Tiếng rên rỉ nghẹn ngào cùng tiếng bước chân giẫm lên đá sỏi vụn vỡ xé toạc không khí oi ả của buổi trưa công viên trung tâm.
Ngay trước đài phun nước rêu phong, gạch lát sàn nứt toác từng mảng lớn, nước ngầm phụt lên hòa lẫn với những vệt máu tươi loang lổ. Một người đàn ông trung niên ôm chặt cánh tay trái rách toạc da thịt, chiếc ghế đá công cộng bên cạnh đã bị quất vỡ thành trăm mảnh vụn.
"Tôi muốn thử... nói chuyện với nó một lần."
Một giọng nói trầm ấm vang lên. Người thanh niên mặc chiếc áo khoác da màu đỏ sẫm bước chầm chậm ra chắn trước đài nước. Phía sau anh, hàng chục người dân đang hoảng loạn dìu dắt nhau tháo chạy.
Ẩn mình dưới bóng râm rậm rạp của rặng sồi già cách đó không xa, Hanade lặng lẽ khép cuốn sổ ghi đơn hàng hoa tươi lại.
Đôi mắt hạnh trong veo của cậu khẽ chớp.
Chàng bác sĩ thú y mới hôm trước còn lóng ngóng ôm thùng các-tông đựng con mèo rách tai đến tiệm cậu cầu cứu, giờ đây đã khoác lên mình chiếc áo định mệnh của một chiến binh. Chỉ có điều, cái thói quen ngây thơ muốn đưa bàn tay không ra chạm vào những sinh mệnh đứng trước mặt mình... dường như vẫn chưa chịu đổi thay.
Gao Trắng Sae Taiga siết chặt chiếc điện thoại G-Phone màu trắng bạc trên tay, gương mặt tú lệ lộ rõ vẻ kinh hoàng, kéo giật tay anh lại:
"Nó là Oruku! Nó đang tàn sát người dân vô tội kìa!"
"Tôi thấy." Gao Đỏ Shishi Kakeru hít sâu một hơi, ánh mắt rực lửa dã thú nhưng lại đong đầy lòng trắc ẩn: "Tôi chỉ muốn biết... liệu nó có chịu dừng lại không."
Đối diện với họ, Dây Gai Oruku (Barbed Wire Org) nghiêng chiếc đầu gớm ghiếc chằng chịt những nhánh gai đỏ tía tanh tưởi. Sợi roi gai thép bọc tà khí đen ngòm quét lê thê trên nền gạch, cày xới thành một rãnh sâu hoắm bốc khói khét lẹt.
"Dừng lại đi!" Kakeru bước thêm nửa bước, đưa bàn tay không ra phía trước: "Họ là con người bình thường, họ chưa từng làm hại ngươi! Tại sao ngươi lại tấn công họ?!"
Con quái vật giật giật chiếc miệng rộng hoác đầy răng nanh nhọn hoắt, phát ra tiếng cười the thé man dại:
"Tiếng la hét của chúng... nghe vui tai lắm!"
"Ngươi... Ngươi không thấy họ đang đau đớn sao?!"
"Thấy chứ! Ha ha ha! Càng đau đớn, ta lại càng muốn nghe thêm nhiều hơn nữa!!"
VÚT!
Sợi roi gai bọc tà khí đen ngòm phóng vút đi như một lằn chớp độc!
"CẨN THẬN!!" Gao Trắng thét lên cảnh báo, nhưng đã quá muộn!
BỐP!
Thân hình của Kakeru bị luồng kình lực bạo ngược quất thẳng vào lồng ngực, đánh văng anh bay xa hơn chục mét, đập mạnh vào thân cây sồi già! Lá khô rụng lả tả xuống chiếc áo khoác đỏ rách toạc một mảng lớn, rỉ máu tươi.
Dưới tán cây rậm rạp, Hanade vẫn đứng bất động như một pho tượng ngọc. Ngón tay thon dài của cậu khẽ siết nhẹ lấy mép sổ da.
Con mèo mướp hôm trước cào cấu bàn tay người vì hoảng loạn và đau đớn. Còn thứ quái thai tà ma trước mắt này gieo rắc tai ương chỉ đơn thuần vì nó thích thưởng thức sự thống khổ của kẻ yếu.
Người đội trưởng áo đỏ vừa mới nhận được một câu trả lời quá đỗi tàn nhẫn, nhưng đủ để rửa sạch sự ngây thơ cuối cùng trong tâm hồn anh.
Gao Trắng lập tức lao tới chắn giữa Kakeru và đợt roi gai thứ hai. Cô đỡ lấy anh, cắn răng hỏi: "Cậu còn đứng dậy chiến đấu được không?!"
Kakeru nén cơn đau thấu xương tủy, bàn tay rớm máu cắm chặt xuống nền đất cát. Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh sự giác ngộ triệt để:
"Được."
"Vậy thì dẹp cái ý nghĩ đưa bàn tay không ra trước mặt lũ quỷ dữ đi!"
"Tôi đã lầm." Kakeru đứng thẳng dậy, bờ vai vững chãi như núi đá. Anh giơ cao chiếc G-Phone đỏ rực: "Từ giờ phút này... tôi tuyệt đối không để nó làm hại thêm bất kỳ ai nữa!"
ẦM!
Ba bóng hình lao vút tới từ phía đại lộ! Gao Vàng Washio Gaku lướt tới bên cạnh, ánh mắt đại bàng quét qua vết thương trước ngực đồng đội mới, không hỏi một lời thừa thãi; Gao Đen Ushigome Soutarou lập tức sừng sững đứng vào vị trí chắn lối rút lui cho đám đông; còn Gao Xanh Samezu Kai đã thoăn thoắt lướt sang cánh phải tạo thế gọng kìm.
Năm chiếc điện thoại biến thân đồng loạt mở nắp, hướng thẳng lên vòm trời xanh thẳm!
"LUỒNG ĐIỆN BÁCH THÚ... GAO BIẾN THÂN!!"
OÀNG!
Năm cột sáng thần thánh mang sắc đỏ của Sư Tử, vàng của Đại Bàng, xanh của Cá Mập, đen của Trâu Rừng và trắng của Bạch Hổ bùng nổ, quét sạch làn khói độc u uất! Năm chiến binh Gaoranger huyền thoại giáng lâm, áo giáp lấp lánh dưới ánh nắng trưa rực rỡ!
Lần này... đội hình Bách Thú đã không còn thiếu một ai!
Hanade nép mình sau thân cây cổ thụ đan cành rậm rạp. Cậu đã có mặt ở đây từ khoảnh khắc mạch đất dưới chân bắt đầu rung chuyển báo hiệu tà khí trỗi dậy. Chọn một góc khuất hoàn mỹ không bị người dân nhìn thấy, cậu chỉ lặng lẽ quan sát.
Việc triệu hoán chiến giáp Ma Hổ thì dễ, nhưng để trốn tránh hàng chục cặp mắt tò mò của dân chúng giữa thanh thiên bạch nhật thì vô cùng phiền toái.
Cứ để năm người họ dọn dẹp chiến trường trước, chẳng phải vừa tiện vừa đỡ tốn sức sao?
Trận chiến nổ ra dữ dội!
Gao Vàng tung mình chém đứt sợi roi đầu tiên; Gao Đen dùng cơ bắp hộ pháp giữ chặt dải gai thứ hai, giật mạnh mở đường cho một đứa trẻ vừa vấp ngã chạy thoát; Gao Xanh tung đòn cước liên hoàn xé gió vào mạn sườn con quái vật; trong khi Gao Trắng thanh thoát lách người bế xốc một cụ già ra khỏi vùng hiểm địa.
Gao Đỏ vẫn còn chút bỡ ngỡ của một tân binh. Đôi lúc nhát kiếm của anh đi chậm một nhịp, Gao Vàng phải bay người sang gạt phăng mũi gai bọc tà khí; có lúc Gao Xanh ham đòn tiến quá sâu, Gao Đen lập tức lao lên dùng tấm lưng trần bọc thép đỡ đòn, giữ vững đường lui cho toàn đội.
Họ bổ khuyết cho nhau, sửa sai cho nhau ngay dưới những ngọn gai chết chóc.
Hanade chăm chú dõi theo từng bước chân phối hợp ấy.
Với thực lực out trình của mình, cậu thừa sức một đao băm vằm con Dây Gai Oruku này thành cám chỉ trong một phần mười giây. Thế nhưng, cậu không thể xem thường ngọn lửa sinh mệnh của năm con người kia. Họ chiến đấu không phải vì phần trăm tiến độ, không phải vì danh vọng, mà từng giọt máu họ đổ xuống là để giữ lại con đường sống cho những kẻ yếu thế hơn mình.
Gao Đỏ vung song kiếm chặn đứng đòn đánh lén nhắm vào Gao Trắng. Anh không còn lắng nghe tiếng thở than của loài quỷ dữ, mà thứ đang vang vọng trong tâm trí anh lúc này là tiếng gọi đồng lòng của những người đồng đội phía sau!
"MỌI NGƯỜI, CỐ ĐỊNH NÓ!!"
Gao Đen gầm lên, hai tay ghì chặt thân dây gai xuống nền đất nứt nẻ! Song đao Lông Vũ của Gao Vàng rực sáng chém toạc những nhánh phụ; Gao Xanh và Gao Trắng kẹp chặt hai bên sườn ép con quái vật không thể cựa quậy!
VÚT!
Gao Đỏ tung mình lên không trung, thanh Bách Thú Kiếm bùng cháy ngọn lửa Sư Tử thiêng liêng rực rỡ!
"HỎA SƯ TRẢM!!"
CHOANG!! BÙM BÙM BÙM!!
Nhát chém rực lửa bổ dọc thân xác Dây Gai Oruku! Con quái vật rú lên thê thảm, toàn bộ dây gai co giật dữ dội rồi nổ tung thành một vũng bùn đen tanh tưởi giữa màn khói mù mịt.
Gao Trắng thở phào, hạ vũ khí: "Kết thúc rồi sao?"
Dưới bóng cây, Hanade cất cuốn sổ vào túi áo.
Chưa đâu. Cậu thầm nghĩ.
Trên nóc nhà kính cách đó trăm mét, nàng ngự tỷ TsueTsue giơ cao cây trượng ma thuật màu đen, trong khi tên tướng quỷ Yabaiba cười khằng khặc bên cạnh. Một hạt giống ma thuật màu huyết dụ rơi thẳng vào vũng bùn đen dưới đất!
"HỠI HẠT GIỐNG ORUKU, HÃY MAU LỚN LÊN!!"
UỲNH UỲNH UỲNH!!
Mặt đất công viên rung chuyển như một trận động đất bảy độ Richter!
Dịch nhầy đen ngòm cuộn trào, bành trướng dữ dội, vươn cao vượt qua cả ngọn những cây sồi đại thụ! Một bàn chân hộ pháp khổng lồ bọc gai thép giẫm sập nền gạch hoa viên, biến toàn bộ công viên thành một hố sâu hoang tàn!
Hanade phải ngửa đầu lên nhìn.
Tận mắt chứng kiến một con quái vật khổng lồ hóa bằng xương bằng thịt ngoài đời thực... hoàn toàn khác xa với những thước phim quay chậm qua màn hình vô tuyến thuở ấu thơ!
Gió rít gầm gào, bụi đá bắn rát cả mặt, từng bước chân nặng hàng ngàn tấn giáng xuống làm rung chuyển lồng ngực. Nếu con quái vật này bước chệch thêm một bước về phía khu dân cư, sẽ chẳng có bất kỳ ai kịp chạy thoát!
"TRIỆU HOÁN SIÊU THÚ BÁCH THÚ!!"
Năm tiếng thét đồng thanh xé toạc mây trời!
Từ biển mây cuồn cuộn trên tầng không và từ lòng đất sâu thẳm, tiếng gầm của muôn loài vang vọng: Gao Sư Tử bờm lửa đỏ rực, Gao Đại Bàng xé gió, Gao Cá Mập rẽ sóng, Gao Trâu Rừng húc đổ núi non và Gao Hổ Trắng kiêu dũng giáng trần!
"BÁCH THÚ HỢP THỂ... GAOKING (GAO VUA)!!"
KENG! RẮC... RẮC! UỲNH!!
Các khối cơ khí thần thánh khóa chặt vào nhau trong những luồng hào quang rực rỡ! Chiến thần Gao Vua sừng sững đứng thẳng dậy, bóng hình vĩ đại che rợp cả khu nhà kính!
Bàn tay Hanade bỗng siết chặt lại.
Dù đã biết mình xuyên vào thế giới nào, nhưng khoảnh khắc tiếng hợp thể cơ khí Bách Thú chân thực ấy vang lên làm rung chấn cả tâm can... ký ức tuổi thơ tươi đẹp ngày nào bất thần bùng nổ, khiến máu trong người cậu sôi trào!
Bên trong cỗ máy khổng lồ ấy là năm con người bằng xương bằng thịt. Nếu giáp ngực bị đâm thủng, nếu chiến thần sụp đổ... sẽ không có nút "Replay", cũng chẳng có cảnh quay lại từ đầu! Đây là cuộc chiến sinh tử một mất một còn!
Hanade chầm chậm lùi sâu vào vùng tối của khu rừng phế tích phía sau công viên, đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt vào hai cự nhân đang quần thảo.
Dây gai khổng lồ quấn chặt lấy cánh tay phải của Gao Vua! Cỗ máy thần thánh gạt phăng một đòn, lách người tránh nhát gai độc; mỗi lần chân trụ dịch chuyển, mặt đất lại nứt toác từng mảng lớn. Năm chiến binh trong buồng lái đồng lòng dồn trọn vẹn tinh thần lực, bẻ gãy đòn siết của đối phương!
Hanade kiên nhẫn chờ đợi.
Một linh hồn tà ma chỉ có thể bị hấp thụ hoàn hảo nhất trong khoảnh khắc nó vừa rời khỏi thể xác, trước khi tà khí tản mác vào hư không. Cậu không cần tranh giành nhát chém cuối cùng; một lão lục thực thụ chỉ cần đứng đúng vị trí đón lõng khi con mồi gục ngã!
"BÁCH THÚ TRẢM... CUỒNG PHONG CUỒNG NỘ!!"
XOÀNG!!
Thanh Bách Thú Kiếm khổng lồ rực sáng xé toạc màn sương mù, đâm xuyên qua quả tim đen của Dây Gai Oruku!
BÙM BÙM BÙM!!
Một vụ nổ kinh thiên động địa quét ngang bầu trời! Những mảnh xác tà khí đen ngòm rực lửa bị áp lực vụ nổ hất tung, rơi lả tả về phía khu rừng phế tích hoang tàn phía sau!
Và Hanade đã đứng sẵn ở đó từ trước khi làn khói bụi kịp tan!
"Chiến Giáp Hợp Thể."
RẮC... RẮC... KENG!
Thép đen và tà lôi đỏ thẫm lập tức khóa chặt lấy thân hình mảnh mai trong góc tối của rặng cây! Chiếc đầu lâu ma hổ hung tợn hạ xuống, nanh thép lóe lên hàn quang lạnh lẽo.
Hanade tung mình đáp nhẹ lên một cành sồi lớn, vươn bàn tay bọc giáp thép ra đón lấy luồng tà khí đang xoáy tròn giữa những thân cây khô cằn.
Mảnh tà khí đầu tiên rơi vào lòng bàn tay rồi tự động tan biến. Hệ thống không phản hồi. Mảnh thứ hai cũng lụi tàn.
Hanade vẫn điềm tĩnh giữ nguyên bàn tay.
Lũ lính quỷ tạp nham không có giá trị, những tàn dư cháy dở của thân xác cũng chỉ là rác rưởi. Thứ cậu chờ đợi... chính là quả cầu oán niệm đen đặc nhất đang điên cuồng giãy giụa giữa tâm vụ nổ!
"Vuốt Hổ."
XOẠT!
Năm móng vuốt thép sắc bén cắm phập vào quả cầu linh hồn tà ma! Nó gầm rú, xoắn vặn quanh cổ tay cậu toan tháo chạy, nhưng vòng xoáy hắc hỏa nơi lồng ngực Ma Hổ Chiến Giáp đã lập tức bùng nổ, nuốt trọn nó vào sâu trong hạch tâm!
Rắc... Rắc...
[Hấp thụ thành công linh hồn Dây Gai Oruku!]
Độ hoàn thiện Ma Hổ Chiến Giáp: +1%!
Tiến độ hiện tại: 12/100%!
Hiệu ứng kích hoạt: Tốc độ di chuyển tăng vĩnh viễn 5%!
Hanade khẽ nắm mở bàn tay bọc giáp thép. Khoảng cách từ ý nghĩ đến phản xạ của cơ bắp dường như đã ngắn lại một nhịp rõ rệt. Cậu chỉ còn thiếu ba phần trăm nữa là chạm tới cột mốc 15% để kích hoạt kỹ năng ma đạo tiếp theo!
"Kẻ nào ở đằng kia?!"
Đúng lúc đó, năm luồng khí tức Bách Thú bỗng chốc ập vào bìa rừng!
Gao Vàng Washio Gaku là người đầu tiên nhìn thấy chiếc đầu lâu ma hổ đen tuyền đang đứng sừng sững trên cành cây cao, lập tức giương song đao lên phòng thủ:
"Là kẻ mang giáp đen hôm qua!!"
Gao Đỏ Shishi Kakeru bước lên phía trước. Chiếc mũ giáp sư tử đỏ rực rỡ đối diện với chiếc đầu lâu cơ khí hắc ám.
Áo giáp thép đen, nanh vuốt tàn bạo, đôi mắt đỏ ngầu khát máu và luồng uy áp lạnh lẽo khiến không khí xung quanh như đông cứng lại... Tuyệt nhiên không có lấy nửa điểm liên hệ nào với cậu thiếu niên bán hoa xinh xắn, nhu mì từng đưa nước ấm cho anh băng bó chân mèo sáng nay!
"Ngươi... rốt cuộc là kẻ thù hay đồng minh của chúng ta?!" Gao Đỏ gằn giọng hỏi.
Hanade đứng trên cành cao, khẽ nghiêng đầu nhìn người đội trưởng áo đỏ qua lăng kính đỏ thẫm của mặt nạ.
Cậu có việc của cậu, họ có con đường của họ. Cậu không cần ai chấp thuận cho hành vi săn nuốt linh hồn của mình, và lại càng không muốn tốn thời gian giao thủ với năm người vừa dốc cạn sức lực sau một trận đại chiến khổng lồ.
"Hổ Uy."
GÀOOOOOO!!
Một luồng kình phong bạo ngược vô hình giáng thẳng xuống bìa rừng!
Áp lực sinh mệnh tàn bạo đè nặng khiến mặt đất lún xuống ba phân! Gao Đen vội vàng dang hai tay chắn trước mặt Gao Trắng; Gao Xanh cắm kiếm xuống đất cố gượng dậy; trong khi Gao Đỏ hai đầu gối run rẩy chịu đựng sức nặng ngàn cân, nhưng hai bàn tay vẫn siết chặt chuôi Bách Thú Kiếm, ngẩng cao đầu trừng mắt nhìn thẳng vào cậu!
Nhìn thấy sự kiên định không chịu khuất phục ấy, Hanade khẽ thở dài một hơi qua bộ lọc âm thanh.
Sáng nay, đôi bàn tay của chàng trai này nâng niu một con mèo hoang bằng sự dịu dàng tột cùng. Còn giờ đây, đôi bàn tay ấy nắm chặt thanh gươm chiến trận, vẫn chỉ vì muốn bảo vệ những người đứng sau lưng mình.
Cậu không ghét cái thứ nhiệt huyết ngây thơ ấy.
Nhưng cậu tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai lấy danh nghĩa chính nghĩa để ra lệnh cho mình!
"Cứ việc làm những vị anh hùng vĩ đại của các ngươi đi..."
Thanh âm cơ khí trầm đục, lạnh lẽo tựa như tiếng kim loại ma sát vang vọng khắp khu rừng:
"...Các ngươi của hiện tại, căn bản chưa đủ tư cách để đứng cùng hàng với bản đại gia."
Kỹ năng: Hổ Vồ!
XOẠT!
Bóng đen Ma Hổ xé toạc không gian, biến mất vào tầng mây mù của rừng già trong chớp mắt!
Áp lực rút đi như thủy triều. Gao Đỏ thở dốc, thu lại mũi kiếm, ánh mắt vẫn găm chặt vào cành sồi vừa rung lên bần bật.
Người đội trưởng áo đỏ siết chặt nắm đấm, thầm thề trong lòng: Lần tới gặp lại... anh nhất định sẽ không để kẻ mang giáp đen bí ẩn ấy quay lưng bỏ đi dễ dàng như thế nữa!
Hai mươi phút sau, tại gian phòng sau của tiệm Hoa Nhược.
Tiếng kéo cắt cành lại vang lên lách cách đều đặn. Hanade mặc chiếc tạp dề lam nhạt, mái tóc đen dài buông xõa mượt mà, cẩn thận dùng chiếc khăn ẩm lau từng cánh hoa tường vi đỏ thắm đặt trên quầy.
Gương mặt thiếu niên lại khôi phục nét thanh thuần, nhu mì không tì vết. Chỉ có con số 12% đang phát sáng mờ ảo nơi góc tầm nhìn.
Sâu trong thức hải của cậu, một luồng sóng chấn động tà ác cực kỳ khủng khiếp từ đáy vực Ma Trận đang bắt đầu nhen nhóm. Dây Gai Oruku vừa rồi... căn bản chỉ là khúc dạo đầu cỏn con.
Hanade đưa ngón tay vuốt nhẹ một cánh hoa bách hợp, khóe môi mỏng khẽ nhếch lên một nụ cười thâm trầm, tà mị:
"Ba đại chúa tể Oruku... sắp sửa thức tỉnh rồi sao?"
Cậu khẽ khép mắt lại.
Những linh hồn quỷ dữ thượng thừa phía trước... chắc chắn sẽ không chỉ đáng giá vỏn vẹn một phần trăm.