Ở quảng trường, hắc hỏa quanh Gao Ma Vương bắt đầu tắt. Gao Đỏ cảm nhận luồng sức mạnh trong tay lùi đi rất nhanh, như phần lực đã giữ mình đứng tới giờ đang được rút khỏi từng thớ cơ. Anh muốn báo đồng đội, vừa mở miệng đã thấy đầu gối mềm xuống.
Ngọc Gao Ma Hổ rời chuôi kiếm, bay lên trong ánh đỏ cuối cùng rồi biến mất. Thân máy giải trừ hợp thể; các Siêu Thú tách khỏi lõi, trở về cõi linh thiêng để nghỉ. Năm người được đưa xuống nền tuyết còn sót cạnh đống đổ nát, chiến giáp cũng tan khi chân họ vừa chạm đất.
Gao Đỏ khuỵu trước, rồi nằm hẳn xuống. Anh thử nâng tay, không nổi. Vết thương vẫn đau, nhưng cảm giác trùm lên tất cả là sự mệt mỏi nặng tới mức một ý nghĩ muốn cử động cũng khiến anh thấy tốn sức.
Gao Xanh thở dài, định quay sang hỏi mọi người còn tỉnh không, rốt cuộc chỉ hé miệng mà chẳng nói hết câu. Gao Đen nằm bên cạnh, ngực lên xuống đều, mắt khép dần. Gao Vàng cố giữ mình tỉnh thêm vài nhịp để quan sát xung quanh, trong khi Gao Trắng nghiêng đầu, mái tóc rơi xuống bên má, chẳng còn sức gạt ra.
Họ đã bộc phát tới hai trăm phần trăm, và cơ thể đang nhận lại toàn bộ cái giá. Không có con rối nào đứng lên, không có ý thức bị cướp mất. Chỉ có năm người đã đánh qua giới hạn của mình, giờ mệt đến mức nếu được đặt lên giường, có lẽ sẽ ngủ liền vài ngày.
Tiếng chân chạy đến làm Gao Đỏ hé mắt. Tetomu đã rời Động Rùa sau khi biết trận chiến kết thúc, giờ đang băng qua nền đất ướt về phía họ. Vạt áo trắng vướng tro bụi, trượng nắm nghiêng trong tay; cô nhìn quanh, thấy năm người nằm rải gần nhau rồi lập tức tăng bước.
“Gao Đỏ! Mọi người!”
Cô quỳ xuống bên đội trưởng, đỡ vai anh lên. Những điều tự tưởng tượng trong hang lại ùa về khi cô chạm vào cơ thể không nhúc nhích nổi. Cô thấy môi anh nhợt, tay lạnh, mắt mở hờ; nỗi sợ lấn ngay lên sự nhẹ nhõm vì Syutin đã chết.
“Không lẽ..... Ma Chú thật sự đã lấy hết sinh mệnh của các cậu?” Cô nhìn sang bốn người còn lại, giọng nghẹn đi. “Đều là lỗi của ta. Ta đã đưa thứ ấy cho mọi người.....”
Gao Đỏ chớp mắt, phải mất một lúc mới hiểu cô đang nói gì. Anh gom sức, cố đáp đủ lớn, nhưng giọng chỉ thoát ra như một hơi thở. “Tetomu..... tôi chỉ mệt thôi. Buồn ngủ.....”
“Đến giọng nói cũng yếu thế này rồi!” Tetomu càng hoảng, hai tay giữ vai anh chặt hơn. “Linh hồn bị Ma Hổ nuốt mất rồi sao? Ta đã làm gì thế này.....”
Gao Đỏ nhìn cô, khóe môi giật rất nhẹ. Anh còn ở đây, đang cố nói chuyện với cô, thế mà cô đã bắt đầu khóc cho linh hồn bị nuốt của anh. Nếu còn đủ sức, anh nhất định sẽ ngồi dậy giải thích. Tiếc là cơ thể lại chọn đúng lúc này để bảo anh im miệng mà ngủ.
Bốp!
Một tiếng gõ vang ngay trên đầu Tetomu. Cô giật mình, buông một tay ôm đỉnh đầu, nước mắt đang trào cũng khựng lại vì đau bất ngờ.
“Á! Kẻ nào dám gõ đầu đại pháp—”
Cô ngẩng lên rồi ngừng nói. Ma Hổ Chiến Giáp đứng sát bên, đôi mắt đỏ cúi nhìn cô. Một ngón tay kim loại còn hơi cong, chẳng hề có ý che giấu mình là thủ phạm. Hắn đã đáp xuống từ lúc nào cô không biết, nhưng với vẻ yên lặng ấy, hẳn cũng nghe không ít lời cô vừa nói.
Hanade nhìn cô, cảm thấy sự hài lòng vì vụ mùa đang bị một chuyện rất nhỏ làm hao đi nhanh chóng. Cậu vừa hấp thụ Chúa tể, vừa nhìn kẻ kế nhiệm rút lui, xuống đây lại gặp vị đại pháp sư tiếp tục vở bi kịch tự viết. Đặc biệt, người cô đang khóc cho còn đang mở mắt nhìn cô, cố gắng tự xác nhận mình chưa chết.
“Đại pháp sư nghìn năm.....” Giọng máy móc vang lên cùng một tiếng thở dài. “Người có thể bớt tự dọa mình, rồi dọa luôn cả người khác không?”
Tetomu nhìn hắn, bàn tay vẫn ôm đầu. “Chẳng phải Ma Chú của ngươi hút cạn sinh mệnh, lấy thú tính của họ, biến họ thành con rối sao?”
Hanade im một nhịp. Cậu muốn biết ai đã nói cho cô đoạn ấy, nhưng nhớ lại những suy nghĩ truyền qua dấu ấn thì chẳng cần hỏi nữa. Đúng rồi, tác giả đang quỳ trước mặt cậu đây.
“Rút cạn thể lực.” Hắn nói từng chữ rõ hơn. “Ép sức mạnh vượt giới hạn, sau đó suy nhược, cần nằm nghỉ vài ngày. Thể lực, đại pháp sư. Người tự thêm linh hồn, xác sống và con rối vào từ lúc nào?”
Tetomu chớp mắt. Hắn chỉ xuống Gao Đỏ, rồi hướng ngón tay về phía Gao Đen.
“Người nhìn kỹ trước khi khóc được không?”
Cô cúi xuống. Gao Đỏ vẫn đang nhìn mình, ánh mắt mệt nhưng hoàn toàn có ý thức. Hơi thở của anh đều, chẳng có biểu hiện bị thứ gì chiếm giữ. Cách đó một đoạn, Gao Đen đã ngủ, phát ra một tiếng ngáy nhỏ khiến Gao Xanh nằm cạnh chậm chạp nhíu mày.
Tiếng ngáy ấy làm Tetomu đỏ mặt nhanh hơn mọi lời giải thích. Cô kiểm tra thêm Gao Trắng, rồi nhìn Gao Vàng. Tất cả đều còn thở, còn sống, chỉ kiệt sức tới mức không muốn cử động. Cô đã mải tưởng tượng cái giá của sức mạnh mà bỏ qua những dấu hiệu ngay trước mắt.
“Ta giữ người có tiềm năng làm việc cho mình, rồi lại tự tay hủy họ để làm gì?” Hanade nói tiếp. “Một ngàn không trăm hai mươi hai tuổi, trí tưởng tượng tốt, nghe giải thích thì kém. Người dùng bớt sức nghĩ bi kịch để kiểm tra đồng đội, có lẽ mọi chuyện sẽ dễ hơn đấy.”
Tetomu đứng dậy, gò má vẫn ướt, nét mặt đã chuyển từ hoảng loạn sang xấu hổ. Cô giơ trượng hướng về hắn, nhưng lời phản bác vấp ngay khi ra khỏi miệng.
“Ai bảo ngươi cứ nói năng mập mờ! Ác ma, sinh mệnh, khế ước..... Ngươi nghĩ nghe mấy thứ ấy thì ai có thể yên tâm?”
“Nên người quyết định tự viết thêm phần hậu quả?”
“Ta lo cho họ!”
“Ta thấy. Gao Đỏ còn chưa ngủ được vì người lo hơi lớn tiếng.”
Dưới đất, Gao Đỏ chậm chạp nhắm mắt, không biết nên cảm ơn ai vì cuối cùng cũng nói đúng vấn đề của mình. Gao Vàng quay mặt sang bên, khóe môi nhích lên một chút. Tetomu thấy cả hai phản ứng ấy, càng không biết đặt trượng ở đâu cho bớt ngượng.
Hanade bước gần hơn, nghiêng chiếc mặt nạ đầu lâu về phía cô. Giọng hắn hạ thấp, quay lại cái điệu khiến Tetomu khó đoán nhất.
“Có lẽ người để tâm tới ta quá nên mới nghĩ nhiều như thế, đại pháp sư kiêu ngạo.”
“Ai để tâm tới ngươi?!”
“Lần sau còn khóc ồn ào như vậy, ta sẽ gõ thêm cho tới khi chịu nghe.”
Tetomu lùi hai bước, bàn tay ôm đầu siết lại như đề phòng hắn thực hiện ngay. Tai cô nóng lên vì tức và ngượng. Kẻ này vừa trao sức mạnh cứu cả đội, vừa bình thản nhận họ là người có thể làm việc cho mình, rồi quay sang trêu cô như thể tất cả chỉ là một chuyến ghé thăm. Cô muốn mắng, nhưng những điều vừa được làm rõ lại khiến lời mắng không còn dễ chọn như trước.
Gao Vàng nhìn từ dưới nền tuyết, thở ra một hơi đầy ẩn ý. “Xem ra..... chuyện ở Động Rùa, chúng ta đoán cũng không quá sai.”
“Gao Vàng!” Tetomu quay phắt lại. Anh lập tức khép mắt, bộ dạng rất hợp lý của người đã kiệt sức. Cô nhìn hắn thêm một nhịp rồi đành quay về Ma Hổ, không biết nên bực người nào trước.
Gao Trắng mỉm cười yếu ớt. Cô vẫn cảnh giác với bộ giáp đen, nhưng nỗi sợ đã giảm đi sau khi tự tay nhận ngọc, sau khi thấy Sư Tử được cứu và cả đội trở lại chiến đấu. Kẻ trước mặt có thể độc miệng, có cách giúp người khiến ai cũng căng thẳng, nhưng những gì hắn làm tối nay đã đem họ trở về từ chỗ chết.
“Hắn không hoàn toàn là một ác nhân,” cô nói nhỏ, gần như chỉ đủ để đồng đội bên cạnh nghe thấy.
Gao Đỏ nghe được, bàn tay khẽ siết tuyết. Anh nhớ áp lực trong viên ngọc và cảm giác được chia sẻ bởi bốn người còn lại. Cách Ma Hổ trao cơ hội thật tàn nhẫn, nhưng cơ hội ấy vẫn là thật. Hắn dường như muốn họ mạnh lên; lại còn riêng Tetomu thì lúc nào cũng có những câu khiến cô đỏ mặt. Những suy đoán ấy dần nối với nhau trong đầu đội trưởng, tạo thành một cách hiểu dịu hơn về kẻ mặc giáp.
Hanade không cần biết chính xác họ đang nghĩ gì. Cậu nhìn vẻ đề phòng đã giảm, nhìn cả đội còn nhận ra nhau, còn có thể trêu Tetomu, và biết lần sử dụng Ma Chú này đã làm được điều cần làm. Lần sau, khi rơi vào khó khăn, họ sẽ nhớ sức mạnh ấy có thể dùng, cái giá có thể chịu, thay vì ngồi tự tưởng tượng thành án tử.
Cậu đã lấy đủ sáu phần trăm, dọn Syutin khỏi bàn cờ, nhìn thấy Hoover, và giữ nguyên nguồn thu lâu dài. Những hiểu lầm thêm vào về lòng tốt hay tình cảm riêng, nếu có, cũng chẳng khiến cậu thiệt.
“Trò chơi kết thúc rồi.”
Giọng hắn trở về lạnh và đều. Tetomu ngẩng lên, thấy Ma Hổ đã lùi khỏi khoảng đất cạnh đội trưởng.
“Mang đồng đội của người về Động Rùa chăm sóc đi. Chúa tể tiếp theo sẽ không ngây thơ như Syutin.”
Cô chưa kịp hỏi, hắc khí đã quấn quanh giáp. Bóng đen đỏ lao khỏi quảng trường, lướt qua những công trình đổ nát rồi mất hẳn trong đêm. Tetomu đứng nhìn thêm một lúc, một tay vẫn ôm chỗ đầu vừa bị gõ, trước khi tiếng thở của những người bên dưới kéo cô trở lại.
Cô cúi xuống cạnh Gao Đỏ, lần này kiểm tra thật kỹ hơi thở thay vì vội khóc. Anh nhắm mắt, nét mặt cuối cùng cũng bớt căng. Sau tất cả những gì vừa xảy ra, điều cô cần làm đã trở nên rất rõ: đưa họ về, để họ nghỉ, và đợi tới lúc có đủ sức mới hỏi tiếp những chuyện đêm nay.
Sáng hôm sau, ánh nắng chiếu qua cửa kính tiệm Hoa Nhược, dừng trên những bình hoa vừa thay nước. Ngoài phố vẫn có dấu vết trận lạnh đêm trước, nhưng trong tiệm, mùi hoa và tiếng chuông gió đã trở lại với nhịp quen thuộc.
Hanade đứng sau quầy, áo len lam nhạt phủ lên dáng người mảnh mai. Tóc đen được búi lỏng bằng trâm gỗ, vài lọn tuột xuống cạnh má. Cậu cúi đầu lau lá linh lan, giữ cành bằng những ngón tay thon, động tác nhẹ đến mức chẳng làm giọt nước trên đầu lá rơi đi.
Nếu chỉ nhìn khuôn mặt thanh tú và đôi mắt dịu ấy, thật khó hình dung cậu từng đứng trên tháp đồng hồ trong bộ giáp đầu lâu hổ, tính toán lợi ích từ một trận chiến vừa đẩy cả đội Gao tới sát cái chết. Dáng vẻ nhu mì của cậu hợp với chiếc khăn lau và quầy hoa hơn nhiều; ngay cả khi đặt bình xuống, cậu cũng cẩn thận đỡ đáy để không tạo tiếng động lớn.
Giao diện hệ thống mở bên cạnh bình linh lan.
[Ma Hổ Chiến Giáp — Độ hoàn thiện: 28/100%]
Điểm Thương Thành khả dụng: 2.270.
Kho linh thú ký sinh: Ngọc Gao Ma Hổ, Ngọc Gao Ngô Công, Ngọc Gao Kền Kền.
Khoảng cách tới mốc thưởng 30%: 2%.
Hanade đặt khăn xuống, cầm tách trà hoa cúc. Hơi nóng lướt qua gương mặt, làm cậu nheo mắt dễ chịu. Ngọc Ma Hổ đã trở về kho, hai viên ngọc còn lại vẫn ở đó, điểm thưởng cũng đã vào đủ. Cậu không phải gấp gáp làm gì trong buổi sáng này; một vụ mùa tốt đáng được thưởng bằng tách trà uống chậm.
“Hai mươi tám phần trăm rồi.....” Cậu nhìn con số, khẽ cười.
Ngón tay gõ lên mặt quầy gỗ, nhẹ hơn nhiều cú gõ đêm qua trên đầu Tetomu. Cậu nhớ ánh mắt độc nhất của Hoover, nhớ cách gã chọn rút đi khi nhận ra mình. Biết suy nghĩ thì tốt. Một kẻ có kế hoạch sẽ làm đám Gao phải cố gắng hơn, và cậu cũng sẽ có nhiều điều để chờ hơn việc nhìn Syutin lao tới bằng mỗi thanh đao.
Hanade nhấp thêm một ngụm trà, giọng mềm hòa với tiếng chuông ngoài cửa.
“Chúa tể Hoover..... chuẩn bị cho tốt nhé. Hai phần trăm cuối để chạm mốc ba mươi, bản đại gia đang trông cả vào cái đầu của ngươi đấy.”