Tuần thử việc của Long bắt đầu bằng một xô nước sạch và kết thúc bằng một tấm bản đồ trong đầu.
Ngày thường, tan học là hắn đạp xe thẳng đến võ quán Bình Lưu, có mặt lúc năm giờ. Hắn lau xong tầng một trước khi lớp tối bắt đầu, rồi đứng ở góc cạnh tủ găng, đúng ba mét tính từ mép thảm, quan sát đến tám giờ.
Hắn lau theo một trình tự cố định: phòng tắm trước vì bẩn nhất, sàn thảm sau cùng vì học viên đến là lại bẩn. Trong vở, hắn ghi những thứ không ai bảo hắn phải ghi: giờ nào lớp nào tập, ai thường đến muộn, phụ huynh nào hay đứng chờ ngoài cửa, vòi nước nào bị rỉ.
Đó là thói quen cũ của một người từng đi thị trường. Trước khi bán được thứ gì cho ai, phải biết người ta sống thế nào.
Ba ngày đầu, Ngọc Minh xuất hiện vào những lúc không ai ngờ. Cô miết ngón tay lên nóc tủ găng, cúi xuống nhìn gầm ghế, mở cửa phòng tắm rồi lại đóng vào mà không nói gì.
Đến ngày thứ tư, cô thôi kiểm tra.
Ông Bình cũng có một lần đi ngang qua hành lang lúc Long đang vắt giẻ. Đó là lần đầu Long nhìn rõ mặt ông: người gầy, tóc bạc hai bên thái dương, quầng mắt hằn sâu của một người đã mất ngủ quá lâu.
Ông nhìn dải sàn vừa lau, gật đầu một cái rồi đi tiếp.
Từ góc ba mét, Long nhận ra mình có thể quan sát được nhiều hơn tưởng tượng.
Những bong bóng Trắng đã nạp vào người không giúp hắn có thêm sức lực hay khí huyết, nhưng lại cho hắn một con mắt khác. Hắn nhìn ra cú đấm của thằng bé gầy nhom ở hàng cuối thiếu một nhịp xoay hông, nhìn ra đứa cao nhất lớp thường dồn trọng tâm lên mũi chân trước khi đá.
Hắn ghi tất cả vào vở, không nói với ai.
Điều kiện thứ hai: không xen vào, không chỉ trỏ.
Bảng tin cạnh quầy chỉ có lịch tập và giấy báo học phí. Ở góc bảng ghim một tờ thông báo cũ đã bạc màu: giải giao lưu mùa hè năm ngoái, kèm tấm ảnh hơn ba mươi người chen nhau đứng trước cửa võ quán.
Có lần, Long nghe hai học viên lớn tuổi hỏi nhau năm nay có giải không.
“Chắc vẫn tổ chức chứ? Năm nào thầy Bình cũng làm mà.”
“Thì năm nay lại càng phải làm.”
“Ông nói thế là sao?”
“Cậu không biết à? Thôi, chuyện của người ta, hỏi làm gì.”
Long không hiểu chữ “càng” ấy, nên ghi lại.
Những tối thứ Ba, thứ Năm và Chủ nhật, hắn vẫn ra bãi phế liệu với Minh. Thời gian đứng tấn giờ đã gần ba mươi phút. Lũ chuột thưa hẳn; cả tuần chỉ hai con mò ra, Minh đập một con, Long kết liễu con còn lại, và không có bong bóng nào xuất hiện nữa. Cột chuột trong vở không thêm được dòng nào kể từ hôm hắn ghi hai chữ thị trường chết.
Minh cằn nhằn lúc đếm nhịp cho hắn đấm lốp:
“Ê, tao hỏi thật. Mày định làm không công ở đó đến bao giờ?”
“Đến khi hết thời gian thử việc.”
“Rồi sau đó? Một tuần lau nhà, ngày nào cũng đứng xem, cuối cùng vẫn chẳng được học gì. Mày không thấy mình thiệt à?”
“Xem cũng là học.”
“Nhìn người ta đánh nhau mà cũng tính là học được à?”
“Ít nhất tao biết người ta đánh thế nào. Còn hơn đứng ở nhà chẳng biết gì.”
Minh lắc đầu.
“Mày nói nghe cũng có lý, nhưng tao vẫn thấy mày dại.”
Long không tranh luận. Minh không tin lắm, nhưng cũng chẳng cãi thêm.
Mấy tối đầu, mỗi lần Long về muộn, người sực mùi dầu xoa bóp, mẹ đều chặn hắn ở cửa. Lần này, hắn nói thật rằng đang dọn dẹp ở một võ quán, đổi lại được đứng xem người ta tập.
Mẹ im lặng một lúc.
“Dọn dẹp thì mẹ không cấm. Nhưng con đến đó chỉ để làm việc thôi, đừng có thấy người ta tập rồi lại nổi hứng đánh nhau.”
“Con biết rồi.”
“Biết thì nhớ lời mẹ. Mẹ không muốn hôm nào con cũng về với người đầy vết bầm.”
“Con sẽ cẩn thận.”
Mẹ nhìn hắn thêm một lúc, cuối cùng chỉ thở dài.
“Thế cũng được. Miễn đừng đánh nhau.”
Tối thứ Năm, Long đang lau dọc hành lang cạnh bình nước thì thằng bé gầy nhom chạy tới quầy, mồ hôi vẫn còn nhỏ giọt.
“Chị Minh ơi, có phải cuối tháng chị về trường không?”
“Ừ. Sao em biết?”
“Mẹ em bảo chị sắp đi. Chị về Cửu Long thật ạ?”
“Chứ còn đi đâu nữa.” Ngọc Minh không ngẩng đầu khỏi cuốn sổ. “Cuối tháng chị phải quay lại trường rồi.”
“Xa thế. Chị không ở nhà trông võ quán nữa à?”
“Chị cũng muốn ở lại lắm, nhưng không được. Đầu năm hai có đợt đánh giá thực chiến toàn khóa. Không qua được thì mất học bổng.”
Đạt tròn mắt.
“Thế chị mà trượt thì sao?”
Ngọc Minh bật cười.
“Thì chị về đây bán bún với bác hàng bên cạnh. Có khi còn kiếm được nhiều tiền hơn đi học võ.”
“Chị nói thật đấy à?”
“Em thấy chị giống người nói đùa lắm sao?”
Đạt cười ngượng, rồi lại hỏi:
“Thế chị đi rồi ai trông quán?”
Ngọc Minh chững lại một chút. Cây bút dừng trên trang giấy.
“Bố chị.”
Cô với tay xoa đầu thằng bé, đẩy nó về phía thảm.
“Được rồi, hỏi đủ chưa? Lo đấm cho tử tế đi. Hông em cứng như khúc gỗ, tập mãi chẳng chịu xoay.”
“Em có xoay mà!”
“Xoay kiểu gì mà nhìn vẫn như đang vác bao gạo thế kia?”
Đạt cười toe rồi chạy về phía lớp tập.
Long vẫn tiếp tục lau, không ngẩng đầu.
Sinh viên Võ Khoa ở Cửu Long. Cái chợ mà Hải Đăng từng chê bai. Khí huyết 126, có học bổng theo thành tích. Hè về trông quán giúp bố, cuối tháng lại phải đi.
Đêm ấy, hắn ghi vào vở hai dòng cạnh nhau:
Cuối tháng: Ngọc Minh về trường.
Ông Bình xin khất nợ. Hạn: chưa biết. Số tiền: chưa biết.
Long nhìn hai dòng chữ ấy một lúc.
Sáng thứ Bảy, ngày thứ tám Long làm ở võ quán Bình Lưu, Ngọc Minh đặt một tấm thẻ từ lên quầy.
“Tầng hai bẩn như chuồng lợn. Mấy ông trên đấy chỉ biết đánh, không biết dọn dẹp gì cả.”
Cô đẩy tấm thẻ về phía hắn.
“Cầm lấy. Hôm nay lên đó lau dọn đi. Nhớ đóng cửa sau khi vào, đừng để nước tràn xuống cầu thang.”
Long nhìn tấm thẻ, rồi nhìn cô.
“Em được lên tầng hai ạ?”
“Chứ chị đưa thẻ cho em để ngắm à?”
Cô nhấc mắt khỏi cuốn sổ, nói tiếp:
“Quy định vẫn thế: ba mét, tính từ dây sàn đấu. Không xen vào việc không liên quan, không chỉ trỏ, cũng đừng tự ý nói chuyện với người đang tập.”
Long gật đầu.
“Em hiểu rồi.”
Ngọc Minh cúi xuống ghi tiếp.
“Một tuần rồi chị không phải nhắc em câu nào. Cũng coi như biết điều.”
Tầng hai khác hẳn tầng một.
Thảm đỏ dày hơn, một sàn đấu vuông có dây bao quanh nằm giữa phòng. Ba bao cát da đã sờn treo ở góc, một bức tường gương nứt ở cạnh dưới.
Mùi mồ hôi ở đây đặc hơn, lẫn với mùi sắt tanh của máu khô bám trên bao cát.
Trên sàn đấu có hai người đang khởi động. Hai người khác ngồi dựa tường quan sát. Ông Bình đứng khoanh tay ở góc xa nhất.
Người cao hơn trên sàn quay lại khi nghe tiếng xô nước.
Vai rộng, mặt vuông, ánh mắt quét Long từ đầu đến chân.
“Người mới à?”
“Em là người dọn dẹp ở tầng một. Chị Ngọc Minh bảo em lên lau tầng hai.”
Người kia nhìn chiếc xô trong tay hắn, rồi nhìn sang ông Bình.
“Thầy, giờ đến cả người dọn nhà cũng được lên đây à?”
Ông Bình không quay đầu.
“Người ta lên làm việc thì cứ để người ta làm. Cậu lo khởi động đi.”
Thành hừ một tiếng rồi quay lại sàn.
Một người ngồi dựa tường cười khẩy:
“Anh Thành lúc nào cũng khó tính. Người ta có làm gì anh đâu.”
[Đối tượng trong tầm quan sát: Lê Trung Thành. Khí huyết: 96,7. Trạng thái vượt giới hạn: Không phát hiện. Xác suất đạt trạng thái vượt giới hạn khi bị ép tới cực hạn: 2,8%. Độ tin cậy: Trung bình.]
[Đối tượng trong tầm quan sát: Trần Văn Kiên. Khí huyết: 98,4. Trạng thái vượt giới hạn: Không phát hiện. Xác suất đạt trạng thái vượt giới hạn khi bị ép tới cực hạn: 3,2%. Độ tin cậy: Trung bình.]
Hai phẩy tám và ba phẩy hai.
Gần như bằng không.
Nhưng lần đầu tiên kể từ khi Trục kích hoạt, những con số ấy không còn là số không.
Long bắt đầu lau từ bức tường xa sàn đấu nhất rồi dần tiến vào trong.
Trước hiệp đầu tiên, Kiên quay mặt vào tường, bẻ một viên thuốc từ vỉ nhôm không nhãn rồi nuốt khan. Động tác rất nhanh, giống như đã làm việc này nhiều lần.
Long không nhìn rõ viên thuốc, nhưng nhìn rõ cái vỉ.
Cùng kiểu vỉ nhôm mỏng, không nhãn như mấy chiếc vỉ rỗng nằm dưới đáy ngăn bàn của hắn.
Giẻ lau trong tay Long khựng lại nửa nhịp, rồi tiếp tục di chuyển.
Khi hiệp đấu bắt đầu, hắn đã lau đến góc gần sàn nhất, đứng ngay sau vạch ba mét tính từ dây, đúng vị trí Ngọc Minh cho phép.
Thành đánh theo lối chính thống: tay thủ cao, chân đứng vững, mỗi bước tiến đều tính trước đường lùi.
Kiên thì khác.
Sau khi uống viên thuốc, hắn lao lên ngay từ giây đầu tiên. Đòn nối đòn, không chừa cho đối phương một khoảng thở.
Thành lùi ba bước, dùng cẳng tay đỡ những cú đánh liên tiếp, chờ Kiên hụt hơi.
Nhưng Kiên không hụt.
[Trần Văn Kiên. Khí huyết: 98,4 → 100,9. Dao động bất thường. Không xác định.]
Long hơi nheo mắt.
Không phải trạng thái vượt giới hạn.
Trục chỉ ghi nhận một dao động bất thường, còn nguyên nhân thì chưa xác định được.
Đến phút thứ ba, Thành bị dồn vào góc dây, đúng góc phía Long đang đứng.
Kiên tung một cú đá ngang tầm sườn. Cú đá nặng đến mức Long đứng ngoài sàn vẫn nghe được tiếng gió rít.
Thành không còn đường lùi.
Anh ta gồng người, dùng cả hai cẳng tay đón cú đá, rồi quát lên một tiếng khàn đặc. Hai chân trụ xuống thảm, thân người bật mạnh về phía trước, đẩy ngược Kiên văng ra giữa sàn.
[ Lê Trung Thành. Trạng thái vượt giới hạn: Phát hiện.]
Một bong bóng tím sẫm, lớn hơn bất cứ bong bóng Trắng nào Long từng thấy, nổi lên ngang vai Thành.
Nó lơ lửng ngay sát sợi dây ở góc sàn, cách Long chừng ba mét.
Không ai ngã. Không ai thua.
Thành vẫn đứng trên sàn, hai tay run rẩy, lồng ngực phập phồng. Bong bóng tím lơ lửng cạnh anh ta như một quả bóng bay mà không ai khác nhìn thấy.
[Điều kiện truy cập đạt. Phương thức phát sinh khác: Đối tượng vận dụng năng lực vượt ngưỡng trong giao chiến.]
Chân Long bước lên trước khi đầu hắn kịp suy nghĩ.
Một bước.
Rồi bước thứ hai.
Hắn vượt khỏi vạch ba mét mà mình đã giữ suốt một tuần, cánh tay chậm rãi nâng lên.
[Ký chủ đang tiến vào phạm vi thu thập. Báo giá trước giao dịch:]
[Dữ liệu Tím. Giá trị ước tính: 18.000.000 VNĐ.]
[Ký chủ không tham gia giao chiến. Nếu thu thập: Áp dụng Thuế Nhặt Mót, 1.800.000.000 VNĐ.]
[Khoản thuế vượt hạn mức chi trả tối đa của Ký chủ. Thu hồi ngay từ Khí huyết.]
[Nguy cơ tử vong ngay lập tức nếu thực hiện giao dịch: 87,4%.]
[Giao dịch chỉ được thực hiện khi Ký chủ chạm vào dữ liệu.]
Long đứng sững giữa bước thứ ba.
Bàn tay hắn dừng lại, cách sợi dây chưa đầy một sải.
Chạm vào là ký.
Hắn chậm rãi hạ tay xuống, như thể vừa đặt xuống một thứ rất nặng.
Bốn mươi lăm phần trăm ở bãi phế liệu từng giống như tung đồng xu.
Tám mươi bảy phần trăm thì không còn là cá cược nữa.
Bong bóng tím lơ lửng thêm vài giây, dần mờ đi rồi tan biến.
Không ai trên tầng hai biết vừa có một thứ trị giá mười tám triệu biến mất ngay trước mắt họ.
“Đủ rồi.”
Giọng ông Bình không lớn, nhưng cả hai người trên sàn đều dừng lại.
Ông bước đến gần Kiên, nhìn thẳng vào mắt hắn rất lâu.
“Mắt mày đỏ rồi. Xuống rửa mặt, hôm nay nghỉ ở đây.”
“Thầy, con vẫn còn đánh được. Trận này con chưa—”
“Tao bảo xuống.”
Kiên cắn môi, nhảy qua dây rồi đi thẳng xuống cầu thang.
Thành vẫn đứng tựa vào dây, thở hổn hển. Hai cẳng tay đỏ rực.
[ Lê Trung Thành. Khí huyết: 97,1.]
Chỉ số Khí huyết của Thành sau trận cao hơn trước trận 0,4 điểm. Nhưng trạng thái vượt giới hạn đã không còn được ghi nhận.
Anh ta chỉ giữ được trạng thái ấy trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi nhanh chóng trở về trạng thái bình thường.
Vượt giới hạn của chính mình không đồng nghĩa với việc phải vượt qua mốc một trăm Khí huyết.
Thành lẩm bẩm:
“Suýt nữa.”
Ông Bình nhìn sang.
“Còn đứng được không?”
“Dạ được. Chỉ hơi tê hai tay.”
“Vậy xuống nghỉ đi. Đừng cố thêm.”
Thành gật đầu, rồi quay đầu, nhìn thấy Long đang đứng cách sợi dây chưa đầy hai mét.
“Lau nhà thì lau. Đứng sát thế làm gì?”
Long lùi lại đúng hai bước, trở về phía sau vạch ba mét.
“Em xin lỗi.”
Hắn cúi xuống nhặt cây giẻ lau không biết đã rơi khỏi tay từ lúc nào.
Long lau xong tầng hai gần trưa, rồi ngồi xuống bậc cầu thang.
Hai bàn tay vẫn còn run.
Hắn mở vở đến trang Luật, tìm dòng chữ:
Phương thức phát sinh khác. Chưa đủ điều kiện truy cập.
Hắn gạch bỏ ba chữ cuối, viết bên cạnh:
Đã mở. Vượt ngưỡng trong giao chiến. Không cần ai ngã. Không cần ai thua.
Bên dưới, hắn ghi tiếp:
Người khác tạo ra dữ liệu. Mình nhìn thấy. Chạm vào mới là giao dịch. Trục báo giá trước khi ký.
Rồi một dòng nữa, được viết đậm hơn:
Phải đứng trong trận.
Long nhìn dòng chữ ấy rất lâu.
Bài toán đã rõ hơn, nhưng lời giải thì chưa.
Không ai trong võ quán này lại đi đấu tập với một thằng lau nhà có Khí huyết mười bảy chấm tám. Mà dù có xin, hắn cũng đã hứa với Ngọc Minh rằng sẽ không xin học, không xen vào chuyện tập luyện.
Hắn ghi thêm một dòng nhỏ hơn:
Kiên. Vỉ thuốc không nhãn, giống vỉ trong ngăn bàn. Dao động bất thường, mắt đỏ. Chưa đủ dữ liệu để kết luận.
Hắn dừng bút.
Không biết phải viết gì tiếp theo.
Xuống đến tầng một, Long dừng trước tấm bảng tin cạnh quầy.
Tờ thông báo cũ bạc màu đã được gỡ xuống. Thay vào đó là một tờ mới, chữ viết tay, nét chữ tròn của Ngọc Minh:
GIẢI GIAO LƯU ĐỐI KHÁNG NỘI BỘ MÙA HÈ
Tối thứ Sáu tuần sau.
Mở cho mọi trình độ, không phân hạng cân.
Ghép cặp bằng bốc thăm.
Bắt buộc đeo găng và bảo hộ.
Trọng tài dừng trận khi một bên mất khả năng chống đỡ.
Người dưới 50 Khí huyết phải có người bảo lãnh ký cam kết, chịu toàn bộ chi phí điều trị nếu bị thương.
Phụ huynh và khách được vào xem miễn phí.
Đăng ký tại quầy lễ tân.
Long đọc hết, rồi đọc lại theo thói quen của người từng xem bản kế hoạch kinh doanh của đối thủ.
Khách xem miễn phí nghĩa là phụ huynh sẽ đến. Phụ huynh đến là cơ hội kéo thêm học viên mới.
Giải được tổ chức trước khi Ngọc Minh về trường.
Một võ quán đang phải khất nợ như Bình Lưu cần thêm doanh thu hơn bất cứ thứ gì.
Đúng lúc ấy, từ văn phòng phía sau vọng ra giọng ông Bình, vẫn hạ thấp như lần trước:
“...sau giải thứ Sáu, nếu có thêm học viên thì cuối tháng tôi sẽ gửi đủ. Anh cứ cho tôi thêm ít ngày...”
Cánh cửa khép lại, cắt ngang phần còn lại của câu nói.
Chữ “càng” mà Long ghi lại tuần trước giờ đã có một nghĩa, dù có lẽ chưa phải nghĩa duy nhất.
Mở cho mọi trình độ.
Người dưới năm mươi Khí huyết phải có người bảo lãnh. Người bảo lãnh phải chịu toàn bộ chi phí điều trị nếu xảy ra thương tích.
Ai ký cho một đứa mười bảy chấm tám điểm Khí huyết là tự đặt bút vào một khoản nợ có thể phát sinh bất cứ lúc nào.
Mà ở võ quán này, chẳng ai còn dư tiền để gánh thêm nợ.
Ngọc Minh đang cúi đầu ghi sổ sau quầy, không nhìn lên.
Long đứng thêm một lúc, rồi đặt tấm thẻ từ lên mặt quầy.
“Em trả thẻ.”
Ngọc Minh cầm lấy, đặt vào ngăn kéo.
“Hôm nay lau tầng hai có ổn không? Mấy người trên đó có làm khó em không?”
“Không ạ. Em đã lau xong hết rồi.”
“Vậy được. Thứ Hai cứ đến giờ cũ.”
“Vâng. Em chào chị.”
Hắn quay người đi về.