Khoảng không gian tối tăm giữa các vì sao lấp lánh những đốm sáng của hàng triệu mặt trời xa xăm, kích cỡ khổng lồ của chúng bị thu nhỏ thành những điểm bé xíu, không to hơn hạt cát từ góc nhìn của khoang chỉ huy chiếc kỳ hạm khổng lồ. Một con quái thú kim loại, hai mươi kilomet từ mũi thuyền như đầu ngọn giáo đến động cơ đẩy như những ngọn núi lửa nhỏ, chỉ huy một hạm đội hùng hậu với hàng tá chiến hạm kích cỡ tương đương, cùng vài trăm phi thuyền nhỏ hơn. Tạp nham là từ ấn tượng đầu tiên về hạm đội này, không phải chỉ bởi sự đa dạng kích thước từ những chiến đấu cơ một người lái, đến các chiến hạm tổ bố như những thành phố di động. Thứ khiến người ta bất ngờ nhất là sự bất đồng về cấu trúc, như thể nhiều nền văn hóa, thậm chí là chủng tộc khác nhau đã tề tụ về thành một đoàn quân cùng mục đích. Và đúng là thế thật. Như một bầy cá mập bám theo dấu máu của một con mồi bị thương, hạm đội khổng lồ chậm rãi lần theo một quỹ đạo không sai dịch, không nhanh không chậm khóa vào tín hiệu vô hình với mắt thường, nhưng rõ ràng vô cùng dưới những cảm biến tinh vi của chiếc kỳ hạm. Họ là những thợ săn và kẻ xử lý xác của các vị thần, cả Đại Kiến trúc biết họ dưới cái tên Chư thần Thực hủ thú, bất kỳ vị thần nào, không kể Chân Thần, Ngụy Thần, Bán Thần, miễn có treo thưởng họ sẽ săn nó. Và không có gia tộc nào trong nhiều Thiên cầu là có quy mô, quyền lực và tài nguyên như Đại Gia tộc Morgan. Và hiện tại, một trong số các Vương tử của gia tộc đó đang bám theo săn lùng một vị Chân Thần. Sau cuộc giao tranh tàn khốc ở hành tinh đại bản doanh của thế lực đó, vị thần đó đã bỏ trốn cùng phần lớn lực lượng còn lại, nhưng những vết thương do hạm đội gây ra đã khiến nó chảy máu, để lại một dãi dấu vết vô hình để họ bám theo.
Hiện tại trên chiếc kỳ hạm chỉ huy, hàng trăm người đã tập hợp trên khoang điều hành cho một cuộc họp. Một dải sáng tím sẫm hiện lên giữa hình chiếu ba chiều rọi xuống trung tâm khoang lái của kỳ hạm, nơi tất cả chỉ huy của hạm đội đã có mặt, hoặc trực tiếp hoặc bằng chính hình chiếu của họ từ các cỗ máy cỡ đầu người như những con mắt kim loại đầy xúc tu dây nhợ. Hơn năm trăm viên chỉ huy, từ các đề đốc hạm đội, đến đội trưởng bộ binh, hiệp hội kỹ sư và cả đại diện thuật sĩ, đứng xung quanh chiếc bàn chiến lược đang hiển thị hình chiếu rộng như một quảng trường nhỏ, không một ai dám bước vào quầng sáng bạc nhợt nhạt kết tinh thành tấm bản đồ không gian hay đặt chân lên mặt bàn kim loại. Không một ai trừ một người. Tất cả đổ dồn mắt vào một khoảng tối giữa tấm bản đồ, nơi một thân ảnh mảnh khảnh đứng chặn ánh sáng chiếu ra, một ngọn giáo đen mọc lên từ mặt bàn lên đến trần khoang chỉ huy. Kẻ đó mặc một bộ quân phục tối màu, từ phiến giáp ngực đơn sơ, đến tấm áo choàng như được dệt thành từ màn đêm giữa các vì sao, từ cổ trở xuống đồng nhất một màu đen, khiến khuôn mặt tuấn tú lấm tấm tàng nhang càng nổi bật. Mắt y như hai viên ngọc màu đại dương không chút biểu cảm, mái tóc màu dung nham nóng chảy xỏa xuống gần vai, ôm lấy khuôn mặt với nước da màu cẩm thạch trắng khiến y trông thật hờ hững.
Y bước chậm rãi song song dãi sáng màu tím giữa tấm bản đồ ba chiều, đôi mắt không lộ cảm xúc dán chặt vào nó không chớp. Sau lưng y là vô số chấm đỏ, một vài cái chỉ nhỏ như hạt đậu, số khác to như một quả bóng, bên cạnh chúng là các thông số, thương vong, độ ô nhiễm, thời gian hồi phục, chi phí..., không có cái nào dưới bảy con số. Bàn tay với những ngón tay thuôn dài vươn ra, chạm vào hình chiếu dòng năng lượng màu tím, cử chỉ tuy trông như vô tâm, lại khiến tất cả các chỉ huy đang có mặt căng thẳng, tất cả trừ một người. Bàn tay với những ngón tay đó tiếp tục di chuyển, đến khi dừng lại ở một vùng không gian phía trước, nơi có đến ba đốm đỏ to gần bằng một người trưởng thành, bao quanh bởi hàng chục đốm đỏ nhỏ, khác với những cái trước đó, thông số của chúng vẫn đang tăng lên. Y cau mày, một bên mí mắt khẽ giật giật, đầu khẽ cúi xuống, một loạt những cử chỉ nhỏ, gần như không ai thấy được, trừ một người. Đôi môi mím chặt nãy giờ khẽ tách ra, một tiếng thì thầm run rẩy sượt qua khỏi hai hàm răng vẫn đang nghiến lại, bình tĩnh đến đáng sợ.
“Đây là hệ thuộc địa thứ ba mà nó đi qua. Sáu tỉ thương vong và vẫn còn tăng. Khốn kiếp...” Y nhắm mắt mím môi, chầm chậm ngửa đầu ra sau, những ngón tay quắp lại thành vuốt, và hình ảnh ba chiều trở nên méo mó. Một cơn lạnh phi tự nhiên len lỏi khắp cả khoang chỉ huy. Chợt y hất mạnh tay về trước, biểu cảm vô tâm bị thay thế thành khuôn mặt tức giận tột độ, tròng mắt xanh nổi lên giữa những mạnh máu đỏ, mái tóc xỏa điên cuồng như hỏa diệm, một quầng hào quang u ám tỏa ra xung quanh y, lạnh lẽo và tăm tối như muốn nuốt sạch ánh sáng và sự sống xung quanh. “Khốn kiếp thật!”
“Thiếu chủ bớt giận!” Tất cả chỉ huy từ mọi chủng tộc, từ con người đến tiên tộc, đến cả thú nhân hay các cyborg nửa người nửa máy, đều cúi đầu căng thẳng.
Tất cả trừ một người.
Vị thiếu chủ của cả hạm đội lại tiếp tục bước, hoàn toàn mất đi vẻ bình tĩnh giả tạo lúc nãy, y nện ủng xuống bàn chiến lược từng bước chát chúa, khiến tất cả các viên chỉ huy nhăn mặt, tâm trí như bị gặm nhấm bởi sức mạnh tâm linh bất ổn như đang tràn ra từ tổng chỉ huy của họ. Khuôn mặt y giờ nhăn nhó, trái ngược với vẻ nghiêm trang lúc nãy, đầu cúi gằm, lưng cong ra trước khiến chiếc áo choàng rủ xuống như cánh của một con dơi già đang phát cuồng. Các ngón tay run rẩy đưa lên, sượt vào mái tóc màu lửa một cách thiếu kiên nhẫn, từng lọn tóc như muốn rối lại phần nào che đi đôi mắt xanh lam mở to, láo liên xung quanh đầy tính toán. Thật sự không ổn rồi, Thiếu chủ của họ mấy hôm nay tâm trạng bất ổn kể từ khi cuộc viễn chinh bắt đầu, nhưng chưa bao giờ họ thấy y tức giận đến mức này. Chợt y dừng bước, lưng dựng thẳng, đầu ngẩng cao, hai tay thỏng xuống thu vào vạt áo choàng trong một loạt hành động nhanh và bất ngờ đến nổi tất cả những người xung quanh đều đồng loạt nín thở. Họ có thể cảm nhận được sự chú ý của vị thiếu chủ, hơn năm trăm cặp mắt đổ dồn về tâm điểm của sự chú ý đó. Trên tấm bản đồ ba chiều, nơi y đã vung tay, một vết rách lớn chia cắt hai nửa trên dưới hình ảnh tạo bằng ánh sáng, một thế lực vô hình đang ngăn cản thứ ánh sáng nhân tạo đó liên kết với nhau. Phẩy tay một cái, vị thiếu chủ hạm đội giải trừ thứ tà lực đó, và tấm bản đồ lại trở nên nguyên vẹn. Tất cả nín thở nhìn nơi dải năng lượng tím đó như đã dừng lại, một hành tinh khá lớn ở một hệ sao cách họ không xa, điểm cuối cùng của nó đã tụ thành một điểm tím sẫm, gần như đen tuyền trên bản đồ sao, một khối u ám đang lan ra khắp bề mặt hành tinh đó. Con số thương vong đã bắt đầu leo đến hàng trăm nghìn.
“Nó dừng lại rồi.” Y lầm bầm, nắm tay siết chặt lại thành nắm đấm.
“Lệnh của ngài là gì thưa thiếu chủ?” Một giọng lanh lảnh cất lên từ giữa các viên chỉ huy vẫn đang chần chừ.
Tất cả quay đầu, nhìn về phía kẻ đã lên tiếng, thậm chí cả vị thiếu chủ kia, đôi mắt xanh của khóa với hai viên hổ phách vàng ngạo nghễ đang trừng trừng nhìn lại, không hề có chút gì là e sợ y. Một Lastranii trẻ tuổi, theo tiêu chuẩn của Nhân tộc chỉ mới tới tuổi trưởng thành, trẻ hơn nhiều so với phần lớn các chỉ huy đã có mặt, đang khóa mắt với tổng chỉ huy của họ. Và đó không chỉ là điểm duy nhất khiến cậu nổi bật giữ đám người đó. Giữa một biển người khoác quân phục, thậm chí mang cả cường giáp, y phục của cậu như thách thức tất cả. Một chiếc áo croptop đen bóng ôm sát cơ thể mảnh dẻ với nước da màu bánh mật, chiếc áo choàng poncho xám với những đường may họa tiết của tộc cậu ngắn ngang ngực, như chẳng hề cố che vòng hai thon gọn nhưng cơ bắp rõ ràng, dù nhỏ. Chỉ có chiếc quần dài dã chiến màu đen với ống quần bó vào đôi ủng chiếc đấu cùng màu đảm bảo cậu là một chiến binh chứ không phải một khách tham quan đi lạc. Một dải lụa vàng với vô số những thứ phụ kiện nhỏ làm bằng đủ thứ vật liệu quấn quanh hông, cố định hai bao súng hoa cải với những đai đeo ôm sát đôi chân thanh mảnh.
“Lệnh...” Vị thiếu chủ của họ chợt hạ giọng, tất cả căng thẳng và cơn tam bành lúc nảy như bốc hơi khỏi khuôn mặt của y, chỉ để lại một biểu cảm khó tả khi cặp mắt xanh lam dán vào người đó. Y ngẩng người, đầu giật lên, nghiêng sang một bên thoạt trông như một chim bị bất ngờ.
Có thể họ nghe nhầm, nhưng khi cậu Lastranii đổi thế đứng, đánh chiếc hông sang một bên, để bàn tay đeo găng tay dài không ngón chống lên eo, chiếc đuôi sói rậm rạp lông màu dương xỉ úa quét qua lại trong không khí. Khiêu khích, đúng là khiêu khích người khác mà! Cái tư thế đó của cậu thực sự là khiến một số viên chỉ huy muốn nổ cả óc. Khi cậu làm động tác đó, một vài người thề có thể nghe tiếng nuốt nước bọt phát ra từ thiếu chủ của họ. Sự im lặng kéo dài trong vài giây, mặc cho tiếng hắng giọng khó ở của một số chỉ huy, trước khi cậu Lastranii tặc lưỡi, đôi tai sói nhọn giật giật khó chịu.
“Lệnh của ngài, Thiếu chủ.” Cậu lại lên tiếng, giọng đã có thêm vài phần thiếu kiên nhẫn. Lastranii là giao lang, giống như họ hàng sài lang to lớn hơn, họ rất khó chịu khi bị làm mất thời gian. Nhưng việc một Lastranii cỏn con dám tỏ thái độ thế này...
“À...ừ...lệnh.” Như vừa bước ra khỏi cơn say, vị thiếu chủ gật đầu lia lịa. Y đưa tay lên che miệng, hắng giọng vài lần rồi lướt mắt nhìn các chỉ huy đã có mặt, phong thái đĩnh đạc nghiêm trang lại trở về trong cả tư thế lẫn lời nói. “Tất cả nghe lệnh ta. Con mồi của chúng ta có vẻ đã cạn sức, nó đã dừng lại tại hệ sao trước mặt, chúng ta sẽ biến hành tinh đó thành nấm mồ của nó luôn, hoặc hỏa táng cả hành tinh nếu cần thiết. Các chỉ huy, hãy trở về chiến hạm, chuẩn bị lực lượng nghênh chiến, chắc chắn tùy tùng của nó đã chuẩn bị hàng phòng thủ cuối cùng, chúng sẽ chiến đấu đến chết để bảo vệ Thần linh của chúng. Hãy nhấn chìm chúng trong ngọn lửa báo thù! Chúng gây ra bao nhiêu đau thương, chúng ta sẽ trả lại cho chúng bấy nhiêu.” Y giơ nắm đấm lên cao.” Mong các vong linh chiến sĩ bảo hộ chúng ta. Chiến!”
“Chiến! Chiến! Chiến!”
Sau một tràng dài những tiếng hô xung trận của hàng tá các chủng tộc, các chỉ huy bắt đầu lục đục thoái lui, bước từng đoàn về khoang tàu vận chuyển, các hình chiếu ba chiều vụt tắt, hơn năm trăm người nhanh chóng tản đi hết, chỉ còn lại các chỉ huy của chính chiếc kỳ hạm. Không có họ, không gian lại trở về vẽ yên tĩnh vốn có, khoang chỉ huy chỉ còn tiếng máy móc rì rầm và tiếng làm việc của gần ba trăm nhân viên ở nhiều trạm khác nhau, chỉ có ánh sáng từ các màn hình rọi lên khuôn mặt căng thẳng của họ. Tấm bản đồ ánh sáng biến mất, nhấn chìm không gian trong khoang chỉ huy rộng bằng cả một sân bóng vào bóng tối, để vị thiếu chủ đứng im trong vài giây, trước khi quay gót đi sâu vào phía đối diện của cửa sổ kính, nơi một dãy bậc thang dẫn lên bục chỉ huy phủ rèm lụa tím đen, che đi góc riêng tư của y.