"Là một tên ngốc to xác! Vụng về hết phần thiên hạ!!"
Tiếng gắt gỏng bất thình lình vang lên khiến chiếc bình gốm men rạn cắm cúc họa mi trên quầy thu ngân khẽ rung lên bần bật.
Hanade vừa đặt chiếc kẹp tỉa cành bằng đồng xuống khay, ngước mắt lên nhìn vị khách mới đẩy cửa bước vào. Cậu còn chưa kịp mở miệng hỏi han xem người bạn to lớn đi cùng anh ta đêm qua có bình an vô sự hay không, người đối diện đã xả một tràng bực dọc với âm lượng át cả tiếng chuông đồng ngoài hiên.
Sau Gao Đỏ, rắc rối của biệt đội Bách Thú lại lần lượt tìm tới tiệm Hoa Nhược.
Vị khách mặc chiếc áo khoác gió màu xanh sẫm thể thao, cổ tay trái quấn một dải băng thun cố định khớp xương. Anh ta đứng chôn chân ngay bậu cửa, gót chân phải nhấc hổng không dám dồn trọng lượng xuống vì đau. Đôi mày rậm nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm, nhăn nhó đến mức Hanade nhìn mà có cảm giác miếng băng gạc dán xéo trên trán anh ta cũng sắp sửa nứt toác ra theo.
Gao Xanh Samezu Kai.
Chàng thiếu niên lướt sóng ngạo nghễ, người nắm giữ linh hồn của Cá Mập xanh đại dương, nay trông chẳng khác nào một con mèo ướt cáu kỉnh vừa thoát khỏi một trận ẩu đả tả tơi.
"Xin lỗi..." Nhận thấy sự thất thố của mình làm rung chiếc lọ hoa, Kai hơi khựng lại, ánh mắt né tránh: "Tôi không cố ý hét toáng lên vào mặt cậu."
"Không sao đâu ạ, chiếc lọ vẫn nguyên vẹn trên quầy."
Hanade bước vòng qua mép bàn gỗ mun, kéo chiếc ghế bọc đệm nhung êm ái cạnh khung cửa sổ đầy nắng ra một khoảng. Cậu khẽ mỉm cười, đôi mắt hạnh ngập nước trong veo cong lên thành hai vầng trăng khuyết:
"Anh ngồi xuống đây nghỉ chân trước đã. Tôi vẫn nhớ anh mà, vị khách đã mua bó oải hương tím hôm trước."
"Tôi lại tới làm phiền cậu rồi." Kai lúng túng gãi gãi gáy, bước chân khập khiễng lê tới.
"Nếu khách ghé tiệm hoa mà bị coi là làm phiền, chắc tôi phải đóng cửa sớm để đổi sang nghề khác mất thôi." Hanade liếc nhìn những vết trầy xước rỉ máu trên mu bàn tay anh, thanh âm nhỏ nhẹ pha chút trêu chọc: "Nhưng mà... sáng nay anh lại vừa vướng vào chuyện gì thế này?"
"Chắc trông tôi bây giờ thảm hại lắm đúng không?"
"Thế anh muốn tôi nói thật lòng, hay nói vài câu dối lòng cho anh vui đây?"
"..." Kai nghẹn lời, méo mặt lẩm bẩm: "Thôi khỏi đi cậu chủ nhỏ..."
"Vậy thì ngoan ngoãn ngồi xuống ghế nhé. Đừng có cố gồng mình đứng thêm nữa, trừ phi anh muốn chứng minh với tôi là mình có đôi chân sắt không cần dùng đến ghế."
Bị sự mềm mỏng nhưng dứt khoát của thiếu niên chặn đứng mọi đường thoái lui, Kai đành thở dài ngoan ngoãn ngồi phịch xuống đệm. Anh đưa tay xoa nắn cổ tay quấn gạc, ngọn lửa ấm ức vừa nén xuống lại bốc lên ngùn ngụt khi nhớ lại cảnh tượng đêm qua:
"Đêm qua tôi với cái tên ngốc to xác ấy đến một ngôi đền hoang ở ngoại ô tìm đồ. Gã to như gấu rừng mà đi đứng chẳng thèm nhìn trước ngó sau! Gã giẫm sập nguyên một góc xà nhà mục nát, suýt chút nữa thì chôn sống tôi dưới đống gạch đá vụn! Bao nhiêu chỗ đất lành không giẫm, cứ nhè đúng cái trụ chịu lực mà dẫm lên, làm mọi thứ đổ ụp xuống đầu cả hai!"
Hanade không vội vàng chen ngang.
Cậu khẽ cúi người nhặt chiếc túi giấy bị Kai để nghiêng ngả cạnh chân ghế, cẩn thận đặt ngay ngắn lên mặt bàn trà, giúp anh không phải cúi gập cánh tay đau xuống lần nữa. Hành động săn sóc tự nhiên và tỉ mẩn ấy khiến Kai thoáng sững sờ, lời cảm ơn nghẹn lại nơi đầu lưỡi khi cơn giận về người bạn vẫn còn ứ nghẹn ở cổ họng.
Hanade lẳng lặng xoay người rót một tách trà cúc nóng nghi ngút khói, đặt lên chiếc đĩa lót bằng gốm trắng cạnh bình uất kim hương vừa hé nụ. Cậu không đem cả tiệm hoa ra để bày trò an ủi rẻ tiền; một góc phòng yên tĩnh, một tách trà thơm và sự im lặng đủ đầy là quá đủ để một kẻ bướng bỉnh tự trút bỏ lớp gai nhọn của mình.
"Thế... anh ấy có bị thương không?" Hanade khẽ hỏi, ngón tay thon dài gạt nhẹ một cánh hoa rụng.
Kai khựng lại, chớp mắt ngơ ngác: "Ai cơ?"
"Người bạn làm rơi xà nhà ấy." Hanade ngước đôi mắt trong trẻo lên nhìn anh: "Nếu đứng đủ gần để kéo anh ra khỏi đống sụp đổ, chắc chắn anh ấy cũng phải ở ngay dưới tầm rơi của đống gạch đá."
Một câu hỏi bâng quơ nhưng lại đâm trúng vào góc khuất nhất trong tâm trí Kai.
Khói trà mỏng manh bốc lên lờ mờ. Trước mắt người lính trẻ bỗng hiện về ký ức hỗn loạn đêm qua: Giữa màn bụi mịt mù và tiếng gỗ răng rắc gãy đổ, Gao Đen Ushigome Soutarou đã điên cuồng dùng hai bàn tay trần cào xới từng đống gạch ngói sắc lẹm đến mức toác cả móng tay rỉ máu, rồi gập cả tấm lưng trần hộ pháp lại để gánh trọn thanh xà gỗ thứ hai đang giáng xuống, cắn răng không để một mẩu vụn nào rơi trúng vào người anh.
Lúc hai người bò được ra ngoài bờ cỏ hoang, cái tên ngốc to xác ấy chẳng màng đến việc lưng áo mình rách nát thấm đẫm máu tươi, cứ cuống cuồng lay vai Kai hỏi đi hỏi lại: "Kai! Cậu có sao không? Cậu có nghe thấy tôi nói không?!"... Gã hỏi nhiều đến mức khiến anh phát cáu, lớn tiếng mắng gã một trận tơi bời.
Nhưng ngẫm lại... sự nổi cáu ấy dường như chỉ là cái vỏ bọc vụng về để che giấu đi nỗi sợ hãi tột cùng khi suýt chút nữa vĩnh viễn mất đi người đồng đội thân thiết.
"Hắn... hắn không sao." Giọng Kai nhỏ dần đi, ánh mắt dán chặt vào mặt nước trà vàng nhạt: "Chắc là không sao đâu..."
"Vậy thì tốt quá rồi."
"Tốt cái gì chứ?" Kai bĩu môi cãi cố, nhưng ngữ khí đã yếu ớt đi nhiều: "Tôi thì toàn thân ê ẩm, thương tích đầy mình đây này!"
"Tốt là vì hai người vẫn còn có thể lành lặn ngồi cãi nhau về chuyện đó."
Hanade khẽ đẩy tách trà lại gần mép bàn phía anh, khóe môi vẽ nên một nụ cười ấm áp:
"Lần trước các anh cùng ghé tiệm, người bạn to lớn ấy đi đứng rụt rè, cứ nép sát người sợ va quẹt làm gãy mất mấy nhành hoa của tôi. Một người cẩn trọng và sợ làm tổn thương người khác như thế... tôi không nghĩ anh ấy cố tình dẫm sập xà nhà để làm anh bị thương đâu."
Cậu nhìn sâu vào đôi mắt đang dao động của Kai, chậm rãi nói tiếp:
"Nếu anh vẫn còn giận, cứ thẳng thắn nói với anh ấy rằng anh đang giận chuyện gã bất cẩn. Nhưng xin anh đừng làm như thể anh ấy muốn anh phải chịu đau đớn. Hai chuyện đó... hoàn toàn khác nhau đấy."
Kai dùng đầu ngón tay khẽ miết nhẹ lên miệng tách gốm thô, lẩm bẩm: "Tôi còn tưởng... cậu sẽ đứng về phe gã ngốc ấy để dạy dỗ tôi chứ."
"Tôi chỉ là một người bán hoa đứng sau quầy của mình thôi." Hanade hơi nghiêng đầu, hàng mi cong vút khẽ rủ xuống: "Nếu hai anh cứ tiếp tục giận dỗi nhau rồi dắt nhau tới tiệm tôi làm ầm ĩ... lúc đó tôi nhất định sẽ đuổi thẳng cổ cả hai người ra ngoài."
"Haha, cậu mà đuổi được bọn tôi sao?" Kai bật cười, đưa mắt đo lường vóc dáng mảnh mai, bờ vai gầy guộc cùng vòng eo thon nhỏ trong chiếc tạp dề lam nhạt của Hanade.
Hanade cũng liếc nhìn chiều cao vượt trội của chàng chiến binh áo xanh, rồi nhìn lại đôi bàn tay trắng nõn mềm mại của mình, thở dài đầy vẻ bất lực:
"Chắc là tôi phải chạy sang cầu cứu mấy bác hàng xóm to khỏe bên cạnh rồi."
Kai phì cười thành tiếng, tâm trạng nặng nề nãy giờ bỗng chốc tan biến như mây khói. Anh nâng tách trà lên nhấp một ngụm lớn. Vị đắng thanh nhẹ nhanh chóng lan tỏa khắp khoang miệng, kéo tâm trí anh thoát khỏi cái bóng ma u ám của tiếng xà nhà gãy đổ đêm qua.
"Lúc lôi được tôi ra ngoài bãi cỏ, gã cứ chắp tay xin lỗi mãi không thôi." Kai nhìn xoáy vào đáy tách, khóe môi khẽ cong lên: "Lúc đó tôi bực quá chẳng thèm nghe. Tôi chỉ nghĩ nếu gã cẩn thận hơn một chút thì đâu đến nỗi..."
"Anh hoàn toàn có quyền bảo anh ấy lần sau phải cẩn thận hơn mà."
"Nói thế nghe còn lọt tai đấy!" Kai cười toe toét, đưa tay chỉ vào vết băng dán trên trán: "Tôi cứ ngỡ cậu lại bảo tôi phải rộng lượng tha thứ bỏ qua ngay chứ."
"Tôi mở tiệm bán hoa cỏ, chứ đâu có bán quyền năng đi ra lệnh cho cảm xúc của khách hàng."
Câu nói sắc sảo mà đầy thấu hiểu của Hanade khiến Kai bật cười sảng khoái. Anh đưa tay chỉ vào kệ hoa phía sau: "Được rồi cậu chủ nhỏ! Bán cho tôi một bó hoa nào nhìn vào thấy mát mắt, đỡ nhớ tới cái thanh xà chết tiệt kia đi!"
Hanade liếc nhìn bình hoa uất kim hương trắng muốt ngậm sương: "Bó này nhé? Nhưng tôi không cam đoan là ngắm hoa xong anh sẽ nhịn được việc mắng bạn mình đâu đấy."
"Không cần cam đoan! Tôi sẽ thử nói chuyện đàng hoàng tử tế với gã trước." Kai ngập ngừng nửa giây rồi gãi đầu: "Nhưng nếu gã lại luống cuống cúi đầu xin lỗi tôi thêm năm mươi lần nữa... thì tôi không hứa trước đâu đấy nhé!"
Hanade khẽ cười thầm trong bụng. Cậu rút tờ giấy gói màu xanh ngọc bích, nhẹ nhàng nhấc những cành uất kim hương trắng tinh khôi đặt lên quầy, thoăn thoắt cắt tỉa từng chiếc lá thừa.
Đúng lúc đó, Kai bỗng chống tay lên quầy, hạ thấp giọng thì thầm:
"Lát nữa... tôi sẽ quay lại ngôi đền hoang đó một chuyến."
Đầu ngón tay đang thắt nơ ruy băng của Hanade khẽ khựng lại đúng một phần mười giây, nhưng cậu giấu đi sự chú ý cực kỳ tinh tế: "Anh vẫn đang mang thương tích đầy mình đấy."
"Tôi chỉ tới thám thính từ xa thôi. Đêm qua ở đó... có một luồng khí tức rất quái dị, cảm giác ớn lạnh ấy đến giờ vẫn chưa tan hết."
"Nếu đã có linh cảm chẳng lành, vậy thì nhớ gọi người tới giúp trước khi làm bất kỳ điều gì mạo hiểm nhé," Hanade ngước lên, ánh mắt đầy vẻ lo lắng của một người bạn bình thường: "Đừng để tới lúc hai tay đều bận chống đỡ, không còn ngón tay nào rảnh rang để bấm chuông cầu cứu thì muộn mất đấy."
Kai ngẩn người nhìn cậu: "Cậu nói cứ như thể biết rõ tôi sắp đi đánh nhau một trận sống còn vậy."
"Tôi không biết anh đi làm gì," Hanade đưa bó hoa uất kim hương được gói tỉ mỉ qua quầy bằng cả hai tay: "Tôi chỉ thấy anh trông giống hệt cái kiểu người thích tự mình lao vào giải quyết mọi chuyện một mình. Và với cái cổ tay đang quấn băng kia... thì tuyệt đối đừng có dại dột."
Cậu nhấn mạnh từng chữ: "Nhớ làm đúng như lời vừa hứa đấy."
Kai nhận lấy bó hoa thơm ngát, đặt tờ tiền lên mặt gỗ mun, trong lòng dâng lên một cỗ ấm áp khó tả trước sự quan tâm chân thành của thiếu niên. Anh giơ bàn tay lành lặn lên vẫy vẫy:
"Yên tâm đi, tôi nhớ rồi! Lần sau tôi nhất định sẽ kéo cái tên ngốc to xác ấy tới đây mua hoa tạ lỗi với cậu, coi như lời cảm ơn tách trà ngon này!"
"Nếu anh ấy mà vô tình làm đổ vỡ cái kệ hoa của tôi, tôi sẽ bắt cả hai người đền gấp đôi đấy."
"Haha! Cứ tính hết vào tài khoản của gã đi!"
Leng keng...
Tiếng chuông đồng lại ngân vang, tiễn bước bóng lưng chàng trai áo xanh khuất dần nơi ngã rẽ góc phố.
Nụ cười dịu dàng trên môi Hanade chậm rãi thu lại.
Đôi mắt hạnh trong veo bỗng chốc trở nên sâu thẳm, sắc lạnh như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ. Cậu phất nhẹ tay áo, bảng quang học màu huyết dụ lập tức bung tỏa trong thức hải:
[CẢNH BÁO DAO ĐỘNG TÀ KHÍ CỰC ĐẠI]
Vị trí: Đền cổ Phong Lôi, khu rừng ngoại ô phía Bắc.
Nồng độ: Vượt ngưỡng nguy hiểm!
Mục tiêu: Phát hiện Đại chúa tể Oruku Syutin (Shuten) cùng một thực thể tà ma mới mang sức mạnh sóng âm đang ngưng tụ!
Tiến độ Ma Hổ: 13/100%.
"Đúng ngay địa điểm anh ta vừa nhắc tới..."
Hanade đưa ngón tay chạm nhẹ lên cánh hoa uất kim hương còn sót lại trên quầy, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười giễu cợt, u tối:
"Gao Xanh vừa hứa sẽ gọi đồng đội tới ứng cứu... Nhưng con thú hoang kiêu ngạo ấy làm sao biết được, kẻ đang giăng bẫy chờ anh ta tại ngôi đền cổ... lại chính là một trong ba Đại chúa tể tối cao của cõi quỷ dữ."
Khí tức tà ma ngút trời ấy... chắc chắn sẽ là một bữa tiệc linh hồn thịnh soạn để đưa Ma Hổ Chiến Giáp chạm mốc chất biến tiếp theo!
Hanade cởi chiếc tạp dề lam nhạt vắt lên ghế, xoay tấm biển sang mặt đóng cửa.
Cuộc đi săn thứ tư... chính thức bắt đầu!