Ngay khi không khí chán chường còn đang bao trùm hành lang, từ bên trong phòng làm việc của Khoa, một viên sĩ quan hầu cận bỗng hớt hải chạy hộc tốc ra ngoài. Trên tay hắn vung vẩy mấy tờ đơn vừa được ký duyệt, hét lớn đầy phấn khích:
=Trò chơi Rết người! Sếp Khoa duyệt rồi tụi mày ơi!
Tiếng hét vừa dứt, toàn bộ đám hạ sĩ quan và lính canh đang đứng hầu cận xung quanh các quan chức bỗng chốc hò reo inh ỏi. Chẳng màng tới phép tắc hay sự có mặt của cấp trên, đám lâu la lập tức quay lưng, vứt xó luôn các vị lãnh đạo đang đứng chống gậy hay tựa tường, ào ạt chạy thục mạng về hướng khu giam giữ tù nhân.
Bị đám cận vệ bỏ rơi đột ngột cùng với đôi chân vẫn đang tê cứng vì nhiều giờ liền bị khóa chặt trong chiếc ghế sắt, mấy lão sĩ quan cao cấp không giữ được thăng bằng, lần lượt ngã ngửa ra sàn hành lang, gào lên quát tháo tức tối. Nhưng chẳng ai thèm quay lại đỡ.
Chỉ chưa đầy hai phút ngắn ngủi, cái hành lang quyền lực và trang nghiêm lúc trước giờ chỉ còn trơ trọi mười vị lãnh đạo cấp cao. Người thì chật vật đứng bám tường, kẻ thì ngã kềnh càng ra sàn không màng hình tượng, trông họ nhếch nhác và thảm hại chẳng khác nào mười bệnh nhân tâm thần vừa trốn trại.
Vài vị quan chức khó nhọc bò dậy, tò mò liếc nhìn Khoa – người vừa đặt bút ký vào tờ đơn định mệnh – rồi cất giọng hỏi với vẻ hoang mang:
=Này Khoa, cậu vừa duyệt cái quái gì thế mà đám quản trại nghe xong là bỏ cả sếp chạy mất dép thế kia?
Khoa chỉnh lại cổ áo sơ mi và chiếc cà vạt đen siết chặt trên bộ đồ liền quần, thờ ơ lắc đầu đáp:
=Tôi cũng chỉ đọc qua rồi ký thôi. Thấy bảo đó là một trò chơi tương tác giải trí, giúp mọi người giải tỏa căng thẳng để có tâm trạng làm việc tốt hơn.
Mười vị lãnh đạo ngồi lì tại chỗ một lúc lâu, tranh thủ thả lỏng cho cơ thể giả lập và các khớp xương vừa thoát xiềng xích được hồi sức. Đợi đến khi cảm giác tê buốt dịu bớt, họ cũng miễn cưỡng chống tay đứng dậy, tò mò nối đuôi nhau kéo ra khu vực sân trung tâm để mục sở thị thứ trò chơi mà đám thuộc cấp đang phát cuồng.
Khi họ bước ra đến ban công hướng xuống sân lớn, trời đã sập tối hoàn toàn. Những cột đèn pha cao áp công suất lớn từ bốn góc sân bật sáng rực, hắt luồng ánh sáng trắng lóa xuống mặt bê tông lạnh lẽo, nhuốm một khoảng không gian thành màu cam rực rỡ của những bộ đồng phục tù nhân.
Cả mười vị lãnh đạo đứng sững lại, đồng loạt há hốc mồm, trợn trừng mắt nhìn xuống cảnh tượng bệnh hoạn đang diễn ra bên dưới.
Giữa khoảng sân ngập tràn ánh sáng, hàng chục tên tù nhân đang bị ép phải quỳ bò thành từng hàng dài nối đuôi nhau hệt như những con rết khổng lồ. Đầu của tên phía sau áp sát, chúi chặt vào phần hông và mông của tên ở phía trước. Những chiếc dây đai màu cam chói lọi được thắt chặt quanh eo và cổ, cố định đầu người phía sau vào mông người phía trước thành một khối thống nhất, buộc chúng phải di chuyển đồng bộ bằng cả bàn tay lẫn đầu gối trên nền bê tông thô ráp.
Xung quanh đội hình "rết người" ấy, đám quản trại cầm những cây dùi cui điện phát ra tiếng rè rè đe dọa, liên tục gõ vào lưng tù nhân và hối thúc từng tốp bò nhanh hơn. Thỉnh thoảng, từ trong đám đông quái dị đó vang lên những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, đau đớn khi các tù nhân buộc phải nuốt xuống thứ chất lỏng hoặc dị vật gì đó đang trào ra từ ống truyền dịch, không biết từ đâu ra.
Dây đai xiết chặt. Tất cả cứ lầm lũi, vật vờ bò đi trong cái trật tự điên rồ và tàn nhẫn của Trung tâm 23.