Sáng sớm hôm sau, sương chưa tan hẳn trên những tán phong ven đường thì vị khách đầu tiên đã xuất hiện.
Người thanh niên không bước vào theo cách thông thường của những kẻ đi mua hoa. Anh mặc một chiếc áo blouse trắng còn vương vệt bùn non, vạt áo hơi xộc xệch, hai tay ôm khư khư một chiếc thùng các-tông lót vải thô. Trên lớp vải trắng loang lổ vài vệt máu tươi còn chưa kịp khô.
Ngay ngưỡng cửa, anh chẳng buồn nhìn những khóm cúc họa mi hay hồng nhung đang ngậm sương, mà lập tức cúi gập người về phía tiếng rên khẽ khàng phát ra trong thùng giấy.
"Xin lỗi... Cậu chủ, trong tiệm có sẵn nước ấm không?"
Hanade chậm rãi đặt chiếc bình tưới bằng đồng xuống mép kệ gỗ. Cậu nhìn người thanh niên, rồi đưa mắt nhìn vào chiếc thùng các-tông.
Bên trong là một chú mèo mướp xám nhỏ xíu đang cuộn tròn run rẩy. Chân sau của nó dính đầy bùn đất, mép vết thương rách một đường dài chừng hai lóng tay, rướm máu đỏ thẫm.
"Tôi vừa gỡ nó ra khỏi cọc rào trước tiệm của cậu," người thanh niên nói nhanh, giọng gấp gáp nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào sinh linh bé nhỏ: "Nó hoảng loạn nên cào dập mất mấy khóm hoa ngoài kia. Tôi nhất định sẽ đền tiền, nhưng trước mắt phải lau sạch mép vết thương này đã, nếu không nhiễm trùng trên đường đưa về phòng khám thì nguy mất."
"Anh đặt thùng lên chiếc bàn gỗ bên này đi."
Hanade xoay người vào gian phòng sau lấy một thau nước ấm và chiếc khăn bông sạch.
Chỉ bằng vài cử chỉ giữ chân, nắn khớp và ánh mắt xót xa của người thanh niên kia, Hanade đã nhận ra anh ta làm nghề gì trước cả khi nhìn rõ tấm thẻ học việc kẹp bên ngực áo. Nhưng thứ khiến bước chân của Hanade thoáng khựng lại nửa nhịp trong bóng tối gian nhà sau... lại nằm sâu hơn chiếc áo blouse trắng kia rất nhiều.
Một luồng sinh mệnh khí tức thuần khiết, rực lửa và cuộn trào như đại dương.
Đó là hồn phách của loài dã thú tối cao – Sư Tử Lửa viễn cổ, thứ sinh khí Bách Thú chúa tể vẫn còn đang say ngủ, chưa hề thức tỉnh. Nó dồi dào, ấm áp và áp đảo hoàn toàn khí tức của bốn vị khách chiều qua gộp lại.
Shishi Kakeru.
Vị bác sĩ thú y trẻ tuổi, người đội trưởng định mệnh mang sắc áo đỏ của Gaoranger, đang đứng sờ sờ ngay trong tiệm hoa của cậu, loay hoay vì một cái chân mèo rỉ máu.
Hanade bưng thau nước ấm bước ra, ánh mắt chỉ còn lại vẻ xót xa, nhu hòa thuần túy của một cậu chủ nhỏ yếu lòng trước động vật.
Kakeru cẩn thận nhúng khăn, giữ chặt chiếc chân sau bị thương của con mèo để nó không quẫy đạp. Mỗi lần con vật nhỏ đau đớn phát ra tiếng kêu yếu ớt, giọng của chàng bác sĩ lại hạ xuống thật trầm, dịu dàng như đang dỗ dành một đứa trẻ:
"Ngoan nào... Ngoan nào bé con. Sắp xong rồi, không đau nữa đâu..."
Hanade tựa nhẹ vào mép bàn, nhìn đôi bàn tay ấm áp của anh ta đang thoăn thoắt băng bó:
"Anh làm nghề này lâu chưa?"
"Tôi vẫn đang là bác sĩ học việc thôi, còn nhiều thứ phải học lắm." Kakeru kiểm tra lại mép gạc vừa quấn, khẽ thở phào một hơi: "Nhưng mỗi lần nhìn thấy chúng nó đau đớn, tôi không tài nào làm ngơ bước qua được."
Hanade nhìn đôi tai con mèo cụp sát vào đầu.
Đêm qua, cậu vừa lạnh lùng bóp nát chiếc sừng của Nhất Giác Oruku, tàn nhẫn nuốt chửng linh hồn của một sinh vật tà ác chỉ để đổi lấy một phần trăm tiến độ chiến giáp. Còn người thanh niên trước mặt cậu lúc này, lại sẵn sàng làm muộn cả giờ làm việc buổi sáng, lấm lem bùn đất chỉ vì một con mèo hoang chẳng thể mang lại cho anh ta bất kỳ lợi ích hay phần thưởng nào.
Một kẻ săn mồi tàn bạo trong bóng tối, và một người bảo hộ thuần khiết ngoài ánh sáng. Sự đối nghịch ấy rõ ràng đến mức mỉa mai.
"Tôi cứ nghĩ vừa bước vào cậu sẽ mắng tôi một trận vì mấy khóm hoa bị dập nát chứ," Kakeru ngước lên, nở nụ cười ngượng nghịu gãi đầu.
Hanade nhẹ nhàng lắc đầu, lọn tóc mai buông lơi khẽ lay động bên gò má trắng ngần:
"Tôi còn chưa kịp ra xem hoa hỏng đến mức nào. Anh mang một con mèo đang chảy máu vào cầu cứu, nếu tôi lại chạy ra ngoài đếm từng cành hoa gãy để đòi tiền trước... thì khó coi quá."
Kakeru sững người một thoáng trước gương mặt thanh tú và nụ cười dịu dàng của thiếu niên, rồi bất giác bật cười thành tiếng, bờ vai căng cứng nãy giờ thả lỏng hẳn.
Hanade lấy thêm một chiếc khăn khô sạch, hai người cùng khéo léo lót xuống dưới thân con mèo. Cảm nhận được hơi ấm và sự an toàn, con vật nhỏ khẽ kêu "meo" một tiếng rồi ngoan ngoãn nằm im.
Hanade thử vươn ngón tay thon dài ra định vuốt nhẹ lên đầu nó, nhưng con mèo lập tức quay mặt đi, co rúm người lại né tránh hơi thở của cậu.
"Có vẻ nó không thích tôi lắm," Hanade khẽ thu tay về, cười trừ. Bản năng của loài thú hoang dã quả nhiên rất nhạy bén, dù cậu đã giấu tiệt tà khí Ma Hổ, nhưng sát khí vương vấn nơi đầu ngón tay vẫn khiến loài vật sợ hãi.
"Nó đang hoảng loạn thôi mà," Kakeru vội vàng đỡ lời: "Đợi khi nó khỏe lại, biết đâu chừng nó lại quấn lấy cậu không rời ấy chứ."
Hanade chỉ mỉm cười không đáp. Cậu khẽ gạt tà áo dệt kim, cất giọng nhỏ nhẹ: "Tôi tên Hanade. Tiệm hoa này tôi mới mở được vài hôm."
"Tôi là Shishi Kakeru. Hanade-san... một mình cậu trông nom cả tiệm hoa lớn thế này sao?" Kakeru nhìn vóc dáng mảnh khảnh, bờ vai gầy guộc cùng cổ tay trắng muốt như ngọc của Hanade, ánh mắt không khỏi lộ ra vẻ lo lắng của một người anh trai: "Mấy chậu cẩm tú cầu ngoài hiên nặng lắm đấy. Cậu đừng có tự bê một mình, khi nào cần cứ nhờ người xung quanh giúp đỡ nhé."
"Vâng, tôi nhớ rồi." Hanade ngoan ngoãn gật đầu, làm ra vẻ yếu đuối rụt rè.
Cái chậu hoa bằng gốm kia, nói thật thì còn nhẹ hơn cả một chiếc vuốt thép của Ma Hổ Chiến Giáp. Nhưng cậu đâu có điên mà đi đính chính sự hiểu lầm ngọt ngào này.
Kakeru cẩn thận ôm chiếc thùng giấy đứng dậy, cúi đầu cảm ơn rối rít. Đến tận cửa, anh mới chợt nhớ ra: "Ấy chết, tôi quên mất chưa mua ủng hộ cậu bó hoa nào."
"Không sao đâu. Tiệm tôi luôn hoan nghênh những vị khách mang theo thùng giấy, miễn là đừng để mèo cào rách rèm cửa là được."
"Haha, tôi sẽ nghiêm khắc nhắc nhở nó!"
Leng keng...
Tiếng chuông cửa ngân vang, bóng chiếc áo blouse trắng vội vã khuất dần sau con dốc thoai thoải.
Hanade bước ra thềm, nhặt những cành hoa bị đè dập dưới chân rào. Bốn chiến binh Gao hôm qua vẫn đang sốt vó đi tìm người đồng đội thứ năm mang linh hồn Sư Tử Đỏ. Còn vị bác sĩ thú y kia cũng chẳng hề hay biết mình vừa nhờ một đại ác ma đi lấy nước ấm băng bó cho mèo.
Và Hanade, kẻ đứng giữa màn kịch ấy, đã gặp gỡ cả hai bên trước khi họ kịp đứng chung trong một đội ngũ.
Cậu vừa cắt tỉa xong mấy cành hoa hỏng thì từ đầu con hẻm, tiếng bước chân rầm rộ kèm theo những tiếng cãi cọ chí choé quen thuộc đã truyền tới:
"Ta đã bảo là phải đi thẳng tới hiện trường vụ nổ ở kho bãi phía Tây để điều tra dấu vết tà khí Oruku, tại sao các ngươi lại kéo cả bầy vào tiệm hoa thế này hả?!"
Một giọng nữ lanh lảnh, mang theo sự uy nghiêm cổ xưa nhưng lại có phần trẻ con cất lên. Ngay sau đó là giọng Gao Xanh Samezu Kai khổ sở phân bua:
"Vu nữ điện hạ bớt giận đi mà! Tiệm hoa này nằm ngay trên trục đường dẫn ra kho bãi Tây, chúng tôi tiện đường ghé qua chào hỏi cậu chủ một tiếng thôi mà..."
Hanade liếc nhìn vào tấm gương đồng nhỏ cạnh cửa: Tóc đen vấn cao gọn gàng bằng trâm gỗ, tạp dề lam nhạt phẳng phiu, hoàn toàn không có lấy một sợi hắc khí rò rỉ. Cậu cầm khăn lau bụi trên quầy, nở nụ cười đón khách chuẩn mực.
Cánh cửa kính bật mở. Bốn chiến binh hôm qua bước vào, nhưng lần này đi cùng họ là một người phụ nữ trẻ tuổi.
Nàng khoác chiếc áo vu nữ cổ truyền màu trắng tinh khôi viền chỉ vàng lộng lẫy, dải lụa xanh thắt ngang eo tôn lên vóc dáng thanh thoát. Mái tóc đen dài cài trâm ngọc, đôi mắt to tròn long lanh linh động, toàn thân tỏa ra luồng linh lực đại pháp sư thuần khiết ngàn năm.
Tetomu.
Người kế thừa ý chí của đại pháp sư Bách Thú, nàng vu nữ ngàn tuổi nắm giữ khả năng thấu thị và cảm nhận linh hồn nhạy bén nhất vị diện này.
Hanade nén chặt toàn bộ năng lượng tà ma sâu vào hạch tâm, giữ nụ cười dịu dàng trên môi, chờ đợi màn dò xét linh lực căng thẳng...
Thế nhưng, vừa nhìn thấy Hanade đang đứng sau quầy hoa, đôi mắt ngọc ngà của Tetomu bỗng chốc mở to tròn xoe.
Nàng hoàn toàn bỏ ngoài tai lời giải thích của Gao Vàng, bước những bước thoăn thoắt tiến thẳng tới trước mặt cậu thiếu niên.
"Ôi chao... Đáng yêu quá đi mất!!"
BẸP!
Trước khi Gao Vàng kịp mở miệng giới thiệu, hai bàn tay mềm mại, thơm mùi thảo mộc của nàng vu nữ đã bất thần vươn ra, áp chặt lấy hai bên má của Hanade rồi bóp mạnh!
Hanade đứng sững sờ như trời trồng. Đại não cậu lập tức "cháy máy"!
Mọi kế hoạch tác chiến phòng thủ, các phương án đối phó khi bị vu nữ phát hiện tà khí... bỗng chốc tan tành thành mây khói trước một tình huống quái đản nằm ngoài mọi dự liệu này!
Tetomu hào hứng véo nhẹ má trái của cậu một cái, rồi lại đưa tay nắn nắn má phải, miệng xuýt xoa không ngớt:
"Thật sự là con trai sao?! Trời đất ơi, sao da mặt lại mềm mịn và trắng muốt thế này chứ? Còn mềm hơn cả cánh hoa bách hợp nữa này!"
"Ư... Tiểu thư... đau... Tôi là nam nhân..."
Hanade giật nảy mình, theo phản xạ muốn giật lùi lại nhưng hai bàn tay ngọc kia đã giữ chặt lấy mặt cậu mà lắc qua lắc lại. Gương mặt thanh tú trắng nõn bị bóp méo xệch, hai má đỏ ửng lên vì đau thật sự!
"Tetomu điện hạ!"
Gao Trắng Sae Taiga hốt hoảng lao tới, hai tay chụp lấy cổ tay nàng vu nữ kéo mạnh ra: "Người làm cái gì thế hả?! Mau buông cậu ấy ra đi, thất lễ chết đi được!!"
Lúc này Hanade mới thoát khỏi "móng vuốt" của nàng vu nữ ngàn tuổi. Cậu vịn vội vào mép quầy gỗ, một tay ôm lấy bên má bỏng rát, khóe mắt ngân ngấn hai giọt lệ trong suốt vì đau. Đôi môi mỏng mím chặt, chóp mũi đỏ ửng, dáng vẻ tủi thân và e ấp đến mức khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải mềm lòng.
Trong lòng Hanade lúc này đang gào thét điên cuồng:
Mẹ kiếp! Đêm qua cả đàn quỷ Oruku lẫn ba đại chúa tể còn phải run rẩy quỳ rạp dưới tiếng gầm Ma Hổ của bản đại gia! Thế mà sáng nay... ta lại bị một cô nàng vu nữ đè ra nắn má giữa thanh thiên bạch nhật thế này sao?!
Gao Xanh cố nhịn cười đến mức mặt mày đỏ gay; Gao Đen vội vàng quay ngoắt người sang hướng khác, bả vai rung lên bần bật; trong khi Gao Vàng Washio Gaku thì ôm trán thở dài bất lực, vội vàng bước lên cúi đầu xin lỗi:
"Thành thật xin lỗi cậu, Hanade-san! Người bạn này của chúng tôi tính tình đôi khi hơi... bốc đồng, hành động trước khi kịp suy nghĩ."
"Này! Ta là vu nữ tối cao đấy nhé, ai cho ngươi nói ta bốc đồng hả Gaku?!" Tetomu phồng má trừng mắt cãi lại, nhưng khi nhìn thấy vệt đỏ ửng in hằn trên làn da trắng muốt của Hanade, giọng nàng bất giác nhỏ dần, có chút chột dạ: "Ta... ta chỉ thấy cậu ấy xinh xắn quá nên không kiềm chế được thôi mà..."
"Không sao đâu ạ..." Hanade đưa tay xoa nhẹ bên má còn nóng hổi, khẽ cúi đầu, nở một nụ cười gượng gạo nhưng tràn đầy vẻ bao dung: "Chỉ là tôi hơi bất ngờ một chút thôi."
Gương mặt đáng thương, nhu thuận ấy lập tức khiến cả bốn chiến binh Gao dâng lên một cỗ áy náy tột cùng. Gao Trắng lườm Tetomu một cái sắc lẹm như muốn nói: Người xem người vừa làm cái trò gì kìa!
Nhưng cũng chính cái vẻ ngoài yếu đuối, mong manh như cành liễu trước gió này của Hanade đã hoàn toàn dập tắt mọi sự nghi ngờ. Một thiếu niên bị véo má đã suýt khóc rưng rưng thế này... làm sao có thể là cỗ máy sát phạt bọc giáp đen, một vuốt xé toạc Nhất Giác Oruku đêm qua được chứ?!
Gao Trắng khẽ ho khan một tiếng để xua tan bầu không khí ngượng ngùng, bước lại gần quầy hỏi khẽ:
"Hanade-san này... Tối qua ở kho bãi phía Tây cách đây không xa có xảy ra chuyện lớn. Cậu ở gần đây... có nghe thấy hay nhìn thấy gì bất thường không?"
Bàn tay đang xoa má của Hanade khựng lại đúng một nhịp cực kỳ tự nhiên.
Câu hỏi then chốt rốt cuộc đã tới.
Cậu ngước đôi mắt hạnh trong veo lên, hàng mi chớp nhẹ, trong ánh mắt thoáng qua một tia sợ hãi rất đỗi bình thường của một người dân lương thiện:
"Tối qua... tôi có nghe thấy tiếng nổ lớn lắm, mặt đất còn rung chuyển nữa. Nhưng vì các anh chị dặn phải đóng chặt cửa cài then, nên tôi sợ quá chỉ dám trốn trong phòng sau không dám bước ra ngoài nửa bước. Sáng nay nghe mấy người đi chợ bảo là nổ đường ống dẫn khí ga công nghiệp... Không phải như vậy sao các anh chị?"
Gao Vàng nhìn sâu vào mắt cậu vài giây. Ánh mắt sợ hãi, bối rối và hoàn toàn mờ mịt của Hanade không để lộ ra nửa điểm sơ hở. Cậu không hề nhắc tới tà khí, không nói tới tiếng gầm dã thú, càng không nhắc đến bóng giáp đen.
Một kẻ sợ hãi trốn trong nhà thì chỉ nên biết đến thế.
"Đúng vậy, chỉ là sự cố khí ga thôi." Gao Vàng khẽ gật đầu, ánh mắt giãn ra: "Không có gì lan tới khu này đâu. Cậu cứ yên tâm mở tiệm, nhưng ban đêm vẫn phải nhớ cài then cẩn thận."
Tetomu lúc này mới thôi ngắm nghía mấy chậu hoa lan, nàng chắp hai tay sau lưng, làm ra vẻ bề trên răn dạy:
"Nhớ lời các chiến binh dặn đấy nhé nhóc con! Nếu có chuyện gì kỳ lạ xảy ra, tuyệt đối không được tò mò chạy ra ngoài! Yếu ớt như cậu, ra ngoài gặp quái vật thì chỉ có nước đứng khóc nhè thôi đấy!"
Khóe môi Hanade khẽ giật giật.
Cô vừa véo má tôi đến mức suýt khóc, giờ lại lấy cái đó ra làm thước đo tiêu chuẩn chống quái vật sao hả bà cô ngàn tuổi?!
Thế nhưng ngoài mặt, cậu chỉ e ấp cúi đầu, thanh âm mềm mại như nước: "Vâng, tôi sẽ ghi nhớ lời dặn của Tetomu tiểu thư."
Thấy cậu ngoan ngoãn vâng lời, Tetomu vô cùng hài lòng. Nàng vung tay áo vu nữ, hào phóng tuyên bố: "Được rồi! Bù lại chuyện lúc nãy, từ nay mỗi tuần ta sẽ bảo họ ghé qua đây mua một bó hoa tươi lớn nhất để mang về thần điện cúng tế!"
Gao Đen nhìn sang Gao Vàng, người đàn ông áo vàng chỉ biết bất đắc dĩ gật đầu. Rõ ràng là họ vừa nhận thêm một "nhiệm vụ bắt buộc" ngoài giờ chiến đấu.
Hanade thoăn thoắt chọn những cành hoa bách hợp trắng muốt, bọc giấy lụa trang nhã rồi đưa qua quầy bằng cả hai tay. Lần này, Tetomu cẩn thận giấu hai tay sau lưng, chỉ để Gao Trắng nhận lấy. Cậu thầm nghĩ trong bụng: Biết kiềm chế thế là có tiến bộ rồi đấy.
Trước khi bước qua cửa, nàng vu nữ còn nghịch ngợm quay đầu lại, nháy mắt một cái:
"Lần sau ta lại ghé thăm cậu nhé, Hanade-chan! Biết đâu ta lại cao hứng véo má cậu thêm lần nữa đấy~"
"Tetomu điện hạ!!" Gao Trắng lập tức kéo phắt nàng đi trước khi cô nàng kịp gây thêm trò cười.
Hanade chỉ mỉm cười cúi chào: "Tiệm hoa luôn sẵn sàng đón tiếp tiểu thư."
Leng keng...
Tiếng chuông cửa dứt hẳn, bóng dáng của năm người khuất dần dưới rặng phong già rợp bóng mát.
Trong gian tiệm vắng lặng chỉ còn lại hương hoa thoang thoảng, nụ cười nhu mì trên môi Hanade chậm rãi thu lại. Cậu đưa ngón tay chạm nhẹ lên gò má vẫn còn hơi ửng đỏ, đôi mắt hạnh nheo lại thành hai đường hàn quang sắc lẹm.
Linh lực của vị đại pháp sư ngàn năm kia quả thực vô cùng tinh thuần và hùng hậu. Vừa rồi khi nàng áp sát, hệ thống trong thức hải đã liên tục phát ra cảnh báo rung động. Nhưng nàng không phải là con mồi để cậu săn đuổi chỉ vì một chuyện véo má cỏn con.
Một chút nhẫn nhịn để đổi lấy một vỏ bọc hoàn hảo tuyệt đối trong mắt lực lượng bảo hộ thế giới... cái giá này quá hời.
"Nhịn một chút sóng yên biển lặng."
Hanade lẩm bẩm một câu, quay người bước lại tấm bản đồ thành phố treo sau quầy thu ngân.
Ting!
Bảng quang học màu huyết dụ bỗng chốc lập lòe hiện lên nơi khóe mắt:
[CẢNH BÁO TÀ KHÍ]
Khu vực: Dưới lòng đất Công viên Trung tâm thành phố.
Hiện tượng: Mùi bùn lầy tanh tưởi và tử khí kim loại đang ngưng tụ với tốc độ cao.
Mục tiêu: Một Oruku cấp Thủ Lĩnh tiếp theo chuẩn bị phá phong thức tỉnh!
Tiến độ Ma Hổ: 11/100%.
Hanade không vội vàng triệu hoán chiến giáp ngay. Công viên trung tâm là nơi đông đúc người qua lại giữa ban ngày, không hoang vắng như bãi phế liệu đêm qua. Muốn ra tay mà không để lộ tung tích, cậu cần phải chọn đúng thời điểm và một góc tiếp cận hiểm hóc nhất.
Cậu cúi người tỉa lại một cành hoa bách hợp trắng muốt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thâm trầm, giọng nói nhỏ nhẹ tựa như lời thì thầm của một bóng ma:
"Gao Đỏ sắp sửa chính thức gia nhập đội ngũ rồi... Còn bản đại gia... cũng sắp sửa bước lên con số mười hai phần trăm."