Nắng sớm vừa rọi xiên qua giàn tường vi trước hiên, dát một dải bụi vàng lơ lửng lên bậu cửa sổ tiệm Hoa Nhược.
Hanade đứng sau quầy gỗ, cẩn thận rót dòng nước sôi sùng sục vào chiếc ấm tử sa chứa những đóa cúc tiến vua vừa phơi giòn. Hương trà thơm ngát mang theo chút ngai ngái dịu ngọt lan tỏa, nhanh chóng xua tan mùi đất ẩm sau cơn mưa đêm. Nơi khóe mắt cậu, con số 13% đỏ rực của Ma Hổ Chiến Giáp lập lòe một thoáng rồi chìm sâu vào thức hải, trả lại cho đôi mắt hạnh nét trong veo, thanh tĩnh như nước hồ thu.
Leng keng...
Tiếng chuông đồng treo dưới mái hiên khẽ ngân vang, phá vỡ sự tĩnh mịch của buổi sớm mai.
Một bóng người cao ráo đẩy cửa bước vào. Anh khoác chiếc áo khoác da màu đỏ quen thuộc, nhưng ống tay áo bên phải đã bị xắn lên, để lộ một dải băng gạc trắng quấn vụng về, mép vải hơi tuột ra lem luốc vài vệt thuốc vàng khè. Nơi khóe môi tuấn tú còn vương một vết bầm tím tái, bước chân hơi khập khiễng, nặng nề. Vẻ tươi tỉnh, rạng rỡ của chàng bác sĩ trẻ ôm chú mèo hoang hôm trước giờ đây đã nhường chỗ cho sự mệt mỏi và ưu tư trĩu nặng nơi đáy mắt.
"Kính chào quý khách..."
Hanade ngước đầu lên, nụ cười đón khách theo thói quen bỗng khựng lại giữa chừng. Hàng mi cong vút khẽ chớp, cậu làm ra vẻ giật mình hốt hoảng, buông vội chiếc kẹp gắp trà:
"Bác sĩ Shishi?! Trời đất ơi... Anh bị làm sao thế này?!"
Thấy sự bàng hoàng lộ rõ trên gương mặt thanh tú, mềm mại của cậu chủ nhỏ, Kakeru có chút lúng túng. Anh vội vàng giơ cánh tay lành lặn còn lại lên xua xua, gượng cười:
"À... Không có gì nghiêm trọng đâu Hanade-san! Chỉ là... tôi bất cẩn bị trượt chân ngã lúc đi kiểm tra chuồng trại cho mấy con thú lớn ở khu bảo tồn ngoại ô thôi."
Hanade bước vòng qua quầy gỗ, ánh mắt quét từ dải băng quấn xộc xệch trên cánh tay anh, trượt xuống khóe môi dập nát, rồi dừng lại ở bước chân khập khiễng bên chân trái. Cậu khẽ nhíu mày, khóe môi mỏng hơi mím lại, buông một câu bóc mẽ không chút nể nang:
"Trượt chân ngã một lần mà thương tích rải đều từ mặt xuống chân thế này sao? Anh đi kiểm tra chuồng trại hay là bị cả đàn trâu rừng rượt đuổi vậy hả bác sĩ?"
Kakeru định bật cười xoa dịu bầu không khí, nhưng cơ mặt vừa giật nhẹ đã chạm phải vết rách ở khóe môi khiến anh nhăn nhó, hít hà một hơi lạnh.
Nhìn cái vẻ chịu trận vụng về của người đàn ông to xác trước mặt, Hanade khẽ thở dài một tiếng đầy bất lực. Cậu kéo chiếc ghế tựa bọc đệm êm ái cạnh khung cửa sổ đầy nắng, vỗ nhẹ lên lưng ghế:
"Ngồi xuống đó đi. Để tôi vào phòng sau lấy hộp cứu thương."
"Ấy, phiền cậu quá! Dù sao tôi cũng là bác sĩ thú y mà, mấy vết thương nhỏ này tôi có thể tự—"
"Vâng, vâng. Đại bác sĩ thú y tài ba cứ việc ngồi yên ở đó cho tôi nhờ!" Hanade dừng bước, quay đầu lại lườm anh một cái sắc lẹm nhưng lại mang theo vẻ hờn dỗi mềm mại đến lạ lùng: "Một vị bác sĩ giỏi đến mức quấn cái băng gạc trên tay sắp tuột ra quét đất tới nơi rồi kìa. Anh tự giác ngồi xuống đó được chưa, hay là tôi phải viết giấy mời trịnh trọng đóng dấu đỏ nữa đây?"
Bị cậu chủ nhỏ nhỏ nhẹ "chỉnh" cho một bài, người đội trưởng Bách Thú oai phong lẫm liệt bỗng chốc cụp mắt, ngoan ngoãn như một chú cún con bị chủ mắng, khép nép ngồi xuống chiếc ghế đệm.
Hanade mang hộp y tế bằng gỗ và khay trà cúc nóng hổi bước tới. Cậu đặt tách trà nghi ngút khói vào tầm tay anh, rồi kéo chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi đối diện, nhẹ nhàng gỡ từng vòng gạc cũ đã ố vàng ra khỏi cánh tay Kakeru.
Dưới lớp vải xơ xác, một mảng bầm tím thẫm pha lẫn sắc đỏ rỉ máu hiện ra rõ mồn một.
Đồng tử Hanade khẽ co rút lại nửa nhịp.
Cậu nhận ra vết thương này quá rõ. Đây chính là dấu vết để lại từ cú quét chân bằng thép đen của chính cậu trong trận hỗn chiến ở bãi phế liệu chiều qua! Khi ấy, trong lúc phá vỡ đòn hợp kích của bốn người, cậu đã dùng một cú xoay người đá bạt mũi kiếm của Gao Đỏ.
Nhìn ở cự ly gần thế này, làn da thịt bằng xương bằng thịt bầm dập của chàng thanh niên khiến Hanade nhận ra: Bản thân hôm qua quả thực đã ra tay hơi nặng so với dự tính. Dù sao thì cơ thể người phàm làm sao có thể so bì với lân giáp của loài quỷ dữ Oruku?
Tuy vậy, Hanade tuyệt đối không để ánh mắt mình dừng lại ở vết bầm ấy quá lâu. Cậu lấy một chiếc tăm bông sạch, chấm vào lọ dung dịch sát trùng thảo mộc mát lạnh, ngước mắt nhìn anh:
"Thuốc này làm từ thảo dược, lúc đầu sẽ hơi nhói buốt một chút đấy. Anh chịu được không?"
"Được chứ, tôi chịu được mà." Kakeru gật đầu, cố tỏ ra kiên cường.
Thế nhưng, tăm bông vừa chạm nhẹ vào miệng vết rách, cơ bắp trên cánh tay anh đã bất giác co giật mạnh, Kakeru hít sâu một hơi, rụt nhẹ lại.
Hanade lập tức ngừng tay, đôi mắt hạnh ngước lên, hàng mi khẽ rung rinh: "Đau lắm sao?"
"À... không, chỉ hơi bất ngờ thôi. Cậu cứ tiếp tục đi, tôi không sao."
"Hôm qua lúc mang chú mèo con tới đây, anh cũng luôn miệng dỗ dành nó là ngoan nào, sắp xong rồi." Hanade đổi sang động tác chậm rãi hơn, ngón tay thon dài nâng niu cánh tay anh tựa như đang chạm vào một cánh hoa mỏng mảnh: "Bây giờ tới lượt anh đấy, bác sĩ. Nằm yên một chút đi nào."
Kakeru nhìn chăm chú vào từng cử chỉ dịu dàng của thiếu niên trước mặt. Ánh nắng ban mai rọi nghiêng qua mái tóc đen dài mềm mại của cậu, làm nổi bật làn da trắng muốt và bờ môi mỏng đang khẽ chu lên thổi nhẹ vào vết thương cho anh bớt rát.
Khoảng cách gần đến mức anh có thể ngửi thấy mùi hương linh lan thanh khiết thoang thoảng phát ra từ cần cổ trắng ngần của Hanade. Trái tim người dũng sĩ bỗng chốc đập lệch đi nửa nhịp, anh bật cười khe khẽ, cố gắng kiềm chế cơ môi:
"Xem ra con mèo nhỏ hôm qua còn ngoan ngoãn và biết hợp tác hơn tôi nhiều nhỉ?"
"Ít nhất thì nó không có cãi bướng, cũng không tự vỗ ngực bảo là mình tự băng bó được như ai kia." Hanade khẽ hừ mũi một tiếng, nhưng khóe môi đã vẽ nên một nụ cười mỉm ngọt ngào.
Cậu thoăn thoắt chấm thuốc rồi quấn lại một lớp gạc tiệt trùng trắng tinh, thắt nút gọn gàng thành một chiếc nơ nhỏ xinh xắn. Suốt cả quá trình, Hanade không hề tò mò hỏi thêm nửa lời về chuyện "kiểm tra chuồng trại", càng không đả động đến những lời đồn đại ầm ĩ về vụ nổ ở bãi phế liệu chiều qua.
Chính sự im lặng đầy tế nhị ấy lại vô tình cởi bỏ toàn bộ phòng tuyến trong lòng Kakeru.
Anh mang trên vai bí mật sinh tử của một chiến binh Bách Thú, phải giấu giếm thân phận với cả xã hội. Nếu Hanade cứ gặng hỏi như những người bình thường khác, anh sẽ lại phải lúng túng bịa ra những lời nói dối vụng về để che đậy. Sự thấu hiểu và tĩnh lặng của cậu chủ tiệm hoa... đối với anh lúc này chẳng khác nào một bến đỗ bình yên hiếm hoi giữa tâm bão táp.
Băng bó xong xuôi, Hanade dọn dẹp bông gạc, đẩy tách trà hoa cúc nóng về phía anh:
"Uống chút trà cho ấm người đi. Hoa cúc này do chính tay tôi chọn lọc và phơi sấy trong tiệm đấy. Nó không làm tan được vết bầm trên người anh đâu, nhưng ít nhất ngồi nghỉ ngơi một lát, thưởng một ngụm trà nóng cũng tốt hơn là cứ kéo lê cái chân đau đi lang thang ngoài đường."
Kakeru hai tay đón lấy tách gốm thô mộc. Hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay xua đi cái buốt giá còn sót lại sau đêm dài dằn vặt. Anh nhấp một ngụm nhỏ, vị đắng thanh tao nơi đầu lưỡi nhanh chóng chuyển thành vị ngọt hậu đậm đà nơi cuống họng.
Anh ngả lưng vào ghế, đưa mắt ngắm nhìn những chậu bách hợp, oải hương và cẩm tú cầu đang đung đưa đón nắng, khẽ thở hắt ra một hơi dài:
"Ở tiệm của cậu... thật sự khiến người ta thấy yên lòng đến lạ kỳ."
"Ngoài kia... ồn ào và mệt mỏi lắm sao anh?" Hanade kéo chiếc ghế đối diện ngồi xuống, hai tay ôm lấy tách trà của mình, nghiêng đầu hỏi khẽ.
"Ừm." Kakeru ngập ngừng, ánh mắt nhìn xoáy vào làn khói mỏng bốc lên từ mặt nước vàng nhạt: "Có vài chuyện... xảy ra tối qua khiến tôi cứ nghĩ mãi không sao dứt ra được."
"Nếu anh muốn chia sẻ, tôi sẵn lòng lắng nghe." Hanade khẽ cười, giọng nói mềm mại như dòng suối nhỏ rót vào lòng người: "Còn nếu đó là chuyện khó nói, anh cứ việc tĩnh tâm uống trà, ngắm hoa. Không sao cả đâu."
Kakeru siết nhẹ thành tách gốm. Anh đương nhiên không thể nói ra chuyện tấm ảnh sinh mệnh bị phong ấn, không thể nhắc tới thanh Bách Thú Kiếm hay cỗ máy Gao Vua khổng lồ. Thế nhưng, nỗi bế tắc và cảm giác bất lực đè nặng trong lồng ngực suốt từ đêm qua đến giờ nếu không nói ra, anh cảm thấy mình sắp nổ tung mất.
"Hanade-san này... Cậu có tin trên đời này thực sự có ác ma không?"
Hanade khẽ chớp đôi mắt hạnh trong veo, vẻ mặt lộ ra chút ngây thơ ngỡ ngàng: "Sao anh lại hỏi một câu kỳ lạ như vậy?"
"Tối qua... tôi đã chạm trán một kẻ cực kỳ đáng sợ."
Giọng Kakeru chùng xuống, bàn tay quấn băng khẽ run lên một nhịp:
"Hắn khoác một bộ chiến giáp đen tuyền, mang sức mạnh áp đảo tuyệt đối. Lạnh lùng, tàn nhẫn, và hắn nhìn chúng tôi bằng ánh mắt khinh miệt tột cùng. Đứng trước mặt kẻ đó, lần đầu tiên tôi cảm nhận được sự nhỏ bé và bất lực của bản thân... Tôi luôn tự nhủ rằng mình phải mạnh mẽ để bảo vệ tất cả mọi người, nhưng nếu lần sau gặp lại... và chúng tôi vẫn bất lực như tối qua, thì tôi biết phải làm sao đây?"
Hanade không hề ngắt lời. Cậu chỉ yên lặng lắng nghe, đôi mắt nhìn sâu vào gương mặt đang giằng xé của người thanh niên.
Kakeru cắn môi, cay đắng nói tiếp:
"Nhưng điều khiến tôi day dứt và khó chịu nhất... là tôi hoàn toàn không hiểu nổi mục đích của hắn! Hắn rõ ràng có thể bóp nát tính mạng của đồng đội tôi chỉ bằng một cái phẩy tay. Nhưng cuối cùng, sau khi đánh gục tất cả chúng tôi, bóc trần sự yếu kém của chúng tôi... hắn lại ném trả người ấy về. Một kẻ như vậy... rốt cuộc là đồng minh ngạo mạn, hay là kẻ thù nguy hiểm nhất mà chúng tôi phải đối đầu?!"
Một khoảng lặng dài bao trùm lấy góc tiệm hoa. Nắng sớm nhảy múa trên những phiến lá xanh biếc.
Hanade chầm chậm đặt tách trà của mình xuống bàn gỗ, phát ra một tiếng cạch thanh thúy. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa nhưng đang chao đảo của người đội trưởng Bách Thú, cất giọng trầm tĩnh:
"Tôi chỉ là một người bán hoa bình thường, không hiểu được những kẻ đáng sợ mà anh vừa kể. Nhưng anh này... khi chăm sóc một nhành hoa bị gió bão quật gãy cành, tôi không bao giờ ngồi đó để đoán xem cơn gió đêm qua thổi tới là vì muốn thử thách hay muốn hủy hoại nhành hoa ấy."
Kakeru khẽ giật mình ngẩng đầu lên.
Hanade mỉm cười, ánh mắt trong trẻo lạ thường:
"Tôi chỉ nhìn xem phần thân của nó có còn xanh không, bộ rễ có còn bám chặt vào lòng đất mẹ hay không. Và rồi... tôi tập trung toàn lực để vun xới, che chắn và sửa chữa những gì mình có thể làm được."
Cậu hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói mang theo một ma lực kỳ lạ gõ thẳng vào tâm thức anh:
"Anh đã tự mình nhìn thấy sự thiếu sót về sức mạnh của bản thân, đúng chứ? Vậy thì đó chính là câu trả lời rõ ràng nhất mà anh có được sau đêm qua! Thay vì ngồi đây đoán già đoán non xem kẻ bí ẩn kia nghĩ gì, tại sao anh không dốc sức rèn luyện, phối hợp ăn ý hơn với những người đang tin tưởng anh, và khắc sâu vào tim lý do vì sao anh muốn bảo vệ họ? Anh đâu cần phải hiểu rõ tâm can của kẻ đáng sợ ấy... thì mới có thể bắt đầu trở nên mạnh mẽ hơn?"
Từng lời, từng chữ nhẹ tựa lông hồng nhưng lại nặng tựa ngàn cân, đánh tan hoàn toàn lớp sương mù u ám đang bủa vây lấy tâm trí Kakeru!
Anh ngơ ngẩn nhìn cậu thiếu niên trước mặt, lẩm bẩm:
"Tôi cứ trăn trở mãi tại sao hắn lại trả lại thứ hắn đã đoạt lấy... Có thể vì hắn khinh thường chúng tôi quá yếu ớt, nhưng cũng có thể... hắn muốn thấy chúng tôi trưởng thành và mạnh mẽ hơn."
Hanade không xác nhận, cũng chẳng phủ nhận. Cậu chỉ nhấp một ngụm trà, thản nhiên đáp:
"Dù là vì lý do gì... thì bản thân anh vẫn muốn mình trở nên mạnh hơn, đúng không?"
Kakeru sững người một thoáng, rồi bất chợt một nụ cười rạng rỡ, tự tin bừng sáng trên gương mặt tuấn tú của anh! Anh bật cười thành tiếng, xua tan đi toàn bộ nét mệt mỏi nãy giờ:
"Phải rồi! Cậu nói đúng lắm Hanade-san! Tôi đã hiểu điều đó ngay từ lúc rời khỏi bãi phế liệu, thế mà cả đêm qua cứ tự giam mình trong mớ bòng bong 'hắn là ai'. Thật là ngốc nghếch hết sức!"
"Đến khi gặp lại hắn... anh có thể tự mình đứng trước mặt hắn mà hỏi thẳng." Hanade nâng tách trà lên ngang môi, khóe mắt cong lên thành một vệt cười đầy ẩn ý: "Miễn là khi đó... anh có đủ bản lĩnh đứng vững trên đôi chân của mình đủ lâu để nghe câu trả lời."
Kakeru sáng bừng hai mắt. Lời nói từ một cậu chủ tiệm hoa nghe có phần sắc sảo, đanh thép, nhưng tuyệt nhiên không hề có chút ý tứ mỉa mai. Thiếu niên này đang dùng cách riêng của mình để nhắc nhở anh phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng cho lần tái ngộ tiếp theo!
"Cảm ơn cậu rất nhiều, Hanade-san!"
Quá đỗi phấn khích, Kakeru đứng bật dậy, hoàn toàn quên mất cánh tay vừa mới được băng bó cẩn thận! Tách trà đặt mạnh xuống bàn làm nước trà sánh ra ngoài vài giọt. Anh sấn tới trước mặt Hanade, theo thói quen của một người anh lớn bộc trực, hai bàn tay to lớn vươn ra nắm chặt lấy hai bên bờ vai gầy guộc của cậu lắc mạnh:
"Tôi sẽ về tập hợp mọi người ngay lập tức! Chúng tôi sẽ cùng nhau khổ luyện! Nhất định lần tới... chúng tôi sẽ không bao giờ để đồng đội của mình phải chờ đợi người khác tới cứu nữa!!"
Bị một người đàn ông vạm vỡ nắm vai lắc qua lắc lại như một con búp bê vải, Hanade toàn thân run rẩy, cây trâm gỗ đào cài trên tóc bỗng tuột nhẹ, vài lọn tóc đen dài mượt mà buông lơi phủ xuống bờ vai trắng nõn.
Cậu ngước đôi mắt hạnh ngấn nước lên, bờ môi mỏng khẽ mím lại, thốt ra một câu rên rỉ yếu ớt:
"Bác sĩ... vai của tôi... đau..."
"A! Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi!!"
Nhận ra sự thất lễ và thô bạo vô tình của mình đối với một thiếu niên mảnh khảnh yếu ớt, Kakeru hoảng hốt buông vội hai tay ra, mặt đỏ bừng lên như quả gấc chín, lúng túng gãi đầu gãi tai: "Tôi... tôi phấn khích quá nên lại không để ý! Cậu có sao không Hanade-san?!"
"Hôm qua anh bị thương... hôm nay anh định biến người vừa băng bó cho anh thành thương binh tiếp theo đấy à?" Hanade đưa tay xoa xoa bả vai gầy, phồng má liếc xéo anh một cái, dáng vẻ tủi thân e ấp chẳng khác nào một cô nương nhỏ vừa bị ức hiếp.
Kakeru xấu hổ đến mức chỉ muốn độn thổ, vội vàng chắp tay tạ lỗi rối rít:
"Thành thật xin lỗi cậu! Tôi... tôi phải về căn cứ gặp mọi người đây! Trà của cậu ngon lắm, và thực sự cảm ơn cậu vì đã lắng nghe tôi tâm sự!"
"Lần sau có tới thì nhớ đi đứng cho cẩn thận." Hanade chỉ vào cánh tay anh, nhắc nhở nhỏ nhẹ: "Băng gạc mới quấn không phải để cho anh chạy nhảy lung tung ngoài đường đâu đấy."
"Tôi nhớ rồi mà!"
Nói thì nói vậy, nhưng vừa bước chân ra khỏi cửa tiệm, Kakeru đã sải những bước chân dài đầy khí thế, tinh thần ngút trời khác hẳn với dáng vẻ ủ rũ lúc mới bước vào.
Leng keng...
Tiếng chuông đồng rung lên giòn giã tiễn bước người thanh niên áo đỏ khuất dần nơi góc phố rợp bóng cây phong.
Trong tiệm hoa vắng lặng ngập tràn hương cúc, Hanade thong thả nhấc bình trà lên rót thêm một ngụm nhỏ. Cậu đưa tay vuốt lại những lọn tóc đen mềm mại buông xõa sau vai, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thâm trầm, tà mị tuyệt trần:
"Ngoan lắm, chú sư tử non..."
Cậu hướng mắt về phía cánh cửa gỗ vừa khép lại, khẽ thì thầm vào khoảng không tĩnh lặng:
"Cứ việc liều mạng mà mạnh lên đi. Để lần tới khi tái ngộ Ma Hổ... ít nhất các ngươi cũng phải khiến bản đại gia phải dùng tới một nửa thực lực."