Hanade xoay cành tường vi trong tay, tìm chỗ lá bắt đầu úa rồi cắt một nhát gọn. Chiếc lá rơi vào giỏ dưới chân. Cậu nhìn lại dáng cành, tỉa thêm một đoạn nhỏ trước khi đặt nó vào bình nước cạnh quầy. Nắng xuyên qua rèm tre, chạy thành những vệt mỏng trên mặt gỗ, vừa đủ sáng để cậu thấy giọt nước còn đọng ở mép lá.
Tiệm Hoa Nhược đã trở lại với mùi hoa và tiếng kéo đều đều. Ngoài phố, người đi làm bắt đầu qua lại, vài cửa hàng đang mở cửa. Dấu vết của cơn lạnh đêm trước vẫn còn ở những góc râm, nhưng tại con phố nhỏ này, nhịp sống đã tiếp tục trước khi phần tuyết cuối cùng kịp tan hết.
Hanade mặc áo dệt kim trắng ngà, khoác tạp dề lam nhạt bên ngoài. Chất len mềm rũ theo dáng người mảnh, khiến vai cậu trông càng nhỏ khi cúi xuống bình hoa. Tóc được cuộn bằng chiếc trâm gỗ đào; vài sợi tuột khỏi búi, vướng gần tai mà cậu chưa có tay để gạt.
Gương mặt cậu lúc chăm chú làm việc rất yên. Hàng mi hạ xuống, đôi mắt trong nhìn theo lưỡi kéo, môi khẽ mím mỗi khi phải chọn giữa hai nhánh lá. Nếu ai bắt gặp dáng vẻ ấy, hẳn sẽ nghĩ chủ tiệm cần được giúp bê những bình hoa nặng, chứ chẳng liên hệ nổi với kẻ mặc giáp đen vừa thu linh hồn Chúa tể Oruku.
Ngay bên cạnh cành tường vi, giao diện đỏ đang mở. Hanade không cần nhìn lâu vẫn đọc được những dòng đã xem từ sáng, nhưng cậu cứ thỉnh thoảng liếc thêm một lần, nhất là dòng kỹ năng mới.
[Ma Hổ Chiến Giáp — Độ hoàn thiện: 28/100%]
Kỹ năng đã mở: Hổ Uy (0%), Vuốt Hổ (5%), Hổ Vồ (10%), Ma Chú (15%), Ma Ngọc (20%).
Linh thú thuộc Ma Ngọc: Ngọc Gao Ma Hổ, Ngọc Gao Ngô Công, Ngọc Gao Kền Kền.
Luyện Ngục Hỏa (25% — Mới mở khóa): Hỏa diệm tà ma thiêu đốt sinh mệnh và linh hồn; có khả năng bám dính, không thể dập bằng nước hoặc hàn băng thông thường.
Trang bị độc lập: Đại Đao Samurai Hắc Kim.
Điểm Thương Thành: 2.270 — chưa sử dụng.
Khoảng cách tới mốc thưởng 30%: 2%.
Cậu dừng kéo một thoáng, đọc kỹ phần mô tả Luyện Ngục Hỏa. Bám dính, đốt cả sinh mệnh và linh hồn, nước hay băng thông thường không dập được. Những đặc tính ấy đáng để nhớ hơn một cái tên nghe dữ dằn; khi gặp đối thủ cần xử lý nhanh, chúng có thể quyết định cậu phải tốn bao nhiêu công.
Hắc hỏa của Gao Ma Hổ đêm qua đã thể hiện phần tính chất tiền thân: phá hàn băng, điều chỉnh nhiệt để giữ lại Sư Tử thay vì thiêu hủy nó. Sau khi nguồn lực được hấp thụ và độ hoàn thiện vượt mốc hai mươi lăm, hạch tâm mới dung hòa đầy đủ, mở thành kỹ năng riêng cho cậu sử dụng.
Hanade khẽ cong môi. Sáu phần trăm trong một trận, thêm năm trăm điểm, lại mở được Luyện Ngục Hỏa. Không tính trận đánh đẹp mắt mà cậu ngồi xem, chỉ riêng phần lợi ích ấy cũng đủ khiến buổi sáng hôm nay dễ chịu hơn nhiều.
Cậu đã có đao, có kỹ năng áp sát, có cách thu linh hồn, có Ma Chú và ba viên Ma Ngọc. Giờ thêm một ngọn lửa khó dập, những lựa chọn khi ra tay càng rộng. Với sức mạnh hiện tại, cậu tin mình thừa sức đối phó nhiều kẻ ngang Syutin; điều cần tính không còn là có đánh nổi hay không, mà là nên đánh lúc nào để thu được nhiều nhất.
Hai phần trăm nữa tới mốc ba mươi. Hanade đưa kéo lên tỉa nốt cành hoa, vừa làm vừa nghĩ về Hoover. Kẻ đó biết quan sát, đã chọn rút lui khi nhìn thấy cậu. Chắc chắn sẽ không hấp tấp lao vào giống Syutin, nhưng biết suy nghĩ cũng chỉ có nghĩa gã sẽ mất thêm thời gian chuẩn bị một cơ hội cho cậu.
Rồi ánh mắt Hanade vô tình rơi xuống dưới quầy.
Chiếc hộp nhung đỏ nằm sát bên chân, viền chỉ vàng bắt nắng qua khe gỗ. Cậu khựng tay. Những suy tính về ngọn lửa, đao kiếm và vị Chúa tể tiếp theo lập tức bị một vật không có sức chiến đấu chen ngang.
Bộ váy dạ hội tím nhạt của Akiko vẫn ở đó.
Hanade nhìn nó vài giây, đưa tay day thái dương. Cậu đã cố đặt hộp ở chỗ ít thấy, nhưng quầy chỉ rộng ngần ấy, mỗi lần cúi xuống lấy đồ lại gặp. Hộp không nói, không động, không đòi hỏi; vậy mà chỉ cần hiện trong mắt, nó đã khiến cậu nghe lại giọng Akiko nhắc tới việc thử váy.
Nếu đây là một món đồ Oruku để lại, cậu có thể đốt. Nếu là kẻ địch, cậu có thể chém. Nhưng đây là quà của khách hàng, do một cô tiểu thư mang tới với vẻ hào hứng tới mức cậu chẳng biết từ chối ra sao cho đỡ ồn ào.
Một chiếc váy. Thật sự chỉ một chiếc váy thôi mà.
Hanade thở ra, quay lại bình hoa, quyết định chưa nghĩ tới nó lúc này. Cậu vừa nhấc kéo thì chuông cửa vang, bàn tay lập tức dừng giữa chừng. Mùi nước hoa hồng theo làn gió lướt vào, khiến cậu chưa cần ngẩng đầu đã đoán được ai vừa tới.
Akiko bước qua cửa, không có hai vệ sĩ đi cùng. Cô mặc váy lam nhạt, tóc uốn lọn thả xuống vai, hai tay giữ quai túi phía trước. Dáng đi chậm hơn mọi khi, vẻ kiêu kỳ cũng bớt hẳn; khi thấy Hanade, cô dừng một nhịp rồi mới tiến tới quầy.
“Hanade-kun.....”
Giọng nhỏ ấy khiến cậu cảnh giác hơn tiếng quát. Akiko bình thường nổi giận thì còn dễ đoán, nhưng mỗi khi đổi sang giọng nhẹ nhàng, cậu thường phải mất thêm công tìm hiểu chuyện gì đang chờ phía sau.
Cậu đặt kéo xuống, khép tay trước tạp dề, mỉm cười đúng vẻ chủ tiệm vốn có.
“Tiểu thư Akiko. Hôm nay có mấy bình cẩm chướng rất tươi, cô muốn xem không?”
Akiko không nhìn cẩm chướng. Mắt cô đi từ khuôn mặt cậu xuống phía dưới quầy, dừng ngay chiếc hộp đỏ chưa được đem đi đâu. Hanade thấy hướng nhìn ấy, trong đầu đã bắt đầu tìm lý do, nhưng cô cất lời trước khi cậu chọn xong.
“Anh vẫn chưa thử nó sao?”
“Chuyện đó.....” Cậu vô thức nắm mép tạp dề. “Tôi chưa có dịp.”
Akiko nhìn cậu, mắt dần đỏ. Môi cô mím lại, vai hơi co xuống; chẳng còn chút khí thế của người từng khoanh tay soi xét những cô gái khác trong tiệm. Hanade nhìn sự thay đổi ấy mà trong lòng thầm kêu không ổn.
“Anh ghét em đến vậy à?”
“Không phải—”
“Em biết mình đường đột.” Cô cúi nhìn quai túi, giọng bắt đầu nghẹn. “Em cũng biết em hay nói khó nghe. Nhưng em chỉ muốn thấy anh mặc bộ ấy một lần. Một lần thôi cũng không được sao?”
Hanade mở miệng, lời giải thích bị chặn bởi hai giọt nước mắt. Akiko đưa tay lau, lau xong lại nhìn hộp, như thể chính vật đó đã xác nhận lời từ chối cậu chưa nói.
“Em nhờ nhà thiết kế ở Paris làm theo dáng của anh. Còn mấy hạt ngọc trai, em tự đính lên đấy. Ba đêm..... em muốn món quà có phần do mình làm, chứ không chỉ đưa tiền rồi mang tới.”
Cô nói từng đoạn ngắn, nước mắt cứ rơi, khiến Hanade chẳng thể biết nên đáp vào câu nào trước. Nếu hỏi vì sao cô có số đo của mình, câu chuyện sẽ chạy sang một hướng khác. Nếu cảm ơn công sức, cô rất có thể hiểu là cậu đồng ý mặc. Còn nếu nhắc lại mình là con trai, điều ấy hình như từ đầu đã chẳng làm Akiko thấy có trở ngại gì.
Cậu liếc chiếc hộp. Tấm lụa tím, những hạt ngọc nhỏ, dải nơ ren..... chỉ nghĩ tới việc khoác tất cả lên người, gáy cậu đã hơi lạnh.
Mọe. Mới vừa bàn tới chuyện thống trị cuộc chơi Sentai xong, giờ lại tính đường thoát một buổi thử váy.
Trong đầu Hanade, hai phương án cứ đổi chỗ. Mặc một lần cho xong, rồi cô sẽ hài lòng? Hay mặc một lần xong, Akiko nhận ra nó hợp tới mức ngày mai đem thêm bộ thứ hai? Tương lai thứ hai đáng sợ hơn hẳn, mà cậu chẳng có chứng cứ nào để bác bỏ.
Cậu còn chưa chịu nổi chuyện chính mình đứng trước gương trong váy dạ hội. Một kẻ vừa nhìn Chúa tể nổ tung với tâm trạng thu hoạch tốt, lại phải xoay người cho khách xem nơ có lệch không..... Nếu Ma Hổ có hồ sơ chiến tích, trang này nhất định phải giấu kỹ.
Akiko nấc lên. Hanade tỉnh khỏi mớ tưởng tượng, vội lấy khăn tay sạch trên quầy đưa cho cô.
“Xin đừng khóc nữa. Tôi không chê món quà đâu, chỉ là chuyện này đột ngột quá.”
“Nhưng anh còn không muốn thử.....”
“Tôi hiểu cô đã bỏ công. Thật đấy.” Hanade nói nhỏ, cố giữ giọng bình tĩnh, mặc dù tâm trạng đã chẳng bình tĩnh chút nào. “Để tôi nghĩ thêm một chút được không?”
Akiko nhận khăn, nhìn cậu bằng vẻ mong chờ khiến lời “nghĩ thêm” lập tức nghe như sắp có đáp án. Hanade đang định bổ sung một câu thật rõ thì chuông cửa lại rung. Cậu quay đầu nhanh đến mức sợi tóc cạnh tai đung đưa theo.
Gao Đen đứng ở cửa, một tay bám khung gỗ. Anh đặt chân vào rất chậm, thử chịu lực rồi mới kéo chân còn lại qua ngưỡng. Bộ dạng ấy khiến Hanade thoáng tưởng anh vừa đi đường dài cả đêm, nhưng cậu biết chính xác nguyên nhân.
Gao Xanh theo ngay phía sau, tựa vào vai người bạn lớn hơn. Hai người dìu nhau theo một cách khó nói ai đang giúp ai: Đen cố đứng vững, Xanh giúp cân bằng, rồi cả hai cùng dừng để thở sau mấy bước. Những gương mặt từng nghiêm túc hô tên chiến đội giờ nhăn lại vì một ngưỡng cửa không có quái vật canh.
“Tới rồi.....” Gao Xanh thở ra. “Cuối cùng cũng tới.”
“Cậu đừng kéo vai tôi nữa,” Gao Đen nói, giọng cũng không khỏe hơn. “Vai tôi còn đau.”
“Tôi thả thì ngã.”
“Vậy kéo nhẹ thôi.”
Hanade nhìn họ, suýt bật cười. Cậu kịp giữ nét mặt lo lắng, đi khỏi quầy, còn Akiko quay sang lau vội mắt. Cô sửa lại tóc, nâng cằm, giọng nhỏ nhẹ dành cho cậu biến mất gần như lập tức.
“Hai người ở đâu ra mà trông như ăn mày thế này?”
Gao Xanh nhìn cô, hết sức nghĩ một câu đáp rồi quyết định dành sức để đi tới ghế. Gao Đen cũng không đôi co. Họ ngửi thấy mùi thảo mộc trong tiệm, nhìn chiếc sofa cạnh cửa sổ như nhìn một điểm đến xứng đáng với cả hành trình vừa rồi.
Cả hai ngồi xuống, hay đúng hơn là để cơ thể rơi vào đệm. Gao Xanh nhắm mắt vài giây, mở lại mới nhớ mình còn cần gọi đồ uống.
“Hanade-san..... cứu mạng. Hai tách trà hoa cúc nóng, loại đậm nhất mà cậu pha được ấy.”
“Hai anh bị sao vậy?” Hanade hỏi, cúi xuống nhìn họ bằng vẻ lo lắng. “Sắc mặt khó coi quá. Có cần gọi người tới giúp không?”
Gao Đen vội lắc đầu, động tác vừa làm đã khiến anh nhăn mặt. “Không, không. Chỉ hơi mệt. Uống trà, nghỉ một chút là được.”
Hanade đi pha, trong lòng đánh giá hậu quả Ma Chú thêm một lần. Cơ thể vẫn hoạt động được, ý thức hoàn toàn bình thường, nhưng sức lực gần như rỗng. Bộc phát hai trăm phần trăm rồi điều khiển Gao Ma Vương đánh tới cuối, sáng hôm sau nhấc được chân ra ngoài đã coi như khá lì.
Hai người này đúng là biết cách sử dụng phần sức vừa hồi lại: mang nó đi bộ tới tiệm cậu.
Cậu đặt hai tách lên khay, mang tới bàn thấp trước sofa. Gao Đen đón tách bằng cả hai tay, cẩn thận tới mức Hanade phải giữ dưới đáy thêm một nhịp. Gao Xanh thì nhìn hơi trà bốc lên, mặt giãn ra như chỉ việc ngồi gần nước nóng cũng đáng giá.
Hanade đặt khay xuống, nghe tiếng thìa chạm nhẹ vào thành tách. Hai vị khách kiệt sức đã giúp cậu có thêm một việc để làm, thêm vài phút không phải trả lời về bộ váy. Cậu vừa định thở phào thì thấy Akiko vẫn đứng cạnh quầy, chiếc khăn tay chưa được cất đi.
Dưới chân cô, hộp nhung đỏ còn nguyên. Ánh mắt cô lướt từ hộp lên người cậu, rồi dừng lại như đang đợi. Hanade giữ nụ cười, quay về phía sofa. Chỉ mong hai tách trà này đừng nguội quá nhanh.