màu xám nhạt, riêng khu vực giường ngủ trải thêm thảm lông ngắn cao cấp.
Toàn bộ căn phòng được chia thành nhiều khu vực chức năng: khu ngủ, khu gaming chuyên nghiệp, khu làm việc, khu livestream, khu trưng bày, khu thay đồ và khu thư giãn — nhưng vẫn liên kết với nhau bằng thiết kế mở.
Chính giữa căn phòng là chiếc giường king-size bọc nỉ màu xám than với đầu giường cao, ga gối cotton Ai Cập màu ghi, chăn lông vũ dày cùng nhiều gối trang trí. Góc nổi bật nhất là khu gaming với chiếc bàn chữ L màu trắng dài gần 4 mét. Trên bàn bố trí ba màn hình — hai ngang một dọc, dàn PC hiệu năng cao, bàn phím cơ custom, chuột gaming siêu nhẹ, tai nghe cao cấp, micro condenser, webcam 4K, Stream Deck và đồng hồ LED điện tử. Ghế công thái học cao cấp với đầy đủ tựa đầu, tay vịn và đệm lưng.
Minh đứng ngay cửa, tay ôm Sữa, mắt đảo khắp căn phòng. Cậu không thích màu tối lắm — cậu thích sự sáng sủa và ấm áp — nhưng nhìn Tinh Dã đang hào hứng giới thiệu từng góc một, cậu lại không nỡ nói ra.
Tinh Dã quay sang, chỉ tay về phía giường:
"Đây là giường của cậu, vô cùng êm ái. Tôi đã test thử rồi, ngủ một phát là quên hết ưu phiền."
Hắn chỉ sang khu gaming:
"Và đây là khu chơi game của cậu. Dàn PC này mạnh lắm, cậu có thể chơi mọi game ở mức cấu hình tối đa. Bàn phím và chuột đều là hàng xịn đó."
Hắn lại chỉ về phía tủ quần áo:
"Còn đây là tủ đồ của cậu. Có cả hệ thống chiếu sáng bên trong, cực kỳ sang trọng."
Minh cười, gật đầu:
"Cảm ơn cậu. Đẹp lắm."
Tinh Dã cười tươi, tay vỗ vai Minh:
"Cậu cứ nghỉ ngơi đi, tôi sẽ xuống dưới nhé. Có gì cần cứ gọi."
Hắn bước ra, nhưng dừng lại ở cửa, ló đầu vào thêm một lần:
"Mà này, thanh huỳnh nhìn lạnh lùng thế thôi, chứ bình thường ảnh trẻ con lắm. Tại hôm nay cậu vào, ảnh làm ngầu dị á. Cứ bình thường đi, không sao đâu."
Minh nghe vậy, trong lòng bỗng nhẹ nhõm hơn một chút. Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi:
"Cảm ơn cậu."
Tinh Dã gật đầu, nháy mắt:
"Pái pai, tui đi kiếm gì lót dạ đây."
Hắn khép cửa lại. Minh nghe tiếng bước chân Tinh Dã xa dần trong hành lang, rồi mọi thứ chìm vào yên tĩnh.
Minh đứng giữa căn phòng rộng lớn một mình, tay ôm Sữa. Cậu thả mèo xuống sàn, con mèo trắng bắt đầu thăm dò môi trường mới, đánh hơi khắp nơi với sự nghiêm túc của một nhà thám hiểm đang lập bản đồ lãnh thổ.
Minh đi đến bên cửa sổ kính panorama, nhìn ra bầu trời đã tối đen. Những ánh đèn thành phố lấp lánh xa xa như những ngôi sao rơi không chịu biến mất. Trong phòng, ánh đèn RGB từ dàn PC bắt đầu phát sáng nhẹ nhàng, tạo ra một bầu không khí vừa hiện đại vừa ấm áp theo kiểu của những người thích màu tối.
Cậu thở dài một hơi:
"Đây là nhà mới của mình rồi..."
Rồi cậu cười nhẹ với chính mình.
Mặc dù tông màu tối hơn sở thích của cậu, nhưng có một điều khiến cậu cảm thấy vui: họ đã có lòng. Phòng này được chuẩn bị kỹ lưỡng cho cậu, từ bàn gaming đến giường ngủ, từ tủ đồ đến góc thư giãn. Và Tinh Dã — người cậu gặp chưa đầy một tiếng đồng hồ — đã nắm tay cậu dẫn lên đây, đã kể chuyện về Thanh Huỳnh với giọng của người đang bảo vệ một người bạn.
Cậu mở vali, bắt đầu sắp xếp đồ đạc vào tủ. Những chiếc áo sơ mi trắng, vài chiếc áo thun oversized, quần jeans, giày sneaker, và mấy món đồ linh tinh được cậu xếp gọn gàng vào từng ngăn. Nhưng trong khi tay đang làm việc, đầu cậu vẫn vương vấn những gì đã xảy ra dưới sảnh.
Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện dưới sảnh: Thanh Huỳnh với vẻ mặt lạnh lùng, cánh cửa đóng sầm vào mặt cậu, và những lời châm chọc về chiều cao. Nhưng cậu cũng nhớ lại những gì Tinh Dã vừa nói: "Ảnh trẻ con lắm", "tại hôm nay cậu vào ảnh làm ngầu dị á". Có lẽ... cậu đã quá nghiêm trọng hóa mọi chuyện?
Có lẽ không.
Cậu dừng tay, đứng thẳng dậy. Cậu đếm nhẩm trong đầu, nhìn quanh phòng:
"Lúc nãy dưới sảnh, tính luôn cả mình và Bùi Tri Viễn, thì có Tinh Dã, Dật Thần, Hạo Thiên, và quản lý Quý Mộ Dương... Tổng cộng là sáu người."
Rồi cậu nghĩ thêm, vừa xếp đồ vừa lẩm bẩm:
"Theo như mình biết, ARES nếu tính cả dự bị là khoảng mười hai người. Trong số đó có hai người đặc biệt... Một cô gái tên Tống Ái Linh, là dự bị duy nhất của đường trên — vị trí của Thanh Huỳnh. Nghe nói cô ấy khá giỏi, nhưng chưa có cơ hội ra sân nhiều."
Cậu nhặt lên một chiếc áo khoác mỏng, gấp lại:
"Còn một người nữa... Trạch Cảnh Du, em trai của Thanh Huỳnh, chơi vị trí mid. Nhưng hiện tại vẫn chưa thể về được vì đang bị cấm thi đấu do ẩu đả với người khác."
Minh dừng tay, lẩm bẩm:
"Em trai của hắn... cũng chơi mid. Vậy ra hắn có em trai cùng chơi game chuyên nghiệp à... Thế thì lại càng thú vị hơn."
Sau khi dọn dẹp xong, cậu nằm xuống giường, cảm nhận sự êm ái của chiếc nệm cao cấp. Mắt cậu đưa lên trần nhà, ánh đèn LED âm trần tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ.
Cậu nhắm mắt lại, nhưng không thể ngủ. Cậu ngồi dậy, nhìn về phía chiếc bàn làm việc. Cuốn sổ tay mà Tinh Dã nhắc đến vẫn đang nằm đó, bìa đen với logo ARES màu bạc in nổi bật — cái vật duy nhất trên bàn trông có vẻ đang chờ được mở ra.
Minh đứng dậy, bước tới bàn, cầm cuốn sổ lên. Trang bìa mở ra, bên trong là những thông tin chi tiết về đội: lịch sử hình thành, các thành viên, chiến thuật, và cả những lưu ý quan trọng. Cậu lật từng trang một, mắt đọc nhanh nhưng vẫn kịp ghi nhớ — thói quen của người đã tự học mọi thứ từ đầu và biết rằng thông tin nào cũng có thể hữu ích.
Đến một trang giới thiệu về các thành viên, cậu dừng lại. Có một tấm ảnh chụp chung của cả đội: Thiên Mặc, Thanh Huỳnh, Tinh Dã, Dật Thần, Hạo Thiên, và những người khác. Minh nhìn kỹ từng gương mặt.
Nhưng khi nhìn đến dòng chữ nhỏ dưới ảnh, cậu đọc được tên của hai người đặc biệt:
· Tống Ái Linh – Dự bị đường trên
· Trạch Cảnh Du – Mid (đang bị cấm thi đấu)
Minh khẽ mỉm cười:
"Em trai của Thanh Huỳnh... chắc cũng đẹp trai giống anh."
Cậu đặt cuốn sổ xuống bàn, nhìn ra cửa sổ kính panorama. Bầu trời bên ngoài đã tối đen, nhưng những ánh đèn thành phố lấp lánh xa xa như những ngôi sao rơi không chịu biến mất. Trong phòng, ánh đèn RGB từ dàn PC bắt đầu phát sáng nhẹ nhàng.
Cậu đứng đó một lúc lâu, rồi quay lại nhìn Sữa đang nằm cuộn tròn trên thảm, đầu gác lên hai chân trước, đôi mắt xanh dương nhắm nghiền. Con mèo đã ngủ say sau một ngày dài di chuyển và thăm dò.
Minh mỉm cười, đi lại giường, nằm xuống. Cậu ngước nhìn trần nhà, trong lòng nhẹ nhàng hơn một chút — không hoàn toàn bình yên, nhưng nhẹ hơn lúc bước vào cổng gaming house.
"Mai sẽ bắt đầu. Một ngày mới. Một cuộc sống mới."
Cậu nhắm mắt, để mặc những suy nghĩ cuối cùng trôi đi theo bóng đêm. Trong căn phòng rộng lớn với tông màu xám và đen, với hệ thống đèn RGB đang nhấp nháy nhẹ nhàng, với con mèo trắng đang cuộn tròn trên thảm, và với một cuốn sổ tay màu đen đang nằm trên bàn — Tấn Minh đã chính thức bắt đầu hành trình của mình tại ARES.
Phía dưới, trong phòng khách, Thanh Huỳnh vẫn đang ngồi trên sofa, điện thoại trên tay, con cánh cụt thú bông màu xám vẫn trong lòng. Hắn lướt qua bài đăng của Minh một lần nữa — dòng hashtag #BịĐóngCửaVàoMặt hiện ra rõ ràng.
Khóe môi hắn khẽ nhếch lên.
Chỉ một chút. Rất nhỏ. Rồi biến mất.
Hắn lại cúi xuống nhìn điện thoại, bình thản như thể chưa có gì xảy ra.
Hết Chương 7.