Không khí ngột ngạt và sự chuyển biến dồn dập của hoàn cảnh kéo Hà Văn Khoa ra khỏi căn phòng nghỉ ngơi xa hoa, đẩy cậu bước vào một không gian thực tế phũ phàng hơn rất nhiều. Dart Tech dẫn cậu qua một dãy hành lang hun hút, rẽ vào một căn phòng được quy hoạch làm nơi làm việc chính thức cho các cố vấn cấp cao.
Nhưng ngay khi bước chân qua cánh cửa, Khoa khựng lại. Nơi này hoàn toàn không phải là một văn phòng hiện đại với bàn ghế sang trọng hay không gian làm việc tự do như những gì người ta vẫn tưởng tượng về một chức danh Consultant cao cấp. Trái lại, trước mắt cậu là một căn phòng lạnh lẽo, tường bọc cách âm tiêu chuẩn quân sự, chính giữa kê một chiếc bàn làm việc đơn sơ ngập tràn những xấp tài liệu, hồ sơ và bản vẽ kỹ thuật chất đống cao ngút ngàn, chờ đợi được xem xét và cải tiến lại toàn bộ hệ thống vận hành.
Và thứ đập vào mắt cậu, chiếm trọn tâm điểm của căn phòng, chính là chiếc ghế gỗ bọc đệm đen cũ kỹ nhưng được gia cố bằng những thanh thép nguyên khối vô cùng đáng sợ. Sát dưới chân ghế là hai chiếc đai thép dày cộp hàn chết xuống nền bê tông cốt thép, sẵn sàng khóa chặt hai cổ chân của bất kỳ ai ngồi lên đó. Ngay phía trên, phần tựa lưng gắn một chiếc đai xiết cổ bằng kim loại có cơ chế vặn ren, công dụng duy nhất là ép thẳng cột sống người ngồi dính chặt vào mặt ghế, triệt tiêu hoàn toàn mọi biên độ chuyển động.
Đây chính là nơi Khoa sẽ phải thực hiện công việc cải tiến mọi thứ, và quy định thời gian làm việc cứng nhắc là đúng tám tiếng mỗi ngày, đến giờ khắc chính xác mới có người tới mở khóa.
Cảm giác hưng phấn quái đản hay sự tò mò kích thích từng xuất hiện trong đầu Khoa vào những ngày đầu tiên bước chân vào thế giới mạng đã tan thành mây khói, bị nghiền nát không thương tiếc trước thực tại tàn độc này. Nếu đây là một giấc mơ, thì nó quá chi tiết, quá rõ ràng và mang theo những nỗi đau thể xác chân thực đến mức ngạt thở. Còn nếu đây là sự thật, thì nó hoàn toàn không phải là một trò chơi điện tử nhập vai để cậu có thể ấn nút tạm dừng hay thoát game khi cảm thấy chán nản. Đây là một cỗ máy bạo tàn thực sự, nơi con người chỉ là linh kiện có thể bị thao túng bất cứ lúc nào.
Dart Tech không cho Khoa thời gian để do dự hay lùi bước. Hắn điềm nhiên bước tới, đặt hai tay lên vai Khoa rồi dùng một lực mạnh mẽ ấn thẳng cậu ngồi xuống chiếc ghế sắt quái đản ấy.
Bị đẩy vào thế bị động hoàn toàn, sự sợ hãi trào lên cuống họng, cuối cùng Khoa cũng lấy hết chút can đảm sót lại để thốt lên câu hỏi trong sự run rẩy:
=Ủa... sao lại phải ngồi vào cái ghế xiềng xích thế này khi làm việc hả anh? Trông nó có khác gì máy tra tấn đâu.
Dart Tech nghe vậy thì bật cười lớn, tiếng cười vang vọng trong căn phòng kín tạo ra những âm thanh khô khốc, lạnh lùng. Hắn vừa thong thả dùng tay chỉnh lại vạt áo quân phục vừa thản nhiên giải thích:
=À, thắc mắc của cậu rất chính đáng. Lý do đơn giản lắm, mấy vị quan chức hay chuyên gia cấp cao trước đây hay có tật xấu là trốn việc, hoặc tìm cách tẩu thoát giữa ca làm việc khi thấy áp lực quá lớn. Thế nên, biện pháp phòng ngừa tốt nhất là cứ xích chặt lại cho an tâm. Khi nào giải quyết xong hết đống công việc trên bàn, giao nộp lại kết quả hoàn chỉnh thì mới được mở khóa. Có những người tiến độ chậm, hoặc gặp bài toán khó, phải ngồi liền tù tì bảy mươi hai tiếng trên cái ghế này mới được thả ra đấy, chuyên gia ạ.
Nghe đến con số bảy mươi hai tiếng bị trói chặt trên ghế sắt, một cơn nổi da gà nổi lên dọc sống lưng Khoa. Cậu cảm thấy máu trong người như đông đặc lại. Cậu thầm nghĩ, nếu thực sự phải ngồi bất động ở đây vài ngày trời mà không được di chuyển, chắc chắn khi được thả ra thì bản năng sinh tồn sẽ lại xui khiến cậu tìm cách trốn tiếp bằng mọi giá, dù kết quả có tồi tệ ra sao đi nữa.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang. Vài viên sĩ quan trực ban bước vào, đứng nghiêm trang chào Dart Tech rồi báo cáo đã đến giờ thực hiện lịch trình công tác của ngài đại tá, đồng thời nhắc nhở rằng ca làm việc của chuyên gia Hà Văn Khoa cũng đã chính thức bắt đầu.
Dart Tech gật đầu ra hiệu đã rõ. Hắn vỗ nhẹ lên vai Khoa một cái bốp đầy ngụ ý rồi cất bước rời khỏi phòng, để lại cậu một mình giữa bốn bức tường vô trùng và ngọn đèn vàng vọt.
Ngay tức khắc, hai tên lính canh tiến lại gần. Chúng không một lời giải thích, nhanh chóng thao tác khóa chặt hai cổ chân của Khoa vào phần đai thép dưới sàn. Kế tiếp, một tên giữ chặt vai Khoa ép sát lưng vào tựa ghế, trong khi tên còn lại kéo chiếc đai thép vòng qua cổ, siết mạnh một lực vừa đủ để cố định hoàn toàn đầu và cổ cậu thẳng đơ, không thể quay sang trái hay phải, cũng chẳng thể ngẩng lên nhìn xung quanh. Khoa hoàn toàn bị biến thành một cọc mốc sống chết trên chiếc ghế sắt.
Mười phút đầu tiên trôi qua trong sự hoảng loạn tột độ. Sợ hãi đến mức đầu óc trống rỗng, Khoa không tài nào đọc hay tập trung suy nghĩ nổi dù chỉ một chữ trên đống tài liệu ngập ngụa trước mặt. Tâm trí cậu bị chi phối hoàn toàn bởi những câu hỏi điên cuồng: Làm thế nào để làm việc nổi trong cái tư thế cứng đơ như khúc gỗ này? Nếu muốn đi vệ sinh thì phải giải quyết ra sao trong cái đai sắt và bộ vest lịch lãm đây? Liệu có ai thèm đoái hoài đến nhu cầu sinh lý cơ bản của một con người khi bị giam cầm như thế này không?
Trong cơn hoảng loạn tột cùng ấy, theo bản năng, Khoa cúi đầu xuống nhìn và vô thức đưa tay dò dẫm vùng bụng của mình, nơi lớp vải áo vest và sơ mi đang che đậy. Sự sợ hãi bùng lên đỉnh điểm khi cậu nhận ra mình đã mất đi một thứ gì đó vô cùng quan trọng bên trong cơ thể, dù lúc đó cậu chưa thể hình dung hết việc mình đã bị móc sạch như một cái xác ướp.
Khoa cố gắng hít thở sâu để trấn tĩnh lại hệ thần kinh đang chao đảo. Lạ lùng thay, qua lớp lồng ngực, cậu vẫn cảm nhận được không khí tràn vào phổi, nhịp đập âm ỉ của trái tim vẫn đều đặn phát ra những tiếng thịch thịch trầm đục. Nhưng khi bàn tay cậu run rẩy ấn sâu vào vùng bụng phẳng lỳ, một cảm giác kỳ quái ập tới: không có bất kỳ sự chuyển động ấm áp nào của ruột gan hay dạ dày, cơ bụng rắn chắc nhưng bên trong hoàn toàn trống rỗng, vô cảm, giống như cậu đang chạm tay vào lớp vỏ bọc bằng cao su hoặc nhựa tổng hợp được bơm đầy một thứ dung dịch lỏng lạnh lẽo.