Tách.
Một âm thanh khô khốc, đanh gọn vang lên giữa dòng người tấp nập trên đại lộ trung tâm.
Ngay trước mắt Gao Vàng Washio Gaku, người đàn ông trung niên vừa bước vội qua đường bỗng chốc bốc hơi không một dấu vết. Chiếc túi giấy trên tay ông ta rơi bộp xuống mặt đường nhựa, những trái cam mọng nước lăn lông lốc vào chân một cô gái trẻ. Người ấy cúi xuống nhặt, miệng còn chưa kịp thốt lên câu hỏi thì tiếng chớp sáng ma quái lại bùng lên.
Tách.
Lại thêm một khoảng trống hoác giữa đám đông nhốn nháo.
Gaku siết chặt nắm đấm, đôi mắt chim ưng sắc lẹm nhìn về góc ngã tư. Nơi đó, một cậu bé chừng bảy tám tuổi đang ôm khư khư chiếc máy ảnh cổ quái bọc lân phiến tím đen. Cậu bé vừa mới reo hò vì nhặt được món đồ chơi kỳ lạ, nhưng nụ cười thơ dại lập tức tắt lịm khi tiếng gào thét hoảng loạn của người lớn bắt đầu nổ ra như ong vỡ tổ.
"Bỏ chiếc máy ảnh đó xuống ngay!!" Gaku hét lớn, lao tới.
Đứa trẻ giật bắn mình, hoảng sợ ôm chặt lấy chiếc máy rồi cắm đầu bỏ chạy thục mạng về phía bãi phế liệu bỏ hoang ven bờ sông.
Gaku cắn răng đuổi sát phía sau. Chiếc G-Phone đã nằm gọn trong lòng bàn tay, nhưng bóng dáng đứa nhỏ đã thoăn thoắt lách qua những con hẻm hẹp; anh dồn lực vào gót chân tăng tốc trước khi kịp bấm phím phát tín hiệu khẩn cấp.
Mình phải bám sát dấu vết trước. Tới nơi rồi báo cho mọi người sau!
Suy nghĩ ấy xẹt qua đầu anh, cay đắng thay, lại chính là lý do khiến anh và Shishi Kakeru cãi nhau nảy lửa trong thánh địa Động Rùa vào sáng sớm nay.
Gao Đỏ muốn cả đội luôn phải thông báo và tập hợp đầy đủ trước khi giáp mặt quái vật để bảo toàn lực lượng. Nhưng Gaku – người lính phi công từng trải – lại phản bác: Nếu Oruku vung đao đồ sát người dân ngay trước mắt, chẳng lẽ chiến binh phải khoanh tay đứng nhìn chỉ để đợi đồng đội có mặt đông đủ?
Cả hai đều khao khát cứu người, nhưng hai cái đầu nóng đã va vào nhau đến mức không ai chịu nhường ai nửa bước. Gaku bỏ ra ngoài tiệm hoa của Hanade mua cành bách hợp để giải tỏa cơn bực dọc, nào ngờ sự bình yên chưa kéo dài được bao lâu thì tai ương đã giáng xuống.
Và lũ Oruku thì chưa từng cho ai thời gian để bình tâm.
Sâu dưới đáy vực Ma Trận, chiếc kén đá ngàn năm vừa nứt toác. Đại chúa tể Syutin (Shuten) – kẻ mang vô số con mắt đỏ ngầu trên thân thể – đã chính thức thức tỉnh giữa biển chướng khí ngút ngàn. Nhìn thấy hai tướng quỷ TsueTsue và Yabaiba quỳ rạp dưới chân, hắn gầm lên phẫn nộ vì sao loài người vẫn còn được sống yên ổn dưới ánh mặt trời.
"Cho Oruku Máy Ảnh (Camera Org) xuất trận," Syutin hạ lệnh, giọng rền vang như sấm sét: "Ta muốn chúng phải tận mắt chứng kiến đồng loại của mình biến mất vào cõi hư vô!"
Đứa trẻ vô tội trên phố kia... chỉ là một con rối bị chúng gài bẫy mượn tay gieo rắc tai ương.
Tại bãi phế liệu ven sông, gió lạnh thốc từng cơn cuốn theo bụi cát mịt mù.
Gaku tìm thấy cậu bé đang co ro sau một chiếc thùng phuy rỉ sét. Chiếc máy ảnh quái đản nằm chỏng chơ dưới đất, đứa nhỏ hai tay ôm chặt lấy ngực run rẩy bần bật như vừa bị rắn độc cắn:
"Đừng sợ, có chú ở đây rồi, chú sẽ đưa cháu..."
"Hahaha! Khách quý tự dẫn xác tới tận cửa sao?!"
Một thanh âm the thé, chói tai vang lên từ sau đống container đổ nát. Một thân hình dị dạng, méo mó bước ra: ống kính khổng lồ nhô hẳn giữa lồng ngực gớm ghiếc, quay ngoắt về phía anh. Ở hai bên cánh, tướng quỷ Yabaiba rút song đao cười khằng khặc, còn nữ ngự tỷ TsueTsue chống cây trượng ma thuật đen tuyền, đôi mắt phượng tràn đầy vẻ mỉa mai.
"Chụp hắn mau!" Oruku Máy Ảnh rít lên: "Hắn là chiến binh Bách Thú!"
"Không! Cháu không chụp nữa đâu!" Đứa trẻ òa khóc nức nở: "Trả bố mẹ lại cho cháu! Trả mọi người lại đây!"
Thằng bé vùng chạy. Yabaiba vung đao toan chém lén từ phía sau, nhưng Gaku đã nhanh như chớp lao mình chắn ngang đường đi.
"Đối thủ của các ngươi... là ta!"
XOẠT!
Luồng điện Bách Thú bùng nổ, ánh sáng hoàng kim rực rỡ bao bọc lấy thân thể! Song đao Lông Vũ vàng óng của Gao Vàng vung lên một vòng cung tuyệt mỹ, keng một tiếng đánh bật nhát đao của Yabaiba, hất tung gã tướng quỷ lùi lại ba bước để mở đường máu cho đứa trẻ chạy thoát!
Tiếng bước chân nhỏ dần rồi khuất hẳn sau rặng cỏ lau. Chờ đến khi không còn nghe thấy hơi thở của đứa bé trong bãi đất, Gao Vàng mới đổi thế tấn, tung mình nhảy lên một khối bê tông cao để tránh góc quét của ống kính ma quái.
Thế nhưng, TsueTsue đã chờ sẵn từ phía sau! Một luồng ma pháp tím rực xé gió bắn thẳng vào điểm tựa dưới chân anh!
UỲNH!
Khối đá nổ tung, buộc Gao Vàng phải lộn nhào tiếp đất. Yabaiba như một con linh cẩu chực chờ sơ hở, thanh đao cong chém xéo qua bả vai anh tóe lửa! Một thanh đao Bách Thú bị đánh bật khỏi tay, ma thuật của TsueTsue lập tức phong tỏa đường lui bên trái.
Gao Vàng xoay vai né tránh, nhưng trước mắt anh lúc này... ống kính ma quỷ giữa ngực Oruku đã rực sáng một quầng quang tử tím đen chết chóc!
Tách!
Một luồng lực hút vô hình cực kỳ tàn bạo giáng xuống!
Đôi chân của Gao Vàng mờ dần đi đầu tiên. Cảm giác như có hàng ngàn bàn tay ma quái đang nghiền nát từng thớ cơ bắp, kéo toàn bộ thân xác và linh hồn anh nhét vào một khe hẹp đen ngòm! Anh quỳ sụp gối, ngón tay cố nắm lấy thanh đao còn lại, nhưng bàn tay đã hóa thành hư ảnh xuyên qua chuôi kiếm.
Xoẹt.
Từ khe nhả phim dưới bụng con quái vật, một tấm ảnh ma thuật trượt ra. Hình ảnh Gao Vàng nằm gọn trong khung hình chữ nhật nhỏ bé, thân hình đông cứng lại giữa tư thế đau đớn tột cùng!
"Hahaha! Nhìn xem này hai vị tướng quân!" Oruku Máy Ảnh đắc ý cầm tấm ảnh lắc qua lắc lại trước mặt Yabaiba và TsueTsue.
Mỗi một nhịp lắc của tờ giấy, thân thể đang mờ ảo của Gao Vàng lại run lên bần bật, lồng ngực thắt lại như bị ngàn mũi kim châm.
Đứa trẻ đã chạy thoát an toàn, nhưng hàng trăm sinh mạng vô tội trên phố vẫn đang bị phong ấn trong chiếc máy ảnh kia. Còn anh... một chiến binh Bách Thú kiêu hãnh, lại sắp sửa tan biến thành tro bụi mà chưa kịp gửi đi một lời cảnh báo cho đồng đội.
Gao Vàng không hề hối hận vì đã lấy thân mình làm lá chắn cho đứa bé.
Anh chỉ cay đắng hối hận vì sự ngạo mạn của bản thân – đã lầm tưởng rằng một quyết định đúng đắn là đủ để anh kiểm soát toàn bộ cục diện sinh tử!
Trên đỉnh chiếc cần cẩu han rỉ vươn cao giữa bãi phế liệu, một bóng đen bọc giáp gai thép sừng sững đứng khoanh tay nhìn xuống.
Hanade đã theo dấu luồng uế khí từ lúc cậu bé chạy ngang qua tiệm hoa Hoa Nhược. Cậu đứng đó, lặng lẽ chứng kiến từ đầu đến cuối: thấy đứa trẻ ném chiếc máy ảnh, thấy Gao Vàng đơn thương độc mã chặn đao cứu người. Khi ấy, cậu chưa ra tay là vì con quái vật chưa nhả tấm ảnh ra, nếu cậu xông vào thì luồng năng lượng hỗn tạp giữa ống kính và hai tên tướng quỷ sẽ làm vỡ nát linh hồn con tin.
Nhưng giờ đây... thứ cần lấy đã nằm gọn lỏn giữa những ngón tay gớm ghiếc của con quái vật.
Dưới lớp mũ giáp hình đầu lâu ma hổ, khóe môi Hanade khẽ nhếch lên một nụ cười thâm trầm.
"Gao Vàng!!"
Tiếng thét xé lòng vang lên từ lối vào bãi đất! Bốn bóng hình trong bộ chiến giáp đỏ, xanh, đen, trắng phá tung làn khói bụi lao vào!
Oruku Máy Ảnh cười the thé, giơ cao tấm ảnh lên trời khiêu khích: "Lũ rùa bò, các ngươi tới quá muộn rồi!!"
ẦM!
Mặt đất ngay sát cạnh con quái vật bỗng chốc nứt toác dưới sức nặng của một đôi ủng thép đen tuyền!
Kỹ năng: Hổ Vồ!
XOẠT!
Tốc độ xé gió nhanh đến mức âm thanh còn chưa kịp truyền tới tai! Tấm ảnh ma thuật rời khỏi tay con quái vật trước khi nụ cười của nó kịp tắt!
Hanade đứng sừng sững ngay phía sau lưng nó, hai ngón tay giáp thép kẹp chặt lấy mép tấm ảnh mỏng manh, liếc mắt xác nhận hình bóng Gao Vàng bên trong vẫn còn nguyên vẹn.
Ống kính trước ngực con quái vật hoảng loạn rực sáng toan chụp lén!
Nhưng Hanade chỉ khẽ nghiêng người lướt nhẹ một bước chân thanh thoát, năm móng vuốt thép Vuốt Hổ rực cháy hắc hỏa cắm phập từ sau lưng xuyên thẳng qua lồng ngực nó!
XOẢNG!!
Tiếng thấu kính pha lê vỡ vụn giòn tan! Toàn bộ cơ quan chụp ảnh bị năm móng vuốt bóp nát bấy! Con quái vật rú lên thảm thiết, ngã sấp mặt xuống nền bê tông nứt nẻ, tà khí đen ngòm rỉ ra xối xả từ những mảnh bánh răng gãy vụn!
"Kẻ nào dám phá đám?!" Yabaiba gầm lên điên cuồng, song đao chém xéo xuống đầu cậu! Cùng lúc đó, TsueTsue vung trượng phóng ra ba quả cầu ma thuật màu tím thẫm khóa chặt mọi đường lui!
Hanade bình thản đưa cánh tay trái đang cầm tấm ảnh ra khỏi vùng va chạm, bàn tay phải khẽ siết chặt thành quyền.
Kỹ năng: Hổ Uy!
GÀOOOOOO!!
Một luồng sóng xung kích màu đỏ sẫm bùng nổ từ thân giáp! Ba quả cầu ma thuật nổ tung thành trăm ngàn đốm lửa ma trơi giữa không trung! Lưỡi đao của Yabaiba khựng lại giữa chừng như chém vào tường thép, phản lực khủng khiếp bẻ quặt cổ tay hắn, mu bàn tay thép của Hanade quét ngang một đường trời giáng vào gò má gã tướng quỷ!
BỐP!
Thân hình vạm vỡ của Yabaiba bay vút đi hơn hai mươi mét, đập nát vụn ba khối bê tông trước khi cắm đầu vào đống sắt vụn!
TsueTsue tái mét mặt mày, run rẩy nhìn gã đồng bọn đang co giật, rồi lại nhìn bóng ma giáp đen với đôi mắt đỏ ngầu đang cầm tấm ảnh của Gao Vàng. Linh tính của một mụ phù thủy mách bảo rằng kẻ này... tuyệt đối không phải là thứ mà bọn chúng có thể chạm vào lúc này!
"RÚT MAU!!"
TsueTsue vội vàng kích hoạt ma thuật, cuốn lấy Yabaiba nửa mặt tê dại biến mất vào làn khói đen kịt.
Hanade không thèm đuổi theo lũ tàn binh. Cậu chầm chậm hạ chân, giẫm một cước nặng ngàn cân lên lưng con Oruku Máy Ảnh đang hấp hối dưới đất.
Vòng xoáy hắc ám nơi lồng ngực Ma Hổ mở ra, tham lam nuốt trọn luồng linh hồn tà ác tinh thuần nhất của con quái vật vào sâu trong hạch tâm!
Rắc... Rắc...
[Hấp thụ thành công linh hồn Oruku Máy Ảnh!]
Độ hoàn thiện Ma Hổ Chiến Giáp: +1%!
Tiến độ hiện tại: 13/100%!
Hanade khẽ liếc nhìn thông số hệ thống, rồi đưa mắt nhìn lại tấm ảnh kẹp giữa hai ngón tay giáp thép.
Phần thưởng đã vào túi, con tin đã đoạt lại. Theo lẽ thường của những hiệp sĩ chính nghĩa, cậu chỉ cần ném trả tấm ảnh về phía bốn chiến binh kia là mọi chuyện sẽ kết thúc trong êm đẹp.
Thế nhưng... cậu là Hanade, là một đại ác ma, một lão lục đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn, chứ chưa từng nhận mình là một bảo mẫu từ thiện!
"Gao Vàng!!"
Gao Trắng Sae Taiga hớt hải quỳ sụp xuống bên cạnh thân thể đang mờ ảo như sương khói của người đồng đội. Gao Đen hoảng loạn nhìn quanh tìm kiếm tấm ảnh ma thuật; còn Gao Xanh vừa ngước mắt lên đã lập tức nhìn thấy tờ giấy định mệnh đang nằm gọn trong tay kẻ mặc giáp đen:
"Ở đằng kia! Tấm ảnh đang ở trên tay hắn!!"
Hanade nhún chân lướt nhẹ lên đỉnh một khối bê tông cao ba trượng, đứng khoanh tay ngạo nghễ nhìn xuống. Tà khí ma đạo quanh thân cậu cuộn trào khiến không khí xung quanh lạnh buốt như hầm băng.
Gao Đỏ Shishi Kakeru bước lên phía trước, Bách Thú Kiếm cầm chắc trong tay. Anh nhận ra kẻ mang giáp đen này – kẻ từng buông lời sỉ nhục bọn họ ở bãi phế liệu đêm qua. Nhưng lần này, sau lưng anh là tính mạng của một người đồng đội đang dần tan biến!
"Trả tấm ảnh lại cho chúng tôi!" Giọng Gao Đỏ trầm xuống, tràn đầy uy áp của loài sư tử lửa.
Dưới lớp mặt nạ đầu lâu ma hổ, Hanade khẽ nghiêng đầu nhìn anh. Trong đầu cậu bất giác hiện lên hình ảnh chiếc áo blouse trắng vương vệt bùn non và đôi bàn tay dịu dàng băng bó cho chú mèo nhỏ sáng nay ở tiệm hoa.
Thế nhưng lúc này, bốn con người kia đang đứng ở những vị trí hoàn toàn khác: Gao Đen đứng che chở sát bên cạnh người bị thương; Gao Xanh khom người tìm góc bọc sườn; Gao Trắng nhìn chằm chằm vào cánh tay trái của cậu; còn Gao Đỏ đứng sừng sững ở chính diện, nhận lấy toàn bộ luồng khí áp của cậu về phía mình.
Họ đã tiến bộ hơn đêm qua. Họ không còn hoảng loạn.
Và Hanade muốn biết... khi bị dồn vào chân tường, khi không còn đường lui, ngọn lửa của những người bảo hộ này có thể bùng cháy đến mức độ nào!
"Muốn cứu hắn sao?" Thanh âm cơ khí trầm đục, ma mị vang lên từ sau nanh thép.
"Phải!"
"Vậy thì... tự mình bước lên đây mà lấy."
Gao Xanh nghiến răng rút song kiếm Cá Mập: "Ngươi vừa đánh nát Oruku! Ngươi rõ ràng không cùng phe với chúng, giữ tấm ảnh ấy để làm gì?!"
Hanade không đáp.
Ngón tay bọc thép của cậu khẽ siết nhẹ vào mép giấy mỏng. Chỉ cần cậu khép ngón tay lại một tấc, sinh mệnh của người lính phi công kia sẽ vĩnh viễn tan biến vào hư vô.
Con quái vật Oruku dùng đứa trẻ để nhốt người dân. Còn cậu... đang dùng tấm ảnh này để ép những người anh hùng này phải bộc phát toàn bộ tiềm năng sinh tử!
Sự tương đồng tàn nhẫn ấy khiến khóe môi Hanade khẽ cong lên một thoáng chững lại. Nhưng cậu tự đặt ra một lằn ranh đỏ cho chính mình: ngón tay thép chỉ tạo áp lực ở phần viền trắng, tuyệt đối không để bất kỳ vết rạn nào chạm vào hình bóng người lính bên trong.
Chỉ là, bốn người phía dưới làm sao biết được cái giới hạn ngầm ấy!
"Ngươi muốn cái gì ở chúng tôi?!" Gao Đỏ gằn giọng hỏi, thanh kiếm rung lên bần bật.
"Ta muốn xem..." Hanade giơ cao tấm ảnh, một tiếng rắc cực nhỏ vang lên từ mép giấy: "...Các ngươi có đủ bản lĩnh để giữ lại thứ mà các ngươi thề sẽ bảo vệ hay không!"
"DỪNG TAY LẠI! ĐỪNG LÀM HỎNG NÓ!!" Gao Trắng hét lên thất thanh!
"Vậy thì đừng có chậm chạp như rùa bò!"
Gao Đỏ liếc nhìn thân xác Gao Vàng đang nhạt nhòa dần trong không khí. Không còn thời gian cho những câu tranh cãi về quy định sáng nay! Gao Vàng lao vào nguy hiểm vì muốn cứu một đứa trẻ; và nhiệm vụ của cả đội lúc này là phải kéo anh trở về bằng mọi giá!
"MỌI NGƯỜI... LÊN CÙNG TÔI!!"
VÚT!
Gao Đen bọc lót góc trái, đôi rìu hộ pháp vung lên phong tỏa hoàn toàn đường né tránh; Gao Xanh lướt như sóng cuộn bên cánh phải; Gao Trắng áp sát mép đá, phi tiêu Bạch Hổ nhắm thẳng vào khe ngón tay trái của Hanade; và ở trung tâm, Gao Đỏ tung mình lên chín tầng mây, ngọn lửa Sư Tử bùng cháy rực rỡ trên lưỡi gươm!
"CUỒNG PHONG HỎA SƯ TRẢM!!"
Bốn hướng tấn công khép lại hoàn mỹ, không để lại nửa tấc sơ hở!
Đứng giữa tâm điểm của vòng vây hủy diệt, Hanade vẫn đứng thẳng lưng như bàn thạch, cánh tay trái giữ chặt tấm ảnh không hề hạ xuống lấy một phân.
Đôi mắt đỏ ngầu của chiếc đầu lâu ma hổ bỗng lóe lên một tia sáng thâm trầm, sắc bén và tràn ngập sự ngạo nghễ của một kẻ đứng trên vạn vật:
"Tới đi... Hãy để bản đại gia xem, ý chí Bách Thú của các ngươi... đáng giá bao nhiêu!"