Ở thung lũng Ou Chifong, bốn chiến binh đã tìm thấy Gao Trắng. Gao Đỏ tới trước, nhìn vết thương của cô rồi đỡ cánh tay lành. Gao Đen và Gao Xanh đứng phía sau quan sát hai hướng, còn Gao Vàng cúi nhìn dấu chân và vết chùy quanh khoảng đất.
“Cậu đi một mình tới đây?” Gao Đỏ hỏi, giọng vừa lo vừa gấp. “Sao không gọi chúng tôi?”
Gao Trắng cúi đầu. “Tôi muốn lấy lại Gao Voi..... Nhưng gặp lính Oruku. Sau đó Rouki tới.”
Mấy người lập tức căng lại. Cô vội nói tiếp trước khi họ hiểu sai tình trạng của mình.
“Hắn đuổi chúng đi. Còn chữa vai cho tôi.”
Gao Xanh quay nhìn cô, rồi nhìn phần vai không còn rỉ máu. Gao Vàng nhíu mày. “Rouki chữa cho cậu?”
“Tôi cũng không hiểu. Hắn nói tôi bị thương thì không đáng để vung đao.” Gao Trắng đưa tay chạm vai, vẫn thấy khó tin khi thuật lại. “Nhưng trước đó hắn đã cứu tôi khỏi con Lưỡi Liềm.”
Gao Đỏ muốn hỏi thêm, một tiếng chân trên đá đã khiến cả nhóm ngẩng lên. Rouki đứng ở mỏm cao, áo choàng rách bị gió thung lũng kéo về sau. Tam Nhật Nguyệt Kiếm rút khỏi vị trí, hướng xuống năm người.
“Đã tụ đủ rồi sao? Vậy cùng chôn ở đây đi.”
Gao Trắng nhìn gã. Bàn tay chữa vai cô mới cách đây không lâu giờ lại cầm đao nhắm cả đội. Cô chưa thể hiểu sự khác nhau giữa hai thái độ, nhưng Gao Đỏ đã bước lên, kéo cô ra khỏi khoảng đứng dễ bị tấn công.
“Rouki! Trả lại Gao Voi!”
Cả đội vào thế, giáp chiến binh được kích hoạt. Họ đứng gần hơn trận trên núi, cố giữ khoảng cách hỗ trợ nhau. Gao Đen nhận phía trước, Gao Xanh bên sườn, Vàng và Trắng chuẩn bị đánh từ hướng khác trong khi Đỏ tìm đường áp vào.
Rouki nhảy xuống, đao quét ngang lớp phòng ngự đầu. Gao Đen đỡ được nhưng bị ép lùi, Gao Xanh muốn tận dụng nhịp gã chạm vũ khí thì bị đường lưỡi cong quay lại chặn. Một cú đá đẩy Gao Vàng khỏi vị trí, còn Gao Trắng chưa kịp tiến đã phải tránh mũi đao đổi hướng.
Gao Đỏ lao vào khi gã đang xoay, kiếm chạm Tam Nhật Nguyệt Kiếm rồi bật lệch. Anh lập tức rút, không để bị đánh ngã như trước; Gao Đen tới che, hai người giữ được nhịp thêm một lần. Nhưng Rouki chẳng cần đứng yên cho họ phối hợp. Gã đổi khoảng cách, ép cả đội phải xoay theo mình rồi lại chém vào điểm vừa tách.
Họ cố rất nhiều, kết quả vẫn là giáp tóe lửa và những bước lùi. Cánh tay Gao Trắng vừa bớt đau đã lại bị kéo căng khi đỡ đòn. Gao Xanh thở gấp, giữ chân thay vì để mình ngã, còn Gao Vàng phải liên tục nhắc khoảng cách giữa các người.
Rouki dừng ở mép đá, nhìn đội Gao lấy lại thế. Gã nâng Tam Nhật Nguyệt Kiếm, không chém tiếp mà đưa phần vũ khí lên như một cây sáo.
“Các ngươi nghĩ chỉ mình mới điều khiển được thần thú?”
Khúc nhạc thấp vang trong thung lũng. Gao Đỏ cảm thấy nền đất rung, lập tức quay về hướng âm thanh được đáp. Những tiếng gầm từ sâu vọng lên, đá tách thành các đường lớn, và ba bóng thú khổng lồ xuất hiện trước mặt họ.
Gao Sói Ma, Gao Cá Búa Ma, Gao Cá Sấu Ma. Giáp đen bạc phủ thân, đôi mắt đỏ hướng về đội Gao, khí tức khác hẳn những đồng bạn họ thường triệu hồi. Nhưng cấu trúc, chuyển động và tiếng đáp theo khúc sáo đều cho thấy đây thật sự là Siêu Thú.
“Hắn cũng có Siêu Thú.....” Gao Đen nói, ngẩng nhìn Cá Sấu Ma.
Gao Trắng nghĩ ngay tới viên ngọc Voi trong tay gã. Cảm giác bất an khiến cô siết kiếm, nhưng chưa kịp nói, Gao Đỏ đã nâng vũ khí gọi các đồng bạn của mình.
“Triệu hồi Siêu Thú! Bách Thú Hợp Thể..... GaoKingkong!”
Gao Khỉ Tinh Tinh đáp lại, cùng những Siêu Thú còn lại tiến vào thung lũng. Cấu trúc GaoMuscle hình thành trước ba ma thú; cặp Gao Gấu chuyển thành hai nắm đấm lớn, giữ ở tư thế sẵn sàng đón đòn. Năm chiến binh vào buồng lái, nhanh chóng ổn định các liên kết để không bị bất ngờ thêm một lần.
Gao Đen ghìm đôi chân. Gao Xanh nhìn hướng Cá Búa, Gao Vàng quan sát Sói, trong khi Gao Trắng giữ mắt trên hình thể Cá Sấu. Gao Đỏ đứng ở trung tâm, nghe tiếng đồng bạn và chờ nhịp tấn công phía đối diện.
Nhưng khúc sáo dừng.
Rouki đang nhìn GaoKingkong thì bỗng đưa tay lên gần mặt nạ. Đầu gã hơi cúi, vai căng lại; hơi thở trở nên nặng, không giống sự bình thản vừa rồi. Gã ngước lên trời, nhìn vầng trăng đang bị mây che, như có thứ gì ở đó tác động thẳng vào mình.
Gao Vàng nhận ra, định báo đội trưởng, Rouki đã lùi. Gã siết vũ khí, giọng khàn bật ra rất ngắn.
“Chưa phải lúc này.”
Áo choàng phất qua đá, ba ma thú cùng thu về phía bóng tối. Nền đất rung thêm một lượt rồi yên, để GaoKingkong đứng đối diện khoảng thung lũng vừa trống. Không có đòn cuối, không có lời giải thích, cũng không có viên ngọc nào được trả lại.
Gao Đỏ hạ tay chậm, vẫn quan sát cho tới khi chắc chúng đã rời đi. Gao Xanh thở ra, nhưng chẳng vui như sau một trận thắng. Đối thủ tự rút không có nghĩa họ đã đẩy lùi được gã; mọi điều vừa thấy chỉ làm câu chuyện khó hiểu hơn.
Đêm muộn, cả đội trở về Động Rùa. Gao Trắng kể lại đoạn gặp lính, việc Rouki chữa thương, rồi cùng đồng đội nói tiếp phần ba ma thú xuất hiện. Tetomu nghe hết, thỉnh thoảng nhìn cổ thư đang mở trước mặt, nét nghiêm trọng tăng dần theo những chi tiết nối vào nhau.
Cô đặt tay lên cuộn thư, dừng một lúc trước khi nói. “Mọi chuyện đã rõ hơn rồi.”
Năm người hướng về cô. Gao Trắng giữ phần túi nhung rách, bàn tay khép chặt khi Tetomu nhìn sang.
“Nghìn năm trước, các chiến binh tiền bối đã phong ấn kẻ mang mặt nạ tối. Đó là Rouki hiện tại. Trong cuộc chiến ấy, một số Siêu Thú của Bách Thú bị tà khí từ chiếc mặt nạ xâm nhập, đổi khác rồi đi theo hắn.”
Gao Đỏ nhìn mặt hồ, nghĩ về ba đôi mắt đỏ giữa thung lũng. Chúng không phải sinh vật xa lạ hoàn toàn với những đồng bạn của anh. Chúng từng thuộc cùng phía, trước khi bóng tối thay đổi mối liên kết ấy.
Tetomu hạ giọng. “Và Gao Voi cũng có thể đang chịu điều tương tự. Ngọc nằm trong tay Rouki, tiếp xúc với tà khí của hắn..... chúng ta phải chuẩn bị cho khả năng gặp Voi ở phía đối diện.”
Gao Trắng cúi đầu. Điều cô sợ từ lúc nghe khúc sáo giờ được nói rõ thành lời. Cô đã rời đội để lấy lại một viên ngọc, nhưng cái cần cứu không chỉ là vật tròn trong túi. Đó là linh thú từng đáp lại cô, từng tạo kiếm và khiên cho cả đội, có thể sẽ phải đứng trước vũ khí của họ.
Gao Đen siết tay, Gao Xanh thôi nhìn vết thương trên cánh tay mình. Không ai tìm được câu nào đủ nhẹ để làm căn động bớt nặng. Gao Đỏ nhìn đồng đội, rồi nhìn cuộn thư, ý nghĩ giành lại Gao Voi trở nên cấp thiết hơn mà con đường phía trước vẫn chưa sáng.
Cùng lúc ấy, ở Hoa Nhược, ánh đèn vàng phủ lên mặt bàn nhỏ. Hanade tựa ghế, áo len xanh rêu rũ theo vai, tóc giữ bằng trâm gỗ. Trong tay cậu, ngọc Cá Kiếm và ngọc Công lần lượt xoay, hắt sắc lam rồi ngũ sắc lên những ngón tay.
Cậu đã trở lại xem đủ phần tiếp theo của thung lũng. Rouki có ma thú, đội Gao gọi GaoMuscle, rồi đối thủ rút đúng lúc trận khổng lồ sắp bắt đầu. Những mâu thuẫn trong người gã sẽ còn đem tới chuyện đáng xem, nhất là khi Gao Trắng đã tận mắt trải nghiệm một hành động khó xếp vào hàng tà ác.
Hanade nhìn hai viên ngọc, cười nhẹ. Không phải mua, không phải đổi, thậm chí chẳng cần đi tìm từ trước. Chuyến dạo rừng đem tới thêm nửa phần trăm, tám mươi điểm và hai món đồ tốt; xét ở bất kỳ góc nào, cậu đều không có lý do than phiền.
“Bi kịch nghìn năm..... thú vị thật.”