Dải xích gai cao su đen ngòm thô bạo siết chặt lấy vòng eo mảnh dẻ của Tetomu, tước đoạt từng ngụm dưỡng khí quý giá. Mỗi một nhịp thở của nàng lúc này đều ngắn ngủi và rát buốt như bị ngàn mũi kim châm. Ngay trước mắt nàng, Oruku Bánh Xe gầm gừ đắc thắng; thế nhưng trên đỉnh cột đá bazan sừng sững kia, bóng ma bọc giáp đen tuyền vẫn đứng im bất động tựa như một bức tượng tử thần ngự trị giữa thinh không.
Bất chợt, Hanade chầm chậm nâng cánh tay phải bọc thép lên.
"Hổ Uy."
OÀNG!!
Một luồng áp lực đỏ thẫm đặc quánh như máu tươi từ đỉnh cột đá bất thần giáng thẳng xuống bãi đất hoang!
Toàn bộ bụi cát, sỏi đá trong phạm vi trăm trượng bị ép dính chặt xuống bề mặt đá tảng. Những vết nứt ngoằn ngoèo rạn ra từ chân cột bazan, không khí xung quanh đặc quánh lại đến mức khiến tiếng gầm đe dọa của Oruku Bánh Xe nghẹn ứ ngay giữa cuống họng!
RẦM!
Gã quái vật khuỵu hẳn một bên gối xuống nền đá nứt toác!
Bánh răng cưa bọc gai trước ngực gã vẫn điên cuồng quay, nhưng tốc độ đã giảm sút rõ rệt dưới tầng uy áp bạo ngược. Trọng tâm cơ thể sụp đổ khiến cánh tay hộ pháp đang giữ con tin giật mạnh xuống, hai dải xích lốp xe bỗng chốc buông lỏng ra trong một phần mười giây ngắn ngủi!
"Hổ Vồ."
VÚT!
Khoảng không gian trên đỉnh cột đá bỗng chốc trống hoác!
Tướng quỷ Yabaiba vừa chớp mắt ngước nhìn lên, bóng đen kia đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại những vệt tàn ảnh đỏ rực ma quái kéo dài xé rách tầng không khí buốt giá!
"Chết tiệt!!" Yabaiba gầm lên, vung song đao chém loạn xạ. Nhưng mũi đao của gã chỉ xé toạc một mảng hư vô, trong khi thân ảnh Ma Hổ đã áp sát ngay bên mạn sườn Oruku Bánh Xe tự bao giờ!
"Vuốt Hổ."
XOẠT!!
Năm móng vuốt thép bừng sáng hắc lôi quét ngang một đường sắc lẹm! Hai dải xích gai cao su đứt phựt cùng một lúc, phát ra tiếng nổ lách tách như dây đàn đứt đoạn!
Vết cắt chuẩn xác và ngọt đến mức Tetomu còn chưa kịp ý thức được lực trói đã biến mất, thì cả thân hình mềm mại, rã rời của nàng đã ngã nhào vào khoảng không.
Thế nhưng, nàng không hề chạm đất.
Một cánh tay rắn rỏi bọc thép đen chầm chậm luồn qua eo nàng, vững chãi ôm trọn lấy cơ thể đang rơi xuống. Cùng lúc đó, bàn tay còn lại của Hanade thu trọn vuốt thép, khẽ phất nhẹ tà khí bạt phăng toàn bộ những mẩu xích gai sắc nhọn văng ra, không để một mảnh vụn nào chạm vào gương mặt kiều diễm của nàng.
VÚT!
Mười trượng khoảng cách bị bỏ lại phía sau chỉ trong một cái chớp mắt!
Đến khi Oruku Bánh Xe gượng gạo quay được chiếc đầu lốp xe lại, Ma Hổ đã vững vàng đáp mũi chân xuống một mỏm đá hoa cương bằng phẳng nằm ngoài rìa vùng chiến địa.
"TETOMU!!"
Tiếng gào thất thanh của Gao Đỏ Shishi Kakeru và Gao Trắng Sae Taiga vang lên từ bìa rừng!
Hai bóng người dốc cạn sức lực lao tới, Bách Thú Kiếm rực lửa trong tay Gao Đỏ đã giơ cao, trảo thép của Sae cũng siết chặt chuẩn bị liều mạng xông vào huyết chiến cướp lại con tin.
Thế nhưng, bước chân của cả hai bỗng chốc khựng sững lại như bị đóng đinh tại chỗ!
Kakeru trố mắt nhìn con quái vật đang lồng lộn ở phía đối diện, nhìn những đoạn xích đứt lìa vương vãi trên nền đá... rồi ánh mắt anh rơi thẳng vào cánh tay giáp đen đang ôm chặt lấy vòng eo thon thả của Tetomu.
"Hắn... hắn vừa ra tay cứu Tetomu sao?!" Sae bàng hoàng thốt lên lí nhí, không dám tin vào mắt mình.
Gió sông lồng lộng thổi bay vạt áo vu nữ trắng muốt viền vàng, quấn quýt lấy lớp giáp thép đen tuyền gai góc.
Tetomu khẽ ngước mắt lên nhìn kẻ vừa cứu mạng mình. Ở khoảng cách gần đến nghẹt thở này, sát bên nàng là cỗ máy sát phạt đáng sợ và bí ẩn nhất mà nàng từng đối mặt. Bản năng của một vu nữ ngàn tuổi khiến nàng vô thức co rụt bờ vai lại, từng thớ cơ trên người căng cứng.
Cảm nhận được sự phòng bị và run rẩy ấy, cánh tay bọc thép của Hanade khẽ nới lỏng ra một chút cực kỳ tinh tế.
Cậu không hề siết chặt nàng vào lồng ngực, chỉ giữ một lực nâng vừa đủ để nàng không bị ngã sau cú dịch chuyển xé gió. Thậm chí, góc giáp nhọn hoắt nhô ra nơi cùi chỏ tay trái còn được cậu kín đáo xoay chếch sang hướng khác, tuyệt đối không để mép thép cào xước làn da trắng ngần hay tà áo lụa của nàng.
Một kẻ vừa bẻ gãy thế trận của loài quỷ dữ chỉ trong một cái phẩy tay... lại đang cẩn trọng từng li từng tí để không làm đau một cô gái.
Luồng tà khí đỏ thẫm tỏa ra từ bộ giáp khiến bản năng tâm linh của Tetomu run sợ. Thế nhưng, khi nàng tập trung toàn bộ linh lực để cảm nhận linh hồn ẩn sâu bên dưới lớp kim loại lạnh băng kia... nàng hoàn toàn không tìm thấy thứ sát ý dơ bẩn, tanh tưởi của loài Oruku! Ngược lại, đó là một cỗ hơi ấm kỳ lạ, trầm mặc và vững chãi như núi cao.
Tetomu nuốt khẽ một ngụm nước bọt, cố gắng kéo chất giọng thanh tao của mình trở lại bình thường:
"Ngươi... rốt cuộc là ai?"
Ma Hổ không đáp. Chiếc đầu lâu ma quái vẫn hướng thẳng về phía trước.
Nàng liếc nhìn về phía Kakeru và Sae đang đứng chết trân ở đằng xa, rồi lại ngước nhìn sườn mặt góc cạnh của chiếc mũ giáp:
"Tại sao lại cứu ta? Ngươi rõ ràng đã từng đả thương các chiến binh Gao... Bọn họ đến tận bây giờ vẫn chưa thể biết nên xem ngươi là kẻ thù hay đồng minh..."
Giọng nàng vẫn còn vương chút run rẩy yếu ớt. Tetomu cực kỳ căm ghét cái sự yếu đuối này của bản thân, nhưng vừa trải qua cảm giác nghẹt thở dưới xiềng xích quái vật, muốn lấy lại dáng vẻ kiêu sa, bướng bỉnh thường ngày quả thực không phải chuyện dễ.
Nàng hít sâu một hơi, gặng hỏi:
"Ngươi... rốt cuộc muốn thứ gì ở thế giới này?!"
Hanade chậm rãi hạ thấp cánh tay trái xuống, cẩn thận đặt hai gót hài thêu của nàng tiếp đất vững vàng trên phiến đá phẳng. Chờ cho đến khi nàng tự mình đứng vững, cậu mới dứt khoát buông tay, thu hồi lại mọi tiếp xúc.
Thiếu niên khẽ cúi đầu xuống một chút.
Bộ lọc âm thanh ma đạo làm cho chất giọng của cậu trở nên trầm đục, khàn khàn và mang theo âm vang kim loại rợn người. Thế nhưng lần này, cậu cố tình hạ thấp tông giọng xuống mức tối thiểu, đủ để từng câu từng chữ chỉ lọt vào tai người thiếu nữ đang đứng sát cạnh mình:
"Một đóa hoa xinh đẹp nhường này... nếu như bị nghiền nát bấy dưới bánh xe bẩn thỉu của lũ quỷ dữ ngoài kia, chẳng phải sẽ là một điều vô cùng đáng tiếc sao... hả vị đại pháp sư kiêu ngạo?"
Oanh!
Tetomu đứng chết sững tại chỗ!
"Ta... ta không có..."
Nàng theo bản năng định mở miệng đanh đá phản bác lại hai chữ "kiêu ngạo". Thế nhưng lời vừa tới khóe môi, ký ức về việc mình hất cằm bỏ đi một mình, rồi lóng ngóng vấp phải rễ cây, làm rơi đá thần và bị quái vật tóm gọn... lập tức ùa về rõ mồn một!
Xèo...
Hai gò má trắng nõn của nàng vu nữ ngàn tuổi bỗng chốc đỏ ửng lên như ráng chiều!
Nàng không tài nào phân biệt nổi là mình đang tức giận, đang xấu hổ ngượng ngùng... hay là vì câu khen ngợi "một đóa hoa xinh đẹp" vừa thốt ra từ miệng kẻ đáng sợ này! Trái tim ngàn năm vốn dĩ phẳng lặng như nước hồ thu của nàng bỗng lỡ mất một nhịp đập, đập thình thịch liên hồi khiến nàng càng thêm bực bội với sự mất bình tĩnh của chính mình!
Giọng nói của hắn qua bộ lọc cơ khí hoàn toàn xa lạ và rợn người.
Thế nhưng... cái ngữ điệu thong dong, bình thản, pha chút xấu tính và luôn nhắm trúng vào điểm yếu mà người khác muốn che giấu ấy... lại khiến Tetomu thoáng dâng lên một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ! Nàng dường như đã từng nghe thấy cái giọng điệu trêu chọc đáng ghét này ở đâu đó rất gần gũi...
Hanade không cho nàng thêm thời gian để suy đoán.
Cậu xoay người, ánh mắt đỏ ngầu khóa chặt vào khối đá phong ấn xám xịt đang nằm lăn lóc cạnh đống xích đứt gãy. Nhờ cú ra đòn chớp nhoáng của cậu, lớp phong ấn thượng cổ vẫn nguyên vẹn không sứt mẻ lấy một phân.
KENG.
Mũi giày thép của Hanade khẽ gạt nhẹ một cái.
Khối đá bay vút lên, vẽ nên một đường parabol hoàn mỹ giữa không trung rồi rơi chuẩn xác về phía lồng ngực Tetomu!
Nàng giật mình theo phản xạ đưa cả hai tay ra đón trọn lấy khối đá.
Cảm giác mát lạnh và chắc chắn của viên ngọc Bách Thú truyền qua lòng bàn tay. Nàng ngơ ngác nhìn khối đá, rồi ngẩng đầu nhìn bóng lưng bọc giáp đen đang chầm chậm quay lưng lại với mình.
"Giữ cho chắc lấy món đồ chơi của người đi."
Tetomu siết chặt khối đá vào ngực, khóe môi khẽ giật giật. Đến tận lúc này nàng mới hoàn hồn nhận ra: Kẻ này vừa dám gọi viên ngọc phong ấn Siêu Thú Bách Thú vĩ đại ngàn năm của nàng là... "món đồ chơi"?!
Hanade sải bước dài tiến về phía trước, không thèm ngoái đầu lại lấy nửa lần.
Cách đó mười trượng, Gao Đỏ Kakeru vẫn nắm chặt chuôi kiếm. Anh nhìn thấy Tetomu đã an toàn, nhìn thấy khối đá thần vẫn nằm trọn trong tay nàng, rốt cuộc cũng chầm chậm hạ thấp mũi Bách Thú Kiếm xuống nửa tấc. Gao Trắng Sae đứng bên cạnh cũng từ từ thả lỏng vuốt thép.
Họ vẫn chưa thể hiểu nổi mục đích thực sự của kẻ mang giáp đen này là gì. Nhưng ít nhất trong giờ phút này... kẻ mà lưỡi đao của hắn đang nhắm tới, chính là con quái vật Oruku Bánh Xe!
"KHỐN KIẾP! DÁM CƯỚP NGƯỜI TRÊN TAY TA SAO?!!"
Oruku Bánh Xe gầm lên điên cuồng, lồm cồm bò dậy từ đống đất đá vụn nát! Bánh răng cưa khổng lồ giữa ngực hắn tăng tốc cực hạn, tiếng kim loại ma sát chói tai rít lên từng hồi làm rung chuyển cả bãi đất hoang!
Hanade dừng bước chân.
Nếu ở tiệm hoa Hoa Nhược, chỉ cần cậu khẽ nghiêng đầu thắt một dải ruy băng lụa, vài lọn tóc đen buông lơi bên gò má trắng ngần, người ngoài nhìn vào sẽ chỉ thấy một cậu chủ nhỏ nhu mì, yếu đuối và hiền lành như nước mùa thu. Một thiếu niên nói năng nhỏ nhẹ, mỉm cười dịu dàng, đến mức cau mày hờn dỗi cũng chẳng có nửa phần đáng sợ.
Nàng vu nữ Tetomu kia... cũng từng vì cái vẻ ngoài mong manh ấy mà hồn nhiên đưa hai tay véo má cậu đến phát khóc.
Giờ đây, nàng đang đứng nép mình sau lưng cậu, còn hai chiến binh Gao kiêu dũng thì nín thở dè chừng từng cử động của bộ giáp Ma Hổ.
Hanade không cần ngoái đầu lại. Cậu đã trả nàng về vị trí an toàn, giữ trọn vẹn bức màn bí mật cho thân phận người thường của mình, và bây giờ... đã đến lúc thực hiện mục đích tối thượng mà cậu cất công tới đây!
ONG...
Bảng quang học màu huyết dụ bừng sáng rực rỡ nơi đáy mắt cậu:
[TIẾN ĐỘ MA HỔ CHIẾN GIÁP HIỆN TẠI: 14/100%]
CẢNH BÁO MỤC TIÊU: Oruku Bánh Xe (Cấp Thủ Lĩnh).
ƯỚC TÍNH NĂNG LƯỢNG: Hấp thụ trọn vẹn: +1%!
TRẠNG THÁI: Sẵn sàng kích hoạt mốc đại đột phá 15%!!
Đôi mắt đỏ ngầu của chiếc đầu lâu ma hổ bỗng lóe lên hai tia hàn quang khát máu, khóa chặt lấy con quái vật đang lồng lộn phía trước!
Khóe môi Hanade dưới lớp mặt nạ kim loại chậm rãi cong lên thành một nụ cười tà mị, ngạo nghễ đến tột cùng.
Thanh âm qua bộ lọc cơ khí vang lên lạnh lẽo tựa như bản án tử hình từ chín tầng địa ngục:
"Còn bây giờ... đến giờ thu hoạch rồi."