Cảm giác ngợp thở lại một lần nữa bủa vây lấy tâm trí Hà Văn Khoa, đẩy cậu vào trạng thái thụ động hoàn toàn trước những biến chuyển chóng mặt của thực tại. Sự kháng cự yếu ớt cuối cùng đã bị dập tắt sau màn tra tấn bằng cái lạnh cắt da trong phòng xác. Khoa không còn sức để thắc mắc hay phẫn nộ nữa; cậu buông xuôi, lững thững đứng dậy và bước đi theo sự dẫn dắt của Dart Tech.
Điều kỳ lạ là xiềng xích trên tay chân cậu đã được tháo bỏ từ lúc nào. Dù phần bụng rỗng tuếch vẫn còn âm ỉ một cảm giác trống trải và yếu ớt, cơ thể Khoa giờ đây được bao bọc trong sự chỉnh tề của bộ vest đen lịch lãm mà Dart Tech vừa ban phát. Chiếc thẻ tên khắc chữ Consultant và Hà Văn Khoa trên ngực áo lấp lánh dưới ánh đèn hành lang vô trùng.
Dart Tech dẫn cậu đi qua những cánh cửa thép dày cộp, xuyên qua những lớp kiểm ải an ninh ngặt nghèo, để rồi bất ngờ mở ra trước mắt Khoa một thế giới hoàn toàn trái ngược với sự kinh hoàng của khu phòng lạnh lúc trước.
Trước mặt họ là một khu vực sinh hoạt xa hoa, lộng lẫy hệt như một khách sạn sáu sao biệt lập nằm ẩn giấu sâu trong lòng tổ hợp nhà tù. Sàn nhà lót thảm nhung dày êm ái, ánh đèn vàng ấm áp hắt lên những bức tường ốp gỗ cao cấp. Dart Tech đưa Khoa vào một phòng ăn sang trọng với bàn dài phủ khăn trắng, trên bày biện những món ăn tinh tế bốc khói nghi ngút.
=Cứ ăn tự nhiên đi, chuyên gia Khoa. Cậu cần nạp lại năng lượng! Cậu đã ngủ mấy ngày rồi đấy!
Dart Tech nhã nhặn mời mọc, ngồi đối diện và tự tay rót một ly rượu vang đỏ sẫm. Khoa chết lặng ngồi xuống ghế, nhìn đĩa thức ăn thượng hạng trước mặt rồi cúi đầu nhìn chính mình. Mọi thứ quá đỗi surreal, giống như một giấc mơ hoang đường được nhào nặn bởi một kẻ điên có học thức. Cậu cầm nĩa lên, ăn trong sự im lặng nặng nề và mệt mỏi.
Sau bữa ăn, Dart Tech tiếp tục dẫn Khoa đến khu vực phòng nghỉ dành riêng cho các chuyên gia tư vấn cấp cao. Cánh cửa phòng mở ra đập vào mắt Khoa là một không gian rộng lớn, tiện nghi đến mức choáng ngợp. Ở giữa phòng ngự trị một chiếc giường ngủ khổng lồ, rộng đến bốn mét vuông, trải ga lụa trắng muốt phẳng phiu, xung quanh là phòng tắm riêng lát đá cẩm thạch và khung cửa sổ giả mang hình ảnh thiên nhiên sống động. Trông nó chẳng khác nào căn hộ penthouse của một tỷ phú công nghệ, hoàn toàn cách ly với không gian ngục tù tăm tối bên ngoài.
Dart Tech dạo bước quanh phòng, thản nhiên chỉ tay giới thiệu.
=Dãy phòng này đều được thiết kế theo tiêu chuẩn tương tự. Những căn phòng cùng dãy với cậu phần lớn dành cho một số nhân sự cấp cao trong quân đội đang trực tiếp giám sát các dự án đặc biệt. Phòng của tôi ở ngay đầu hành lang bên kia, cũng là nơi tôi trực tiếp vận hành một phần nhỏ của cái bộ máy khổng lồ này.
Hắn dừng lại, quay người nhìn Khoa với một nụ cười nửa miệng đầy vẻ giễu cợt trào phúng, đoạn tiếp tục cất giọng trầm ấm:
=Cậu thấy đấy, mọi thứ ở đây đều mang một sự tùy tiện đến buồn cười. Ngay cả cái tên của cái nhà tù quy mô trăm héc-ta này cũng được đặt một cách cực kỳ cẩu thả: Trung tâm 23. Chẳng có ý nghĩa lịch sử sâu xa hay mật mã bí ẩn nào cả, đơn giản vì lúc quy hoạch, nó là dự án thứ hai mươi ba nằm trên bàn giấy của hội đồng.
Dart Tech nhún vai, rót một ly nước từ bình thủy tinh trên bàn rồi điềm nhiên kể tiếp những bí mật động trời về cấu trúc quyền lực bên trong tổ hợp này, giọng điệu vừa có sự mỉa mai vừa bất cần đời.
=Và nếu cậu nghĩ nơi này phải do một vị tướng lừng lững nào đó đứng đầu, thì cậu lầm to. Cứ nhìn tôi đây này. Một sĩ quan mang hàm đại tá, xét cho cùng cũng chỉ là một cấp bậc trung trấp trong hệ thống quân sự, vậy mà lại đang phải gánh trên vai nhiệm vụ điều hành và vận hành toàn bộ một hệ thống phức hợp quy mô khủng khiếp này. Không có trung tướng hay thượng tướng nào chống lưng trực tiếp ở đây cả. Chỉ có tôi, một gã đại tá trẻ tuổi phải tự xoay xở với hàng vạn mảnh đời bị tước đoạt và một đống hỗn độn công nghệ sinh học mỗi ngày. Đời đôi khi trớ trêu như thế đấy, chuyên gia ạ.