Nắng chiều tà buông những vệt vàng váng vất qua ô cửa kính lớn của tiệm hoa Hoa Nhược. Không gian tĩnh lặng ngập tràn hương oải hương dìu dịu, hòa cùng mùi đất ẩm sau cơn mưa rào đầu mùa.
Dưới mái hiên gỗ mộc, tiếng kéo cắt cành vang lên lách cách, nhịp nhàng và tỉ mẩn.
"Xin lỗi... cô chủ. Cho chúng tôi lấy một bó hoa."
Hanade khẽ ngưng đầu kéo, ngước mắt nhìn lên khỏi cánh hồng nhung đỏ thắm vừa được tỉa gọn. Đứng trước quầy thu ngân lúc này là bốn bóng người, ba nam một nữ. Họ mặc thường phục đơn giản, nhưng từng cử chỉ, tư thế đứng cho đến những vết trầy xước rỉ máu trên mu bàn tay đều không thể giấu nổi con mắt của một kẻ từng trải.
Hanade biết rõ những vết thương đó từ đâu ra.
Mùi uế khí tanh tưởi của Oruku – thứ sinh vật tà ác sinh ra từ sự ô uế của nhân gian – vẫn còn vương lại nhàn nhạt trên sợi vải áo họ.
"Vâng. Nhưng tôi là nam."
Chàng trai mặc chiếc áo khoác xanh dương đứng cạnh người vừa cất lời bỗng khựng lại. Ánh mắt anh ta quét từ chiếc tạp dề vải thô màu lam nhạt thắt quanh vòng eo thon nhỏ, lướt qua mái tóc đen dài mượt mà được vấn cao bằng cây trâm gỗ đào mộc mạc, rồi dừng lại trên gương mặt thiếu niên trước mắt lâu hơn mức lịch sự cho phép.
Đó là một dung nhan thanh tú đến nghẹt thở.
Hàng mi cong dài khẽ rủ bóng xuống đôi mắt hạnh ngập nước trong veo, làn da trắng muốt không tì vết cùng bờ môi mỏng hơi ửng hồng tự nhiên. Thiếu niên mười sáu tuổi mang nét đẹp phi giới tính, nhu hòa, thuần khiết và yếu đuối đến mức khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng bất giác nảy sinh cảm giác muốn chở che.
"Nam... Nam sao?!" Gao Xanh lắp bắp, hai tai bỗng chốc đỏ rực lên vì ngượng ngùng.
Hanade khẽ nghiêng đầu, khóe môi vẽ nên một nụ cười mỉm dịu dàng như gió xuân:
"Vâng. Nhưng hoa bán cho khách nam hay khách nữ thì giá vẫn như nhau thôi ạ."
Người đàn ông vạm vỡ mang vóc dáng của một đô vật đứng phía sau bật cười sảng khoái, vỗ mạnh vào vai Gao Xanh. Cô gái tóc ngắn duy nhất trong nhóm khẽ huých khuỷu tay đồng đội trêu chọc, trong khi người đàn ông mặc áo khoác vàng đứng ở góc ngoài cùng chỉ khẽ liếc mắt một lượt khắp ngóc ngách tiệm hoa. Đôi mắt đại bàng của anh ta cực kỳ cảnh giác, chọn góc đứng có thể bao quát cả con phố lẫn lối thoát hiểm.
Gao Vàng. Gao Xanh. Gao Đen. Gao Trắng.
Bốn chiến binh Bách Thú huyền thoại trong ký ức tuổi thơ từng làm say mê biết bao thế hệ, nay đang bằng xương bằng thịt đứng lúng túng trước một quầy hoa nhỏ.
Gao Đỏ – thủ lĩnh mang linh hồn của loài sư tử – vẫn chưa xuất hiện. Có nghĩa là mạch thời gian của thế giới Gaoranger này chỉ vừa mới bắt đầu.
Hanade ghi nhớ chi tiết ấy vào đáy lòng, đôi bàn tay thon dài thuần thục kéo cuộn giấy gói mộc mạc tới gần:
"Các anh chị muốn chọn loại hoa có hương thơm an thần, hay loại có màu sắc tươi tắn để đổi gió?"
"Lấy oải hương đi," Gao Trắng khẽ thở dài, đưa tay nắn nhẹ bả vai đang mỏi nhừ. "Hôm nay chúng tôi hơi mệt mỏi một chút."
Hanade không hỏi nhiều. Cậu chỉ lặng lẽ chọn những nhành hoa tươi nhất.
Từng cử động nhỏ của bốn người đều thu trọn vào đáy mắt cậu: Gao Đen đổi bên quai đeo túi để giấu đi vết bầm tím đang sưng tấy cạnh cổ tay; Gao Vàng đứng thẳng lưng nhưng trọng tâm liên tục đổi chân chịu lực vì chấn thương ở đầu gối; còn cô gái Gao Trắng thì đôi mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi của người vừa bước qua lằn ranh sinh tử.
Đội hình chưa đủ năm người, và những con quỷ Oruku ngoài kia thì chưa từng biết nương tay cho kẻ yếu.
Mới ba ngày trước, Hanade mở mắt ra và phát hiện mình đã xuyên không đến thế giới Super Sentai này. Cậu có một thân phận hợp pháp, một tiệm hoa nhỏ làm bình phong che giấu thân phận, một diện mạo xinh đẹp khiến người ta luôn gọi nhầm... và sâu trong thức hải, một bộ chiến giáp cổ xưa cần nuốt chửng linh hồn tà ác để bồi đắp độ hoàn thiện.
Cuộc sống mới này, nói ra thì bận rộn hơn cậu tưởng rất nhiều.
"Em trai trông coi tiệm hoa này một mình à?" Gao Trắng nhìn đôi cổ tay gầy guộc lộ ra dưới ống tay áo của Hanade, giọng nói dịu dàng hẳn đi.
"Vâng ạ. Thân thể tôi từ nhỏ đã yếu ớt, chỉ thích chăm hoa cỏ tĩnh lặng thôi. Những việc nặng nhọc ngoài kia... tôi làm không nổi."
Gao Trắng nhìn dáng vẻ mong manh, ngoan ngoãn của cậu, trong mắt tràn đầy sự thương cảm của một người chị. Hanade vừa cúi đầu thắt nơ ruy băng, ngón tay vừa khẽ run run như thể hơi sợ hãi, khẽ ngước mắt lên hỏi:
"Mấy bác hàng xóm cứ dặn tôi gần đây phải đóng cửa tiệm sớm. Nghe bảo thành phố đang có chuyện quái dị gì đó xảy ra... Có thật vậy không các anh chị?"
Gao Đen lập tức bước lên một bước, gật đầu chắc nịch: "Nghe lời họ đi em trai! Đóng cửa sớm, và tuyệt đối đừng tò mò ra ngoài khi nghe thấy tiếng động lạ!"
"Sẽ có người bảo vệ thành phố này. Cậu không cần lo lắng." Gao Vàng trầm giọng nói. Anh dừng lại một nhịp, rõ ràng đã nuốt lại nửa câu sau về thân phận chiến binh của mình.
Hanade đưa bó hoa oải hương được gói tinh tế cho Gao Trắng bằng cả hai tay, ánh mắt ngập nước cong lên thành một vầng trăng khuyết:
"Có những người như các anh chị bảo vệ, vậy thì tốt quá rồi."
Cậu tin họ thật lòng muốn bảo vệ người dân. Nhưng chính vì nhìn thấy những vết thương rách toạc dưới thớ vải kia, Hanade hiểu rất rõ: Trong một thế giới tàn khốc bị quái vật rình rập, cậu tuyệt đối không bao giờ giao phó mạng sống của mình cho sự che chở của bất kỳ ai.
Leng keng...
Tiếng chuông gió vang lên khi bốn người rời đi. Gao Xanh trước khi bước qua cửa còn ngập ngừng quay lại gọi một tiếng "Hanade-san", đôi mắt lấp lánh sự áy náy xen lẫn chút xao xuyến khó tả; cậu chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhu mì, e ấp khiến người ta càng muốn che chở cho cậu chủ nhỏ này hơn.
Chờ cho bóng dáng của bốn chiến binh khuất hẳn sau khúc quanh đại lộ, nụ cười trên môi Hanade lập tức tắt lịm.
Đôi mắt hạnh trong veo bỗng chốc trở nên sâu thẳm, lạnh lẽo tựa như hồ băng ngàn năm.
Cậu bước tới cửa, xoay tấm biển gỗ sang mặt chữ: [ĐÃ ĐÓNG CỬA].
Từ hướng Tây của thành phố, cách đây chừng ba cây số, một mùi bùn đất tanh tưởi hòa lẫn với mùi rỉ sét nồng nặc đang xé toạc không khí, len lỏi qua làn hương oải hương trong tiệm. Người phàm không thể ngửi thấy thứ mùi ấy. Nhưng với Hanade, luồng uế khí đen ngòm kia rõ ràng chẳng khác nào một giọt mực độc vừa nhỏ vào chậu nước trong.
Ong...
Một bảng quang học màu đỏ máu lập lòe hiện lên nơi đáy mắt cậu:
[HỆ THỐNG CHIẾN GIÁP ÁC MA]
Chiến Giáp Hiện Tại: [Ma Hổ Chiến Giáp]
Tiến độ hoàn thiện: 10/100%
Cảnh báo: Phát hiện Oruku cấp Thủ Lĩnh đang xuất hiện!
Đôi môi mỏng của Hanade khẽ nhếch lên thành một đường cong sắc lẹm:
"Lũ lính tạp nham thì không tăng phần trăm. Nhưng cấp thủ lĩnh... thì khác."
Cậu bước nhanh vào gian phòng sau, cởi bỏ chiếc tạp dề lam nhạt, gấp phẳng phiu đặt lên lưng ghế gỗ. Tấm gương đồng phản chiếu lại dung mạo thiếu niên thanh tú, làn da trắng ngần và mái tóc đen dài buông xõa.
Hanade vươn bàn tay thon dài ra phía trước, thanh âm bình thản không chút gợn sóng:
"Chiến Giáp Hợp Thể."
ẦM!
Hắc hỏa và tà khí đỏ thẫm cuộn trào từ hư không, bao bọc lấy thân hình mảnh khảnh!
KENG! RẮC... RẮC!
Từng phiến giáp thép đen tuyền dập nổi hoa văn ma quái khóa chặt vào lồng ngực bằng một tiếng gầm kim loại nặng nề. Giáp vai, giáp tay, giáp chân lần lượt lắp ghép hoàn mỹ, những đường rãnh đỏ phát sáng dưới lớp thép đen như những mạch máu viễn cổ vừa được đánh thức! Hanade khẽ siết chặt nắm đấm, năm chiếc vuốt thép sắc bén từ đầu ngón tay bật ra bén ngót rồi thu lại trong tích tắc.
Cuối cùng, chiếc mũ giáp mang hình hài đầu lâu ma hổ hung tợn hạ xuống, hai chiếc nanh thép dài cắm dọc theo quai hàm cơ khí. Cặp mắt kính phản quang rực lên ánh sáng đỏ ngầu khát máu.
Trong gương... không còn bóng dáng của một cậu chủ tiệm hoa yếu đuối cần người khác chở che.
Chỉ còn lại một cỗ máy chiến tranh tàn bạo, một ác ma đứng trên đỉnh chuỗi săn mồi!
Hanade liếc nhìn chiếc tạp dề nằm ngay ngắn trên ghế, phát ra một tiếng cười khẩy trầm đục qua bộ lọc âm thanh cơ khí:
"Đã bảo là đóng cửa sớm rồi mà..."
XOẠT!
Thân ảnh bọc giáp đen xé toạc không gian, lao vút qua khung cửa sổ tầng hai, biến mất vào màn đêm đang buông xuống.
Tại bãi phế liệu công nghiệp phía Tây thành phố.
Tiếng đổ vỡ inh tai nhức óc vang lên giữa những dãy thùng container móp méo. Nhất Giác Oruku (Turbine Org) – con quái vật mang chiếc sừng nhọn hoắt độc nhất trên trán – đang đứng ngạo nghễ giữa đống gạch đá vụn nát. Chiếc sừng của nó rít lên từng hồi, phóng ra những luồng phong lôi tà ma màu tím đen cày xới mặt đất. Xung quanh nó, hàng chục tên lính quỷ Oruku lùn tịt tay cầm chùy gai đang điên cuồng hò hét, giẫm nát cây cỏ.
"DỪNG TAY LẠI LŨ QUỶ DỮ!!"
Bốn tia sáng vàng, xanh, đen, trắng rẽ màn khói bụi giáng lâm! Bốn chiến binh Bách Thú Gaoranger đồng loạt tiếp đất!
Gao Đen gầm lên, vung đôi rìu hộ pháp đánh bật đợt lính quỷ đầu tiên; Gao Xanh trượt người trên mặt đất, quét ngã hai tên lính mở đường máu; Gao Trắng xoay người tung cước thanh thoát bảo vệ góc sườn. Mượn khoảng trống ấy, Gao Vàng lao vút lên như chim ưng xé gió, song đao Lông Vũ rực lửa chém thẳng về phía chiếc sừng tà ác!
Thế nhưng, Nhất Giác Oruku chỉ cười khẩy một tiếng the thé:
"Lũ sâu bọ! Đội hình còn chưa đủ người mà cũng đòi cản đường ta sao?!"
UỲNH!
Tà khí bùng nổ dữ dội! Một luồng bão lốc xung kích tím thẫm từ chiếc sừng quét ngang bãi phế liệu, trực tiếp hất văng Gao Vàng và Gao Đen đập mạnh vào vách tường container rỉ sét! Gao Trắng kinh hãi quay lại định ứng cứu thì Gao Xanh đã liều mình lao ra chắn trước mặt cô, cả hai bị dư chấn thổi bay ngã sóng soài xuống nền đất đá!
Vết thương cũ chưa lành cộng thêm nội thương mới khiến bốn chiến binh không tài nào gượng dậy nổi.
Trên đỉnh chiếc cần cẩu khổng lồ cách đó năm mươi mét, Ma Hổ đứng khoanh tay, đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt vào con quái vật.
Nhờ thức hải được cường hóa, Hanade nhìn thấy rõ từng dòng chảy năng lượng trong cơ thể Nhất Giác Oruku. Chiếc sừng là nơi nó tích tụ toàn bộ sức mạnh, nhưng mỗi khi nó tụ lực, lớp giáp ngực sẽ xuất hiện một khoảng trống chí mạng. Và sâu dưới lồng ngực ấy... chính là linh hồn tà ác mà Ma Hổ Chiến Giáp đang khao khát!
Nhất Giác Oruku ngửa đầu, chiếc sừng bắt đầu phát sáng rực rỡ chuẩn bị tung đòn kết liễu bốn chiến binh đang nằm dưới đất.
Gao Vàng cắn răng chống đao gượng đứng dậy, nhưng bước chân lảo đảo không đủ để cứu nguy cho đồng đội.
Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy... Hanade chầm chậm hạ bàn tay bọc giáp thép xuống.
Kỹ năng: Hổ Uy!
GÀOOOOOO!!
Một tiếng gầm của loài mãnh thú thượng cổ từ chín tầng địa ngục bất thần giáng xuống, ép nát không gian xung quanh!
Áp lực sinh mệnh khủng khiếp tỏa ra khiến bầy lính quỷ lập tức run rẩy như cầy sấy, chùy gai rơi lách cách xuống đất, đồng loạt quỳ rạp ôm đầu kêu la thảm thiết. Luồng tà khí tím trên sừng Nhất Giác Oruku chao đảo dữ dội, ngọn lửa ma thuật bị bóp nghẹt gần như tắt ngóm!
"Cái... Cái áp lực này là gì?!"
Bốn chiến binh Gao kinh hoàng ngẩng đầu lên.
Trên đỉnh thanh cần cẩu rỉ sét, một bóng đen bọc giáp gai thép sừng sững đứng đó, chiếc đầu lâu ma hổ với cặp mắt đỏ ngầu đang lạnh lùng nhìn xuống như một vị tử thần thưởng ngoạn con mồi.
"Ngươi... Ngươi là kẻ nào?!" Nhất Giác Oruku gầm lên, nhưng giọng nói đã run rẩy mất đi một nửa khí thế.
Hanade khẽ búng ngón tay, năm móng vuốt thép bật ra sáng loáng.
Kỹ năng: Hổ Vồ!
VÚT!
Khoảng cách năm mươi mét biến mất trong một cái chớp mắt!
Gao Vàng chỉ kịp nhìn thấy một vệt tàn ảnh đỏ đen lướt qua trước mũi kiếm của mình, thì ngay sau đó...
RẮC!!
Tiếng xương cốt và kim loại gãy vụn vang lên giòn tan!
Bàn tay bọc thép của Hanade đã bóp nát chiếc sừng đang tụ lực của Nhất Giác Oruku! Con quái vật chưa kịp thét lên vì đau đớn, Hanade đã tiến sát nửa bước, năm móng vuốt thép cắm phập xuyên thẳng qua lồng ngực nó!
"Ngươi... Rốt cuộc ngươi... là ai..." Con quái vật run rẩy thở ra những ngụm khí đen.
Chiếc đầu lâu ma hổ ghé sát vào tai nó, thanh âm máy móc trầm đục vang lên lạnh lẽo tàn nhẫn:
"Kẻ đi săn ngươi."
XOẠCH!
Hanade rút mạnh bàn tay thép ra!
Thân xác Nhất Giác Oruku vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh tro tàn. Nhưng luồng năng lượng tà ác tinh thuần nhất không hề tan biến vào không khí, mà bị một vòng xoáy hắc ám nơi lồng ngực Ma Hổ Chiến Giáp điên cuồng hút trọn vào bên trong!
Rắc... Rắc...
Khung giáp rung lên nhẹ nhàng, bảng hệ thống hiện lên dòng chữ vàng kim rực rỡ:
[Hấp thụ thành công linh hồn Nhất Giác Oruku!]
Độ hoàn thiện Ma Hổ Chiến Giáp: +1%!
Tiến độ hiện tại: 11/100%!
"Vừa đủ cho một chuyến dạo chơi buổi chiều." Hanade khẽ nắm mở bàn tay bọc giáp, cảm nhận luồng sức mạnh cơ khí lại tăng tiến thêm một phần.
Phía sau lưng cậu, bốn chiến binh Gao vừa được cứu vẫn chưa hết bàng hoàng, vội vàng giương vũ khí phòng thủ.
Gao Trắng nhìn chằm chằm vào khoảng đất trống nơi con quái vật vừa bị xé nát trong chớp mắt; Gao Đen bước lên chắn nửa thân mình trước cô; Gao Xanh không còn vẻ ngượng ngùng của vị khách mua hoa ban nãy, ánh mắt cảnh giác tột độ.
Gao Vàng cầm chắc song đao, chĩa thẳng về phía bộ chiến giáp đen bí ẩn:
"Ngươi... rốt cuộc thuộc phe nào?!"
Hanade liếc nhìn mũi đao của người đàn ông áo vàng, trong đầu bỗng nhớ lại lời dặn dò "hãy ở yên trong nhà, sẽ có người bảo vệ cậu" lúc chiều ở tiệm hoa.
Khóe môi dưới lớp mặt nạ kim loại khẽ cong lên một nụ cười giễu cợt. Nếu bây giờ nói cho họ biết chân tướng, e rằng tiệm hoa yên tĩnh của cậu sẽ không còn ngày nào được bình yên nữa.
"Các ngươi..."
Thanh âm qua bộ lọc cơ khí vang lên lạnh lùng, mang theo sự khinh miệt tuyệt đối:
"...Quá yếu."
Gao Vàng siết chặt chuôi đao, nghiến răng ken két. Người dũng sĩ đại bàng hoàn toàn không thể ngờ rằng, kẻ vừa ra tay cứu mạng và buông lời sỉ nhục bọn họ... lại chính là cậu thiếu niên bán hoa xinh xắn, nhu mì mà anh vừa hứa sẽ bảo vệ cách đây một giờ đồng hồ!
UỲNH!
Hanade đạp mạnh gót chân xuống nền bê tông, tạo nên một cơn bão bụi mù mịt che khuất tầm nhìn. Đến khi Gao Trắng hô lên "Đợi đã", thân ảnh Ma Hổ đã xé toạc không gian, biến mất không để lại một dấu vết.
Đám lính quỷ Oruku kinh hồn bạt vía tháo chạy tán loạn. Bốn chiến binh Gao đứng trơ trọi giữa bãi phế liệu đổ nát, lòng ngập tràn hoang mang và nghi hoặc. Họ biết, sự xuất hiện của kẻ mang giáp đen này... sẽ vĩnh viễn thay đổi cục diện của cuộc chiến Bách Thú.
Mười lăm phút sau, tại gian phòng sau của tiệm Hoa Nhược.
Tiếng nước róc rách chảy qua bồn sứ trắng. Hanade cẩn thận rửa sạch từng kẽ ngón tay thon dài, ngắm nhìn gương mặt thanh tú, nhu thuận của mình trong gương. Dưới ánh đèn vàng ấm áp, con số 11% đang phát sáng mờ ảo ở góc tầm nhìn.
Cậu lau khô tay bằng chiếc khăn bông trắng muốt, nhặt chiếc tạp dề lam nhạt lên thắt lại quanh chiếc eo thon.
Khóe môi nở một nụ cười dịu dàng, trong trẻo như chưa từng nhuốm máu:
"Ngày mai... nếu họ lại ghé qua, mình sẽ gợi ý cho họ một bó hoa hướng dương để cầu bình an vậy."