Rouki lao tới. Hanade nhìn đường vai, thấy lưỡi cong thấp xuống rồi quét lên mạn sườn. Cậu không nhảy tránh, chỉ điều chỉnh góc đứng và phát động kỹ năng ngay trước lúc đối phương vào tầm.
“Hổ Uy.”
Sóng đỏ dội ra từ giáp, ép bước lao của Rouki chậm nửa nhịp. Nửa nhịp ấy đủ để Samurai Hắc Kim đặt đúng chỗ. Hai lưỡi đao va mạnh, tiếng ngân truyền qua sườn núi, đá vụn dưới chân bị lực chấn hất ra quanh hai người.
Gao Đỏ đưa tay che bụi, mắt vẫn bám vào đường đao. Cú chém vừa đánh bật kiếm mình giờ bị Ma Hổ giữ ngay trước thân, không ép cậu lùi được. Nhưng Rouki cũng chưa dừng; cổ tay gã đang siết, muốn kéo lưỡi cong vượt mép đao đen để tiếp tục đòn.
“Lực tốt đấy.” Hanade nói, xoay cổ tay.
Sống đao trượt dọc Tam Nhật Nguyệt Kiếm, dẫn phần lực đang ép sang bên. Hanade để Rouki tiến thêm một đoạn theo quán tính, tay trái đưa vào khoảng trống mới mở trước giáp ngực.
“Vuốt Hổ.”
Móng kim loại quét ngang. Rouki ngửa người, rút phần thân khỏi đường vuốt bằng động tác rất nhanh, nhưng mép giáp vẫn bị sạt qua. Ba vệt sâu hiện lên trước ngực, tia lửa chạy theo rồi tắt khi gã lùi một bước lấy thăng bằng.
Hanade không đuổi sát. Cậu đang muốn xem gã xử lý, và Rouki lập tức cho cậu đáp án: xoay thân, tung chân về đầu giáp hổ, đồng thời kéo đao trở lại theo đường ngược. Một cú đá buộc cậu nâng tay, một đường chém nhắm phần tay vừa mở.
Cậu nghiêng đầu khỏi chân, dùng đao đỡ phần lưỡi cong. Rouki hạ chân xuống ngay, không để động tác trên không biến thành sơ hở dài. Ba nhát nối nhau theo những góc khác, cắt vào vai, thân và hướng rút lui của Hanade.
“Nguyệt Dạ Cuồng Sát!”
Hanade lùi nửa bước ở nhát đầu, đổi góc đỡ ở nhát thứ hai, rồi chặn nhát cuối bằng phần gần chuôi. Kim loại va liên tiếp, âm thanh nhanh tới mức Gao Xanh chỉ nghe như một chuỗi liền. Cậu gạt đường đao ra, bước trở lại khoảng vừa nhường, buộc Rouki phải tự đổi thế thay vì tiếp tục dẫn trận đấu.
Hai bóng đen bạc quấn nhau dưới trăng. Đao của Rouki cong, mỗi lần thu về đều có thể đổi thành một cú móc khó chịu; Samurai Hắc Kim của Hanade nặng, dùng đường ngắn và lực ép để chặn ngay điểm chuyển. Cậu không cố biểu diễn đẹp, gặp khoảng trống thì đưa vuốt vào, thấy chân đối phương chậm thì ép bước, khiến gã phải tính cả những đòn ngoài vũ khí.
Rouki có kinh nghiệm. Gã không để một vết cào khiến mình mất bình tĩnh, cũng không lặp lại đường chém vừa bị dẫn lệch. Sau vài lần va, gã bắt đầu đổi nhịp, có đòn nhấc vai như muốn chém mạnh nhưng rút thành một đường thấp, có đòn dừng giữa chừng để tìm cổ tay cầm đao của Ma Hổ.
Hanade nhìn những biến hóa ấy, trong lòng khá hài lòng. Cậu chỉ dùng khoảng ba phần thực lực, vừa đủ theo kịp và đẩy đối phương phải bộc lộ thêm. Luyện Ngục Hỏa được giữ mỏng trên đao, không thả thành ngọn lửa bám sang cơ thể Rouki. Nếu biến cuộc thử đao thành một lần thiêu cháy mục tiêu, cậu sẽ mất phần thú vị nhất trước khi học được gì đáng kể.
Gao Vàng chống kiếm đứng được một nửa, nhìn trận đấu mà quên cả cơn đau ở ngực. Anh bắt kịp vị trí sau mỗi lần chạm đao, nhưng quá trình giữa hai điểm nhanh tới mức khó thấy hết. Gao Đen đỡ Gao Xanh đứng gần mình; cả hai nhìn những dấu cắt trên đá, không còn nghĩ tới việc xông vào giành lại ngọc bằng một cú bất ngờ.
Gao Trắng giữ cánh tay đau, mắt không rời túi giáp Rouki. Cô mong Ma Hổ đánh gục gã, nhưng càng nhìn càng nhận ra thái độ của hắn quá thong thả. Mỗi lần có thể tiến thêm, hắn lại chờ, như muốn đối thủ chứng minh còn đường đao nào khác.
Hơn hai mươi hiệp trôi qua. Rouki đạp đá nhảy lùi, cắm mũi Tam Nhật Nguyệt Kiếm xuống để ghìm thế. Giáp ngực ở chỗ bị cào còn bốc khói, hơi thở dưới mặt nạ đã nặng hơn. Gã nhìn Ma Hổ, cố đo xem người đối diện đã hao bao nhiêu sức.
Hanade đứng thẳng, cổ tay xoay thanh Samurai Hắc Kim một vòng nhỏ để kiểm tra đường giáp trên tay. Cậu chưa cần dừng lấy hơi, cũng chẳng có dấu hiệu động tác chậm đi. Những đường chém Rouki tăng lực dần trong trận đều được nhận bằng những điều chỉnh gọn như nhau.
Gã siết chuôi. Cuộc giao đấu chưa có người ngã, nhưng cảm giác cân bằng ban đầu đã biến mất. Gã đang cố tìm cách vượt qua, còn kẻ kia như chỉ đang chọn xem mình muốn đỡ kiểu nào.
Hanade tra đao vào vỏ, tiếng khóa khép lại rõ trong khoảng yên sau những tiếng va. Cậu để một tay sau lưng, nhìn Rouki với vẻ hài lòng mà giọng máy móc chỉ để lộ một phần.
“Đao pháp không tồi, Quỷ Sói. Có phong thái của kiếm khách cổ xưa thật.”
Rouki không thu vũ khí. “Ngươi muốn lấy lại Gao Voi?”
Gao Trắng ngẩng lên khi nghe tên linh thú. Hanade liếc túi giáp của gã, rồi nhìn năm người đang gắng đứng lại phía sau. Anh đội trưởng vẫn siết kiếm, rõ ràng chưa định bỏ cuộc, dù chỉ riêng việc giữ đầu gối thẳng cũng đã khiến cơ thể run.
“Viên ngọc ấy?” Cậu khẽ nghiêng đầu. “Một viên đá của đám bại trận, bản đại gia chưa có hứng thú.”
Gao Trắng cứng người. Gao Đỏ bước lên một chút, nhưng Ma Hổ đã nói tiếp, không hướng lời về họ.
“Cứ giữ lấy, con sói hoang. Dùng sự thù hận của ngươi mài đám Gaoranger ấy cho sắc hơn. Chúng yếu quá thì trò chơi này chán lắm.”
Rouki nhìn cậu, chưa hiểu hết ý nghĩa câu nói. Người này có thể giao đao với gã, lại biết tên gã, nhưng không muốn ngọc, cũng chẳng có ý đứng về phía Bách Thú. Thái độ coi cả hai bên như thứ để quan sát khiến gã kiêng kỵ hơn một lời tuyên chiến rõ ràng.
Hanade đã có phần trải nghiệm mình muốn. Cậu không cần cướp Gao Voi để khiến tuyến chiến đấu này kết thúc ngay từ đầu, càng không định nói điều nằm dưới mặt nạ sói. Nguồn lực của đám Gao vẫn cần thử thách; một đối thủ biết dùng đao sẽ đem tới những bài học khác với Chúa tể chỉ thích ép bằng sức mạnh.
Khói đen đỏ cuộn lên quanh cậu. Rouki nâng đao đề phòng, nhưng bóng giáp chỉ nhòe đi, rời nền đá rồi mất giữa làn sương. Hơi nóng hạ dần, để gió núi lạnh trở lại ở khoảng đất vừa có hai người đứng.
Rouki nhìn chỗ trống thêm một lúc. Gã không đuổi theo. Không có dấu chân rõ để lần, mà những gì vừa giao đấu cũng chẳng khuyến khích gã tìm một trận thứ hai ngay trong đêm mới thức tỉnh. Gã hừ lạnh, giữ viên Gao Voi trong túi, rồi nhảy qua các mỏm đá xuống phía tối của núi.
Gao Đỏ muốn đuổi, đầu gối vừa bước đã khuỵu. Gao Đen giữ vai anh, Gao Vàng tới gần phía còn lại. Khi cả đội đứng đủ vững để nhìn hướng Rouki đi, bóng bạc đã mất hẳn.
Gao Trắng nhìn túi nhung rách trong tay. Viên ngọc từng nằm đó, vừa cùng họ đánh Syutin, giờ đã bị mang đi. Cô siết phần dây đứt, cố nuốt cảm giác uất ức nhưng nước mắt vẫn dâng.
“Gao Voi..... bị cướp rồi.”
Gao Đỏ nhìn những vết đao cháy đen trên đá, rồi nhìn dấu hố nơi Rouki bước ra. Đêm nay họ đã chạy qua hàng loạt mồi nhử, tới muộn trước phong ấn, thua trong vài động tác và phải đứng xem hai kẻ khác giao đấu trên chính chiến trường của mình.
Anh không muốn nhận mãi những kết quả ấy. Ma Hổ có thể tùy hứng giúp, cũng có thể tùy hứng bỏ đi; họ không thể đặt việc bảo vệ linh thú vào lựa chọn của hắn.
“Rouki, Ma Hổ..... mọi chuyện đang nguy hiểm hơn.” Anh nói, giữ kiếm chắc trong tay. “Nhưng Gao Voi là đồng bạn của chúng ta. Nhất định phải tìm lại nó.”
Gao Trắng nhìn đội trưởng, gật đầu. Ba người kia cũng đứng gần hơn, không ai đáp bằng một lời đùa. Trăng còn sáng trên đỉnh núi, những vết chém chưa nguội hẳn, nhưng năm người cuối cùng đã quay về cùng một hướng.
Rạng sáng hôm sau, Hanade mở cửa Hoa Nhược. Gió lướt qua chuông, đem theo hơi sương còn vương trên con phố nhỏ. Cậu trở vào sau quầy, áo len xanh ngọc phủ dáng người mảnh mai, tóc đã được vấn lại bằng trâm gỗ quen thuộc.
Cậu dùng khăn trắng lau lá thược dược, nâng từng phiến lá để không làm gãy cành. Những ngón tay nhỏ gọn ấy đêm qua còn cầm Samurai Hắc Kim, giờ chỉ giữ góc khăn, cẩn thận gạt một vệt nước bên cuống. Khuôn mặt yên và dịu khiến cuộc giao đao trên Ou Chifong như chuyện thuộc về một người khác.
Hanade nhớ cổ tay đổi hướng của Rouki, nhớ cách gã thu chân để nối ba nhát kiếm, rồi khẽ cười. Không có linh hồn nào được thu tối qua, nhưng chuyến đi vẫn đem về điều đáng giá: một đối thủ thú vị, vài kinh nghiệm áp sát, và xác nhận rằng giai đoạn tiếp theo đã bắt đầu.
Cậu đặt chiếc lá về đúng chỗ, nói nhỏ giữa tiếng chuông gió.
“Quỷ Sói đã xuất hiện..... Bàn cờ này cuối cùng cũng tới đoạn đặc sắc nhất rồi.”