GaoKing bước qua luồng bụi trước mặt, hai vũ khí lớn đổi góc cùng lúc. Bên phải, kiếm Cá Kiếm bắt ánh lam trên những giọt nước chưa khô hết; bên trái, ma đao hắc hỏa kéo một vệt đỏ đen qua khoảng trời chạng vạng. Tiếng gió dưới chân thân máy dồn lên theo mỗi bước, cuốn bụi khỏi mặt đường đã nứt.
Trong buồng lái, Gao Đen vẫn chưa quen với lực phản hồi mới. Anh chỉ vừa ghìm chân theo nhịp, cỗ máy đã tiến nhanh hơn hẳn lúc cả đội tự vận hành. Hai tay anh giữ chắc vị trí, cố không để sự kinh ngạc làm phần trụ chệch đi, nhưng mắt cứ liếc về người đứng ở khu điều khiển bên trái.
Ma Hổ đã tự kéo phần dẫn động về mình. Hắn đứng gần chỗ Gao Trắng vừa được chuyển ra, một tay giữ điều khiển, tay còn lại chỉnh hướng năng lượng nối với song đao. Những đường đỏ trên giáp sáng theo từng thao tác, khiến buồng lái vốn quen với ánh ngũ sắc giờ nóng và tối hơn.
Gao Đỏ ôm cánh tay bị thương, nhìn bóng lưng ấy rồi lại nhìn thân máy đang lao tới phía địch. Anh chưa thể coi người vừa bước vào đây là đồng đội, nhưng cũng chẳng thể phủ nhận họ đang đứng được nhờ hắn.
“Ngươi thật sự định tự điều khiển GaoKing?” anh hỏi.
Hanade vẫn nhìn phía trước. “Không thấy sao?”
Gao Vàng siết chuôi kiếm mẻ, cố chọn một câu rõ hơn. “Ý chí Bách Thú thì sao? Sức mạnh của ngươi khác với chúng. Làm cách nào ngươi giữ liên kết?”
Lời hỏi khiến Gao Xanh ngẩng lên. Anh cũng muốn biết. Ngọc Cá Kiếm đã đáp lại Ma Hổ, GaoKing cũng đang vận động theo hắn, nhưng điều ấy chẳng khớp với những gì cả đội vẫn hiểu về việc được Siêu Thú thừa nhận.
Hanade bật một tiếng cười thấp, ngón giáp lướt trên bệ đá. Cậu cảm nhận nguồn lực từ các phần thân, dẫn chúng vào nhịp mình muốn, rồi mới đáp qua giọng máy móc.
“Các ngươi cứ tự trói vào cái gọi là thuần khiết. Bách Thú sinh từ tự nhiên, mà trong tự nhiên, nanh vuốt có phải để trang trí đâu.”
Cậu kéo một cần gạt, để kiếm lam hạ xuống đủ thấp, đao đen giữ bên vai. “Đứng vững mà nhìn. Một cỗ máy có vũ khí thế này, đánh cứ chần chừ thì phí lắm.”
Gao Đỏ mím môi. Anh không đồng ý với cách Ma Hổ nhìn mọi thứ như cuộc săn của kẻ mạnh, nhưng trước mặt họ, GaoHunter đã đổi tư thế đón đòn. Đó mới là việc phải xử lý trước khi tiếp tục tranh luận.
Hanade dẫn thêm năng lượng từ lõi Ma Hổ, đẩy qua hệ thống ở mức hoàn thiện hai mươi tám phẩy năm phần trăm. Lực biển của Cá Kiếm và lực hắc hỏa từ Samurai Hắc Kim được ghìm trong cùng nhịp, chạy qua hai cánh tay rồi nối về thân trung tâm. GaoKing gầm lên, bàn chân chuyển nhanh mà vẫn giữ được sức nặng trên nền đất.
Rouki nhìn chuyển động ấy, nhận ra đối thủ đã khác. Cỗ máy vừa bị mình bẻ vũ trang, đánh tới quỳ một gối giờ tiến lên mà không còn những khoảng ngập ngừng. Ma Hổ chưa cần thay toàn bộ thân, chỉ đổi người dẫn và thêm hai vũ khí, đã biến những phần còn lại thành một thứ nguy hiểm hơn nhiều.
“Mượn cỗ máy nào thì cũng phải chịu phán xét của bóng tối!”
Gã điều khiển GaoHunter xoay thân. Đuôi cá sấu quét thấp, nhắm đầu gối GaoKing, muốn phá phần trụ trước khi hai đao được dùng đủ tầm. Đường roi nặng lướt qua bụi, rẽ một rãnh trên mặt đất ngay từ đoạn đầu.
Gao Vàng nhìn ra, vừa định nhắc thì Ma Hổ đã đổi cần gạt. GaoKing không nhảy cao hay lùi nhiều; thân hơi nghiêng, chân trụ chuyển sang bên để gối rời đúng đường quét. Chiếc đuôi sắt đi sát trước giáp chân rồi đánh vào khoảng đất phía sau, nện vỡ một mảng đồi đá.
Gao Xanh há miệng. Anh đã né không ít đòn khi điều khiển Cá Mập, nhưng một động tác nhỏ đủ cho cả thân máy tránh thế này cần chọn thời điểm quá chính xác. Lùi sớm sẽ cho địch sửa hướng, lùi muộn thì đầu gối đã trúng; Ma Hổ lại làm như chỉ dịch chỗ đứng cho tiện.
“Chậm như rùa già,” Hanade nói, tiếng cười chưa dứt.
GaoHunter đang thu chiếc đuôi nặng, phần vai mở theo quán tính. Hanade nhìn khoảng trống ấy, ngón tay chuyển ngay từ dẫn chân sang đường kiếm. Gao Đen cảm thấy lực trụ đổi, vội ghìm lại để phần thân trên có điểm đẩy.
“Song Đao Phá Trận.”
Kiếm Cá Kiếm chém lên theo đường bán nguyệt, đi thẳng vào khớp vai GaoHunter. Ánh lam lóe qua lớp giáp bạc đen, tiếng kim loại vỡ sắc vang lên giữa gió. Cánh tay đối thủ lệch khỏi vị trí, khiến vũ khí chưa kịp giơ đỡ hoàn chỉnh.
Ma đao theo ngay sau. Hanade không dùng cả hai tay chém cùng một góc, mà để nhát đầu mở phòng ngự, nhát thứ hai bổ từ trên xuống chỗ ngực đã lộ. Hắc hỏa chạm giáp, bám sát đường đao, kéo thành những vệt đen đỏ xuyên qua các mạch tà lực bên ngoài.
GaoHunter bị đánh bật. Gót chân cố bám nhưng nền đá vỡ dưới sức kéo, thân máy trượt rồi ngã về phía thung lũng. Một dải đá đổ theo lưng và vai, bụi phủ lên giáp, vẫn không che được những chỗ lửa đen còn cháy.
Trong buồng lái bên kia, Rouki chống tay trước người. Phản chấn từ hai đòn nối nhau khiến ngực gã đau, phần điều khiển chập chờn theo khớp vai bị tổn thương. Gã kéo thân máy ngồi dậy, mới nhận thấy ngọn lửa không tắt dù bụi đá đã phủ lên.
Luyện Ngục Hỏa bám vào dòng tà khí, làm các đường liên kết hoạt động khó khăn hơn. Rouki cố ghìm chúng, nhưng mỗi lần tăng lực, phần nóng lại chạy sâu thêm. Không phải một vết chém có thể chịu rồi phản công ngay; đối thủ đã để lại thứ sẽ tiếp tục cản trở gã sau va chạm.
“Mạnh thật.....” Gao Đen nói, mắt nhìn hình thể trước mặt.
Gao Vàng không đáp ngay. Anh đang nhớ lại từng bước: chuyển chân tránh đuôi, để địch mất đà, cắt vai rồi đánh ngực. Không có lần nào Ma Hổ dừng để tìm tư thế thật đẹp, cũng không có động tác rộng tới mức tự lộ phần thân. Hắn chỉ làm đủ để đòn sau nối vào đòn trước.
Gao Đỏ nhìn GaoKing, nhận ra cỗ máy của họ vốn có thể đáp nhanh đến vậy nếu được dẫn bằng nguồn lực và cách điều khiển khác. Cảm giác ấy khiến anh kinh ngạc, đồng thời khó chịu. Họ đã cùng Bách Thú đi qua nhiều trận, nhưng người vừa tới lại khai thác một mặt mà cả đội chưa từng sử dụng được.
Hanade giữ kiếm lam hướng trước, dẫn GaoKing tiến thêm. Cậu không cần phóng đòn dài để bắt đối thủ đang ngã, cũng không vội chém nát phần lõi. Cậu đã có trải nghiệm mình muốn; Rouki còn vai trò ở những trận tiếp theo, không cần kết thúc ngay tại đây.
Mũi Cá Kiếm dừng hướng về GaoHunter đang gượng lên. Đao đen giữ thấp hơn, sẵn sàng chặn một lần lao tới liều lĩnh. Hanade nhìn gã qua khoảng bụi đang tản, giọng đầy vẻ coi thường.
“Chỉ có bấy nhiêu thôi sao, con sói hoang?”
Rouki siết vũ khí, nhưng chưa đưa GaoHunter đứng hẳn. Vai hỏng, lửa còn bám, nguồn lực phải chia giữa giữ thân và chống phần hắc hỏa đang xâm nhập. Gã nhớ cuộc đấu đao trên núi: cũng là cảm giác mình dùng nhiều hơn, còn kẻ kia vẫn ung dung.
“Cầm Hươu Cao Cổ về hang mà nghĩ tiếp đi,” Hanade nói. “Lần sau còn tới múa đao trước mặt bản đại gia, ta bẻ từng chiếc nanh sói cho ngươi nhớ.”
Gao Xanh nhíu mày khi nghe tên Hươu. Anh muốn lấy lại ngọc ngay lúc đối thủ yếu, nhưng Ma Hổ đang chủ động để gã rút. Việc hắn cứu họ không có nghĩa hắn cũng muốn kết quả họ muốn; điều ấy hiện rõ khó chịu hơn từng câu bố thí vừa nghe.
Rouki hạ thấp giọng. “Ma Hổ..... sự ngạo mạn này, ngươi sẽ phải trả.”
Khúc sáo vang lên. Ba ma thú dồn tà lực, kéo một vòng đen bạc quanh GaoHunter. Hình thể đang bị thương mất dần giữa luồng xoáy, rời khỏi khoảng đất trước mũi kiếm và lao về phía rặng núi sâu. Những dấu lửa cuối chỉ còn hiện thoáng trong bụi trước khi bóng gã khuất hẳn.
Hanade không đuổi. GaoKing dừng chân, kiếm lam hạ xuống, tiếng động cơ dưới buồng lái cũng chậm lại khi cậu thu bớt phần năng lượng đang dẫn. Sự yên lặng đến quá nhanh sau những tiếng đao, khiến Gao Đen phải nhìn thêm một lượt mới tin không còn cú quất nào hướng về đầu gối.
“Hắn đi rồi,” Gao Vàng nói.
Gao Đỏ nhìn rặng núi, nét mặt chưa nhẹ đi. “Gao Voi và Hươu vẫn trong tay hắn.”
Hanade buông cần gạt, bẻ khớp ngón tay như vừa hoàn thành một việc giải trí. Cậu thấy thử nghiệm khá ổn: vũ khí đáp, cỗ máy giữ được nhịp, đối thủ cũng đủ mạnh để kiểm tra vài chuyển động. Những câu chuyện về ý chí thuần khiết có thể để đội Gao tiếp tục nghĩ sau.
“Lái thứ này không tồi,” cậu nhận xét.
Gao Xanh nhìn cậu, muốn nói người ta gọi đó là chiến đấu, không phải đi thử xe. Nhưng nhìn đầu lâu hổ đang quay về phía Gao Trắng, anh tạm giữ lời lại.
Cô vẫn mê man, vai không còn bị ép vào góc khi thân máy chuyển động. Hanade cúi xuống, đỡ phần lưng và đầu, bế cô lên gọn. Động tác cẩn thận ấy lại làm Gao Vàng chú ý: lời nói khó nghe, cách đưa đao rất tàn nhẫn, nhưng từ lúc vào buồng lái, hắn chưa hề để người bất tỉnh chịu thêm một cú va.
“Đỡ lấy.”
Gao Đỏ vội tiến tới, dùng cánh tay lành nhận Gao Trắng. Gao Đen cũng đưa tay hỗ trợ để vai bị thương của đội trưởng không phải gánh hết. Khi đã chắc cô được giữ vững, Hanade mới rời tay, quay về lối thoát.
“Khoan đã, Ma Hổ!” Gao Đỏ gọi. “Ngọc Cá Kiếm—”
Bóng đen đã lướt qua ô cửa, ra khỏi buồng lái trong luồng hắc khí ngắn. Anh nhìn theo, câu hỏi dừng giữa chừng. Không có lời giải thích nào về việc bước vào, về viên ngọc thất lạc, hay vì sao Rouki được mang cả hai ngọc đi tiếp.
Gao Vàng trở lại vị trí, kiểm tra những mối liên kết khi nguồn lực Ma Hổ rút. GaoKing đứng yên, không còn lớp hắc quang đỏ phủ quanh thân, nhưng tiếng Bách Thú vẫn ở đó. Hắn đã dẫn cỗ máy trong trận rồi rời đi, để cả đội tự tiếp quản phần còn lại.