Không gian ẩm mát bên trong Động Rùa chỉ có tiếng giọt nước gõ nhịp xuống lòng hồ thiêng.
Năm chiến binh Gaoranger đứng vây quanh chiếc bàn đá sa thạch. Mười con mắt cùng đổ dồn về hai món đồ vừa đoạt được từ người Đại chúa tể Syutin sau trận đánh tại đền Phong Lôi: một cuộn cổ thư bọc da thú vàng úa vì năm tháng, và một khối đá xám to chừng nắm tay người lớn.
Quầng lam quang từng lóe lên lúc nó rơi khỏi vạt áo Syutin nay đã lặn sâu vào lõi, chỉ chừa lại lớp vỏ phong trần, thô ráp. Bề mặt đá sần sùi bám vài vệt rêu cổ, đường vân mờ căm nằm sâu dưới lớp bụi đất. Nếu tiện tay ném khối đá này vào một bờ rào ven lộ, người qua đường dẫm phải cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn lại.
Thế mà một kẻ kiêu ngạo như Syutin lại cẩn mật giắt nó sát lồng ngực cùng với cuộn cổ thư.
Gao Xanh Samezu Kai nghiêng đầu sang trái, nheo mắt nhìn một hồi rồi lại nghiêng sang phải. Khóe môi còn dán miếng băng y tế của cậu chủ tiệm hoa Hanade khẽ giật giật, cậu huých cùi chỏ vào người Gao Đen đứng cạnh:
"Này Soutarou... Cậu nhìn ra được thứ gì không?"
"Đá." — Gao Đen Ushigome Soutarou đáp gọn lỏn.
"Tôi biết tỏng nó là đá rồi! Ý tôi là nhìn kỹ xem có linh khí, phù chú hay dấu vết thần bí gì không ấy!"
Soutarou chớp chớp mắt, ngẫm nghĩ mất mấy nhịp rồi nghiêm túc bổ sung:
"Đá... rất cũ."
Gao Xanh: "..."
Cậu thở hắt ra một hơi, đưa tay day day trán. Đúng là đi hỏi gã hộ pháp thật thà này thì thà đi hỏi cái vách đá sau lưng còn nhanh hơn.
Gao Vàng Washio Gaku khoanh hai tay trước ngực, không thèm tham gia vào màn đối đáp vô nghĩa của hai người đồng đội. Đôi mắt đại bàng sắc sảo của anh dán chặt vào từng cử động của Tetomu.
Cuộn cổ thư bằng vỏ cây ép đã mục giòn theo năm tháng, mép giấy dính bết lại vì chướng khí. Tetomu không còn nét tinh nghịch, tùy hứng như lúc chạy tới nắn bóp má cậu chủ tiệm hoa nữa; từng ngón tay thon dài của nàng khẽ run, cẩn thận nâng niu tách từng nếp gấp. Khói hương trầm từ bệ tế lễ lượn lờ trôi qua vạt áo vu nữ trắng viền vàng, kéo theo những khoảng sáng mờ ảo lung linh trên mặt nước.
Bỗng nhiên, đầu ngón tay Tetomu khựng lại giữa một hàng ký tự cổ.
Đôi mắt to tròn của nàng mở lớn, hơi thở dồn dập:
"Không thể nào... Trời đất ơi, lời giải nằm ở đây rồi!"
Xoạt!
Cả năm chiến binh đồng loạt rướn người sát vào mép bàn đá.
"Trong đó ghi chép điều gì vậy Tetomu?" — Gao Đỏ Shishi Kakeru sốt sắng hỏi, bàn tay quấn băng gạc khẽ siết lại. — "Tại sao Syutin lại bảo bọc hòn đá này kỹ đến thế?"
Kai gật đầu lia lịa như gà mổ thóc:
"Đúng đấy Người nói mau đi! Con với Soutarou vừa vận hết công lực nghiên cứu nãy giờ mà bế tắc toàn tập rồi đây này!"
Tetomu không vội đáp. Nàng khẽ vươn bàn tay ngọc ngà, nhẹ nhàng áp lòng bàn tay lên bề mặt sần sùi của khối đá. Một tia sáng vàng dịu dàng từ ấn ký đại pháp sư trên mu bàn tay nàng khẽ lóe lên, cộng hưởng với một nhịp đập vô cùng mờ nhạt sâu trong lõi đá.
Niềm vui sướng rạng ngời nơi đáy mắt nàng, nhưng thanh âm cất lên lại trang nghiêm đến lạ kỳ:
"Bởi vì ẩn giấu bên dưới lớp vỏ xám xịt này... không phải là đá tầm thường. Đây là phong ấn thượng cổ bảo vệ một Viên Ngọc Gao thất lạc!"
Gao Trắng Sae Taiga hít sâu một hơi, hai bàn tay đan chặt trước ngực:
"Một viên ngọc Bách Thú khác sao...? Một Siêu Thú mới?!"
"Phải. Một Siêu Thú hộ mệnh dũng mãnh đã chìm vào giấc ngủ sâu từ sau trận huyết chiến ngàn năm trước." — Tetomu ngước nhìn từng người, chậm rãi thốt ra danh xưng huyền thoại: — "Gao Voi Khổng Lồ (Gao Elephant)!"
"Gao Voi Khổng Lồ?!"
Năm tiếng thốt kinh ngạc đồng thanh dội vào vách động!
Kakeru run run đưa tay định chạm vào lớp phong ấn, nhưng vừa tới gần đã vội rụt lại. Anh sợ luồng kình lực vụng về của mình sẽ làm tổn hại đến sinh linh thần thánh đang say ngủ bên trong.
"Vậy làm cách nào để chúng ta đánh thức vị Siêu Thú tiền bối này?"
"Phải giải trừ kết giới đá trước." — Tetomu khép hờ trang cổ thư, cẩn thận ghi nhớ từng dòng chỉ dẫn. — "Nghi thức phong ấn năm xưa diễn ra tại tế đàn cổ ở bìa rừng phía Tây. Muốn đảo ngược dòng chảy linh lực để đánh thức ngọc thần, ta buộc phải mang khối đá trở về đúng nơi chôn giấu ban đầu."
Kakeru lập tức vỗ mạnh vào báng kiếm bên hông:
"Vậy thì cả đội xuất phát ngay! Chúng tôi sẽ hộ tống Người!"
"Không được." — Tetomu ngẩng phắt đầu lên, dứt khoát lắc đầu: — "Chuyến này, ta phải đi một mình."
Nụ cười rạng rỡ trên môi Kakeru lập tức tắt ngúm.
Gao Đen nhíu mày, bờ vai vạm vỡ căng cứng; Sae tròn mắt nhìn nàng vu nữ, còn Kai vừa hé môi định cằn nhằn cũng phải ngậm miệng lại trước ánh mắt kiên quyết của nàng.
Tetomu ôm khối đá vào lòng, kéo vạt áo che chở như ôm một đứa trẻ sơ sinh:
"Đây là bí pháp thanh tẩy thuần túy của vu nữ Bách Thú. Linh khí cần tuyệt đối tinh khiết, không được vướng chút sát khí hay tạp niệm chiến trận. Các cậu vừa trải qua một trận huyết chiến đẫm máu ở đền Phong Lôi, khí tràng trên người còn vương đầy mùi thuốc súng và tà khí Oruku, nếu đi theo sẽ làm nhiễu loạn kết giới, khiến phong ấn phản phệ thì hỏng bết! Ở lại Động Rùa luyện tập cho nhuần nhuyễn đi, ta tự mình lo được."
"Nhưng ngoài kia lũ Oruku đang lùng sục khắp nơi!" — Kakeru bước dồn lên một bước, giọng trầm xuống đầy lo lắng. — "Syutin vừa đánh rơi hai món bảo vật này, hắn chắc chắn sẽ lật tung cả thành phố lên để tìm lại! Chưa kể... kẻ mang Ma Hổ Chiến Giáp kia nữa!"
Cái tên "Ma Hổ" vừa thốt ra, bầu không khí trong Động Rùa bỗng chốc chùng xuống một nhịp.
Kẻ mang bộ giáp đen gai góc ấy thoắt ẩn thoắt hiện như một bóng ma. Hắn cứu người, rồi lại lạnh lùng đè bẹp cả đội xuống đất để đoạt lấy con tin; hắn buông lời cay nghiệt, nhưng lại ném trả sinh mệnh của Gao Vàng về tay họ. Đến tận bây giờ, không một ai trong số họ đoán biết được rốt cuộc kẻ đó là thần hay là quỷ!
Và những mối hiểm họa khôn lường ấy... tuyệt đối sẽ không vì Tetomu là một vu nữ đi làm nghi thức mà ngoan ngoãn tránh đường!
Soutarou trầm giọng, ánh mắt kiên định như bàn thạch:
"Đội trưởng nói đúng đấy Tetomu. Để Người đi một mình vào rừng sâu lúc này, chúng tôi không tài nào yên tâm được."
Tetomu khẽ hếch chiếc cằm thon gọn, dẩu môi làm ra vẻ bất cần:
"Ta là hậu nhân chân truyền của đại pháp sư ngàn năm, đâu phải con nít lên ba mà các cậu cứ cuống cả lên! Cứ ở yên đó luyện quyền, không ai được lén đi theo nghe chưa!"
Nói đoạn, nàng ôm chặt hòn đá trước ngực, vạt áo trắng viền vàng phất nhẹ một đường kiêu kỳ rồi thoăn thoắt lướt nhanh ra khỏi cửa động, hoàn toàn không cho năm người đàn ông thêm một cơ hội phân bua nào nữa.
Năm chiến binh đứng trơ trọi bên bàn đá, đưa mắt nhìn nhau.
Kakeru khẽ liếc mắt về phía cửa động, rồi quay sang nhìn Sae và Gaku. Một cái gật đầu kín đáo truyền đi giữa những ánh nhìn thấu hiểu.
Nghi thức cần thanh tịnh thì chúng ta đứng từ xa.
Tetomu không muốn bị làm phiền thì chúng ta giấu mình trong bóng cây.
Chỉ cần giữ nàng trong tầm mắt, ở khoảng cách vừa đủ để bảo vệ nàng an toàn trước nanh vuốt của loài quỷ dữ là được!
Năm bóng người khẽ nhún chân, lặng lẽ như những cơn gió nhẹ lướt theo bóng áo trắng vừa khuất sau rặng phong.
XOẢNG!!
Chiếc chén bạc nạm ngọc đập nát vụn vào vách đá hoa cương, văng ra những mảnh sắc lẹm!
Dòng tà huyết đen ngòm bắn tung tóe lên mặt đất, một mảnh bạc bén ngót lăn lông lốc tới sát mũi giày Yabaiba khiến gã tướng quỷ giật thót mình, vội vàng rụt chân lại sau lớp áo giáp.
"LŨ ĂN HẠI VÔ DỤNG!!"
Tiếng gầm man dại của Đại chúa tể Syutin rúng động cả đáy vực Ma Trận, chấn động khiến những nhũ đá nhọn hoắt trên trần hang rơi xuống lách cách!
Ánh mắt đỏ ngầu của Syutin rực cháy ngọn lửa tàn sát, chiếc sừng quỷ trên trán rung lên bần bật:
"Cổ thư ghi chép bí mật Bách Thú rơi vào tay bọn Gaoranger! Đá thần phong ấn Gao Voi cũng bị các ngươi làm mất! Các ngươi còn vác cái mặt dày này về đây để làm gì nữa hả?!"
TsueTsue quỳ rạp dưới đất, run rẩy không dám thở mạnh. Yabaiba bên cạnh cũng chẳng khá khẩm hơn, bàn tay run run đặt lên chuôi đao mà không biết phải giấu mặt vào đâu. Nửa bên má bị Ma Hổ tát đêm trước vẫn còn sưng vù nhức nhối, nay nghe tiếng quát của Chúa tể lại càng thêm buốt rát.
KÍT... KÍT... ROẸT!
Một tràng âm thanh ma sát kim loại chói tai vang lên từ góc tối hang động.
Từ trong làn khói đen kịt tanh nồng mùi cao su cháy, một con quái vật mang hình hài gớm ghiếc chầm chậm lăn mình bước ra. Toàn thân gã được ghép nối từ hàng chục chiếc lốp xe bọc gai thép đen bóng, đan xen giữa các trục xích sắt rỉ sét loang lổ. Một bánh răng cưa khổng lồ ngay giữa ngực quay tít mù, phát ra những tia lửa điện đỏ quạnh – Oruku Bánh Xe (Tire Org)!
Gã quỳ một gối trước mặt Syutin, giọng nói ồm ồm tự tin:
"Đại chúa tể bớt giận! Thuộc hạ xin đích thân xuất trận, nghiền nát lũ Gaoranger dưới gầm bánh xe và đoạt lại khối đá thần về cho ngài!"
"Ngươi?" — Syutin nheo đôi mắt dã thú nhìn xuống.
"Có thêm sự hỗ trợ của TsueTsue và Yabaiba, lũ nhãi nhép Bách Thú căn bản không đủ tư cách cản đường! Thuộc hạ sẽ cán dẹp từng khúc xương của chúng thành tro bụi!"
Syutin vung mạnh tà bào, luồng hắc lôi cuộn trào tàn bạo:
"Đi ngay lập tức! Bằng mọi giá phải cướp lại đá thần! Mang thủ cấp của lũ Gaoranger về đây tế cờ cho ta!!"
Nắng trưa vàng vọt len lỏi qua những tầng tán rậm rạp của khu rừng nguyên sinh phía Tây, rải từng đốm sáng lung linh lên con đường mòn phủ đầy lá mục.
Tetomu ôm khư khư khối đá phong ấn trong ngực, bước chân thoăn thoắt dẫm lên lớp rêu trơn trượt. Nàng vừa đi vừa mấp máy môi nhẩm lại từng câu cổ ngữ trong đầu, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, cố gắng ghép từng ký tự với những đường vân chìm sâu dưới lớp đá.
Thỉnh thoảng, nàng lại dừng bước, ghé sát mắt kiểm tra lớp rêu mờ, rồi lại ngẩng khuôn mặt xinh đẹp lên ngó nghiêng tìm phương hướng. Sự chú tâm cao độ khiến nàng hoàn toàn quên mất việc phải nhìn xuống dưới chân mình.
Dưới lớp thảm lá mục ẩm ướt, một đoạn rễ cây cổ thụ to tướng trồi lên khỏi mặt đất, nằm chắn ngang lối đi gồ ghề.
"Á...!"
Mũi hài thêu hoa của nàng vu nữ mắc khựng lại!
Mất thăng bằng đột ngột, cả thân hình mảnh mai của Tetomu chúi nhào về phía trước! Theo bản năng sinh tồn, nàng vội buông hai tay ra chống xuống mặt đất để đỡ lấy thân mình.
BỘP!
Khối đá xám tuột khỏi vòng tay nàng, rơi xuống lớp cỏ ẩm!
"Đứng lại mau!!" — Tetomu hoảng hốt kêu lên, vội vã chồm người tới.
Thế nhưng, khối đá tròn trĩnh cứ thế lăn lông lốc qua hai vòng cỏ, nảy lên trên một gờ đất rồi lao thẳng xuống triền dốc thoải bên mép vực nhỏ!
CHOANG!
Khối đá va đập cực mạnh vào một tảng đá hoa cương xám xịt nằm dưới đáy dốc!
Âm thanh phát ra thanh thúy, vang vọng và giòn tan hơn bất kỳ một hòn đá bình thường nào trên thế gian! Cú va đập trời giáng khiến một mảng rêu cũ bong tróc ra, những đường vân cổ xưa trên bề mặt chợt lóe lên một quầng sáng lam ngọc rực rỡ, rồi một đợt sóng dao động linh khí vô hình cực kỳ tinh thuần bùng nổ, quét ngang qua các tầng lá rừng!
Tetomu lồm cồm bò dậy, trượt vội xuống triền dốc nhặt khối đá lên. Nàng run rẩy xoay đi xoay lại trong lòng bàn tay, thở phào nhẹ nhõm khi thấy lớp phong ấn vẫn chưa bị rạn nứt. Nhưng quầng lam quang ẩn giấu bên trong... dường như đã bắt đầu thức tỉnh sau giấc ngủ ngàn năm!
Cách đó chừng hai mươi mét, trên một nhánh sồi cổ thụ rậm rạp che khuất ánh mặt trời.
Một bóng hình thanh tú mặc chiếc áo len dệt mỏng màu xanh rêu, mái tóc đen dài buông xõa cài trâm gỗ đào đang lẳng lặng tựa lưng vào thân cây.
Hanade khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt hạnh trong veo nhìn cảnh tượng nàng vu nữ ngàn tuổi lóng ngóng đuổi theo hòn đá dưới triền dốc, khóe môi bất giác giật giật buồn cười.
Cậu vừa mới đóng cửa tiệm hoa, lén bám theo luồng khí tức của viên ngọc Bách Thú tới đoạn rừng này. Nào ngờ chưa kịp thám thính xem nàng vu nữ định làm trò trống gì, đã được chứng kiến một màn "vồ ếch" đầy bận rộn và vụng về của người thừa kế đại pháp sư!
Nhìn dáng vẻ Tetomu xuýt xoa xoa nắn hòn đá rồi lại đưa tay phủi bụi trên đầu gối, Hanade bất giác nhớ lại đôi bàn tay mềm mại từng bóp véo hai bên má mình đau điếng ở tiệm hoa sáng hôm trước. Lúc ở tiệm thì kiêu kỳ, hung dữ như mèo mẹ; thế mà bước chân vào rừng sâu thì lại ngây thơ, hậu đậu chẳng khác nào một cô bé mới lớn!
Cậu chưa vội bước ra. Lần vấp ngã cỏn con vừa rồi chưa đủ để làm tổn hại đến nàng.
Thế nhưng... làn sóng linh lực tinh thuần vừa phát tán từ cú va chạm của khối đá... đã khiến ánh mắt của Hanade lập tức đổi hướng.
Cậu quay đầu, đôi mắt hạnh nheo lại nhìn sâu vào màn sương mù u tối phía cuối thung lũng.
Từ hướng đó, một mùi cao su cháy khét lẹt hòa cùng tiếng kim loại nghiến ken két đang điên cuồng lao tới với tốc độ xé gió!
Một luồng tà khí nồng nặc của loài quỷ dữ!
Nơi đáy mắt Hanade, bảng quang học màu huyết dụ bỗng chốc rực sáng dòng chữ quen thuộc:
[TIẾN ĐỘ MA HỔ CHIẾN GIÁP: 14/100%]
CẢNH BÁO: Phát hiện Oruku Bánh Xe cùng hai tướng quỷ đang áp sát mục tiêu!
Khối đá mà Tetomu đang ôm trong tay... chính là miếng mồi ngon nhất để dẫn dụ lũ quái vật sa vào bẫy săn!
Và con quái vật bọc lốp xe gai góc đang lao tới kia... chính là chiếc chìa khóa cuối cùng để Hanade lấp đầy khoảng trống 1% còn lại, mở toang cánh cửa chạm mốc đại đột phá 15% của Ma Hổ Chiến Giáp!
Hanade khẽ nhún chân đổi chỗ đứng, ẩn mình sâu hơn vào vòm lá tối, thanh âm thì thầm nhạt như sương khói:
"Đến lúc thu hoạch phần thưởng rồi...