“Hai anh gặp chuyện gì vậy?” Hanade hỏi lần nữa. “Hôm trước tới đây vẫn khỏe mà.”
Gao Đen vừa nhấp trà vừa tìm lời. Anh không thể kể cả đội đã bị Chúa tể đánh ngã, dùng ngọc của ác ma hợp thể rồi kiệt sức. Cũng không thể nói người đang pha trà dịu dàng này là kẻ đã cung cấp ngọc, bởi anh đâu biết chuyện ấy.
“Chúng tôi đi cùng nhóm bạn..... dã ngoại.” Anh dừng giữa câu, tìm phần giải thích còn lại. “Có chạy việt dã, leo núi. Hơi quá sức.”
Gao Xanh mở mắt nhìn anh. Dã ngoại leo núi tới mức cả nhóm liệt giường, lời này nghe hơi khó bán, nhưng đã được nói ra thì chỉ còn cách phối hợp.
“Đường dốc hơn tưởng tượng,” anh thêm vào. “Lại ham cố đi tiếp.”
Hanade chớp mắt, vẻ mặt rất dễ tin. “Vậy thì hai anh nên nghỉ vài hôm. Mệt đến thế còn đi xa, cơ thể sẽ hồi phục chậm hơn đấy.”
“Chính xác,” Gao Xanh nói ngay. “Tôi cũng bảo con đường tới đây hôm nay dài bất thường.”
“Leo núi mà ra thế này?” Akiko đứng gần quầy, khoanh tay nhìn họ. “Đàn ông con trai, có chút vận động đã không nhấc nổi chân. Chẳng có phong độ gì cả.”
Gao Đen nhìn tách trà, tiếp tục uống. Gao Xanh cười gượng, không còn sức chứng minh phong độ bằng việc cãi nhau. Đêm qua họ đánh cược tính mạng để ngăn thành phố bị phá, sáng nay được xếp vào nhóm vận động kém. Nghĩ tới quy định giữ kín thân phận, anh chỉ có thể nuốt luôn câu giải thích cùng ngụm trà.
Hanade đứng bên cạnh, nét mặt thoáng áy náy như không biết làm sao hòa giải cho khách. Trong lòng, cậu thấy hai tách trà quả thực đáng công pha. Akiko bình thường làm cậu đau đầu, hôm nay lại vô tình nói đúng lúc cậu muốn xem đám Gao nhịn đến đâu.
Gao Đen đặt tách xuống, hơi ấm đã giúp giọng anh rõ hơn. “Trà của cậu dễ chịu thật. Uống vào thấy người đỡ căng một chút.”
“Ấm bụng thì sẽ bớt khó chịu,” Hanade đáp. “Nhưng trà không thay được nghỉ ngơi. Hai anh vẫn cần ngủ và ăn uống cho đủ.”
Gao Đen gật đầu, rồi như nhớ ra điều gì, anh quay hẳn về cậu. “À, cô bạn tóc ngắn lần trước tới tiệm nhờ chúng tôi xin lỗi cậu. Chuyện hôm ấy ồn ào quá, cô ấy còn ngại.”
Akiko nhìn sang. Hanade giữ nguyên vẻ dịu dàng, hơi nghiêng đầu nghe tiếp.
“Hôm nay cô ấy và hai người bạn khác phải nằm ở nhà dưỡng sức,” Gao Đen nói. “Không tới cảm ơn trực tiếp được. Chúng tôi cũng muốn mang ít trà về, nên Gao Đỏ mới bảo ghé đây.”
Gao Đỏ, Gao Vàng và Gao Trắng còn nằm bẹp. Hanade đã đoán, nghe xác nhận vẫn thấy buồn cười. Đêm qua năm người chia sức rất đoàn kết, sáng nay cũng đoàn kết ở khoản không ai còn đủ lực sinh hoạt bình thường.
“Không sao đâu,” cậu nói. “Chỉ là hiểu lầm nhỏ thôi, không cần để ý mãi. Cô ấy cứ nghỉ cho khỏe trước đã.”
Gao Xanh uống chậm hơn, thỉnh thoảng nhìn ra cửa sổ rồi lại tựa lưng vào đệm. Mùi trà, mùi hoa, ánh nắng trên tay và giọng chủ tiệm khiến cơn mệt dễ chịu hơn một chút. Ở đây không có tiếng cảnh báo, không ai giơ đao; ngay cả lời khó nghe của Akiko cũng nhẹ hơn nhiều những thứ họ vừa vượt qua.
Anh muốn ngồi thêm, nhưng càng ngồi càng buồn ngủ. Nếu ngủ luôn trên sofa tiệm hoa, cả đội sẽ phải giải thích thêm một sự cố dã ngoại nữa. Anh quay sang Gao Đen, nhận thấy người kia cũng đang khép mắt chậm dần.
“Về thôi,” anh nói nhỏ. “Không thì chúng ta nằm luôn ở đây mất.”
Gao Đen gật, đặt tiền lên bàn rồi chống tay đứng dậy. Động tác dài hơn bình thường, phải chia thành mấy nhịp. Hanade đỡ khay khỏi đường đi, đứng chờ cho họ ổn định rồi nhắc lần nữa đừng vận động quá sức.
Hai người cảm ơn, dìu nhau tới cửa. Gao Xanh nhìn ngưỡng gỗ, hít một hơi như chuẩn bị vượt chướng ngại. Gao Đen bước qua trước, xoay người để anh tựa theo; cuối cùng cả hai cũng ra được ngoài mà không làm rơi thứ gì.
Chuông cửa rung, rồi im.
Hanade nhìn cửa đóng, cảm giác vừa thoát khỏi chuyện thử váy kéo dài được khoảng hai giây. Sau lưng cậu vang lên giọng Akiko.
“Hanade-kun.....”
Cậu quay lại. Akiko đứng cạnh quầy, khăn tay vẫn trong tay, mắt đã đỏ trở lại. Khi có khách, cô có thể lấy lại vẻ kiêu sa rất nhanh; giờ khách đi rồi, vẻ mong chờ bị bỏ dở cũng trở về nguyên vẹn.
Hanade nhìn chiếc hộp dưới quầy, trong đầu thầm mong Gao Xanh quên tiền thừa rồi quay lại. Không ai gõ cửa. Chuông cũng chẳng có ý định rung thêm.
“Em không đòi anh mặc ngay trước mặt mọi người,” Akiko nói, giọng nhỏ. “Em chỉ muốn anh chịu thử. Anh không thích thì cứ nói.....”
Những lời sau lẫn trong tiếng nghẹn, khiến phần “cứ nói” nghe hoàn toàn không phải một lối thoát dễ dàng. Hanade biết cậu nên từ chối cho rõ, nhưng nhìn cô đã lại cầm khăn lên, cậu không còn muốn mở một vòng khóc mới ngay giữa buổi sáng.
Kiếp nạn này đúng là lì hơn quái vật. Chém quái còn có lúc hiện thông báo đã tiêu diệt, còn với bộ váy, mỗi lần tưởng nói xong lại quay về bước đầu.
Cậu mím môi, chọn một câu đủ nhẹ để giảm sức ép trước mắt.
“Tôi nhận món quà rồi, cũng hiểu cô đã bỏ công.” Hanade nhìn Akiko. “Đừng khóc nữa. Hôm nay trong tiệm còn nhiều việc..... để lúc vắng khách, tôi sẽ thử sau, được không?”
Vừa nói xong, cậu đã cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Nhưng Akiko không cho cậu sửa. Mắt cô sáng lên, khăn hạ xuống, nụ cười xuất hiện nhanh tới mức Hanade phải nhìn kỹ để xác nhận đó vẫn là người vừa sắp khóc trước mặt mình.
“Thật sao? Anh hứa rồi nhé!”
Cô bước tới ôm cánh tay cậu, lắc vui vẻ. Hanade đứng cứng người, bàn tay còn lại theo bản năng giữ mép quầy cho khỏi mất thăng bằng. Akiko đã nói tiếp, hoàn toàn tự sắp xếp phần thời gian mà cậu cố để mơ hồ.
“Chiều mai em sẽ đến sớm. Em canh cửa giúp anh, không để ai vào lúc thử đâu! Hanade-kun tuyệt nhất!”
“Khoan, tôi chỉ nói lúc—”
“Vậy chiều mai nhé!”
Akiko buông tay, cười thêm một lần rồi ra cửa. Bước chân nhẹ hẳn so với lúc tới, quai túi cũng chẳng bị siết tới trắng tay nữa. Chuông gió ngân theo cô, để lại Hanade đứng bên quầy nhìn cửa đóng trong một trạng thái rất khó gọi tên.
Cậu đã định dùng chữ “sau” để mua thời gian. Cô lại biến nó thành “chiều mai”, còn tự nhận việc canh cửa, giải quyết luôn lý do sợ khách thấy. Một vấn đề vừa được giải vây bằng hai thương binh, rốt cuộc vẫn quay lại, thậm chí có lịch hẹn rõ ràng hơn.
Hanade đưa tay che mặt, đầu ngón tay chạm gò má đang nóng vì ngượng và bực mình. Cậu nhìn qua kẽ tay xuống chiếc hộp. Nó vẫn nằm yên, vẻ vô tội chẳng thay đổi chút nào.
“Đại ác ma..... bị dồn vào chân tường bởi một chiếc váy dạ hội.”
Cậu nói xong tự cười khổ. Hoover có lẽ nên học Akiko: khỏi tập hợp Oruku, khỏi tìm tà khí cổ đại, cứ đem đồ tới tiệm rồi khóc. Với điều kiện Hanade vẫn phải giữ thân phận chủ tiệm hiền lành, chiêu ấy hiệu quả đến mức chính cậu cũng thấy mất mặt.
Cậu cúi xuống đẩy hộp sâu hơn vào gầm quầy, làm xong lại nhận ra hành động ấy chẳng giải quyết được gì. Chiều mai nó vẫn ở đó, Akiko vẫn biết, và lời hứa vẫn đã ra khỏi miệng. Hanade đứng dậy, cầm kéo, quyết định ít nhất còn có thể hoàn thành công việc hôm nay trước khi phải nghĩ tới kiếp nạn kế tiếp.
Đến đêm, tiệm đã đóng cửa, tiếng chuông gió ngoài hiên chỉ còn rung khi có gió lướt qua. Hanade ngồi xếp bằng trên đệm cói ở gác mái, tóc buông khỏi trâm, rơi xuống vai. Ánh trăng qua cửa sổ phủ lên mặt sàn, đủ để nhìn rõ những ngón tay đang mở trước người.
Một ngọn lửa đen hiện trong lòng bàn tay.
Hanade quan sát, điều chỉnh ý niệm để giữ nó nhỏ. Mép lửa cuộn đỏ rất mảnh, hơi nóng khiến khoảng không phía trên méo đi. Đây không còn là hắc hỏa cậu phải mượn từ hình thái Ma Ngọc; Luyện Ngục Hỏa đã trở thành kỹ năng của chính Ma Hổ Chiến Giáp, đáp lại sự điều khiển trực tiếp của cậu.
Cậu xoay cổ tay, ngọn lửa vẫn bám đúng vị trí, không rơi xuống đệm. Mô tả về khả năng bám dính hiện trong trí nhớ. Nếu đặt lên mục tiêu, nước và hàn băng thông thường sẽ không giúp đối phương giải thoát. Nhưng trong tay cậu lúc này, nó thu lại khi ý niệm đổi, nhỏ dần rồi tắt hẳn lúc các ngón khép vào.
Hanade nhìn lòng bàn tay trống, nét mặt không còn sự lúng túng buổi sáng. Những chiến binh Gao đã trở về Động Rùa, hai người cố ra ngoài cũng phải nghỉ tiếp sau chuyến đi ngắn. Cả đội đang ở giai đoạn suy nhược vì Ma Chú; đối với Hoover, đây là một khoảng thời gian đáng tận dụng.
Cậu không tin Chúa tể mới sẽ bỏ qua điều ấy nếu phát hiện. Một kẻ đã biết lui để quan sát thường sẽ tìm chỗ yếu thay vì chọn đường dễ thấy nhất. Và nếu gã quyết định ra tay, Hanade sẽ có cơ hội xem kế hoạch đó đem lại cho mình điều gì.
Hai phần trăm nữa. Con số nhỏ ấy hiện ra trong đầu, kéo theo mốc thưởng ba mươi mà cậu chưa chạm. Cậu không cần vội tới mức quăng hết quân bài ra, nhưng cũng không định để cơ hội làm hỏng nguồn thu đang cần nghỉ ngơi.
Hanade nhìn qua cửa sổ, về phía thành phố tối. Cuộc sống dưới lầu có thể khiến cậu đau đầu bằng một chiếc hộp nhung, nhưng những gì diễn ra trong bóng tối vẫn nằm trong phần cậu biết cách đối phó.
“Cứ tịnh dưỡng cho tốt đi, lũ sâu bọ Bách Thú.....”
Ngọn lửa lóe lên thêm một lần trong tay rồi tắt, soi thoáng nụ cười trên khuôn mặt thanh tú.
“Khi Hoover thật sự xuất kích, Luyện Ngục Hỏa này sẽ biến bầu trời đêm thành mồ chôn của loài quỷ dữ.”