Ánh sáng trắng chói lóa từ hệ thống đèn LED âm trần hắt xuống căn phòng vô trùng, phản chiếu lên bề mặt thép không gỉ lạnh lẽo của chiếc bàn khám nghiệm. Cánh cửa phòng tự động trượt mở, phát ra tiếng động cơ rít nhẹ khô khốc. Dart Tech bước vào, bước chân vững chãi và đều đặn nện xuống sàn nhà bóng loáng. Hắn ta khoác trên mình bộ quân phục đại tá phẳng phiu, sắc nét đến từng đường kim mũi chỉ, ve áo đính huy hiệu cấp bậc sáng loáng. Gương mặt hắn góc cạnh, lạnh lùng, làn da nhẵn nhụi không tì vết cùng mái tóc cắt ngắn gọn gàng khiến diện mạo hắn trông trẻ trung đến lạ kỳ, bất chấp cấp bậc cao ngất ngưởng, có lẽ chỉ mới trạc tuổi bốn mươi.
Dart Tech dừng chân bên chiếc băng ca di động, nơi Hà Văn Khoa đang nằm bất động như một thây ma. Hắn cúi người, đôi mắt sắc lạnh dán chặt vào gương mặt tái nhợt và bờ ngực đang phập phồng những nhịp đập thoi thóp nhờ thứ thần dịch xanh lam bên trong khoang bụng rỗng tuếch.
=Này, chuyên gia Hà Văn Khoa. Tỉnh lại đi chứ, cất công đưa anh về tận đây mà cứ ngủ say thế này thì mất hết cả nhã ý.
Dart Tech gọi lớn, giọng nói trầm ấm nhưng mang theo thứ quyền uy áp đặt của kẻ nắm quyền sinh sát. Hắn gọi thêm vài tiếng nữa, nhưng đáp lại chỉ có sự tĩnh lặng đến rợn người của căn phòng vô trùng. Khoa vẫn chìm sâu trong lớp sương mù của trạng thái hôn mê kéo dài, không một chút phản hồi.
Một tia hưng phấn quái đản thoáng hiện qua khóe mắt Dart Tech. Sự thất vọng vì không được nhìn thấy ngay phản ứng của đối phương nhanh chóng bị thay thế bằng một ý tưởng tàn nhẫn nhưng đầy kích thích. Hắn nhếch môi cười nhạt, xoay người ra lệnh cho đám lính canh đang đứng nghiêm trang ở cửa.
=Cậu ta ngủ kỹ quá nhỉ? Đưa cậu ta ra đùa một chút cho tỉnh táo lại xem nào. Lấy cho tôi một cái túi bọc xác, tống cậu ta vào đó rồi mang thẳng xuống phòng lạnh bảo quản tử thi. Xem cái thân xác rỗng tuếch này chịu được cái lạnh thấu xương đến mức nào.
Đám lính canh không một chút do dự, lập tức tuân lệnh. Chúng xốc bổng cơ thể Khoa lên, nhét thẳng vào một chiếc túi bọc xác chuyên dụng màu đen dày cộp bằng nhựa dẻo công nghiệp. Tiếng kéo khóa zip rít lên những đường đanh gọn, bít kín mọi khe hở, nhốt Khoa vào bóng tối và không khí ngột ngạt. Bọn chúng khiêng chiếc túi nặng trịch rời khỏi phòng vô trùng, bước qua những hành lang bê tông hun hút rồi tống thẳng vào căn phòng lạnh buốt giá của khu bảo quản tử thi trung tâm.
Nhiệt độ trong phòng lạnh thấp hơn âm mười lăm độ C, buốt giá đến mức phả ra những làn khói trắng đặc quánh. Chiếc túi bọc xác nằm lăn lóc trên kệ inox, bị bỏ mặc trong không gian băng giá tĩnh mịch.
Ban đầu, cơ thể Khoa chìm trong lớp thần dịch sinh học nên vẫn duy trì được nhiệt độ tối thiểu. Nhưng chỉ chưa đầy hai phút trôi qua, cái lạnh cực hạn của phòng xác bắt đầu xuyên thủng qua lớp da thịt, tấn công trực diện vào những thớ cơ bị tước đoạt nội tạng. Hệ thống thần kinh thực vật bị kích thích đột ngột, đánh sập hoàn toàn trạng thái hôn mê sâu.
Một cơn sốc nhiệt buốt tận xương tủy chạy dọc sống lưng, đánh thức đại não Khoa dậy trong sự hoảng loạn tột độ. Cậu khẽ giật mình, toàn bộ cơ thể vô tình co rúm lại rồi bắt đầu run rẩy bần bật như cầy sấy. Hơi thở hắt ra nghẹn ứ trong lồng ngực chật chội. Bản năng sinh tồn nguyên thủy trỗi dậy mạnh mẽ, cào xé tâm can một kẻ vừa mới từ cõi chết trở về.
=Hộc... hộc... Lạnh... lạnh quá! Mở ra! Cứu với! Ai mang tôi ra khỏi đây đi!
Khoa thét lên bằng những âm thanh nghèn nghẹn phát ra từ cổ họng khô khốc, nhưng tiếng kêu cứu bất lực của cậu lập tức bị nuốt chửng bởi không gian cách âm dày đặc của phòng lạnh. Mắt không thấy, đường thở bị giới hạn, cơ thể bị trói buộc hoàn toàn trong xiềng xích kim loại và lớp vỏ nhựa đen, Khoa bắt đầu vùng vẫy điên cuồng. Cậu cựa quậy, lăn lộn, đập mạnh người xuống sàn inox lạnh ngắt, hai cổ tay bị còng chặt cọ xát vào nhau tóe lửa, còn vùng bụng rỗng tuếch đau nhức buốt nhói như bị ai dùng dao dâm ngập vào từng thớ thịt. Sự hoảng loạn đẩy nhịp tim đập loạn nhịp, bơm từng dòng thần dịch xanh lam chảy rần rật khắp cơ thể, kéo cậu ra khỏi vũng lầy của cái chết lâm sàng để đối mặt với cơn ác mộng có thật.
Đúng lúc Khoa đang quằn quại cào cấu trong tuyệt vọng, tiếng cọt kẹt của bản lề cửa vang lên. Ánh sáng vàng vọt từ hành lang hắt vào, cắt ngang màn đêm băng giá.
Bước chân ung dung của Dart Tech tiến lại gần. Hắn đứng sừng sững nhìn chiếc túi bọc xác đang oằn mình giãy giụa dưới sàn như một con sâu đói khát. Gã đại tá khẽ bật cười trầm đục, tỏ vẻ vô cùng thích thú trước sức sống dai dẳng của món đồ chơi mới tậu. Hắn cúi xuống, bàn tay đeo găng quân dụng túm lấy đầu dây kéo rồi giật mạnh một đường dứt khoát.
Ziếp...!
Tiếng khóa mở vang lên, lớp nhựa đen tuột ra, trả lại bầu không khí ngột ngạt bằng luồng không khí lạnh buốt. Khoa ngửa cổ hớp lấy hớp để từng ngụm khí, mặt mày tái xanh, môi thâm tím, mồ hôi lạnh trộn lẫn với hơi sương đóng thành những hạt lấm tấm trên trán. Cậu nằm bệt trên sàn inox, lồng ngực phập phồng dữ dội, cơ thể run lẩy bẩy trong bộ đồng phục tù nhân mỏng tang, xiềng xích xủng xoảng va vào nhau. Chiếc bụng xẹp lép do đói khát lâu ngày hóp sâu lại, trông thảm hại và rợn người.
Dart Tech khoanh tay đứng nhìn, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ngạo mạn. Hắn cúi người xuống, túm lấy cổ áo Khoa kéo giật dậy rồi cất giọng lạnh lùng, mang theo sự chào đón mang đậm màu sắc giễu cợt:
=Xem kìa, chuyên gia của chúng ta đã tỉnh táo hơn hẳn rồi đấy. Chào mừng anh đến với Nhà tù Trung tâm 23, nơi những kẻ có trí tưởng tượng bệnh hoạn nhất hành tinh được hiện thực hóa ước mơ. Đừng có nằm ì ra đó nữa, đứng dậy đi, hôm nay anh bắt đầu nhận việc.
Chưa để Khoa kịp định thần sau cơn chấn thương tâm lý tột độ, Dart Tech đã búng tay ra lệnh cho lính gác bên ngoài mang vào một thứ. Hai tên lính nhanh chóng bước tới, ném bịch một bộ quần áo sang trọng ngay trước mặt Khoa.
Đó là một bộ vest lịch lãm màu đen tuyền được cắt may vô cùng tỉ mỉ, phẳng phiu không một vết nhăn. Trên ngực trái của chiếc áo khoác vest, một chiếc bảng tên bằng thép phủ nhựa trong suốt được găm ngay ngắn, nổi bật dòng chữ in hoa sắc sảo: Consultant. Ngay bên ngực phải, đối diện với chức danh cố vấn cao cấp ấy, là tên của cậu được khắc chìm rõ ràng từng nét: Hà Văn Khoa.