Ở Động Rùa, Tetomu bấu chặt mép đài phun nước. Lớp băng từng phủ kín mặt đài đã rạn dưới làn sáng của chim thần, để nước và hình ảnh ma thuật hiện trở lại; giờ màu tối lại cuộn lên, khiến cô phải nghiêng người sát hơn để không mất dấu các đồng đội. Cô đã nhìn thấy tiếng hót cứu họ. Đã thấy ngọc Gao sáng lên và năm bộ giáp trở về. Trong khoảnh khắc ấy, bàn tay đang ôm ấn ký cũng buông lỏng, bởi cô thực sự tin họ đã có thể thoát khỏi chỗ chết.
Rồi GaoKing bị đánh ngã ngay trước mắt. Tetomu nhìn lưỡi kiếm gãy, nhìn thân Sư Tử đập xuống đống đổ nát, cảm giác nhẹ nhõm vừa đến đã biến thành đau thắt ở ngực. Cô gọi tên từng người, giọng mỗi lúc một gấp, nhưng chẳng ai trong hình ảnh có thể quay lại đáp cô. Gao Đỏ đang ở gần tâm bóng chân của Syutin nhất. Gao Vàng nằm cách anh một đoạn, bàn tay quờ trên đất tìm điểm chống. Những người còn lại đều muốn cử động mà không thể làm nhanh hơn.
“Không thể như vậy được..... Mọi người, đứng dậy đi!”
Tetomu nói rồi tự cắn môi. Cô biết họ đang cố. Nhìn từ đây, cô thấy rõ từng bàn tay bấu trên đất, từng lần vai nhấc lên rồi hạ xuống. Điều khiến cô sợ chính là họ đã cố tới mức ấy mà vẫn không đủ. Cô đã cầu nguyện, đã dốc sức giúp sinh mệnh trong Trứng Gao thức tỉnh; tiếng hót của nó quả thực đem phép màu tới, nhưng phép màu cũng chỉ kéo dài được đến đây. Con chim nhỏ đã rơi, Siêu Thú đã bất động, không còn ai có thể đứng chắn dưới bàn chân kia.
Mu bàn tay phải nóng lên dữ dội. Tetomu giật tay khỏi mép đá, máu từ chỗ móng tay bị bật rơi xuống vạt áo. Ấn ký đầu lâu hổ hiện rõ, ánh đỏ đen chạy từ đó lên cánh tay, làm cổ tay cô run tới mức phải dùng bàn tay trái giữ chặt. Những tia sáng đỏ lóe giữa hang động, in lên mặt nước và những vách đá vốn đã lạnh. Tiếng gầm vọng thẳng vào đầu, kéo sự chú ý của cô về dấu ấn đang đập dưới da.
Ma Chú.....
Tetomu nhớ rõ lời thì thầm và điều mình đã nghĩ lúc trước. Sức mạnh đổi lấy sinh mệnh. Kẻ gieo thứ này là Ma Hổ, người luôn đứng ngoài quan sát rồi xuất hiện khi trận chiến kết thúc, người có thể phá kết giới Động Rùa mà chẳng cần báo trước. Khi đặt từng chuyện cạnh nhau, cô càng khó tin rằng thứ hắn để lại sẽ có cái giá nhẹ nhàng. Trong những lời cảnh báo cổ xưa cô từng nghe, khế ước với ác ma chẳng bao giờ kết thúc tốt đẹp; càng cần sức mạnh vào phút tuyệt vọng, người nhận càng dễ trao đi những gì mình không thể lấy lại.
Cô nhìn ánh đỏ trên tay và bắt đầu tưởng tượng đến Gao Đỏ sau khi nhận nó. Nếu sức mạnh ấy đốt hết sinh lực của anh thì sao? Nếu đứng dậy được trong vài phút rồi lại ngã xuống, không còn chút hơi thở nào, cô đã cứu anh hay chỉ đổi cách anh chết? Ý nghĩ chưa dừng ở đó. Đôi mắt đỏ sau mặt nạ Ma Hổ hiện lên trong trí nhớ, kéo theo một cảnh tượng đáng sợ hơn: các chiến binh không còn nghe tiếng gọi của Bách Thú, không còn nhận ra đồng đội, chỉ đứng lên khi kẻ mặc giáp đen ra lệnh.
Tetomu biết mình chưa tận mắt thấy Ma Chú gây ra điều ấy. Nhưng nỗi sợ khiến mỗi khả năng mơ hồ đều mang dáng vẻ của một kết cục chắc chắn. Sức mạnh đến từ ác ma, vậy nó hẳn sẽ lấy linh hồn; lấy linh hồn rồi, thứ còn lại chẳng phải những cái xác biết cử động sao? Cô càng nghĩ, hình ảnh càng rõ. Năm người vừa cùng cô chăm chú nhìn quả trứng nở sẽ trở thành những con rối, thú tính của Bách Thú bị tước sạch, bàn tay từng bảo vệ người dân phải phục vụ một kẻ chẳng ai hiểu được dã tâm.
“Không..... Ta không thể biến họ thành quái vật.” Cô đè bàn tay trái lên ấn ký, như thể giữ chặt nó sẽ ngăn được cả những hình ảnh trong đầu. “Ta không thể làm chuyện ấy với họ.”
Nhưng màn nước vẫn hiện cảnh thật, không chờ cô tìm được cách nào khác. Syutin đã nhấc chân đủ cao, đất dưới những người nằm đó bị tà khí ép xuống. Gao Đỏ quay đầu nhìn đồng đội, rồi cố vươn tay về phía họ. Tetomu nghe tiếng anh qua linh cảm vu nữ, khàn và đứt, khiến câu từ chối vừa nói lập tức mắc lại. Nếu không dùng, cô sẽ nhìn họ bị giẫm ngay lúc này. Nếu dùng, những cảnh tượng cô vừa tưởng ra lại ùa tới, mỗi cảnh đều khiến cô không dám buông tay khỏi dấu ấn.
Cách chiến trường nửa dặm, trên đỉnh tháp đồng hồ cổ, Hanade đang nghe toàn bộ chuyện đó. Gió thổi qua những khe giáp đen, mang theo hơi lạnh còn sót từ quảng trường. Cậu đã chọn vị trí nhìn rõ Syutin và năm chiến binh, đồng thời giữ mối liên hệ với Ma Chú trên tay Tetomu. Những cảm xúc truyền tới ban đầu còn đúng như cậu chờ: lo lắng, tuyệt vọng, muốn cứu người nhưng chưa dám trả giá. Sau đó, nội dung bắt đầu đi chệch theo một hướng khiến cậu phải đứng yên để nghe lại.
Mất hết sinh mệnh. Bị lấy linh hồn. Thú tính Bách Thú biến mất. Trở thành xác không hồn nghe lời ác ma.....
Hanade đứng hình ba giây. Khóe môi giật liên tiếp dưới mặt nạ, cậu cúi đầu nhìn xuống như thể mặt đất có thể giải thích giúp mình. Rồi cậu đưa bàn tay bọc giáp lên đỡ trán, thở ra một hơi dài đến mức bộ lọc âm thanh cũng phát thành tiếng. Mọe, ở dưới kia Syutin đang chuẩn bị giẫm người, còn vị đại pháp sư này lại bận tự viết thêm luật cho kỹ năng của cậu!
Ai bảo dùng xong biến thành xác không hồn? Ai thêm đoạn thú tính bị tước sạch? Và cái kết cả năm thành con rối lấy ở đâu ra vậy??? Hanade nhớ lại quy tắc hệ thống đã hiển thị khi cậu có Ma Chú. Kích phát tiềm năng vượt giới hạn trong thời gian ngắn, sau đó rút cạn thể lực, khiến người nhận suy nhược, phải nằm nghỉ vài ngày để hồi phục. Phần năng lượng dư thừa trong quá trình ấy giúp cậu thu về độ hoàn thiện. Có trao đổi, có hậu quả, có lợi ích cho cậu; nhưng chẳng có dòng nào ghi rằng dùng xong sẽ xóa sạch linh hồn rồi biến người ta thành đồ trang trí biết đi.
Cậu thậm chí phải nhẩm lại một lần cho chắc, bởi Tetomu nghĩ quá nhập tâm a. Nghe cô lẩm bẩm qua mối liên hệ, có lúc cậu suýt tưởng hệ thống giấu riêng cô một bản hướng dẫn khác. Tuy nhiên, luật vẫn là luật: kiệt thể lực và suy nhược, cộng phần thu hoạch không phẩy một phần trăm từ năng lượng tỏa ra. Người nhận sẽ mệt đến mức khó nhấc tay, phải trả giá cho việc ép cơ thể vượt sức chịu đựng thông thường. Điều ấy vốn đã đủ nghiêm trọng, đâu cần cô tiện tay thêm cả án tử hình cùng dịch vụ tước linh hồn trọn gói.
Hanade hạ tay khỏi trán, nhìn xuống các chiến binh đang nằm giữa đống đổ nát. Cậu không phải người tốt đến mức làm tất cả chỉ vì muốn giúp họ. Nhưng cũng chính vì có mục đích riêng, cậu càng không có lý do phá sạch những người mình còn cần. Nuôi một nguồn thu lâu dài, chờ họ mạnh lên, chờ họ đánh bại quái vật để mình hưởng lợi, thế mà tới một trận đánh lại tự tay làm họ chết hết? Kế hoạch kiểu ấy lỗ ngay từ bước đầu, chẳng cần hệ thống đứng ra nhắc.
Đám Gao còn sống thì còn chiến đấu, còn phát triển, còn đem về những cơ hội tiếp theo. Cậu đã tốn bao nhiêu thời gian đứng cạnh các trận đánh, đóng vai phản diện, kích họ tiến lên rồi chờ thu hoạch. Năm con bò sữa chưa tới lúc vắt đã đem chặt hết thì cậu uống gió à? Tetomu có thể coi cậu là ác ma tùy ý, nhưng gán thêm cho cậu thói phá vốn kinh doanh thì thực sự quá đáng rồi.
“Sống một ngàn không trăm hai mươi hai năm..... trí tưởng tượng vẫn khỏe ghê.” Hanade lẩm bẩm qua giọng máy móc, chẳng còn tâm trạng giữ vẻ bí hiểm. Cậu nghe cô tiếp tục khóc, tiếp tục giằng co giữa những hậu quả tự nghĩ ra, cảm thấy đầu mình đau theo một kiểu rất khác uy áp Syutin. Không ai nói cho cô đủ rõ mà cô cũng chẳng hỏi được vào lúc này; thế là trong khoảng trống ấy, cô tự nhét vào tất cả những chuyện đáng sợ nhất. Cậu đã chờ một lựa chọn tuyệt vọng, ai ngờ lại phải chờ thêm phần diễn giải của người lựa chọn.
Nhưng bàn chân khổng lồ không chờ. Hanade ngẩng lên, thấy khoảng cách tới Gao Đỏ đã rút xuống còn chưa đầy năm mét. Sức ép làm đất quanh anh lõm sâu, đá vụn lăn vào hố, những mảng tuyết mỏng bị ép sát xuống nền. Gao Đỏ ngửa mặt nhìn bóng đen, ánh mắt vẫn đầy phẫn uất. Anh muốn giữ thế giới này khỏi Oruku, muốn kéo đồng đội ra khỏi trận chiến, vậy mà giờ ngay cả cánh tay mình cũng khó nâng lên nổi.
Gao Xanh bò về phía anh, đầu gối kéo trên những mảnh vỡ. Gao Đen ở bên kia cũng nhích tới, bàn tay lớn đưa ra tìm cánh tay đội trưởng. Gao Trắng vươn các ngón tay, Gao Vàng cố kéo người gần thêm một chút. Họ không nói được những câu dài; hơi thở đã yếu, mỗi lần cử động đều đau. Nhưng cuối cùng những bàn tay rướm máu vẫn chạm được nhau. Gao Đỏ siết lại bằng chút sức còn sót, nhìn qua từng người rồi hướng mắt lên Syutin.
Hanade nhìn cảnh ấy, ngón tay trên cánh tay khoanh trước ngực ngừng gõ. Mức độ chịu đòn này đã tới giới hạn của người thường. Cậu có thể chờ sự do dự, nhưng không thể mặc cho một ý nghĩ sai kéo dài đến lúc cả năm thực sự chết dưới chân Syutin. Khi ấy chẳng còn lựa chọn nào để trao, cũng chẳng còn nguồn thu nào để tính toán. Màn kịch cậu cố tình để diễn tiến sẽ kết thúc bằng năm cái xác cùng một khoản thiệt hại không cách gì cứu vãn.
Cậu buông hai tay, bàn tay phải đặt lên chuôi Samurai Hắc Kim. Đao vẫn chưa rút khỏi vỏ. Cùng lúc, từ hạch tâm Ma Hổ Chiến Giáp, một dao động tinh thần đỏ thẫm phóng theo mối liên hệ Ma Chú, vượt khoảng cách tới Động Rùa. Tetomu đang ghì chặt cánh tay bỗng giật nảy, ngẩng đầu như vừa có người đứng trước mặt quát vào mình. Âm thanh lạnh của bộ giáp dội thẳng trong tâm trí cô, rõ đến mức lấn át cả tiếng nước và tiếng gió trong hang.
“Đại pháp sư ngu ngốc..... Người còn muốn đứng đó khóc lóc đến bao giờ?!”
Tetomu mở lớn đôi mắt đẫm nước. Cô nhận ra giọng nói ấy ngay, bàn tay trái vô thức nới khỏi mu tay phải. Ma Hổ. Hắn đang nói với cô qua dấu ấn; khoảng cách từ Động Rùa tới chiến trường không ngăn được hắn. Cảm giác bị nhìn thấu khiến cô lạnh người, nhưng giọng nói tiếp theo không cho cô thời gian suy nghĩ xem hắn đã nghe được những gì.
“Muốn nhìn chúng chết nát thây, hay muốn trao cho chúng một cơ hội đứng lên đập nát cái chân bẩn thỉu kia? Lựa chọn ngay đi! Còn định dài dòng tới khi nào nữa?!”
Sự bực bội trong lời ấy chẳng được che giấu. Hắn không cười, không kéo giọng trêu chọc như ở bên vách đá, cũng chẳng mời gọi bằng một viễn cảnh dễ nghe. Tiếng quát kéo Tetomu khỏi những hình ảnh chưa xảy ra, buộc cô nhìn lại cảnh đang xảy ra trong màn nước. Bàn chân Syutin đã che kín năm người. Những bàn tay đang nắm nhau còn đó, nhưng khoảng cách phía trên tiếp tục rút ngắn, và cô không có thêm một lần phép màu nào để đem ra chờ.
Cô vẫn sợ Ma Chú. Vẫn chưa biết chắc sau nó sẽ còn chuyện gì. Những lời Ma Hổ quát không biến hắn thành kẻ đáng tin, cũng không đủ để cô yên tâm đặt các chiến binh vào tay hắn. Nhưng giữa sự nghi ngờ ấy và cái chết đang giáng xuống, chỉ còn một điều cô nhìn thấy rõ: nếu tiếp tục ôm tay ngồi ở đây, họ sẽ chẳng có cơ hội nào nữa. Ngay cả phần cơ hội đáng sợ này cũng sẽ mất khi bàn chân chạm đất.
Tetomu cúi xuống nhìn đầu lâu hổ, rồi nhìn Gao Đỏ. Nước mắt vẫn trượt qua gò má, nhưng bàn tay giữ ấn ký đã thôi cố ép nó tắt đi. Cô hít vào một hơi gấp, kéo phần linh lực còn lại trong người, dồn về cánh tay phải đang nóng rát. Môi bị cắn đau, cô không còn để ý. Người ở ngoài kia cần một thứ giúp họ đứng dậy, và ngay lúc này, cô chỉ còn đúng thứ ấy trong tay.
“Mặc kệ là ác ma hay quỷ dữ.....” Giọng cô run, rồi cao lên khi bàn tay trái nâng khỏi mu tay phải. “Gao Đỏ! Hãy nhận lấy nó!”
Cô đập tay xuống ấn ký. Ánh đỏ đen bùng lên giữa hai bàn tay, kéo thành một cột sáng màu huyết dụ xuyên khỏi Động Rùa. Làn nước trước mặt chấn động, những tia sáng chạy qua vách đá, còn luồng sức mạnh vừa được chấp nhận lao thẳng về quảng trường nơi bàn chân Syutin đang hạ xuống.
Tetomu giữ nguyên bàn tay trên dấu ấn, mắt không rời bóng những người đồng đội. Khoảnh khắc sinh tử đã điểm.