Bóng bàn chân Syutin phủ kín khoảng đất dưới hố. Gao Đỏ ngửa mặt, cảm thấy gió bị ép xuống trước khi nhìn rõ những đường giáp phía trên đầu mình. Đá vụn chạy lạo xạo quanh vai, một mảnh nhỏ quẹt qua má nhưng anh chẳng còn sức né. Bàn tay đồng đội vẫn nắm tay anh; giữa cái lạnh tê buốt, lực siết yếu ớt ấy là thứ duy nhất anh còn cảm nhận được rõ ràng.
Anh muốn kéo họ ra. Chỉ cần thêm một chút sức, thêm một khoảng trống để lăn khỏi đây. Nhưng cơ thể vừa bị quăng xuống sau cú đánh vào GaoKing đã cạn tới mức ngay cả nâng vai cũng không nổi. Bàn chân khổng lồ hạ thêm một đoạn, chỉ còn cách đầu anh chưa đầy một sải tay.
“Chết đi, lũ bọ gậy!”
Tiếng Syutin dội xuống. Gao Đỏ nghiến răng, vẫn mở mắt nhìn lên, rồi đột nhiên thấy một vệt đỏ xuyên qua nền trời phía sau gót chân gã.
Vệt sáng lớn lên rất nhanh. Không khí trên quảng trường bị xé mở, một cột sáng màu huyết dụ từ trên cao giáng thẳng vào nơi năm người đang nằm. Hắc khí cuộn quanh nó, những tia đỏ xoắn lấy nhau, lao xuống nhanh hơn cả bàn chân sắp chạm đất.
ẦM!
Gao Đỏ đưa cánh tay lên che mặt theo bản năng. Va chạm nổ ngay phía trên, nhưng sức ép định nghiền anh xuống bỗng biến mất. Nền đất rung dữ dội, hơi lạnh bị quét ngược khỏi hố, thay bằng một luồng nhiệt nóng tới mức những giọt máu đông trên tay anh bắt đầu tan.
Syutin gầm lên, rút chân không kịp. Luồng lực đen đỏ dội thẳng vào bàn chân bọc giáp, đánh bật thân hình khổng lồ ra sau. Gã lảo đảo, phải đặt chân xuống ba lần liên tiếp mới giữ được thăng bằng; mỗi bước đều làm mặt đường lún sâu, kéo theo những tiếng đổ vỡ từ các công trình xung quanh.
Tàn băng của Oruku Đông Lạnh bị hất khỏi quảng trường, những mảng lớn va vào nhau rồi nứt vụn trong sóng nhiệt. Đám lính đứng gần hố ngã dúi dụi, vũ khí văng xa. Yabaiba túm lấy TsueTsue để giữ mình khỏi đổ, kết quả kéo cả mụ ngã theo. Không tên nào kịp chửi tên nào, bởi Syutin đã quay đầu nhìn về phía luồng sáng với vẻ mặt đổi hẳn.
“Cái gì vừa—?!”
Dưới hố, Gao Đỏ hạ cánh tay. Cột sáng đang thu lại, hơi nóng làm những hạt băng trên áo anh chảy thành nước. Giữa phần đất cháy xém trước mặt, một quả cầu đen lơ lửng, bên trong có những tia đỏ nhấp nháy. Nó co dần theo từng nhịp, tiếng gầm trầm vang ra từ lõi khiến Gao Xanh vô thức nắm chặt hơn cổ tay đội trưởng.
Khi ánh sáng ổn định, vật thể bên trong hiện rõ. Một viên ngọc tròn, kích thước quen thuộc với những người đã cầm ngọc Gao biết bao lần, nhưng màu sắc lại hoàn toàn xa lạ. Hắc hỏa quấn sát mặt ngọc, để lộ hoa văn đầu lâu hổ với đôi nanh nhọn và hai hốc mắt đỏ thẫm.
Ngọc Gao Ma Hổ.
Gao Đỏ chưa nghe ai gọi tên nó, nhưng một mối liên hệ đã chạm vào tâm trí anh. Cảm giác lạnh chạy ngược giữa hơi nóng, mang theo dấu vết quen thuộc của kẻ mặc chiến giáp đen đỏ. Anh nhớ cái hất tay trong Động Rùa, nhớ giọng máy móc trên đỉnh cột đá, nhớ lời hắn bảo cả đội đi xem lòng kiêu ngạo của mình giữ được bao lâu.
“Ma Hổ.....” Anh nói rất khẽ.
Sức mạnh này đến từ hắn. Qua dấu ấn trên tay Tetomu, qua lựa chọn vừa được đưa ra ở Động Rùa, nó đã tìm tới đây trước khi Syutin giẫm xuống. Gao Đỏ nhìn viên ngọc, không thể giả vờ rằng mình đang nhận thêm một món quà vô hại của tự nhiên.
Anh được Bách Thú lựa chọn để bảo vệ mọi người. Thứ đang lơ lửng trước mặt lại đầy hắc khí, tỏa ra sức mạnh chẳng giống ngọc Sư Tử chút nào. Cầm lấy nó đồng nghĩa chấp nhận điều anh vẫn cảnh giác, và anh không biết sau trận chiến mình sẽ phải trả những gì.
Nhưng viên ngọc chỉ ở cách bàn tay anh một khoảng ngắn. Còn đồng đội thì nằm ngay bên cạnh.
Gao Trắng thở khó nhọc, môi tím đi vì lạnh. Gao Vàng cố giữ đầu tỉnh táo, hai cánh tay vẫn chưa nâng nổi thân mình. Gao Đen và Gao Xanh ở gần nhất, vừa chắn bớt gió vừa nhìn anh, như muốn chờ đội trưởng tìm ra một cách nào đó để cả nhóm có thể tiếp tục.
Phía sau họ, Gao Sư Tử bất động giữa đống đổ nát, lớp băng và sương giá lại bám lên phần thân đã bị đánh hỏng. Mối liên hệ với nó còn đó, yếu tới mức Gao Đỏ phải tập trung mới nhận được. Anh cảm thấy từng chút sinh lực đang giảm đi, mà ngay cả bước tới bên nó lúc này cũng là chuyện quá sức.
Syutin đã đứng vững. Gã đang nhìn xuống hố, ma đao còn nguyên trong tay. Luồng lực vừa rồi chỉ đẩy gã lùi, chưa kết thúc được trận chiến.
Gao Đỏ cúi đầu, một giọt máu từ khóe môi rơi lên mặt ngọc. Hắc hỏa khẽ dao động, soi rõ những vết xước trên tay anh. Anh không còn hỏi mình có nên giữ bàn tay này khỏi sức mạnh của ác ma nữa. Anh chỉ biết nếu tiếp tục để nó nằm yên trên đất, những người quanh mình sẽ chẳng có cơ hội nào.
“Khốn kiếp.....”
Anh siết hàm, nâng mắt nhìn viên ngọc.
“Dù ngươi là ác ma hay quỷ dữ, chỉ cần cứu được đồng đội của ta..... cái giá đó, ta sẽ gánh!”
Bàn tay trần khép quanh Ngọc Gao Ma Hổ. Viên ngọc không nóng như anh tưởng. Trong khoảnh khắc đầu, nó lạnh tới mức các ngón tay tê đi, rồi một luồng lực lập tức tràn vào cánh tay, mạnh đến nỗi anh không kịp thở.
Những đường đen tím nổi lên dưới da, chạy từ cổ tay tới khuỷu rồi lan về vai. Gao Đỏ bật người khỏi mặt đất, lưng cong lại vì đau. Anh cố siết ngọc để khỏi buông, nhưng sức mạnh bên trong tiếp tục ép ra, như đang buộc cơ thể đã bị thương phải mở rộng thêm để chứa nó.
“Ư..... Áaaa!”
Tiếng thét bật khỏi cổ họng. Gao Xanh giật mình, nhìn cánh tay đội trưởng đang run dữ dội. Vạt áo trước ngực Gao Đỏ bị xé thêm, các thớ cơ căng cứng; một luồng hắc khí xoắn quanh vai anh rồi dội xuống nền đất, làm đá vụn nhảy lên liên tục.
Sức mạnh ấy đã được Hanade gia tăng bằng chính lõi Ma Hổ ở mức hoàn thiện hai mươi hai phần trăm. Nó đủ để đẩy lùi Chúa tể, nhưng cũng quá nặng đối với một người thường vừa kiệt sức. Gao Đỏ muốn triệu hồi thứ nằm trong viên ngọc, song ngay bước tiếp nhận đã khiến anh gần như bị ép gục.
Anh thử chống đầu gối xuống, không thành. Cánh tay cầm ngọc bị kéo thẳng, những ngón tay chực mở ra dù anh đang dùng hết sức giữ lại. Nếu buông, cơ hội vừa có sẽ biến mất. Nếu tiếp tục, cơ thể anh chưa chắc chịu nổi tới lúc tiếng gọi được đáp.
“Gao Đỏ!”
Gao Vàng bò tới trước. Anh đã thấy đội trưởng nhìn đồng đội rồi quyết định cầm ngọc, cũng thấy ngay cách người ấy chọn chịu hết một mình. Vẻ bất lực trong mắt anh đổi thành bực bội. Anh chống khuỷu sát bên Gao Đỏ, đưa bàn tay lên đè chặt mu tay đang run.
“Cậu nghĩ mình gánh được hết sao, đồ ngốc?!”
Sức mạnh lập tức chạy sang cánh tay Gao Vàng. Vai anh giật mạnh, môi mím lại vì đau, nhưng bàn tay không rời. Gao Đỏ quay về phía anh, muốn nói gì đó; trước khi tìm được lời, một đôi tay khác đã giữ lấy cổ tay mình.
“Bọn tôi còn ở đây mà!” Gao Xanh quỳ xuống bên cạnh, trán nổi gân khi luồng lực truyền qua. “Có chia thì chia cho đủ. Đội trưởng định nhận hết phần đau, rồi bảo chúng tôi nằm nhìn à?”
Gao Đen nhích tới, dùng bờ vai lớn giữ nhóm khỏi nghiêng xuống. Anh đặt bàn tay lên trên, sức nặng của cơ thể giúp cố định những cổ tay đang run. “Chia cho chúng tôi. Thiết Ngưu không bỏ đồng đội lại phía sau.” Giọng anh khàn, hơi thở vẫn nặng, nhưng từng chữ đều rõ.
Gao Trắng là người cuối cùng tới gần. Cô cắn môi, chống tay trái xuống để nhấc mình lên, rồi đặt tay phải lên khối bàn tay giữa nhóm. Một cơn đau chạy từ ngón tay tới vai khiến cô nhắm mắt trong thoáng chốc. Khi mở ra, cô vẫn nhìn thẳng Gao Đỏ.
“Cùng nhau triệu hồi nó. Cả năm người.”
Gao Đỏ nhìn họ, lời định ngăn lại không thể thốt ra. Không ai trong số này khỏe hơn anh bao nhiêu. Họ đều bị đánh ngã, đều lạnh, đều đang cố chịu phần sức mạnh vượt quá cơ thể. Vậy mà khi anh cầm ngọc, điều đầu tiên họ làm vẫn là tiến tới chia sẻ.
Anh hít vào, hơi thở còn run nhưng đã bớt nghẹn. Áp lực dồn ở một cánh tay bắt đầu tản đi, truyền qua những bàn tay đặt sát nhau. Những đường đen đỏ xuất hiện trên cả năm người, hắc khí không còn chỉ cuộn quanh mình anh. Gao Đen ghìm vai, Gao Vàng giữ cổ tay đúng vị trí, Gao Xanh siết chặt các ngón, Gao Trắng cố đứng vững bằng đầu gối; từng người tự tìm cách giữ liên kết khỏi đứt.
Trên tháp đồng hồ, Hanade hơi nghiêng người về trước. Khi Gao Đỏ bật lên vì đau, bàn tay cậu đã trở lại chuôi Samurai Hắc Kim; lúc này, những ngón tay ấy dừng lại. Bốn chiến binh đang tự tiến tới, giữ lấy người vừa định nhận hết cái giá về mình.
Cậu nhìn những đường hắc khí tản sang từng cánh tay, rồi nhìn khối bàn tay không chịu rời nhau giữa hố đất.
“Biết chia ra rồi đấy.”
Giọng máy móc rất thấp, chỉ đủ tan vào tiếng gió quanh tháp. Hanade chưa buông chuôi kiếm. Năm cơ thể đều đang bị thương; chia tải không có nghĩa sức mạnh trong ngọc đã trở nên dễ chịu. Nhưng họ đã tìm được cách giữ nó lại mà không cần cậu lên tiếng thêm lần nữa.
Phía bên kia quảng trường, Syutin còn đứng đó. Hanade liếc qua ma đao của gã, rồi trở về với năm bàn tay. Cậu chờ tiếng gọi tiếp theo, ánh mắt đỏ sau mặt nạ giữ chặt viên ngọc đang sáng lên giữa những người vừa bị dồn tới đường cùng.
Luồng lực vẫn dữ dội, chưa hề trở nên dịu dàng. Khớp xương của họ đau nhói, cơ bắp vừa cạn lại bị ép hoạt động. Nhưng khi tải trọng được chia đều, viên ngọc cuối cùng thôi giật khỏi tay Gao Đỏ. Tiếng gầm bên trong rõ dần, như có một sinh mệnh khổng lồ đang nghe họ từ phía bên kia.
“Giữ chặt,” Gao Đỏ nói, nhìn lần lượt bốn người.
Gao Vàng gật đầu. Gao Xanh cười méo một cái, không đủ sức pha trò thêm. Gao Đen điều chỉnh tư thế, còn Gao Trắng đặt bàn tay chắc hơn. Chẳng ai rút lại; tiếng gọi của đội trưởng vừa cất lên, cả bốn đã cùng theo.
“Hãy thức tỉnh đi..... Gao Ma Hổ!”
Ngọc đen bừng sáng giữa năm bàn tay. Một cột hắc hỏa phóng lên, xuyên qua mây tuyết còn tụ phía trên công viên. Gao Đỏ cảm thấy sức mạnh rời khỏi cánh tay theo đường gọi, để lại cơn tê đau nhưng không còn cái ép nặng muốn xé cơ thể. Anh ngẩng đầu, thấy một bóng lớn đang thành hình trong lửa.
Tiếng gầm vang khắp quảng trường. Âm thanh của mãnh thú hòa với tiếng động cơ nặng, truyền xuống đất rồi dội qua những tòa nhà xung quanh. TsueTsue ôm chặt cây trượng, Yabaiba lùi một bước, cả hai đồng loạt ngước lên như vừa nhận ra trong trận chiến này còn có một thứ mình chưa tính tới.
Gao Ma Hổ lao khỏi hắc hỏa, bốn chân đặt xuống nền đất. Những móng thép cắm sâu, giữ thân hình khổng lồ đứng vững ngay bên hố. Nó phủ giáp cơ khí đen tuyền, các đường đỏ chạy dọc sống lưng rồi chia nhánh trên vai và sườn, nổi rõ giữa những phiến giáp xếp khít. Hơi nóng thoát ra từ khe nối, làm những mảnh băng gần chân nhanh chóng co lại thành nước.
Chiếc đầu hổ quay về phía Syutin. Hai nanh hợp kim đen kéo dài xuống cằm, đôi mắt đỏ sáng dưới lớp giáp mặt sắc nhọn. Nó hé hàm, tiếng gầm thấp tiếp tục rung trong ngực. Không ai có thể nhầm con thú này với những Siêu Thú quen thuộc, dù kích thước và những khớp cơ khí trên thân đều cho thấy nó có khả năng bước vào cùng một trận chiến.
Gao Xanh ngẩng mặt tới mức cổ đau, vẫn không rời mắt khỏi nó.
“Chúng ta..... gọi được thật rồi.”
Gao Vàng không đáp. Anh đang nhìn cánh tay mình, rồi nhìn bốn người kia. Họ vẫn nhận ra nhau, vẫn tự điều khiển được bàn tay, vẫn nghe rõ lời đồng đội. Thứ sức mạnh vừa làm họ đau đớn chưa lấy mất ý thức, và con ma thú trước mặt cũng đang đáp lại tiếng gọi chung của họ.
Gao Ma Hổ xoay thân. Chiếc đuôi thép quét ngang, mang theo một làn hắc hỏa hướng về đống đổ nát nơi Sư Tử đang nằm. Gao Đỏ lập tức ngẩng lên, bàn tay vô thức vươn ra. “Gao Sư Tử!” Anh biết linh thú đã không còn sức né, trong một thoáng vẫn sợ ngọn lửa kia sẽ trạng của nó tệ hơn.
Lửa chạm vào phần thân phủ băng, nhưng không thiêu hủy lớp giáp Sư Tử. Hơi trắng phụt lên thành từng cột, sương giá tan sạch quanh những chỗ bị thương. Gao Đỏ cảm thấy mối liên hệ với đồng bạn mạnh hơn, liền giữ nguyên tay, tập trung lắng nghe.
Hắc hỏa đi qua các vết tổn thương, phong kín những mạch đang rỉ máu. Cơn suy yếu liên tục trong cảm nhận của Gao Đỏ cuối cùng dừng lại. Anh nghe một tiếng gầm nhỏ từ phía đống đổ nát, yếu nhưng thật; phần đầu Sư Tử cử động rất nhẹ, chứng tỏ sinh mệnh của nó đã được kéo khỏi nguy hiểm trước mắt.
“Nó đang cứu Sư Tử.....” Gao Trắng nói, nhìn lớp băng cuối cùng bốc hơi.
Gao Đỏ thở ra, ngực nhẹ đi trong một nhịp. Sự cảm kích đến quá nhanh, lẫn cùng cảm giác khó tin. Anh vừa dùng toàn bộ quyết tâm để nhận sức mạnh của Ma Hổ, chưa nghĩ rằng con thú được gọi ra sẽ cứu đồng bạn của mình trước khi đánh Syutin.
Nhưng anh không nhầm sự sống trở lại với khả năng chiến đấu. Sư Tử đã chịu quá nhiều đòn, phần năng lượng còn lại không đủ để tiếp tục làm hạch tâm cho GaoKing. Nếu ép nó đứng lên, họ sẽ đẩy nó trở lại đúng chỗ chết vừa thoát.
Gao Ma Hổ đứng giữa họ và Syutin, hơi nóng vẫn thoát qua những khe giáp đen. Gao Đỏ giữ viên ngọc trong tay, nghe tiếng Sư Tử yếu ớt mà còn sống. Anh đã có thể thôi sợ mất nó; giờ phải tìm cách để tất cả cùng rời khỏi quảng trường này.
Ở phía đối diện, ma đao của Syutin vẫn chưa hạ xuống.