Cậu Lastranii dõi đôi mắt vàng theo vị thiếu chủ đang bước lên các bậc thang, đôi tai dõng về trước, khẽ giật theo từng bước chân nặng trĩu trách nhiệm. Cậu không hề rời khỏi khoang chỉ huy, bởi cậu không hề có chiến hạm riêng để chỉ huy, sự hiện diện của cậu như một cái gai nhô lên giữa một bề mặt phẳng lì trống trãi. Chỉ sau khi vị thiếu chủ kia biến mất sau bức rèm tím, cậu giao lang trẻ mới để bản thân thả lỏng, như thể một gánh nặng vô hình vừa trút khỏi vai cậu. Cậu ung dung bước dọc các dãy máy tính sau lưng các nhân viên kỹ thuật đang làm việc, phớt lờ các sĩ quan cấp thấp khẽ lườm cậu với vẻ bất phục. Cậu là người riêng của Thiếu chủ, không có chức vị, nhưng có danh phận, dưới một người nhưng đứng trên hàng vạn người, và điều đó làm họ khó chịu. Đuôi sói đánh qua lại một cách bình thản, cậu Lastranii vừa đi vừa huýt sáo giai điệu của gia tộc, không thèm để ý tiếng bước chân đang tới gần từ sau lưng.
“Thiếu chủ Aeden mấy hôm nay có vẻ căng thẳng nhỉ.” Giọng nói cẩn trọng vang lên từ sau lưng cậu.
“Bố với mẹ mới nhận nhiệm vụ mới nên hối anh ấy í mà.” Cậu Lastranii đáp, chân chả thèm dừng bước. Hai tay cậu chắp sau đầu, chiếc áo poncho kéo lên phơi ra phần cơ thể bên dưới khiến vài kẻ nuốt nước bọt ừng ực. “Còn cậu thì sao hở Sajj? Không phải cậu nên về với hạm đội của cậu sao?”
“Tớ lo lắng cho cậu và Thiếu chủ thôi.” Người tên Sajj nói gấp, chân bước nhanh ra trước cậu Lastranii để đối mặt với cậu. Anh ta cao hơn hẳn cậu một cái đầu, mái tóc vàng chải chuốt gọn xung quanh cặp sừng dê dài, cong xuống quanh hai bên mặt, nhưng thứ đang chĩa vào mặt cậu lại là cái chỏm râu nhọn hoặc trên cằm anh ta. Cái thứ đó đáng ra không nên dựng đứng, nhọn hoắt như mũi tên như vậy, nhưng cậu lại không tài nào lý giải nổi cái sự phi lý của nó, như thể nó là điểm ngắm cho cặp mắt nâu với tròng mắt dài nằm ngang đang nhìn chằm chằm vào cậu. “Tớ lo cho cậu, Luca.”
Phải mất một lúc lâu, tầm năm giây, Luca mới dứt ánh mắt khỏi cái chỏm râu đó để nhìn rõ vào mặt Sajj. Gã người Ungulai vô thức lui nửa bước, móng guốc dê bọc giáp khẽ gõ lên nền kim loại. Trong tộc thú móng guốc Ungulai, những người Caprinai mang dạng dê là đông nhất nhưng cũng dễ bị dọa, chủng Sylvanii như anh ta vẫn còn bị ảnh hưởng nhiều bởi bản năng hoang dã, nên đứng trước tộc Lastranii là thú săn mồi, Sajj có phần căng thẳng. Cậu Lastranii nghiêng đầu, hết bên này lại đến bên kia, đôi mắt vàng không chớp nhìn xoáy vào người kia như một con sói đang rình mồi. Cả về vóc dáng, tuổi tác, thậm chí là cấp bậc chính thức, Sajj đứng cao hơn Luca, địa vị xã hội của cậu lại cao hơn anh, điều mà cậu Lastranii luôn lấy ra bỡn cợt tất cả.
“Không sao đâu.” Luca cười híp mắt, giọng lanh lảnh nửa như đang cười khiến cậu không có chút nào giống với một sát thủ thiện chiến. “Anh ấy không làm gì tớ đâu, có thách cũng không dám.”
“Nhưng mà...” Sajj lại gõ guốc, mắt giật giật khó chịu bởi sừ thờ ơ của bạn mình.
“Đừng lo, nếu cậu khó chịu, tớ sẽ nói với anh ấy ngay đây.” Luca phẩy đuôi, một lượt xoay gót rảo bước về phía dãy thang dẫn lên bục chỉ huy vẫn giăng màn.
Sajj luống cuống định gọi với theo Luca, nhưng anh biết giờ có gọi cũng chỉ chuốc họa vào thân, Thiếu chủ của họ chắc chắn sẽ thắc mắc vì sao giờ anh vẫn còn ở đó. Anh thở dài rồi bắt đầu rảo bước về hướng lối ra khỏi khoang chỉ huy, tay đưa lên bật thiết bị liên lạc báo hiệu cho các đơn vị dưới trướng của mình. Anh Ungulai hoàn toàn không hề để ý đôi mắt vàng như quắc lên dưới chút ánh sáng nhân tạo của các màn hình máy tính đang dõi theo, cũng như việc bước chân vốn đã nhẹ nhàng như thú săn mồi đã dừng lại khi anh quay đi. Chỉ sau khi Sajj khuất khỏi góc hành lang, Luca mới thở dài rồi tiếp tục bước, đôi vai lúc nãy vẫn còn chút nghiêm túc giờ mới thả lỏng hoàn toàn khi cậu bước lên các bậc thang. Mỗi bước đi của cậu Lastranii lại khiến cảm giác bức bối tăng lên, dù cậu đã quen thuộc với những kết giới ma pháp được dựng lên, dù vô hại với cậu, thứ sức mạnh tăm tối của chúng vẫn khiến cậu khó chịu.
Khi cậu bước lên tới bậc thang cuối cùng, thứ áp lực đó đã hiện hình thành một tiếng vo ve liên tục, vô thanh dưới tai người thường, nhưng với giác quan của tộc Lastranii, nó ồn đến mức Luca không khỏi nhăn mặt. Thứ áp lực vô thanh vô hình khiến tai cậu ép xẹp xuống đầu, lông đuôi xù dựng dù cậu đã cố không để lộ sự khó chịu hết mức có thể. Bàn tay với những ngón tay thanh mảnh vươn ra, móng tay nhọn như vuốt chạm lên một bức màn vô hình, kéo dọc một đường xuống thay lời thông báo trước khi cậu bước qua ngưỡng của, vén bức màn lụa để vào trong. Ngay lặp tức áp lực vô hình và âm thanh nền đó biến mất, như thể cậu vừa mới bước vào một căn phòng cách âm và đóng cửa. Phía sau bức màn gần như trống rỗng, một không gian hình tròn hoàn hảo, rộng mười bước chân từ phía này sang phía kia. Thứ nội thất duy nhất là một chiếc ngai với bảng điều khiển và màn hình được lắp xung quanh chỗ ngồi, nơi chỉ huy hạm đội có thể giám sát toàn bộ hành vi của hạm đội.
Nếu y đang ngồi đó.
Nhưng Thiếu chủ của họ, Aeden Morgan, lại không ngồi trên chiếc ngai, thực tế thoạt đầu người ta sẽ nghĩ y không có ở đây. Nhưng Luca thì lại biết rõ hơn, cậu rảo bước về bên cạnh chỗ ngồi đó, phía sau chiếc ghế chỉ huy là một khoảng tối đen như mực, một vùng không gian bị bao phủ hoàn toàn bởi một thứ bóng tối cô đặc như một bức tường, chia cắt hai nửa trước sau của đài chỉ huy và chặn mất ánh sáng từ bóng đèn trên trần. Một lần nữa Luca lại vươn tay ra, cảm nhận bức màn bóng tối đó như một vật rắn khiến da trên đầu ngón tay tê rần. Cậu hơi nhăn mặt, chầm chậm kéo nhẹ xuống, da nổi gai ốc khi tấm màn bóng tối tản đi với một âm thành như tiếng thở dài của một kẻ sắp chết.
“Sao em lâu thế?” Giọng nói lãnh đạm của Aeden vọng ra trước cả khi tấm màn biến mất hẳn.
“Em bận nói chuyện với bạn một chút.” Luca nhướng mày, xoa xoa bàn tay đã hóa giải bức màn, vẫn còn tê như bị điện giật. Cậu thở hắt một hơi rồi bước tới. “Hôm nay bức màn dày nhỉ, làm như không muốn em vào ấy.”
Một tiếng cười bật ra từ chỗ Aeden, không phải một tiếng động, mà giống như một rung chấn tâm linh khiến cả không gian rung lên trong một nhịp. Vị thiếu chủ của hạm đội nãy giờ vẫn ở nguyên vị trí, phía sau ngai chỉ huy có cả một bàn làm việc với vô số linh kiện và bản thiết kế, một bóng đèn huỳnh quang lắp sau lưng ghế rọi xuống làm sáng cả mặt bàn. Y gần như cúi gập cả người, chiếc áo choàng như đôi cánh của một con dơi khổng lồ che đi món đồ y đang hí hoáy khỏi đôi mắt dòm ngó của Luca, mặc cho cậu rướn người thế nào. Mũi cậu ngửi thấy mùi ma thuật thuần khiết của lửa và bóng tối, một sự kết hợp cậu chỉ có thể miêu tả là từa tựa mùi của một đống lửa trại giữa đêm tối dưới bầu trời của một hành tinh hoang dã không có sự hiện diện của công nghệ văn minh. Đôi tai sói tinh nhạy giật giật, thu vào âm thanh tầng suất cao của dụng cụ khắc vào bề mặt kim loại. Aeden chợt đứng thẳng dậym hành động bất ngờ khiến cậu Lastranii mở to mắt, tai dựng đứng lên, cái thói quen đang lầm lì cúi người xong bật dậy luôn khiến Luca giật mình dù đã biết y nhiều năm. Y vươn vai duỗi cơ, các khớp xương kêu lắc rắc lụp rụp với từng chuyển động cứng đờ, dần trở nên uyển chuyển nhẹ nhàng hơn của Aeden, như thể những gánh nặng đang trút dần khỏi cơ thể y. Với một tiếng thở dài thườn thượt, Aeden thả lỏng vai, và Luca nhận ra không khí xung quanh mất đi chút áp lực căng thẳng vất vưởng lúc có lúc không sau đầu cậu. Y xoay sang nhìn Luca, đôi mắt xanh không còn vẻ uy quyền lãnh đạm hay tức giận điên cuồng, thay vào đó là ánh mắt ôn hòa, gần như trìu mến đành cho cậu. Cậu Lastranii không di chuyển khi Thiếu chủ bước đến gần, để im thậm chí khi bàn tay đeo găng hở ngón đưa gần lên mặt cậu. Cậu vô thức nhắm mắt, nghiêng đầu để mặt cậu chạm vào tay y, một tay cũng đưa lên cầm lấy bàn tay đang nhẹ nhàng vuốt ve gò má cậu, nũng nịu cạ má vào lòng bàn tay ấm áp đó. Aeden kéo cậu vào lòng, hai tay ôm lấy lưng cậu, mặt dụi vào mái tóc nâu sậm không chải chuốt. Luca cũng không phản kháng, cậu để y giữ lấy mình, quàng tay ra sau lưng y để đáp trả, tận hưởng chút giây phút thư giản hiếm hoi khi trên đường làm nhiệm vụ.
“Anh không sao chứ?” Luca thì thầm, dù trong buồng chỉ huy không ai có thể nghe thấy, giọng của cậu cũng chỉ như một hơi thở sượt qua. Cậu hít thở chậm rãi, cảm nhận từng chút mùi cơ thể của Aeden sát bên cạnh, đã mấy ngày rồi y không quay trở lại phòng riêng nên cả hai không có cơ hội thân mật thế này. Y luôn như vậy, cuồng công việc đến phát rồ, đặc biệt là khi lên cơn bực mình tưng tửng, tên đầu đỏ khó bảo luôn quăng mình vào nhiệm vụ. Chẳng biết tự chăm sóc gì cả.
“Không sao.” Aeden đáp, giọng cũng nhỏ không kém. Y từ từ thả lỏng Luca, vẻ mặt u ám buồn bả nhìn cậu. Mắt y nheo nheo, môi hơi mím lại rồi mới nói tiếp: “Chỉ là hơi mệt thôi.”
“Cũng mấy tuần rồi nhỉ?” Cậu Lastranii nghiêng đầu nhìn y, Aeden rất cao, gần bằng với một Sylvanii chân dê, khiến cậu phải ngước hẳn đầu mới đối mặt được với y. Cậu đưa bàn tay lên má Aeden, mỉm cười khi Thiếu chủ của cậu cũng tựa mặt vào lòng bàn tay cậu, để cậu vuốt lọn tóc màu lửa trên má y. “Anh vẫn còn tức giận lời của con nhãi Cersei sao? Em đã nói em không để tâm rồi mà.”
“Anh biết.” Mắt Aeden chợt cụp xuống, đôi lông mày lại nhíu lại, nắm tay siết đến nỗi Luca có thể nghe thấy tiếng móng tay của y cấu vào lớp găng tay da. “Con ranh đó...” Giọng y trở nên khó khăn, gằng từng câu chữ để y không nghe như đang tức giận với cậu. “Nó có thể gọi anh là đồ con lai hay thứ tạp chủng gì cũng được. Nhưng nó nói...”
“Thôi mà...” Luca giờ áp chặt hai bàn tay lên hai bên má Aeden, cảm nhận hàm răng đang nghiến chặt vì tức giận. Cậu buộc Aeden nhìn thẳng vào mắt mình, hai tay xoa xoa má y để trấn an. “Nó nói gì không quan trọng, em biết em là gì, em chỉ cần biết anh sẽ luôn ở bên cạnh em thôi.”
“Nhưng mà...”
“Em nói ngưng.” Luca trừng đôi mắt vàng nhìn Aeden, một ngón tay đặt lên môi y, không cho y nói hết câu. Để y hít thở một hơi trấn tỉnh, Luca mới nheo mắt dặn dò: “Anh là Thiếu chủ của đội quân này, tổng chỉ huy nhiệm vụ quan trọng do Đại trưởng lão giao phó, phải giữ thể diện phong thái. Mấy ngày nay anh cứ nóng lạnh thất thường như vừa nãy là em không vừa ý đó.”
“Ừ, anh biết rồi.” Aeden nói lí nhí, khóe môi hơi nhếch lên rồi lại đặt tay lên mặt Luca. Y nghiêng đầu mỉm cười hòng lấy lòng cậu. “Phó tướng của anh muốn gì cũng được.”
“Ừm, phải thế chứ.” Luca cười híp mắt, cậu véo nhẹ má Aeden, cậu thích y như thế này hơn, tươi cười, vô lo, hạnh phúc và biết cưng nựng cậu. Đưa mắt nhìn sang bàn làm việc ngỗn ngang các món đồ nghề, cậu Lastranii để ý thấy có pha lê vụn và cả các mẫu phù triện bị xé ra từ một tập giấy màu cam đỏ. Cậu nhặt lấy một mẫu pha lê, năng lượng pháp thuật của lửa tỏa ra từ nó, như thể hơi nóng của diệm hỏa đã được tinh luyện và cô đặc thành dạng vật chất. Đôi mắt vàng lóe lên vẻ tò mò, đầu cậu hơi nghiêng sang một bên, vừa ngắm nghía nó vừa hỏi: “Anh đang chế tạo món gì nữa thế?”
“Đáng lẽ ra phải đợi đến lúc chúng ta xong việc anh mới tặng em.” Biết chẳng giấu thêm được nữa, Aeden thở dài rồi bước tới bàn làm việc, một cú búng tay giải trừ phong ấn. Không khí trên bàn chuyển động như ảo ảnh, và từ lúc nào trên bàn đã xuất hiện một thanh đoản kiếm đựng trong bao bằng gỗ đen tuyền, trên mặt gỗ uốn lượn hình sói bằng hổ phách được khắc vào một cách tinh tế. Y cầm nó lên rồi xoay người, quỳ một chân xuống để tay vừa tầm eo Luca, thoăn thoắt đeo món vũ khí vào dải lụa thắt lưng của cậu, tiện tay chạm nhẹ lên làn da bánh mật hơi thô ráp vì chiến đấu. Y đứng dậy rồi lại đón lấy mặt cậu trong tay, đôi mắt xanh nheo lại, nhưng môi lại nhếch nhẹ thành một nụ cười ẩn ý.
“Anh cải tiến pháp chú một chút, cầm sẽ thuận tay hơn. Thậm chí khi em không biết thi triển phép thuật.”
Mặt Luca chợt tối sầm, hai tai cụp xuống, thằng chả cứng đầu rất thích ỷ mình là Thuật sư giỏi, còn cậu lại không phải nên hay đùa. Một đấm thụi vào bụng Aeden khiến vị thiếu chủ sặc sụa, nụ cười châm chọc chưa gì đã biến thành một tiếng “Hự!” rõ to. Cậu Lastranii phớt lờ khuôn mặt tái mét nhăn nhúm của Aeden, tay vuốt ve vỏ kiếm làm bằng gỗ đẽo tay nguyên khối, ngọc hổ phách lấp lánh phản chiếu lại ánh sáng trên bàn mới năng lượng phép thuật ẩn bên trong. Cán kiếm cũng bằng thứ gỗ đó, các tiểu tiết được làm từ kim loại quý mài dũa tinh tế, quấn gọn bằng một lớp da xù xì của một giống quái ngư thân dẹt để chống vuột tay. Nhưng lưỡi kiếm mới khiến Luca ấn tượng nhất, khi cậu rút một phần kiếm ra, cậu cảm nhận được năng lượng ma thuật như hơi nóng của mặt trời tỏa ra từ lưỡi kiếm làm bằng thứ kim loại đắt tiền. Thép Deotallum là thứ sa xỉ thượng hạng, chỉ đứng sau đúng hai loại hợp kim trong hơn hai trăm Thiên cầu của Đại Kiến trúc. Chỉ có những thành viên các gia tộc phẩm vị cao, của cải nhiều mới dám đặt làm một món vũ khí bằng nó, và phần lớn đều dùng để trang trí và khoe khoang sự sa hoa, nhưng một số gia tộc vẫn dùng nó làm bội binh khí. Chính Aeden cũng có một thanh kiếm làm bằng Deotallum nhưng y rất ít khi sử dụng.
“Em thích chứ?” Từ lúc nào Aeden đã luồn ra sau lưng Luca, cằm y gác lên vai cậu còn hai tay luồn ra trước người cậu ôm lấy. Mũi dụi vào mái tóc nâu, tham lam hít ngửi, một tay đặt lên ngực cậu, tay kia chạm lên phần eo trần khiến cậu nhồn nhột. Chắc y cũng sắp không nhịn nổi rồi.
Luca chẳng thèm nhìn lại, cậu thuận chân giẫm lên bàn chân của Thiếu chủ, xong lại bồi thêm một khủy tay vào bụng y khiến y muốn khụy gối. Nhưng tên mặt dày này nhất quyết bám cậu cho bằng được. Aeden gục hẳn đầu lên vai Luca, hai tay cứng ngắc, ngoan ngoãn rút lui giữ lấy nhau. Từng tiếng ư ử nỉ non phát ra từ mái đầu đỏ đang gục xuống.
“Đẹp, em thích.” Luca phớt lờ tiếng rên rỉ phát ra từ trên vai mình. Cậu mân mê chuôi và bao kiếm, thích thú cảm nhận từng tiểu tiết mà Aeden hẳn đã mất công lắm mới khắc lên được. Nhưng thứ thép này, loại gỗ này, còn cả hổ phách nguyên khối, để chế tác ra thành phẩm thôi chắc đã tốn bộn tiền. Cậu nghiêng đầu tựa lên Aeden, giọng thờ ơ hỏi: “Bao nhiêu?”
“Không nhiều.” Aeden mặt mũi tái mét ngước lên đáp, cố gắng lấy lại chút phong thái kiêu ngạo.
“Thừa thãi.” Cậu Lastranii đảo mắt rồi liếc xéo y. “Ông bà nội lại lén cho anh tiền tiêu vặt phải không? Em đã bảo đừng có nhận rồi mà.”
“Hai ông bà lo chúng mình đi làm lâu ngày không ăn uống đầy đủ nên gửi ít tiền bồi dưỡng thôi mà.” Aeden nhắm mắt cạ mặt vào tóc Luca, tham lam hít vào mùi nắng và thảo mộc còn vương lại, môi nhăm nhi vành tai sói của cậu. Giọng y chợt chùng xuống, hành động cũng bớt vài phần nhiệt huyết khi y nói: “Cũng coi như tiền xin lỗi vụ con mắm ranh đó đi.”
“Đồ dở hơi.” Luca bật cười vì nhột nhưng cũng không dứt người đi, đôi tai sói run run, đuôi phất qua lại giữa hai chân Aeden.
Cậu tra kiếm lại vào vỏ, từ từ xoay mặt để đối mặt với Aeden rồi rướn tới. Y cũng hạ mặt xuống chuẩn bị. Thân thể họ áp sát nhau, đến nổi có thể cảm nhận được nhịp đập hai quả tim đang nhanh dần, đôi môi tách hờ gần tới nổi có thể cảm thấy hơi thở ấm áp của đối phương. Aeden ôm chặt lưng Luca, cậu cũng bấu vuốt vào vai y, mặt đỏ lên càng lúc càng gần. Đã quá lâu họ chưa chìm đắm vào nhau thế này. Nhưng chưa kịp làm gì, tiếng còi báo động inh ỏi từng đợt dội vào căng buồng, khiến cả vị Thiếu chủ lẫn phó soái mở to mắt, khuôn mặt lộ rõ vẻ hối tiếc và khó chịu. Nhưng công việc là công việc. Cả hai lặp tức bỏ nhau ra, bước cùng nhịp ra phía trước ngai quan sát.
