Gao Đỏ thu kiếm, nhìn nơi con Oruku vừa đổ xuống giữa rừng Mapple. Khói còn bốc lên từ đám cây bị đánh gãy, trong khi tín hiệu trên máy đã nhạt dần. Anh đáng lẽ phải nhẹ nhõm vì thêm một mối nguy được ngăn lại, nhưng sau một tối chạy hết nơi này tới nơi khác, cảm giác còn đọng trong đầu chỉ là có điều gì đó không đúng.
Họ vừa hồi phục được phần nào sau những ngày dưỡng sức. Những bước chạy đầu tiên vẫn khiến cơ bắp đau âm ỉ, song cả đội chẳng có cơ hội đi chậm. Báo động xuất hiện ở quận Chingye, biến mất khi họ tới gần, rồi lại sáng lên tận đảo Chowder. Chưa tìm ra đầu mối ở đó, họ đã phải quay về khu rừng ngoại ô này.
Gao Xanh chống tay lên đầu gối, thở ra một hơi dài. “Nếu bọn chúng muốn chúng ta tập chạy, ít nhất cũng nên báo trước.”
“Đừng đùa nữa.” Gao Vàng nhìn máy định vị, ngón tay đổi qua những điểm vừa ghi nhận. “Các tín hiệu không nối với nhau. Chúng xuất hiện đúng lúc chúng ta chuẩn bị rời chỗ trước.”
Gao Đen đứng cạnh một thân cây đổ, đưa mắt quan sát khoảng tối phía sau. Anh cũng cảm thấy cả tối họ cứ bị kéo đi, đánh một trận nhỏ rồi lại lên đường, chẳng hiểu địch muốn gây thiệt hại ở đâu. Sự mệt mỏi vừa lắng sau Ma Chú đang quay lại theo cách khó chịu hơn: họ biết mình tốn sức, nhưng chưa biết tốn vào việc gì.
“Nghi binh,” Gao Đỏ nói. “Chúng ta đang nhìn đúng những nơi chúng muốn cho nhìn.”
TsueTsue và Yabaiba dưới lệnh chủ nhân mới đã càn quét nhiều nơi, tìm những tạo vật đẹp đẽ để dâng lên Hoover. Chuỗi hoạt động ấy tạo ra vô số dấu tà khí, còn con quái vật ở Mapple được đẩy ra làm mồi nhử khi đội Gao bắt đầu nhận thấy sự bất thường. Trong lúc họ bận đuổi theo, kẻ cần tìm nhất lại không xuất hiện ở bất kỳ điểm nào.
Gao Vàng đổi phạm vi trên máy. Một dấu sáng khác hiện ở rìa bản đồ, không lớn theo kiểu bùng nổ chớp nhoáng vừa rồi, mà dao động sâu và liên tục. Anh dừng tay, kéo gần tọa độ, sắc mặt lập tức căng lại.
“Ou Chifong.”
Gao Trắng ngẩng đầu. “Ngọn núi cổ?”
“Luồng lực mạnh nhất ở đó. Nó đã bắt đầu từ trước, chỉ bị những tín hiệu gần hơn che mất.” Gao Vàng nhìn lên vầng trăng tròn qua tán phong. “Có thứ gì đang phản ứng với ánh trăng.”
Gao Trắng vô thức đặt tay lên túi ngọc bên hông. Viên Gao Voi vẫn nằm trong đó, chạm nhẹ vào lòng bàn tay qua lớp nhung. Cô nhìn đội trưởng, rồi nhìn hướng núi, hiểu rằng những trận đánh vừa qua chưa phải mục đích cuối của tối nay.
“Hoover đang hành động riêng,” cô nói.
Gao Đỏ gật đầu, xoay kiếm về phía đường ra. “Tới Ou Chifong ngay. Nếu hắn nhắm vào một phong ấn cổ, chúng ta không thể để hắn làm xong.”
Cả đội lại chạy. Tiếng chân rời nền lá, mất dần trong rừng, để khoảng đất vừa giao chiến trở về với gió và khói mỏng. Phía trên, trăng rằm sáng rõ, soi dọc hướng họ đang tiến tới như thể chẳng quan tâm ai sẽ đến kịp hay đến muộn.
Đỉnh Ou Chifong phủ sương tím. Những khe đá vôi rỉ ra từng làn khí nhỏ, gặp gió không tản mà quấn vào nhau quanh trận pháp khắc giữa nền núi. Ánh trăng rơi lên các rãnh cổ, bị kéo theo đường đồ đằng, chuyển thành những vệt huyết dụ chạy về phần đá hình đầu sói ở trung tâm.
Hoover đứng bên ngoài trận pháp, hai tay sau lưng. Gã ngẩng độc nhãn nhìn trăng, rồi hạ xuống những vết nứt đang mở trên phong ấn. Không phải loại hoạt động cần sức mạnh đánh thẳng liên tục; điều gã cần ở đây là đúng thời điểm, đúng nguồn lực, cùng khoảng yên tĩnh đủ lâu để lời nguyền thức dậy.
Năm tia sáng xuất hiện ở mép nền đá. Gao Đỏ bước khỏi sương, kiếm giơ ngay trước người.
“Dừng lại, Hoover!”
Gao Vàng và Gao Đen tách về hai bên để quan sát trận pháp. Gao Xanh giữ gần đội trưởng, còn Gao Trắng đứng phía sau một đoạn, bàn tay rời túi ngọc để cầm kiếm. Cả nhóm đều thấy phần đá đầu sói đang rung, những đường nứt trên mặt nó không còn là vết sẵn từ năm tháng.
“Ngươi đừng hòng giải phóng thêm tà ma đêm nay!” Gao Đỏ nói, tiến lên.
Hoover quay đầu. Gã nhìn năm người vừa vượt qua chuỗi mồi nhử, cười khàn, chẳng có vẻ vội vàng rút vũ khí. Sự bình thản ấy khiến Gao Vàng lập tức nhìn lại tâm trận pháp.
“Đến muộn rồi,” Hoover đáp. “Lời nguyền nghìn năm đã thức tỉnh.”
Một tiếng nứt lớn vang lên dưới chân. Gao Đỏ dừng bước, nâng kiếm chắn, trong khi phần đá đầu sói bật khỏi vị trí. Nền núi phồng lên quanh đó rồi nổ tung, hất sương và đá vụn sang hai bên. Gao Đen kéo Gao Trắng lùi khỏi một mảnh đá lớn, Gao Xanh chặn tay trước mặt, vẫn không rời mắt khỏi hố vừa mở.
Sát khí tràn ra, lạnh khác hẳn hàn khí của Đông Lạnh. Nó không làm mặt đất đóng băng ngay, nhưng khiến ai đứng gần cũng cảm thấy như có lưỡi đao áp sát gáy. Dưới vầng trăng, một bóng người bước lên từ hắc khí, chân đặt trên mép hố vỡ.
Giáp đen bạc phủ kín thân hình, các cạnh nhọn bắt sáng khi gã xoay vai. Mặt nạ đầu sói có chiếc sừng vươn cao, áo choàng rách giật mạnh sau lưng. Trong tay gã, một thanh đao cong mang hình trăng khuyết được nâng khỏi mặt đất, lớp khí lạnh cuộn sát lưỡi.
Quỷ Sói, Rouki.
Gao Đen lùi nửa bước, rồi tự giữ lại. Anh từng đối mặt nhiều Oruku, vừa sống qua trận Syutin, nhưng kẻ mới xuất hiện này có cảm giác khác. Gã không cần gầm để lấy khí thế, chỉ đứng đó nhìn đã khiến khoảng cách giữa hai bên trở nên đáng ngại.
“Bách thú chiến đội..... Gaoranger?”
Giọng Rouki thấp và khàn. Đôi mắt đỏ quét qua năm bộ giáp, dừng rất ngắn ở từng người như đang xác nhận điều gì. Gã nghiêng Tam Nhật Nguyệt Kiếm xuống, chân chuyển trên đá.
“Kẻ thù nghìn năm. Chết đi.”
Gao Vàng thấy vai gã động, lập tức nâng kiếm, nhưng Rouki đã rời vị trí. Vệt bạc lao qua khoảng giữa hai bên, đường đao cong quét ngang trước ngực anh rồi tiếp tới Gao Xanh. Hai tiếng va giáp gần như nối liền, tia lửa bật lên trước khi cả hai kịp chuyển thế chống đỡ.
Gao Xanh bị hất khỏi chân, đập vào vách đá. Gao Vàng cũng trượt dài, kiếm cào trên nền đá khi anh cố giữ lại. Gao Đỏ và Gao Đen tiến vào ngay, muốn ép Rouki phải chia sự chú ý trước khi gã đuổi theo hai người ngã.
Tam Nhật Nguyệt Kiếm đổi hướng bằng một cú xoay cổ tay. Sống đao gạt kiếm Gao Đỏ ra, khiến tay anh bật sang bên. Rouki không chờ anh lấy lại thế, chân đã đá thẳng vào ngực Gao Đen. Thân hình lớn của chiến binh Thiết Ngưu bị đánh bật lên rồi rơi xuống gần mép trận pháp.
Gao Đỏ cố bước vào thêm một nhịp, cũng bị lực đao đẩy khỏi khoảng cách thuận lợi. Chỉ vài động tác, bốn người đã ngã rải trên nền núi, không ai tiếp tục giữ được đội hình. Gao Trắng nhìn đội trưởng, tiếng gọi bật ra trước khi cô kịp tính nên hỗ trợ hướng nào.
“Gao Đỏ! Gao Đen!”
Rouki đã ở trước mặt cô. Gao Trắng nâng tay phòng thủ, cổ tay lập tức bị bàn tay giáp sói giữ chặt. Cô xoay người muốn thoát, lực siết khiến cánh tay tê dại; trước khi thanh kiếm còn lại có thể đưa lên, móng giáp của gã đã rạch ngang dây túi nhung bên hông.
Viên Gao Voi rơi xuống. Rouki đón nó bằng tay kia, ánh lam ngọc lóe giữa những ngón giáp bạc. Gao Trắng nhìn theo, cố giật cổ tay khỏi gã, nhưng bị gạt sang bên, ngã xuống đất với cánh tay đau nhói.
“Ngọc Bách Thú.....” Rouki nhìn viên đá, giọng trầm xuống. “Một món nợ của nghìn năm trước.”
Gao Đỏ chống kiếm dậy, nhìn thấy viên ngọc rồi lập tức gọi gã dừng. Rouki không trả lời, chỉ giữ ngọc trong túi giáp và xoay người. Hoover ở phía xa khẽ gật đầu, hài lòng với kết quả ngắn gọn ấy. Áo choàng xám lướt qua sương, thân gã mất dần trong bóng tối trước khi đội Gao có thể ngăn.
Gao Trắng quỳ trên đất, tay lành siết phần túi bị cắt. Cô muốn lao theo, nhưng đầu gối chưa đứng vững. Gao Vàng bò khỏi vách đá, Gao Xanh thở nặng bên cạnh, tất cả đều nhìn bóng Rouki với sự tức giận chẳng đổi được thành sức lực.
Đúng lúc ấy, hơi nóng lướt qua đỉnh núi.
Sương quanh mỏm đá cao bị đẩy tản, một mùi kim loại nóng hòa cùng chút hương tường vi thoảng xuống. Gao Đỏ quay đầu, thấy bóng giáp đen đứng phía trên. Những đường đỏ trên Ma Hổ Chiến Giáp sáng lên dưới trăng, chiếc đầu lâu hổ cúi về phía Rouki.
Hanade đã ở đó từ lúc phong ấn vỡ. Cậu nhìn kẻ bước ra từ hố, nhìn những đường đao vừa áp đảo đội Gao, hứng thú tăng dần tới mức không còn muốn chỉ đứng xem. Với những gì biết về dòng chảy thế giới này, cậu hiểu Rouki chẳng đơn giản là một Oruku vừa được đào lên.
Ẩn dưới chiếc mặt nạ sói là bi kịch của một chiến binh cổ xưa, một người đã bị bóng tối tha hóa. Hanade biết, nhưng không định kể cho ai nghe giữa đỉnh núi. Điều khiến cậu chú ý lúc này là kiếm thuật của gã: ít động tác thừa, đổi đòn nhanh, dùng đúng khoảng trống mà đối thủ để lộ.
Một nhân vật cậu vốn rất thích, lại đứng trước mặt với Tam Nhật Nguyệt Kiếm trong tay. Đi chơi đêm mà bỏ qua cơ hội thử vài chiêu thì hơi phí.
“Cầm viên đá của kẻ yếu rồi vội bỏ chạy sao, con sói cô độc?”
Giọng máy móc vọng từ mỏm đá. Rouki dừng chân, quay lại nhìn nguồn âm thanh. Đôi mắt đỏ dưới giáp sói thu hẹp, thanh đao trong tay cũng hạ tới vị trí có thể nâng lên ngay.
Gã không cảm nhận được mùi Bách Thú quen thuộc từ kẻ phía trên. Cũng chẳng phải khí tức Oruku. Uy áp đen đỏ ấy mạnh và ngang ngược, khiến gã phải nghiêm túc quan sát trước khi quyết định xem nên chém từ đâu.
“Ngươi là ai?” Rouki hỏi. “Không phải Bách Thú, cũng không phải đồng loại của ta.”
“Tên ta không quan trọng.”
Hanade nhảy khỏi đá, đáp xuống cách gã mười bước. Bộ giáp nặng không tạo tiếng va lớn như đội Gao chờ đợi; chân cậu đặt vững, thân người đã ở đúng tư thế, bàn tay chậm rãi tìm chuôi Samurai Hắc Kim bên hông.
“Thanh đao của ngươi nhìn khá sắc. Hôm nay bản đại gia có chút nhã hứng, muốn mượn vài đường để thử đồ chơi của mình.”
Lưỡi đao đen rời vỏ. Hanade dẫn năng lượng từ lõi Ma Hổ ở mức hai mươi tám phần trăm qua cán, để một lớp Luyện Ngục Hỏa mỏng phủ lên thân đao. Ngọn lửa được ghìm sát kim loại, chưa phóng ra ngoài, nhưng hơi nóng đã làm sương gần đó cuộn lệch.
Rouki nhìn vũ khí, chiến ý lóe lên. Kẻ đối diện có vẻ ngạo mạn, song tư thế cầm đao không hoàn toàn giống người chỉ muốn khoe sức mạnh. Gã đổi chân trụ, hướng lưỡi Tam Nhật Nguyệt Kiếm về phía sườn Hanade.
“Thử đao với ta thì phải trả bằng mạng.”
“Vậy cứ thử xem.”