Gao Đen ghìm chặt vị trí điều khiển, hai vai căng lên theo sức nặng truyền từ đôi chân Gao Ma Vương. Cỗ máy ngoài quảng trường đứng vững, nhưng bên trong, năm người vẫn phải gắng sức giữ nguồn năng lượng đang cuộn qua từng mối liên kết. Hắc hỏa chạy dọc cánh tay khiến những chỗ bị thương đau nhói. Mỗi lần chuyển trọng tâm, họ lại cảm nhận rõ cơ thể mình đang bị ép làm nhiều hơn phần sức lực vốn còn lại.
“Sức mạnh này dữ quá.....” Gao Đen nói, vừa thở vừa điều chỉnh lực trụ. “Tôi chỉ muốn giữ chân đứng yên, nó đã như muốn lao lên rồi.”
“Giữ đúng nhịp.” Gao Vàng nhìn các đường sáng đỏ trước mặt, cố không để sự nóng rát phân tán chú ý. “Đừng chạy theo nó. Chúng ta điều khiển, không phải để nó kéo cả đội đi.”
Gao Đỏ gật đầu. Anh cảm thấy tiếng gầm của Ma Hổ nằm rất gần ý thức, thúc mình tiến tới đập tan kẻ địch. Cảm giác ấy khác hẳn lúc điều khiển GaoKing, nhưng chưa khiến anh mất đi khả năng suy nghĩ. Anh vẫn nhìn được đồng đội, vẫn nghe rõ lời Gao Vàng, vẫn biết sau lưng họ là những khu phố cần bảo vệ.
Phía đối diện, Syutin siết ma đao. Nỗi ngạc nhiên ban đầu đã bị gã đè xuống bằng cơn giận. Gã vừa đánh ngã GaoKing, đã đặt chân lên trên năm chiến binh, vậy mà chỉ vì một viên ngọc đen xuất hiện, tất cả lại đứng trước mặt gã trong hình dạng khác.
“Bất kể là ma hay thần, cản đường Oruku đều phải chết!”
Tà khí dồn quanh thân Syutin, kéo cả luồng hàn khí chưa tan khỏi quảng trường về bên cạnh. Những tàn băng của Đông Lạnh bị đánh vỡ từ trước vẫn còn giữ phần uế lực chưa tản hết; dưới sức ép của Chúa tể, chúng chắp lại thành một hình thể sứt mẻ, thấp hơn lúc nguyên vẹn. Lõi linh hồn của con quái vật còn mắc trong đám băng ấy, duy trì hai họng máy phủ đầy vết nứt.
Gao Vàng nhận ra chuyển động trước tiên. “Bên cạnh hắn! Phần còn lại của Đông Lạnh!”
“Đóng băng nó!” Syutin ra lệnh, không cần chờ hình thể kia khôi phục hoàn toàn. Hai họng máy rít lên, phun lượng hàn khí còn sót về Gao Ma Vương. Cùng lúc, gã nâng ma đao, chém một đường tím đen từ trên xuống, định ép cỗ máy phải chịu một đòn dù chọn đỡ phía nào.
Gao Trắng nhìn luồng tuyết đang tới, bàn tay lập tức tìm viên ngọc trong túi. Gao Đỏ cũng xoay kiếm về phía trước. Không cần nhắc lại kế hoạch, cả hai đã bắt được ý nhau.
“Bách Thú Vũ Trang..... Gao Voi!”
Ngọc Gao Voi sáng lên trong tay Gao Trắng. Tiếng rống đáp lại vang qua buồng lái, theo đó là bóng linh thú khổng lồ lao tới giữa hơi nước trên quảng trường. Cơ thể Voi mở theo những khớp quen thuộc; phần đầu chuyển thành khiên, ngà hóa thành cự kiếm, lần lượt khóa vào hai tay Gao Ma Vương.
Gao Xanh điều chỉnh tay phải ngay khi kiếm vào vị trí. Gao Trắng nhận phần khiên, cảm thấy trọng lượng mới truyền dọc cánh tay Bạch Hổ rồi nối về lõi Ma Hổ. Hắc hỏa tràn sang, phủ lên các đường giáp của vũ trang Voi, khiến chiếc khiên vốn mang sắc ngọc chuyển sang màu tối với những vệt đỏ ở mép.
Đường đao Syutin giáng xuống đúng lúc khiên nâng lên. Tiếng kim loại va nhau vang lớn, tia lửa bắn qua vai Gao Ma Vương. Gao Trắng nghiến răng giữ góc đỡ, Gao Đen đồng thời ghìm đôi chân. Lần này thân máy không bị ép ngã; nó chỉ lún xuống mặt đường một đoạn, rồi đẩy ngược ma đao khỏi mép khiên.
“Giữ được rồi!” Gao Trắng nói, không giấu nổi sự kinh ngạc trong giọng.
Gao Đỏ chẳng để Syutin lấy lại thế. Anh dẫn động tác xoay thân, Gao Xanh kéo tay phải theo nhịp, cự kiếm ngà Voi bọc hắc hỏa chém ngang luồng bão tuyết. Hàn khí bị tách đôi ngay trước ngực cỗ máy, những mảnh tuyết lướt sang hai bên và tan nhanh dưới hơi nóng.
Con quái vật băng cố xoay họng máy theo, nhưng nửa thân ghép vội không theo kịp. Gao Ma Vương đã tiến tới. Khiên Voi nện vào đầu nó, đánh vỡ một mảng lớn, để lộ lõi tà khí chập chờn bên trong lớp băng.
“Đừng để nó tụ lại nữa!” Gao Vàng nhắc.
Gao Xanh và Gao Trắng cùng đáp, mỗi người ghìm một phía tay. Cỗ máy xoay theo lực từ chân Trâu Rừng, đá bật hình thể băng khỏi mặt đất. Những mảnh thân sứt mẻ rơi xuống trước, còn phần lõi bị hất lên cùng chiếc đầu đang vỡ.
Gao Đỏ nâng kiếm, cảm thấy hắc hỏa dồn nhanh về ngà Voi. Bốn người kia giữ mối liên kết, gom phần sức mạnh đang chia trong cơ thể về cùng một hướng. Lưỡi kiếm đỏ đen sáng lên giữa quảng trường, hướng vào nơi lõi Đông Lạnh đang cố kéo những mảnh băng trở về.
“Hắc Diệm..... Đại Ba Đao!”
Nhát chém cắt qua hình thể còn sót, đi trọn tới lõi. Một tiếng rít bật ra rồi tắt, bóng băng vỡ tung giữa tầng không, bị hắc hỏa nuốt thành đám mảnh nhỏ. Lần này không còn những khối thân đủ lớn để chắp lại; phần tà lực giữ chúng cũng bị đánh tan, chỉ còn linh hồn màu xanh lạnh tách khỏi vụ nổ.
TsueTsue ôm đầu, nhìn những mảnh băng đang rơi rồi nhìn cây trượng của mình. Mụ chưa kịp nghĩ tới việc làm gì thêm thì Yabaiba đã túm tay áo, kéo mụ tránh khỏi một mảnh vỡ lớn. “Đông Lạnh hết rồi! Chạy xa ra!” Hắn vừa nói vừa lùi, chẳng còn nhớ mình mới xin được băm năm chiến binh cách đây không lâu.
Syutin gầm lên, dồn toàn bộ sự phẫn nộ vào ma đao. Gã chém liên tiếp, lực mỗi đòn đều đủ xé mặt đường nếu rơi xuống. Nhưng Gao Ma Vương đã quay lại đối diện. Khiên Voi chặn đòn đầu, cự kiếm dẫn lệch đòn tiếp theo, thân máy bước sang bên trong nhịp phối hợp của cả đội.
Gao Đỏ nhìn rõ khoảng trống ở ngực Syutin mỗi khi gã nâng đao quá cao. Trước đó, họ không thể tận dụng vì GaoKing yếu và chậm. Bây giờ, cánh tay vừa được dẫn đã đáp, chân vừa chuyển lực đã bước tới. Những đường chém từng khiến họ chỉ biết chống đỡ bắt đầu trở thành dấu hiệu để đoán đòn sau.
“Hắn đang mất nhịp,” Gao Vàng nói. “Đừng đánh theo cơn giận của hắn.”
“Tôi biết.” Gao Đỏ siết kiếm, chờ khi ma đao trượt khỏi khiên. “Mọi người, cùng tôi!”
Gao Đen hạ trọng tâm. Gao Trắng nâng khiên che phần thân, còn Gao Xanh giữ cự kiếm ở đúng góc. Gao Vàng nối phần lực từ Đại Bàng về lõi, khiến những đường đỏ trên giáp sáng lên đồng loạt. Cơn nóng rát trong cơ thể tăng mạnh, nhưng cả năm vẫn giữ vị trí, không ai để liên kết đứt ở thời điểm cuối.
Syutin vung đao thêm một lần, Gao Ma Vương bước vào phía trong đường chém. Khoảng cách thu ngắn, chiếc đầu Ma Hổ ở ngực hướng thẳng vào giáp đỏ của Chúa tể. Gao Đỏ hít một hơi, dồn phần ý chí còn lại vào tiếng gọi.
“Kết thúc tại đây, Syutin! Ma Hổ Cuồng Phong Trảm!”
Đầu lâu hổ há miệng. Một cột xung kích đen đỏ phóng ra, mang hình mãnh thú lao thẳng vào Syutin. Gã bị giữ giữa luồng lực, ma đao chựng lại trên không, và cự kiếm ngà Voi đã theo ngay sau đó.
Nhát chém sạt qua ngực, xé mở lớp giáp mà trước đó GaoKing không thể phá. Syutin cúi nhìn vết nứt, hai tay muốn khép về nhưng sức mạnh từ Ma Hổ tiếp tục dồn tới. Những khe đỏ chạy qua vai, bụng rồi lan khắp thân hình khổng lồ. Gã mở miệng gào, tiếng gào lẫn trong những vụ nổ nối nhau từ bên trong.
Gao Ma Vương thu kiếm, nâng khiên chắn trước thân. Cơ thể Syutin nổ tung phía đối diện, lửa và tà khí tràn qua khu vực đã đổ nát. Sóng nổ đẩy bụi đá lên cao, nuốt mất bóng Chúa tể giữa ánh đỏ. Năm người cùng ghìm lại, giữ cỗ máy đứng vững cho tới khi luồng lực cuối cùng đi qua.
Không còn ma đao bổ xuống. Không còn tiếng gầm ra lệnh của Syutin. Phía trước họ chỉ là tro bụi đang hạ dần và những vệt lửa cháy trên nền đất vỡ.
Gao Trắng thở ra rất chậm, như sợ chỉ cần thả lỏng quá nhanh sẽ bỏ sót một đòn đánh khác. Gao Xanh nhìn quanh thêm một lượt rồi mới quay về đội trưởng. Gao Đen hạ vai, hai bàn tay vẫn giữ vị trí điều khiển dù ngón tay đã bắt đầu run vì mỏi.
“Hắn..... bị hạ rồi?” Gao Xanh hỏi.
Gao Vàng nhìn đám tà khí đã tản khỏi chỗ Syutin đứng, gật đầu. Gao Đỏ không nói ngay. Anh giữ kiếm trước ngực, lắng nghe những mối liên kết trong buồng lái, rồi mới cho phép mình tin rằng họ đã vượt qua.
Trên tháp đồng hồ, Hanade nhìn vụ nổ với nụ cười không còn giấu nổi dưới mặt nạ. Đòn kết liễu vừa rồi đẹp mắt hơn cậu trông đợi. Đám Gao đã biết phối hợp với nguồn lực mới, lại còn đưa Voi vào, dùng chính kinh nghiệm chiến đấu của họ để biến món đồ cậu trao thành một trận thắng dứt khoát.
Cậu đưa bàn tay ra ngoài lan can.
“Vuốt Hổ.”
Lực hút vô hình xuyên qua chiến trường, chạm vào hai khối linh hồn vừa tách khỏi thân xác. Quả cầu xanh của Đông Lạnh bị kéo lên trước, theo sau là linh hồn tím đen đậm đặc của Syutin. Khối thứ hai lớn và nặng hơn hẳn, mang theo lượng tà lực khiến những đường đỏ trên Ma Hổ Chiến Giáp sáng lên từ khi nó còn chưa tới gần.
Hai khối năng lượng nhập vào vòng xoáy nơi ngực. Khung giáp rung mạnh, các khớp trên vai phát ra tiếng ngân nặng. Hanade ghìm thân người, cảm nhận nguồn lực cổ đại được thanh lọc rồi hòa vào lõi. Sức mạnh tăng nhanh đến mức cậu phải siết bàn tay, thích nghi với cảm giác mới đang lan khắp cơ thể.
Qua Ma Chú, năm dòng phản hồi cũng lần lượt trở về. Chúng nhỏ hơn nguồn lực của Syutin, nhưng tinh thuần và đều đặn, nối tiếp nhau đúng như hệ thống đã dự kiến. Mỗi người hai phần mười phần trăm, đủ năm người thành một phần trăm trọn vẹn.
Giao diện đỏ mở ra trước mắt, thông báo hiện nối tiếp.
[Hấp thụ thành công linh hồn Oruku Đông Lạnh — Thủ lĩnh]
Độ hoàn thiện tăng: +1%.
[Hấp thụ thành công linh hồn Chúa tể Syutin — Chúa tể cổ đại]
Độ hoàn thiện tăng: +4%.
[Phản hồi năng lượng từ năm chiến binh kích hoạt Ma Chú]
Độ hoàn thiện tăng: +1% (0,2% × 5).
Tổng độ hoàn thiện tăng: +6%.
Tiến độ hiện tại: 28/100%.
Điểm Thương Thành cộng thêm: +500 (Syutin: 350; Đông Lạnh: 150).
Tổng điểm hiện tại: 2.270.
Hanade đọc lại con số hai mươi tám, rồi nắm tay thêm một lần. Những phiến giáp chuyển động theo cậu, gọn và mạnh hơn trước. Một trận tăng sáu phần trăm; chỉ còn hai phần trăm nữa là chạm mốc thưởng ba mươi. Khoảng cách vốn tưởng còn phải chờ qua nhiều lần thu hoạch giờ đã ở ngay trước mặt.
Mọe, bội thu thật.
Cậu lướt qua các thông báo, chưa mở tiếp phần chi tiết. Ở một góc phố cạnh quảng trường, một nguồn chướng khí khác vừa xuất hiện. Hanade nghiêng đầu, mắt đỏ sau mặt nạ chuyển về phía đó. Cậu vẫn đứng yên, bàn tay hạ xuống bên hông, nhưng sự chú ý đã rời khỏi con số phần thưởng.
Một kẻ khoác áo choàng xám tro bước ra từ bóng tối. Gương mặt mang mặt nạ quỷ với một con mắt duy nhất nhìn qua tro tàn, dừng ở nơi Syutin vừa chết. Gã không tỏ ra đau buồn, cũng chẳng gầm lên đòi trả thù. Cái nhìn lạnh của gã lướt qua tàn tích, đánh giá kẻ bại trận như một thứ đã không còn giá trị.
Chúa tể Hoover.
Gã nhìn Gao Ma Vương, nhận thấy cỗ máy đang đứng giữa quảng trường, rồi đưa mắt lên tháp đồng hồ. Ánh nhìn độc nhất chạm vào đôi mắt đỏ của Ma Hổ Chiến Giáp. Hanade không tránh, cũng không ra hiệu thách thức; cậu chỉ đứng ở đó, để sức mạnh vừa tăng thêm tự nói phần còn lại.
Tay Hoover khẽ siết trong ống áo. Gã đã thấy đủ để biết thứ đáng chú ý hơn năm chiến binh nằm ở trên cao. Những con người phía dưới có thể được cấp sức mạnh, còn kẻ đứng trên tháp mới là nguồn lực đứng sau biến động vừa xảy ra. Lao xuống ngay lúc này sẽ biến gã thành người tiếp theo thử vận may trước điều chưa hiểu rõ.
Hoover phất áo, lùi vào vòng xoáy tối. Ở bên dưới, Yabaiba và TsueTsue đã tìm đường về cống ngầm, chạy hớt hải tới mức không còn ngoái lại. Bóng áo xám biến mất trước khi Hanade kịp nghe một lời giới thiệu hay đe dọa nào.
“Biết suy nghĩ hơn Syutin.” Hanade khẽ cười.
Một con mồi biết quan sát sẽ khó đối phó hơn, nhưng cũng tạo được những trận chiến hữu ích hơn. Cậu không đuổi theo. Cuộc gặp ngắn ấy đã đủ để hai bên nhận ra nhau, còn việc Hoover sẽ dùng cách gì tiếp theo có thể chờ tới lúc gã tự đem tới.