Gao Xanh nhìn viên ngọc Hươu Cao Cổ trên kiếm, cuối cùng cũng thở ra được một hơi. Ánh sáng quen thuộc bên trong vẫn còn, chẳng có dấu hiệu gì cho thấy lần suýt bị lấy mất vừa rồi đã làm nó thay đổi. Anh siết chuôi kiếm chắc hơn, trong đầu còn nguyên cảm giác lạnh gáy khi con Oruku Xe Buýt chạm tới thứ mình đang giữ.
Tất cả bắt đầu từ một tờ rơi. Giữa những hình quảng cáo và dòng chữ về trạm dừng ven đô, hình ảnh con voi lạ đã khiến Gao Trắng dừng mắt quá lâu. Sau lời Tetomu cảnh báo, cô không còn chỉ muốn tìm viên ngọc; cô muốn tìm trước khi Gao Voi bị tà khí đổi khác, trước khi đồng bạn phải đứng về phía Rouki.
Gao Xanh đi cùng cô xác minh. Hai người bước lên chuyến xe buýt với một đầu mối mờ nhạt, nhưng nỗi sốt ruột đã khiến đầu mối ấy trông đáng tin hơn thực tế. Chỉ tới khi con đường và đám hành khách biến thành một phần trận phục kích, họ mới biết mình đang ở đúng chỗ lũ Oruku muốn.
Gao Trắng đã bị đánh vào điểm yếu dễ thấy nhất. Gao Xanh cũng phải trả giá vì không ngăn cô kiểm tra quá vội. Ngọc Hươu Cao Cổ suýt rơi vào tay con Xe Buýt; anh phản công kịp, đoạt lại rồi mở đường cho cả đội hợp sức. Họ đánh ngã nó, lại phải gọi GaoKing khi nó hóa khổng lồ, cuối cùng mới đưa được trận chiến tới một kết quả tưởng như có thể yên tâm.
Giờ xác quái vật đã tan trong khói. Những vết nứt còn chạy dọc mặt đường phía Tây, chất dịch tím đen rỉ ở các rãnh, bốc mùi khó chịu ngay cả khi gió thổi mạnh. GaoKing đứng giữa khu vực ấy, vừa hạ vũ khí sau đòn kết liễu.
“Lấy lại được rồi,” Gao Xanh nói, nhìn sang Gao Trắng. “Lần sau thấy tờ rơi, chúng ta đọc phần quảng cáo trước khi tin phần hình.”
Cô không cười. Gao Trắng nhìn khoảng đất đổ nát phía trước, bàn tay ở vị trí điều khiển siết lại. Cô biết câu ấy không nhằm trách mình, nhưng việc cả đội bị kéo vào thêm một trận vì niềm hy vọng của mình vẫn khiến cô khó nhẹ lòng.
Gao Đỏ định lên tiếng, một khúc nhạc thấp đã chen qua tiếng gió. Âm thanh quen thuộc từ thung lũng Ou Chifong khiến cả năm cùng ngẩng đầu. Gao Đen lập tức ghìm lại tư thế đứng của cỗ máy, những ngón tay căng trên trụ điều khiển.
“Khốn kiếp..... hắn lại tới.”
Rouki bước khỏi vùng đá xám phủ tà khí, áo choàng rách lật ra phía sau. Tam Nhật Nguyệt Kiếm được đưa lên, khúc sáo tiếp tục, mỗi đoạn ngân đều khiến nền đất rung rõ hơn. Gao Vàng nhìn ba nơi đang nứt trước mặt, chẳng cần chờ các hình thể xuất hiện cũng đoán được gã muốn gọi gì.
Gao Sói Ma trồi lên trước, theo sau là Cá Búa Ma và Cá Sấu Ma. Những đôi mắt đỏ hướng về GaoKing, giáp đen bạc bắt ánh qua màn bụi. Lần ở Ou Chifong, cả đội còn chưa giao chiến khổng lồ với chúng thì Rouki đã rút; lần này gã không có vẻ định bỏ đi.
Ba ma thú chuyển động ngay theo khúc nhạc. Cá Sấu Ma mở thân, hình thành khung lớn; Sói Ma và Cá Búa Ma phân tách, nối vào những vị trí còn lại. Các khớp khóa liên tiếp vang lên, đưa một cỗ máy đen bạc đứng thẳng giữa thung lũng đá.
Gao Thợ Săn. GaoHunter.
Gao Vàng quan sát phần tay và chiếc đuôi cá sấu, cố tìm điểm chuyển lực trước khi đối thủ tấn công. Gao Đỏ cũng nâng kiếm, cho cả đội giữ cùng hướng. Nhưng tiếng Rouki đã vọng tới, khàn và lạnh, như thể trận đánh vừa qua của họ chẳng có giá trị gì với gã.
“Hôm nay, các ngươi trả lại toàn bộ những gì thuộc về ta.”
GaoHunter lao vào. Chiếc đuôi cá sấu quét qua lớp bụi, dài và nặng hơn khoảng cách Gao Vàng vừa ước tính. Anh gọi tránh sang bên, Gao Đen đã cố chuyển chân, nhưng đuôi sắt tới trước khi GaoKing kịp xoay hẳn thân.
Cú quất trúng mạn sườn. Buồng lái rung nghiêng, tia lửa bật từ vị trí điều khiển xuống nền. Gao Xanh đưa tay chắn mặt, Gao Trắng phải bám vào mép bệ mới không bị hất khỏi chỗ. Tiếng Sư Tử gầm đau vọng lên giữa những tiếng kim loại chịu lực.
“Giữ lại!” Gao Đỏ quát.
Gao Đen ghìm chân, nhưng thân GaoKing đã bị đẩy khỏi trọng tâm. Cỗ máy ngã về sau, đè vào dải đồi đá, mặt đất rung đến tận những ngôi nhà xa hơn. Khối đá dưới lưng vỡ, bụi phun qua vai; trong buồng điều khiển, cả đội bị dồn về cùng một phía rồi lại bật trở lại khi thân máy dừng.
Gao Đỏ chống tay đứng vững, cánh tay rướm máu ở chỗ va. Anh chưa kịp kiểm tra từng người thì GaoHunter đã tới sát. Móng sói chụp vào tay phải, nơi Hươu Cao Cổ đang được trang bị, siết lấy khớp liên kết rồi bẻ theo góc khiến Gao Xanh lập tức cảm thấy lực kéo giật trên kiếm.
“Hắn nhắm Hươu!”
Gao Xanh cố giữ kết nối, bàn tay ép xuống bệ. Một tiếng rít kéo dài từ tay phải GaoKing, những đường sáng trên bảng điều khiển chập chờn. Gao Đỏ dẫn phần thân muốn xoay khỏi đòn giữ, Gao Đen ghìm chân để cỗ máy không trượt thêm, còn Gao Vàng cố ổn định các mối liên kết đang bị kéo lệch.
Lực bẻ không chỉ đánh vào một bên. Phản chấn chạy qua thân, dội sang vị trí cánh trái; Gao Trắng vừa nâng tay chống đã bị một luồng xung kích đánh trực diện. Bảng điều khiển trước mặt cô tóe lửa, sức va hất cả người vào vách sau.
“Gao Trắng!”
Gao Đỏ quay đầu. Mũ giáp cô nứt ở mép, vai áo thấm máu. Gao Trắng cố nhấc tay thêm một lần, rồi đầu nghiêng xuống, thân người trượt khỏi vị trí. Gao Vàng muốn tới đỡ nhưng buồng lái lại chao, buộc anh phải ghìm phần điều khiển trước khi cả đội chịu thêm một cú ngã.
Cùng lúc, ngọc Hươu Cao Cổ bị giật khỏi kiếm Gao Xanh. Anh thấy màu sáng rời vị trí, cố đưa tay chụp, chỉ bắt được khoảng không. Viên ngọc xuyên qua mối liên kết đang mở, bay về phía bàn tay giáp sói của GaoHunter.
“Gao Hươu Cao Cổ!”
Gao Xanh gọi, giọng lạc đi vì phẫn uất. Anh vừa lấy lại nó từ con Xe Buýt, vừa tưởng đã giữ được đồng bạn, vậy mà giờ chỉ có thể nhìn nó bị một kẻ khác mang đi. Các ngón tay cào trên bệ, đau ở đầu ngón nhưng chẳng làm anh buông lực.
GaoKing chống được một đầu gối xuống đất. Bên phải mất vũ trang, vị trí Bạch Hổ không còn người duy trì, những phần năng lượng khác cũng chập chờn vì chấn động. Gao Đen ghìm tới mức vai run, vẫn không thể giúp thân máy đứng thẳng nhanh hơn.
Gao Đỏ nhìn Gao Trắng bất tỉnh, rồi nhìn viên ngọc trong tay địch. Anh muốn rút lui để cứu đồng đội, nhưng đối thủ đã đứng ngay trước mặt. GaoHunter nâng lưỡi kiếm trăng khuyết, không chừa khoảng thời gian đủ dài cho họ kiểm tra hay tìm cách thay thế.
Ở Động Rùa, Tetomu nhìn cảnh ấy qua nước hồ thiêng. Tay cô đã đặt sát mu tay phải từ lúc GaoKing bị đánh ngã. Lần trước Ma Chú giúp cả đội đứng lên, cái giá cũng đã được làm rõ; dù kiệt sức sau đó rất nặng, nó vẫn dễ chịu hơn việc không còn trở về.
Cô không còn tự nghĩ ra chuyện linh hồn biến mất. Tuy nhiên, thấy Gao Trắng nằm im, thấy bốn người còn lại đau đớn cố giữ cỗ máy, cô vẫn chần chừ một nhịp. Chia tải cho năm người và chia tải khi một người bất tỉnh liệu có khác nhau? Cô không có câu trả lời, cũng chẳng biết có thể hỏi ai vào lúc này.
Lưỡi kiếm GaoHunter đã nâng cao. Tetomu cắn môi, đưa ngón tay tới dấu Ma Hổ.
“Phải cứu họ.....”
Trước khi tay cô chạm xuống, một vệt đen đỏ xé qua bầu trời trong hình ảnh mặt nước. Nó lao thẳng về GaoKing đang quỳ, mang theo hơi nóng làm luồng khói quanh thân máy đột ngột đổi hướng. Tetomu dừng tay, mắt mở lớn, nhìn dấu vết quá quen thuộc ấy.
Bên trong buồng lái, Gao Đỏ cảm nhận nhiệt tăng trước khi nghe tiếng đáp xuống. Khoảng giữa vị trí điều khiển bỗng tối đi dưới một bóng giáp, rồi sáng bởi những đường đỏ chạy trên thân người vừa xuất hiện. Anh quay phắt lại, bàn tay vẫn giữ cánh tay bị thương.
Ma Hổ đứng ở gần vị trí Gao Trắng.
Cánh tay đen đưa ra, đỡ thân cô đang trượt xuống. Hắn dịch cô vào chỗ tựa bên vách, tránh xa phần bảng điều khiển còn tóe lửa, động tác đủ nhẹ để đầu cô không va thêm. Khi đã đặt cô ổn, hắn mới đứng thẳng, chiếc đầu lâu hổ quay qua buồng lái như đang chọn xem nên đặt tay ở đâu.
“Ma..... Ma Hổ?!” Gao Đỏ bật ra.
Gao Xanh quên cả động tác giữ bệ trong một nhịp. Gao Đen nhìn người mới tới, rồi nhìn cửa vào không hề mở theo cách thường lệ. Gao Vàng im hơn, nhưng ánh mắt dừng trên bộ giáp đen với cùng sự khó tin.
Buồng lái của Bách Thú vốn là nơi họ bước vào qua liên kết với Siêu Thú. Đối với cả đội, đó là không gian linh thiêng gắn với những người được lựa chọn. Vậy mà Ma Hổ đang đứng giữa đó, mặc nguyên bộ giáp tỏa hắc hỏa, chẳng có dấu hiệu bị ngăn lại.
Gao Xanh nhìn tới nhìn lui, cuối cùng tìm được một câu.
“Ngươi..... vào bằng cách nào?”
Hanade không trả lời. Cậu đang nhìn phần điều khiển trước mặt, cảm nhận các luồng năng lượng của GaoKing qua lớp giáp. Từ ngoài nhìn một cỗ máy khổng lồ đã thích, đứng ngay bên trong lại khác hẳn. Tư thế quỳ, độ nghiêng của thân, lực đang mất ở tay phải đều trở thành những điều có thể chạm vào thay vì chỉ quan sát từ tháp.
Cậu đã muốn thử việc này từ lâu. Cứ đứng nhìn đám Gao hết hợp thể rồi đánh nhau, bản thân chỉ thu dọn sau trận, có những trải nghiệm rất khó có được. Hôm nay chỗ lái lại đang thiếu người, đối thủ ngoài kia đủ thú vị, thời điểm chẳng thể thuận hơn.
Hanade bẻ khớp ngón tay, tiếng kim loại khô vang giữa buồng lái. Gao Đen nhìn bàn tay ấy, tự nhiên thấy trụ điều khiển mình đang giữ giống thứ sắp bị khách mới giành lấy hơn là phần của thần thú.
“Ngươi muốn làm gì?” Gao Đỏ hỏi.
“Nhìn ra ngoài đi.”
Ma Hổ quay về phía GaoHunter. Lưỡi kiếm bên kia vẫn đang đe dọa, nhưng khí tức của người vừa tới đã khiến Rouki dừng một khoảnh khắc để xác định. Hanade nâng tay, ngón giáp chỉ về phía gã, bật một tiếng cười thấp qua bộ lọc.
“Con sói hoang nghìn năm..... ngọc Hươu Cao Cổ, bản đại gia bố thí cho ngươi đấy. Cầm mà gặm sự thù hận của mình đi.”
Gao Xanh quay phắt sang hắn.
Bố thí???
Ngọc của đồng bạn anh, bị giật khỏi tay anh, thế mà người này vừa vào đã nói như quà mình đem tặng. Anh muốn phản bác, nhưng tình trạng GaoKing và lưỡi kiếm ngoài kia lại nhắc anh đây chẳng phải lúc thuận tiện để tranh nhau từng chữ.
Trong GaoHunter, Rouki nhận ra khí tức đen đỏ. Cuộc giao đao trên Ou Chifong còn đủ rõ để gã nhớ cách đối phương giữ sức, nhớ ba vết cào trên giáp, nhớ cảm giác càng tăng lực càng không tìm được đáy.
“Lại là ngươi.” Giọng gã vọng tới. “Bước vào cỗ máy Bách Thú..... muốn chết cùng chúng sao?”