Gao Đỏ ngồi tựa vách Động Rùa, kéo bàn tay khỏi đầu gối rồi lại đặt xuống. Vết thương ở ngực đã được băng, nhưng mỗi lần hít sâu vẫn đau. Anh thử nhớ lại đường đao trên Ou Chifong, cố tìm xem nếu đứng lệch đi một chút, cả đội có tránh được kết quả tối qua không.
Nhớ càng kỹ, câu trả lời càng khó chịu. Họ đã nhìn thấy Rouki chuẩn bị lao tới, đã nâng vũ khí, đã đưa người vào hỗ trợ; vậy mà chẳng động tác nào kịp hoàn thành trước đòn tiếp theo của gã.
“Chỉ một lượt ra tay,” anh nói, mắt dừng trên thanh kiếm bên cạnh. “Đội hình đã vỡ. Chúng ta chưa từng bị đánh như thế.”
Gao Vàng ngồi ở phiến đá đối diện, một vai quấn băng trắng. Anh nhìn phần thân kiếm mẻ, lắc đầu. “Hắn chọn đúng khoảng trống giữa từng người. Không có động tác thừa. Khi chúng ta đỡ được đòn đầu thì hắn đã tới chỗ người tiếp theo.”
Gao Xanh nằm nghiêng, nghe rồi nhắm mắt, như thể không nhìn căn động sẽ dễ nhớ trận đánh hơn. Gao Đen ở gần đó khẽ xoay vai, lập tức nhăn mặt vì đau. Những ngày kiệt sức sau Ma Chú vừa qua, giờ cả nhóm lại phải ngồi với băng thuốc, nghĩ về một đối thủ mạnh hơn điều họ chuẩn bị.
“Còn khi hắn đánh với Ma Hổ,” Gao Vàng nói tiếp, “tốc độ đổi đòn nhanh đến mức tôi không thấy hết. Hai kẻ ấy đang đánh ở một mức khác.”
Gao Đen vò tóc, thở ra nặng nề. “Ngọc Voi cũng mất rồi.”
Câu ấy khiến cả nhóm im thêm một lúc. Gao Xanh mở mắt, nhìn góc động nơi Gao Trắng thường ngồi. Chỗ đó vắng, nhưng anh chưa nghĩ cô đã đi xa; sau trận tối qua, cô vốn ít nói hơn mọi khi, cứ cầm phần túi nhung bị cắt trong tay.
“Người khó chịu nhất chắc là cô ấy,” anh nói nhỏ.
Bên hồ thiêng, Tetomu đang lật những cuộn cổ thư. Khói trầm từ lư đồng lướt qua bàn đá, thỉnh thoảng làm ký tự trước mắt cô mờ đi. Cô đưa tay gạt một góc da đã cong, lần theo những dòng chữ cũ, tìm tên và dấu hiệu mình nhớ được từ lời bà ngoại.
“Rouki..... chiếc mặt nạ đầu sói.” Cô dừng ở một đoạn, rồi mở tiếp cuộn khác. “Ta từng nghe chuyện này. Cuộc chiến nghìn năm trước có một chiến binh đeo mặt nạ tối, nhưng những điều được truyền lại không đầy đủ.”
Gao Đỏ ngẩng đầu, chờ cô nói tiếp. Tetomu nhìn những chỗ mực đã nhạt, nét mặt không nhẹ đi. Một câu chuyện nghe từ lâu và những mảnh ghi chép rời chưa đủ giúp cô giải thích vì sao Rouki căm thù Bách Thú, càng chưa cho họ cách lấy ngọc Voi trở lại.
Trong khi cả nhóm tập trung vào cổ thư, Gao Trắng đã rời cửa động. Cô không gọi ai, cũng không đứng lại nghe thêm. Cánh tay bị Rouki siết còn nhức, bả vai đau theo từng bước, nhưng phần túi nhung trống bên hông khiến cô khó ngồi yên hơn những vết thương.
Tetomu đã trao viên ngọc ấy cho cô. Cả đội tin cô giữ nó, Gao Voi cũng đã đáp lại tiếng gọi của cô biết bao lần. Vậy mà tối qua, một động tác của Rouki đủ cắt đứt dây túi, lấy ngọc đi ngay trước mắt.
Gao Trắng bước qua những tán cây, bàn tay giữ gần ngực để vai không bị kéo quá mạnh. Cô biết mình chưa bình phục, biết đối thủ đã hạ cả đội, nhưng ý nghĩ phải chờ vẫn khó chịu tới mức cô cứ tiếp tục tiến.
“Phải lấy lại nó.....”
Cô nói nhỏ, nhìn những vệt tà khí bạc còn bám trên cành thấp. Chúng mỏng, lúc có lúc không, dẫn về hẻm đá phía Tây. Mỗi lần mất dấu, cô dừng tìm, thấy lại thì đi ngay, chẳng cho bản thân đủ thời gian nghĩ tới việc một mình sẽ làm gì khi thực sự gặp Rouki.
Tiếng động bật lên từ bụi gai bên đường. Gao Trắng dừng chân, quay kiếm về phía đó, rồi nhận ra phía sau cũng có tiếng chân. Lính Oruku lần lượt nhảy ra, chùy gai giơ lên, khép quanh khoảng đất cô đang đứng.
Con dẫn đầu mang hai lưỡi liềm ở cẳng tay. Nó nhìn cô, cười lớn khi thấy chẳng có chiến binh nào khác đi cùng.
“Một mình tới đây sao? Bắt lấy ả! Dâng cho Chúa tể Hoover và đại nhân Rouki!”
Gao Trắng lập tức nâng G-Phone. “Gao hóa!”
Giáp trắng bao quanh người, vuốt Bạch Hổ đưa lên chặn chùy của tên lính đầu tiên. Cô đẩy nó lùi, xoay sang hướng khác, cố mở khoảng trống để không bị giữ giữa vòng vây. Nhưng bả vai nhói lên ngay khi cánh tay kéo quá rộng, khiến đường đánh phải thu sớm.
Tên lính trước mặt chưa ngã hẳn, hai tên bên cạnh đã vào. Gao Trắng đá một tên ra, dùng vuốt gạt vũ khí tên kia, lùi về phía gốc cây để giảm số hướng cần phòng thủ. Đất đá dưới chân gồ ghề, mỗi lần chuyển bước lại kéo vết thương; chỉ sau vài lượt, hơi thở cô đã nặng hơn.
Oruku Lưỡi Liềm không xông vào ngay. Nó để lính ép cô liên tục, chờ tay cầm vuốt chậm đi mới bước tới. Gao Trắng nhìn thấy nó, nhưng khi quay người đề phòng, một chiếc chùy đã giáng từ phía sau vào lưng.
Cô ngã về trước, chống tay xuống đất. Cơn đau ở vai khiến tay khuỵu, đầu gối trượt trên sỏi. Con Lưỡi Liềm tiến sát, hai lưỡi cong cùng nâng lên, nhắm thẳng khoảng cổ cô vừa lộ.
“Chết đi!”
Một vệt trăng khuyết đen bạc lao từ cửa hang phía sau nó. Hai lưỡi liềm bị đánh bật sang bên, con quái vật phải lùi mấy bước mới khỏi ngã. Gao Trắng ngẩng lên, thấy Rouki đang đi qua mép bóng tối, Tam Nhật Nguyệt Kiếm còn giữ ở góc vừa chém.
Đám lính lập tức khựng lại. Oruku Lưỡi Liềm nhìn đao, rồi nhìn Gao Trắng, nét đắc ý đã biến mất.
“Cút,” Rouki nói. “Kẻ thù của ta không cần các ngươi nhúng tay.”
“Nhưng đại nhân..... ả là chiến binh Gao—”
“Ta bảo cút.”
Giọng thấp hơn, nhưng uy áp dồn tới rõ hơn. Con quái vật rụt hai cánh tay, không còn muốn trình bày công lao. Nó quay đầu chạy, lính phía sau lập tức theo, chen nhau qua bụi gai rồi mất trong hẻm núi.
Gao Trắng nằm trên đất, chưa hiểu chuyện vừa xảy ra. Phần mũ giáp tan đi, hơi thở nóng gặp gió làm cô tỉnh hơn một chút. Cô nhìn kẻ đã lấy ngọc Voi, bàn tay còn lại cố chống người lên.
“Tại sao..... ngươi cứu tôi?” Cô nuốt xuống cơn đau. “Trả lại Gao Voi.”
Rouki không đáp chuyện viên ngọc. Gã bước tới, khom người, đưa bàn tay bọc giáp về phía vai cô. Gao Trắng căng người đề phòng, nhưng chẳng còn đủ sức né nhanh. Những ngón giáp dừng trên vết thương, một luồng lực bạc chảy vào, dịu hơn tất cả những gì cô vừa cảm nhận từ gã.
Cơn buốt ở vai giảm dần. Máu ngừng rỉ, phần cơ đang co vì đau cũng thả lỏng hơn. Gao Trắng mở lớn mắt, nhìn bàn tay ấy rồi nhìn mặt nạ sói. Gã chữa cho cô thật, không phải kéo cô dậy để đánh tiếp.
Trong đôi mắt đỏ thoáng có một dao động, quá ngắn để cô hiểu. Rouki nhìn vết thương, động tác giữ tay không giống người đang nghĩ cách làm hại. Nó gần như một phản ứng quen thuộc từ rất lâu, tự tìm được đường qua sự hung dữ của chiếc mặt nạ.
“Kẻ yếu mang đầy thương tích,” gã nói, thu tay, “không xứng để ta vung đao.”
Gã đứng lên, quay vào thung lũng. Gao Trắng nhìn theo, lời gọi Gao Voi mắc lại. Cô vẫn tức vì bị cướp ngọc, vẫn biết gã là kẻ vừa đánh ngã đồng đội, nhưng cảm giác dễ chịu đang trở lại ở vai khiến những điều ấy không thể ghép thành một câu trả lời đơn giản nữa.
Trong khu rừng cách bãi đá một đoạn, Hanade bước giữa các thân cây, hai tay sau lưng. Ma Hổ Chiến Giáp đen đỏ đi qua vùng râm, lặng hơn nhiều so với vẻ ngoài dữ tợn. Cậu đã nhìn Gao Trắng rời đội, nhìn đám lính vây cô, và nhìn Rouki tự bước ra cắt ngang.
Không cần cậu giúp. Diễn biến vừa rồi tự nó đã làm đủ việc: cho Gao Trắng nếm hậu quả của việc đi một mình khi còn bị thương, đồng thời để cô nhìn thấy phần mâu thuẫn trong Quỷ Sói. Hanade không định phá trải nghiệm ấy bằng một cú xuất hiện đúng lúc rồi nói hộ mọi điều.
Rouki là mắt xích quan trọng của giai đoạn này. Đám Gao cần tự nhận ra đối thủ khác với một con quái vật chỉ biết phá thành phố, cần tự tìm cách đối phó khi thứ bị lấy đi là đồng bạn. Nếu cậu giải quyết hết, nguồn thu lâu dài lại đứng yên chờ lần cứu kế tiếp.
Nhưng con Lưỡi Liềm đang chạy ngang suối cạn thì chẳng có lý do cần để lại.
Hanade quay bàn tay, búng một ngón. Tia Luyện Ngục Hỏa nhỏ như sợi chỉ lướt qua bóng cây, xuyên vào ngực con quái vật trước khi nó kịp nhận ra mình đang bị nhắm. Thân nó khựng, ngọn lửa bám từ bên trong, dập tắt tiếng kêu vừa bật lên.
Cậu thu linh hồn, tiếp tục bước như chẳng vừa làm gì đáng kể. Một mục tiêu cấp thấp, không cần trận đánh riêng, cũng không cần gọi năm chiến binh tới xử lý. Giao diện hiện lên gọn bên cạnh tầm nhìn.
[Hấp thụ thành công linh hồn Oruku Lưỡi Liềm — cấp thấp]
Độ hoàn thiện tăng: +0,5%.
Tiến độ hiện tại: 28,5/100%.
Điểm Thương Thành cộng thêm: +80.
Tổng điểm hiện tại: 2.350.
“Tiện tay cũng được nửa phần trăm.” Hanade nhìn con số, khá hài lòng. “Không tệ.”
Cậu lướt Thương Thành một đoạn, rồi đóng lại trước khi chọn mua. Hai nghìn ba trăm năm mươi điểm nhìn rõ là nhiều hơn trước, nhưng những món thật sự khiến cậu muốn lấy lại có giá cao đến mức số tích lũy ấy chẳng đáng để tự mãn.
Mua một thứ tạm được thì dễ. Vấn đề là cậu chưa cần, mà dùng hết điểm cho nó sẽ làm mất phần dự phòng. Kỹ năng hiện tại đủ xử lý những mục tiêu quanh đây, đao cũng còn tốt, ba viên Ma Ngọc chưa khai thác hết. Không có lý do đốt số vốn dành dụm chỉ vì bảng điểm vừa tăng.
“Để dành vậy, hiện cũng chưa cần gấp.” Cậu thu giao diện, nghĩ tới mấy chậu linh lan chưa tỉa xong ở tiệm. “Đồ tốt không chạy mất, điểm dùng rồi thì có.”
Đang định quay về, Hanade bỗng dừng. Hạch tâm ở ngực rung một nhịp khác thường, không phải dấu hiệu tà khí quen thuộc. Một luồng lực rất sạch truyền tới từ phía thác nước, mang cảm giác sâu của đại dương và sức sống của rừng.
Cậu quay đầu, nhìn khe đá sau dòng nước trắng. Nguồn lực không giống những Siêu Thú đội Gao đang dùng, càng không phải đám Oruku vừa bỏ chạy. Nó ở yên đó, lặp lại dao động rất nhẹ, đủ để cậu tò mò.
Hanade lướt qua thác, bước vào khe hang tự nhiên. Tiếng nước bên ngoài bị vách đá giữ lại, chỉ còn tiếng vọng trầm phía sau. Rêu phát sáng lam phủ ở những mảng trần thấp, soi lối vào hẹp và các giọt nước đang rơi đều xuống nền.
Cậu đi sâu, tránh những khối đá chìa ra. Nguồn linh lực rõ dần qua mỗi đoạn rẽ, cho tới khi lối hẹp mở thành khoảng hang lớn hơn. Giữa đó có một tế đàn cổ, rêu ăn vào mép, nhưng mặt hai trụ đá ở trung tâm vẫn giữ được chỗ đặt đồ ngay ngắn.
Hai viên ngọc nằm trên đó.
Hanade đứng lại, nhìn một viên lam biếc với hình cá kiếm và một viên tỏa ánh ngũ sắc với hình chim công. Hơi thở của biển và đại ngàn đến từ chính chúng, chẳng cần dò thêm nữa.
Ngọc Gao Cá Kiếm. Ngọc Gao Công.
Cậu nhìn hai trụ, nhìn xung quanh, rồi nhìn lại hai viên ngọc. Không có người canh, không có quái vật giữ cửa, cũng chưa thấy ai bước ra bảo phải vượt một thử thách mới được chạm.
???
Mọe, để đây thật à?
Trong hiểu biết của cậu, những món đồ thuộc kiểu này thường gắn với một hành trình của chiến đội: tìm dấu vết, giải chuyện cũ, chứng minh điều gì đó rồi mới được trao. Dĩ nhiên thế giới này không nhất thiết đi đúng từng điều cậu nhớ, nhưng hai viên ngọc nằm ngay trước mặt vẫn khiến cậu thấy may mắn hơi quá dễ.
Hanade đưa ngón giáp lên cằm, nghĩ thêm một nhịp. Có thể nơi này vốn kín, dòng thác và nguồn lực yếu khiến người ngoài khó phát hiện. Có thể đội Gao cần tới đúng thời điểm mới tìm ra. Nhưng những khả năng ấy chẳng thay đổi việc cậu đã đứng ở đây trước họ.
“Đã thấy thì xin nhận vậy.”
Cậu đưa tay lấy cả hai viên. Ánh lam và ngũ sắc chạm lớp giáp đen, dao động một lượt rồi bị hắc khí ghìm xuống. Hanade giữ chắc, quan sát thấy không có phản ứng nào vượt khỏi kiểm soát, mới đưa chúng vào khe trữ vật bên hông.
Hai món đồ tốt, không mất điểm, không cần một trận đánh. Sự cẩn thận khi đóng Thương Thành vừa rồi bỗng được thưởng theo cách rất hợp tâm trạng của cậu. Hanade quay ra, lướt qua thác nước, quyết định trở lại bãi đá xem nốt chuyện của Rouki thay vì về tiệm ngay.