Sáng sớm, Hoa Nhược còn chưa đông khách.
Nắng lọt qua cửa kính, rơi thành một vệt nghiêng trên quầy gỗ. Những nhành linh lan đặt bên cửa vẫn đọng nước, chuông gió ngoài hiên thỉnh thoảng ngân lên theo hơi gió lùa vào.
Hanade đứng sau quầy, chỉnh lại cổ tay áo.
Hôm nay cậu mặc sơ mi lụa trắng có hoa thêu chìm. Vải mềm, không đứng phom, càng làm hai vai vốn mảnh trông nhỏ hơn. Mái tóc đen dài được cài gọn bằng trâm gỗ đào khắc hoa mai, để lộ sườn mặt thanh tú cùng phần gáy trắng.
Nếu chỉ nhìn từ ngoài cửa, người ta rất dễ tưởng trong tiệm đang có một cô chủ trẻ.
Một cô chủ hơi gầy, nói nhỏ, đến đưa tay cắm hoa cũng nhẹ như sợ làm cánh hoa đau.
Hanade đã quen với chuyện bị nhìn như vậy.
Quen không có nghĩa là thích.
Nhất là khi người nhìn còn nhiệt tình gọi thêm một tiếng “chan”.
— Hanade-chan!
Cậu ngẩng lên.
Cô hàng xóm ở tiệm may bên cạnh bước vào, đặt một tấm thiệp ép kim lên quầy. Vừa nhìn nét mặt hào hứng của chị, Hanade đã biết đây không phải chuyến ghé mua một nhành hoa rồi đi ngay.
— Hôm nay bạn thân chị cưới ở Grand Palace. Chị được mời một bàn tiệc riêng, mà bạn trai lại bận đột xuất rồi.
Chị đẩy thiệp đến trước mặt cậu.
— Cậu đi cùng chị nhé?
Hanade nhìn những hàng chữ trên thiệp.
— Em ạ?
— Chứ còn ai nữa! Đồ ăn ở đó ngon lắm, bỏ phí tiếc chết. Với lại cậu cứ quanh quẩn trong tiệm hoa mãi, nhìn người gầy yếu thế này. Ra ngoài đổi gió một chút đi.
Cậu cúi mắt xuống cổ tay mình.
Gầy thì đúng.
Yếu thì chưa chắc.
Nhưng tranh luận chuyện ấy ngay lúc này không đem lại ích lợi gì. Cậu chỉ đưa tay chạm nhẹ mép thiệp, ngập ngừng vừa đủ:
— Đi dự đám cưới... em mặc thế này có thất lễ không chị?
Cô hàng xóm nhìn cậu từ đầu đến chân.
Nhìn xong, chị còn tỏ vẻ không hiểu vì sao cậu phải hỏi.
— Cậu đẹp như tiên đồng thế này, đứng vào sảnh là sáng cả sảnh rồi. Có gì mà thất lễ!
Hanade: — …
Câu đó giải quyết vấn đề trang phục theo một hướng hơi lạ.
Chị đã kéo nhẹ tay cậu, vui vẻ nói tiếp:
— Đi đi. Xe cộ chị lo hết. Có chị ở đó, cậu không cần ngại.
Hanade nâng mắt, mỉm cười.
— Vâng. Vậy làm phiền chị chăm sóc em rồi.
Giọng cậu mềm, lễ phép. Cô hàng xóm nghe xong càng thấy mình rủ cậu ra ngoài là đúng: ngoan thế này, chẳng biết đã tự nhốt trong tiệm bao lâu.
Chị quay đi chuẩn bị đồ.
Nụ cười trên môi Hanade cũng nhạt xuống.
Trước mắt cậu, một xung sáng đỏ vừa chạy qua giao diện hệ thống.
[Ma Hổ Chiến Giáp]
Độ hoàn thiện: 15/100%.
Kỹ năng đã mở: Hổ Uy — 0%; Vuốt Hổ — 5%; Hổ Vồ — 10%; Ma Chú — 15%.
Thương Thành: 720 điểm. Chưa sử dụng.
Thông báo từ trường: Phát hiện tà khí Oruku dao động tại khu vực khách sạn Grand Palace.
Hanade đọc địa điểm thêm một lần.
Đúng chỗ cô hàng xóm vừa mời.
Oruku Đám Cưới sao?
Cậu nhớ lại đoạn sự kiện tương ứng trong nguyên tác. Một con quái vật thích bắt cô dâu, biến người thành ma-nơ-canh rồi đưa vào bộ sưu tập của mình.
Sở thích đủ khiến người bình thường lạnh gáy.
Đối với cậu, đây còn là một cơ hội quan sát đội Gao.
Sau những lần bị dồn ép, sau trận chiến thức tỉnh Gao Voi, họ sẽ xử lý một đối thủ không chỉ biết lao vào đánh nhau thế nào?
Khách sạn đông người.
Quái vật có thể biến hình.
Nạn nhân không nhất thiết nằm ngay trước mắt.
Chỉ có sức mạnh thôi chưa đủ.
Hanade nhìn tấm thiệp trên quầy, khóe môi hơi cong lên.
Đi cùng người quen, có lý do hợp lệ để xuất hiện, còn được ngồi ăn trong lúc chờ con mồi.
Một buổi đổi gió khá hợp ý.
Cậu lướt qua mục Ma Chú rồi đóng lại, chưa định dùng nó trong chuyện này. Một quân bài có thể ban phát sức mạnh, rồi rút trích sinh lực và thú tính để tăng thêm 0,1% độ hoàn thiện cho Ma Hổ Chiến Giáp mỗi lần một chiến binh kích hoạt, không nên tung ra chỉ vì vừa mở khóa.
Muốn người ta dựa vào thứ mình trao, phải chọn đúng lúc họ cần nó nhất.
Khi chưa bị dồn đến tuyệt vọng, người ta còn đủ tỉnh táo để hỏi giá.
Đến lúc chẳng còn cách nào khác, câu hỏi sẽ đổi thành: dùng thế nào?
Hanade không vội.
Cứ để những chiến binh ấy tự lăn lộn trước đã.
Grand Palace quả thực rất lớn.
Từ sảnh chính đến những hành lang phía trên đều được bài trí cho hôn lễ: hoa trắng, ruy băng, ánh đèn vàng và những tấm biển hướng dẫn đặt ở các ngã rẽ.
Đối với khách tới dự tiệc, khung cảnh ấy tạo cảm giác sang trọng.
Đối với năm người đang tìm Oruku, nó chỉ có nghĩa là quá nhiều phòng, quá nhiều góc khuất và quá nhiều người không thể làm bị thương.
Gao Vàng đi trước, mắt nhìn máy dò trong tay.
Tín hiệu nhảy lên rồi lại giảm xuống.
Anh dừng ở một ngã rẽ, nhíu mày.
— Tà khí bị phân tán. Không xác định được nó đang ở phòng nào.
Gao Trắng nhìn những vị khách đi ngang.
— Nếu nó trà trộn vào đám đông thì nguy hiểm lắm. Trong này có cả cô dâu...
Cả đội đã nhận cảnh báo từ Tetomu, cũng đã phục kích Oruku Đám Cưới ngoài phố. Nhưng tên quái vật nhanh chân lẩn vào khách sạn, dùng những hành lang nối nhau để cắt đuôi.
Đuổi tới đây, mục tiêu biến mất.
Chỉ còn tín hiệu khiến họ chạy qua chạy lại.
Gao Đỏ nhìn lên bảng tầng.
— Đi cùng nhau sẽ quá lộ. Chia ra kiểm tra từng khu vực. Có gì lập tức gọi G-Phone.
— Rõ!
Năm người tản đi.
Gao Đen nhận tầng ba, nơi có các phòng chờ và trang điểm cho cô dâu.
Anh bước nhanh qua hành lang, cố nghe xem phòng nào có tiếng động bất thường. Nhưng thứ lọt vào tai toàn là tiếng người gọi nhau, tiếng cửa đóng mở và tiếng nhắc giờ làm lễ.
Một cánh cửa trước mặt không khóa.
Gao Đen đẩy vào theo quán tính.
— Xin lỗi, có ai...
Câu nói dừng giữa chừng.
Trong phòng có một cô dâu ngồi trước gương lớn, váy cưới phủ quanh ghế. Hoa hồng trắng đặt bên bàn, ánh đèn chùm chiếu lên mặt gương và những chi tiết nhỏ trên tà váy.
Nhưng Gao Đen không nhìn cô dâu lâu.
Anh nhìn người đang đứng cạnh cô ấy.
Một nữ nhân viên khách sạn, tóc buộc đuôi ngựa, đang cúi xuống chỉnh nếp váy. Cô ngẩng lên khi cửa mở, trên mặt vẫn còn nét cười từ câu nói với cô dâu lúc trước.
Rất bình thường.
Cũng rất dịu dàng.
Gao Đen bỗng quên mất mình phải tìm gì.
Trong đầu anh, tiếng bước chân ngoài hành lang lùi xa, tiếng người trong phòng cũng nhỏ đi. Chỉ còn gương mặt vừa quay về phía mình rõ hơn hẳn những thứ khác.
Tim anh đập mạnh.
Mạnh đến mức một người đã từng vật nhau với đối thủ nặng cân còn thấy lạ.
Anh đứng ngay cửa, miệng chưa khép, tay cũng chưa rút khỏi nắm cửa.
Cô nhân viên nhìn anh, có vẻ chờ anh nói nốt.
Gao Đen không nói được.
Một tiếng quát phía sau nói thay anh.
— Anh làm gì ở đây?!
Gao Đen giật mình quay lại.
Người quản lý khách sạn đứng ở hành lang, âu phục chỉnh tề, ria mép được tỉa cẩn thận. Nét mặt ông ta thì hoàn toàn không chỉnh tề như bộ đồ: cau có, tức giận và đầy nghi ngờ.
— Đây là phòng chờ cô dâu! Người lạ không được vào! Anh định giở trò gì?
— Tôi không... tôi chỉ...
Gao Đen muốn giải thích.
Nhưng vừa bị bắt gặp mở nhầm phòng, lại vừa đứng nhìn một cô gái đến ngẩn ra, lời giải thích của anh thật sự thiếu sức thuyết phục.
— Bảo vệ đâu? Đưa người này ra ngoài!
Tiếng quát thu hút bốn đồng đội chạy tới.
Gao Đỏ lập tức bước lên xin lỗi. Gao Xanh nói họ đi tìm người quen, Gao Vàng cố giải thích rằng đồng đội chỉ nhầm phòng chứ không có ác ý.
Người quản lý nhìn thêm bốn người vừa xuất hiện.
Không những không dịu xuống, ông ta còn giận hơn.
— Đi nhầm mà kéo cả nhóm lên đây? Các cậu tưởng tôi dễ tin lắm à?
Gao Trắng nhìn sang Gao Đen.
Anh vẫn còn liếc về trong phòng.
Nàng thầm thở dài.
Lúc này, xin cậu đừng nhìn nữa có được không...
Mọi lời phân bua đều không có tác dụng. Cả năm bị đưa xuống sảnh, đuổi ra ngoài trước ánh mắt tò mò của quan khách.
— Còn lảng vảng nữa tôi gọi cảnh sát! — người quản lý nói theo.
Gao Xanh quay nhìn cánh cửa khách sạn vừa đóng lại sau lưng.
— Chúng ta tới cứu người mà.
Gao Vàng thở ra:
— Ông ta đâu biết.
Gao Đỏ nhìn bốn đồng đội. Tiếp tục xông vào lúc này chỉ gây thêm rắc rối, họ đành tạm trở về Động Rùa để bàn cách khác.
Gao Đen đi cùng.
Chân đi cùng, đầu óc thì chưa chắc.
Trong đầu anh vẫn là mái tóc buộc gọn và nụ cười trong phòng trang điểm.
Tên Oruku cần tìm, hành lang cần kiểm tra, lời mắng vừa bị nhận... tất cả đều phải nhường chỗ.
Thiết Ngưu trúng đòn.
Một đòn không có quái vật nào tung ra.
Ở sảnh tiệc tầng trệt, Hanade đang ăn bánh.
Chiếc nĩa bạc cắt một miếng nhỏ, đưa lên miệng. Cậu nhai chậm, ngồi ngay ngắn giữa chiếc bàn phủ khăn màu kem, vẻ mặt bình thản đến mức chẳng ai liên hệ được với sự căng thẳng ở các tầng trên.
Cô hàng xóm đi lấy đồ uống trở lại.
— Cậu thấy đẹp không? Chị nói rồi mà, Grand Palace tổ chức cưới hoành tráng lắm.
Hanade đặt nĩa xuống.
— Vâng. Bài trí rất trang nhã ạ.
— Nhưng quản lý khó tính ghê. Vừa rồi chị thấy ông ấy làm ầm lên, đuổi mấy thanh niên đi lạc khỏi sảnh. Có cả một cô gái nữa.
Cậu nâng mắt.
— Vậy sao chị?
Giọng ngạc nhiên vừa đủ.
Trong lòng thì không ngạc nhiên chút nào.
Đám Gao mới vào khách sạn đã bị quản lý tống ra.
Tốc độ xử lý tình huống này... quả là vẫn còn khoảng trống để tiến bộ.
Cô hàng xóm kéo ghế ngồi, bắt đầu nói về cô dâu và chú rể, về lễ đường lát nữa sẽ đẹp ra sao. Hanade nghe, thỉnh thoảng gật đầu, nhấp một ngụm nước ép.
Ánh mắt cậu lại tập trung vào hướng tầng hai.
Cuối hành lang đó có một căn phòng khóa kín.
Tà khí đang tụ ở bên trong.
Với một sợi linh lực Ma Hổ dò qua, Hanade đã nắm được điều đang xảy ra: chiếc gương ma thuật hướng vào cô dâu thật, hút sinh khí và biến người thành ma-nơ-canh nhựa trắng.
Một gương mặt đang sống bị giữ lại trong vẻ bất động vô hồn.
Sau đó, nạn nhân được bổ sung vào hàng cô dâu đứng im trong góc tối.
Oruku Đám Cưới cười khoái trá.
Hoa cưới héo đính trên thân nó rung theo tiếng cười, mạng che mặt rách lùa qua chiếc gương. Làm xong việc, nó biến đổi thành chính cô dâu vừa bị bắt, khoác váy trắng rồi bước ra.
Hanade đặt ly xuống bàn.
Tự làm cô dâu.
Một trò đủ đơn giản để qua mắt người không biết có quái vật, nhưng với người đã nắm cả quá trình thì chẳng khác nào xem diễn viên thay đồ ngay trước mặt.
Cậu không vạch trần.
Tên quái vật đang tự dựng lên một tình huống rất tốt để thử đội Gao. Càng rắc rối, càng cần họ học cách quan sát thay vì chỉ đuổi theo tín hiệu rồi rút kiếm.
Hanade biết rõ mình đang để sự nguy hiểm tiếp diễn.
Cậu không tự gắn cho quyết định đó một cái tên đẹp đẽ.
Chỉ lặng lẽ chờ.
Miếng bánh tiếp theo vẫn ngọt như miếng trước.
Qua khoảng trống giữa những vị khách, Hanade nhìn theo tà váy trắng vừa khuất sau cửa. Cô dâu giả đã vào đúng vị trí, còn người thật vẫn đứng bất động trong căn phòng khóa kín.
Đội Gao sẽ phải quay lại.
Lần tới, nếu vẫn chỉ nhìn nơi có vẻ đáng ngờ nhất, họ sẽ bước thẳng vào trò diễn mà tên quái vật đã chuẩn bị.
Hanade đặt chiếc nĩa xuống, lặng lẽ chờ xem ai sẽ nhận ra trước.