Tiếng gầm thét xé toạc tầng không, chấn động cả rặng thông già quanh Đền cổ Phong Lôi.
"THẢ GAO XANH RA NGAY LẬP TỨC!!"
Một bóng người đồ sộ rực cháy sắc đen của Thiết Ngưu phá tan màn khói độc, dũng mãnh lao qua bậc thềm đá nứt toác! Theo sát ngay sau lưng anh là ba vệt sáng đỏ, vàng và trắng rực rỡ. Bốn chiến binh Bách Thú đã vượt đèo lội suối, có mặt ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc.
Gao Đen Ushigome Soutarou giương đôi mắt đỏ ngầu nhìn chiếc chuông đồng khổng lồ giữa sân. Trên thân đồng xám ngoét khắc đầy ma chú, một vệt sáng lam ngọc yếu ớt đang co giật, bị từng đợt sóng âm dồn dập bóp nghẹt từng giây.
Đêm qua, người đồng đội nhỏ bé ấy đã tức giận đến phát khóc vì sự vụng về của anh. Sáng nay, khi anh gom hết dũng khí định tìm gặp cậu để cúi đầu xin lỗi thật đàng hoàng thì Kai đã biến mất. Giờ đây, cậu thiếu niên ấy lại đang nằm co quắp bên trong cái miệng quái vật tàn bạo này, chịu đựng từng hồi chấn động xé rách màng nhĩ ngay trước mắt anh!
"Lũ ruồi muỗi, cút ra xa mau!" Yabaiba vung song đao rít lên điên cuồng, lưỡi thép xé gió bổ thẳng vào mặt Gao Đen.
Thế nhưng, người hộ pháp áo đen không hề né tránh, thậm chí chẳng thèm chớp mắt lấy nửa nhịp!
Anh ghì chặt cán rìu bằng hai bàn tay rướm máu, dồn trọn vẹn sức nặng của loài trâu rừng viễn cổ đạp thẳng qua đợt sóng âm đầu tiên!
UỲNH!
Lớp giáp ngực và giáp vai của Gao Đen rung lên bần bật, tia lửa điện bắn ra tanh tách dưới áp lực âm chấn, nhưng hai gót chân hộ pháp vẫn cắm ngập vào nền đá tảng, không lùi nửa bước!
"Đêm qua... tôi đã khiến cậu ấy phải đổ máu một lần rồi!"
Giọng Soutarou khàn đặc, gầm lên như tiếng dã thú bị thương, không rõ là đang gào vào mặt tên tướng quỷ hay đang tự răn đe chính lương tâm của mình:
"Lần này, dù có phải nát vụn cả đôi tay này... tôi cũng nhất định phải kéo cậu ấy trở về!!"
"Gao Đen! Đừng lao vào một mình!!" Gao Đỏ Shishi Kakeru thét lên, toan phóng người bọc lót.
"Cứ để anh ấy xông lên! Chúng ta sẽ dẹp sạch đường đi cho anh ấy!!"
Gao Trắng Sae Taiga quát lớn, thân hình mảnh mai thoắt ẩn thoắt hiện như một bóng ma tuyết trắng, trảo thép xé gió lao thẳng vào TsueTsue, ép mụ phù thủy phải lùi bước phòng ngự. Cùng lúc đó, Gao Vàng Washio Gaku lướt như chim ưng xé gió, song đao Lông Vũ vàng óng keng một tiếng gạt phăng đường đao hiểm hóc của Yabaiba khi hắn định đánh lén sau lưng Gao Đen.
Ở trung lộ, Gao Đỏ đứng sừng sững, thanh Bách Thú Kiếm rực lửa kềm tỏa mọi hướng chày của Oruku Chuông. Bốn con người di chuyển với bốn bộ pháp khác nhau, nhưng lại đan kết thành một chiếc khiên thép hoàn mỹ, mở toang một con đường máu thẳng tắp dẫn tới thân chuông ma quái!
Yabaiba điên cuồng muốn lách qua mép đá, nhưng lưỡi đao vàng của Gaku đã găm chặt vào khoảng trống trước mặt hắn: "Đối thủ của ngươi là ta!"
TsueTsue giơ cao trượng ma thuật nhắm thẳng vào gáy Gao Đen phóng ra ba luồng hắc lôi, nhưng ngọn lửa sư tử của Kakeru đã ập tới như vũ bão, ép mụ phải thu trượng cản đòn trong kinh hãi!
Không một ai để người đang gánh vác sứ mệnh phá chuông phải chịu bất kỳ đòn đánh lén nào từ phía sau lưng!
Gao Đen đã áp sát chiếc chuông đồng!
"THIẾT NGƯU CUỒNG BẠO TRẢM!!"
Anh ngửa mặt gầm lên một tiếng rúng động đất trời, toàn bộ cơ bắp cuồn cuộn gồng lên xé toạc không khí, chiếc rìu hộ pháp nặng ngàn cân giáng thẳng xuống vị trí vệt sáng màu lam!
CHOANG... RẮC!!
Một tia lửa chói lòa bùng nổ! Mặt đồng thau dày cộp nứt toác một đường dài hoắm! Tiếng chuông bật ra méo mó, lạc nhịp, đinh tai nhức óc nhưng luồng tà khí đã giảm đi quá nửa!
Gao Đen nghiến chặt hàm răng đến bật máu, hai cánh tay gân guốc tiếp tục ghì sâu lưỡi rìu qua vết rạn, dùng hết sức bình sinh bẩy mạnh một cái!
RẦM!!
Một mảng đồng thau lớn vỡ vụn bắn tung tóe!
Từ trong khoảng tối đen ngòm hôi thối, thân hình ướt đẫm mồ hôi của Gao Xanh Samezu Kai rơi tự do xuống đất! Gao Vàng và Gao Trắng lập tức bay người tới đón trọn lấy người đồng đội, lướt nhanh về phía sau vòng vây.
Kai nằm sấp trên nền đá, hai tai chảy ra hai vệt máu đỏ tươi, đầu óc quay cuồng dữ dội. Anh phải mất vài giây chớp mắt liên tục mới nghe rõ tiếng gọi thất thanh của người đồng đội to xác đang quỳ sụp bên cạnh.
"Kai! Cậu... cậu còn nhìn rõ mặt tôi không?!" Soutarou run rẩy vươn bàn tay thô ráp chạm vào bờ vai anh, đôi mắt sau lớp mũ giáp ngập tràn sự hoảng loạn và ân hận.
Kai khó nhọc ho khù khụ vài tiếng, giọng nói khàn đặc, yếu ớt như tiếng gió rít qua kẽ lá, nhưng câu đầu tiên thốt ra lại khiến tất cả mọi người sững sờ:
"Tôi... tôi vừa mua hoa..."
Soutarou chớp mắt, ngơ ngác: "Hả? Hoa... hoa gì cơ? Bây giờ cậu còn nói chuyện hoa hoét làm gì?!"
"Bó uất kim hương trắng..." Kai thở dốc, khóe môi méo xệch nở một nụ cười gượng gạo: "Tôi định... mang về đền... để nói chuyện tử tế xin lỗi cậu... Ai ngờ lại bị giam ở đây..."
Anh đưa bàn tay run rẩy bấu chặt vào cổ tay áo của Soutarou, thều thào: "Chắc nó văng đâu đó ngoài cổng đền rồi... Đánh xong trận này... cậu phải đi nhặt về cho tôi đấy..."
Soutarou sững sờ, rồi bất giác thở hắt ra một hơi thật dài như vừa trút bỏ được cả một tảng đá ngàn cân đè nặng trên lồng ngực suốt từ đêm qua. Anh khẽ siết chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Kai, nghẹn ngào:
"Cậu đến... đúng lúc lắm, đồ ngốc ạ." Kai lẩm bẩm.
"Tôi xin lỗi... Chuyện thanh xà nhà đêm qua, tôi đã định gặp cậu nói từ sáng sớm..."
"Cậu nói rồi. Nhưng tại cái tính tôi bướng bỉnh không thèm nghe thôi."
Dưới sự nâng đỡ ấm áp của Soutarou, Kai nghiến răng dồn lực vào hai chân, gượng đứng thẳng dậy. Anh quay sang nhìn người bạn to lớn, ánh mắt trở lại vẻ bướng bỉnh quen thuộc: "Lần sau... nhớ nhìn kỹ cái xà nhà trước khi lao vào cứu người, có nghe rõ chưa hả tên gấu ngốc?"
"Tôi nhớ rồi!" Soutarou gật đầu lia lịa.
"Và nếu lần tới tôi lại bảo mình chỉ đi thám thính một mình... cậu cứ việc đấm thẳng vào mặt tôi để nhắc lại ngày hôm nay!"
Soutarou trừng mắt nhìn anh: "Cậu thật sự mò tới đây một mình sao?!"
"Chuyện đó để về Động Rùa mắng sau đi!" Kai cúi người nhặt lại đôi đoản kiếm Cá Mập, ánh mắt sắc lẹm hướng về phía con quái vật đang lồng lộn: "Con súc sinh kia... nó vẫn chưa chết đâu!"
Trên đỉnh tháp chuông rêu phong cách đó ba trăm mét, Hanade đứng khoanh tay, lắng nghe từng câu từng chữ trôi theo chiều gió.
Đôi mắt đỏ ngầu của chiếc đầu lâu ma hổ nhìn chăm chú vào dải băng thun quấn nơi cổ tay Kai, rồi lại nhìn sang Soutarou đang dán chặt người bên cạnh sẵn sàng làm chiếc khiên thịt cho người lính áo xanh.
Dưới lớp mũ giáp kim loại, khóe môi Hanade khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt:
Cuối cùng cũng chịu mở miệng nói thẳng thắn với nhau rồi đấy. Coi như ấm trà cúc với bó uất kim hương ban sáng của bản đại gia không uổng phí.
Ở phía dưới sân, trận phản công của hai người bắt đầu bùng nổ!
Một bên là sức mạnh nghiền nát của Thiết Ngưu, một bên là tốc độ sắc bén của Cá Mập xanh! Gao Đen vung rìu chém nát chiếc chày gỗ bên phải, khóa chặt toàn bộ chuyển động của Oruku Chuông; Gao Xanh lách người qua những luồng sóng âm đứt quãng, song kiếm cắm phập vào đúng vết nứt trên thân đồng ma quái!
Nhận thấy thời cơ vàng ngọc đã tới, Gao Đỏ tung mình lên chín tầng mây!
"CUỒNG PHONG HỎA SƯ TRẢM!!"
XOÀNG!!
Thanh Bách Thú Kiếm chém toạc lồng ngực con quái vật! Oruku Chuông nổ tung thành một quả cầu lửa khổng lồ, đất đá bắn tung tóe mù mịt khắp sân đền!
"KHỐN KIẾP! MA THUẬT PHỤC SINH!!"
Đại chúa tể Syutin điên cuồng gầm lên! TsueTsue nhanh như chớp ném hạt giống Oruku vào vũng bùn tà khí!
UỲNH UỲNH UỲNH!!
Mặt đất rung chuyển dữ dội! Oruku Chuông khổng lồ hóa cao hơn ba mươi trượng sừng sững đội đất mọc lên, hai chiếc chày gỗ bọc thép quất ngang làm gãy rạp cả góc rừng thông!
"TRIỆU HOÁN SIÊU THÚ BÁCH THÚ!!"
Năm chiến binh đồng thanh thét lớn! Sư Tử, Đại Bàng, Cá Mập, Trâu Rừng và Bạch Hổ xé mây đáp xuống, hợp thể thành chiến thần Gao Vua oai phong lẫm liệt!
Dù trong buồng lái, Kai vẫn còn đau nhức vì dư chấn sóng âm, nhưng từng nhịp thở của anh lúc này đã hòa làm một với bốn người đồng đội. Khi một hồi chuông ma quái đánh chệch hướng cánh tay Gao Vua, Soutarou đã lập tức ghì chặt cần điều khiển, cùng anh cân bằng lại trọng tâm thay vì tự mình gồng gánh một mình như trước!
"BÁCH THÚ TRẢM... TRÁI TIM CUỒNG NỘ!!"
BÙM BÙM BÙM!!
Một nhát chém rực lửa quét ngang trời, chém đứt đôi thân chuông đồng khổng lồ! Vụ nổ kinh thiên động địa dội vang khắp thung lũng, thiêu rụi con quái vật thành trăm ngàn mảnh tro tàn!
Sóng xung kích khủng khiếp từ vụ nổ hất văng Đại chúa tể Syutin lảo đảo lùi lại mấy bước. Tên chúa quỷ giận dữ đến mức run rẩy cả thân mình, hai mắt tóe lửa nhìn chiến thần Gao Vua đang đứng sừng sững giữa làn khói bụi.
Thế nhưng, sự tức giận điên cuồng đã khiến hắn hoàn toàn không nhận ra rằng: bên trong vạt áo choàng đỏ thẫm rách nát của mình, hai vật thể kỳ lạ đã tuột ra, rơi lách cách xuống khe đá sau lưng hắn!
Đó là một cuộn cổ thư bọc da thú cổ xưa phủ đầy bụi thời gian, và một viên đá quý phát ra ánh sáng lam ngọc thuần khiết đến kỳ lạ!
"RÚT MAU!!" Syutin gầm lên một tiếng đầy cay cú, cuốn lấy Yabaiba và TsueTsue chìm vào làn chướng khí đen kịt biến mất vào lòng đất.
Gao Vàng Washio Gaku là người có đôi mắt đại bàng tinh tường nhất. Từ trên không trung hạ xuống, anh lập tức nhìn thấy hai món đồ vừa rơi ra khỏi người tên chúa quỷ. Anh lướt tới nhặt chúng lên trước khi làn khói đen kịp nuốt chửng:
"Tên Chúa tể vừa đánh rơi thứ này."
Gao Đỏ bước lại gần, ngắm nhìn cuộn da thú và viên lam thạch tỏa ra luồng khí tức cổ xưa: "Mang về Động Rùa giao cho Tetomu kiểm tra xem sao."
Năm chiến binh vội vã đỡ lấy Kai, kiểm tra lại thương tích cho anh và chuẩn bị thu dọn chiến trường.
Không một ai hay biết rằng... từ trên đỉnh tháp chuông rêu phong, một bóng đen bọc giáp gai thép đã lướt đi nhẹ tựa một chiếc lá rụng, đáp xuống ngay giữa tâm điểm của vụ nổ vừa dứt!
Hanade vươn bàn tay bọc giáp đen ra phía trước, năm móng vuốt thép sắc bén bừng sáng hắc lôi.
Kỹ năng: Vuốt Hổ!
XOẠT!
Linh hồn tà ác của Oruku Chuông vừa toan tản mác vào hư không liền bị năm chiếc vuốt thép khóa chặt lại! Vòng xoáy hắc ám nơi lồng ngực Ma Hổ Chiến Giáp lập tức mở ra, nuốt trọn luồng oán niệm đen đặc vào sâu trong hạch tâm!
Rắc... Rắc... GÀOOOOOO!!
Một tiếng gầm cơ khí vang vọng trong thức hải của Hanade! Những đường gân đỏ rực dọc cánh tay giáp phát sáng mãnh liệt rồi chầm chậm ổn định lại, mang theo một luồng sức mạnh dâng trào rõ rệt:
[ĐÃ HẤP THỤ THÀNH CÔNG LINH HỒN ORUKU CHUÔNG — CẤP THỦ LĨNH!]
Độ hoàn thiện Ma Hổ Chiến Giáp: +1%!
Tiến độ hiện tại: 14/100%!
CẢNH BÁO MỐC ĐỘC QUYỀN: Chỉ còn thiếu 1% nữa để chạm mốc thưởng lớn 15% (Khai mở kỹ năng Ma Chú)!
Hanade khẽ nắm mở bàn tay bọc giáp thép, cảm nhận từng khớp nối kim loại đã trở nên linh hoạt và cứng cáp hơn một bậc.
Cậu liếc mắt nhìn sang bên kia sân, nơi Gao Vàng đang cẩn thận cất cuộn cổ thư và viên đá lam ngọc vào túi áo. Cậu đã nhìn thấy khoảnh khắc chúng rơi ra từ người Syutin, nhưng cậu không hề có ý định tranh giành.
Đó là những manh mối liên quan đến các Siêu Thú cổ xưa hoặc thánh vật Bách Thú. Cứ để đám người Gaoranger và nàng vu nữ Tetomu mang về giải mã, nhọc công tìm kiếm... Đến khi thánh vật xuất thế, một lão lục như cậu chỉ việc ung dung đứng sau thu hoạch thành quả, chẳng phải nhẹ nhàng hơn vạn lần hay sao?
Syutin vẫn còn sống để tiếp tục thả quái vật cho cậu săn. Gao Xanh vẫn bình an vô sự để duy trì thế trận. Và Ma Hổ Chiến Giáp đã vững vàng bước lên con số mười bốn phần trăm!
"Chỉ còn thiếu một con nữa thôi..." Hanade lẩm bẩm một câu, khóe môi nhếch lên nụ cười thâm trầm.
Một cơn gió núi thổi qua ngôi đền đổ nát, làm chiếc chuông đồng cổ kính thật sự trên đỉnh tháp khẽ ngân lên một tiếng boong trầm ấm, thanh thoát.
Hanade khẽ lắc mình, hòa vào làn sương mờ ảo biến mất khỏi hẻm núi trước khi năm chiến binh Gao kịp nhận ra sự hiện diện của cậu.
Tiệm hoa Hoa Nhược ngoài phố vẫn đang treo tấm biển đóng cửa. Nếu cậu lướt đi đủ nhanh bằng thân pháp ma đạo, cậu vẫn sẽ kịp về pha một ấm trà mới trước khi buổi chiều tà buông xuống.