Cuốn sổ của Long dày lên từng ngày, nhưng không phải vì bài vở. Nó đang dần biến thành một bản báo cáo lỗ lãi, với hai cột song song: một cột ghi buổi tập, cột còn lại ghi những lần đánh chuột.
Buổi nào cũng bắt đầu theo cùng một trình tự.
Đứng tấn trước, mỗi buổi tăng thêm một phút. Những tối không ra bãi, hắn đứng tấn ở sân sau nhà. Tiếp đó là đấm lốp xe. Lê Văn Minh đứng bên cạnh đếm nhịp, thấy sai tư thế liền đá vào gót chân hắn để chỉnh lại. Sau cùng là chạy vòng quanh bãi, chạy đến mức Long phải nôn khan.
Chuột chỉ xuất hiện vào cuối buổi, khi tiếng động đã kéo chúng ra khỏi những đống phế liệu. Với Minh, đó vẫn là một bài tập đối kháng.
Ngày 2. Đứng tấn: 6 phút. Chuột: 1 con. Minh đá gãy chân, Long kết liễu. Tổn thương: 6%. Bong bóng Trắng: 1.
Ngày 4. Đứng tấn: 8 phút. Chuột: 2 con. Bong bóng Trắng: 1. Một con chết nhưng không phát sinh dữ liệu. Chưa đủ mẫu để xác định nguyên nhân.
Ngày 6. Minh dạy hắn một thứ không có trong bất kỳ bong bóng nào: Tá Lực Đả Lực.
Không đón trọn cú đánh, mà dùng lực dẫn hướng để đẩy bảy phần sức mạnh của đối phương trượt sang bên, chỉ nhận lại ba phần.
“Mày yếu thì phải học cách để người ta đánh trượt.” Minh vừa nói vừa chỉnh lại cánh tay hắn. “Không học thì một cú là nằm.”
Long tập đến mức cả hai cẳng tay bầm tím.
Lần nào Long bước lên giành phần kết liễu, Minh cũng cằn nhằn. Rồi một hôm, ngay sau khi Long đứng dậy khỏi xác con chuột, nó hỏi thẳng:
“Sao lần nào mày cũng quơ tay vào khoảng không trên xác nó thế?”
“Xem nó chết hẳn chưa.”
“Chết thì sờ xác chứ mày sờ không khí làm gì?”
Long không tìm được câu trả lời nào tốt hơn, đành im lặng.
Minh nhìn hắn thêm một lúc rồi nhún vai. Nhưng Long biết nó chưa quên chuyện đó.
Ngày 7. Cô Phương đặt tay hắn lên tấm kim loại lạnh buốt. Chiếc kim run run rồi dừng ở mức 17,2.
Cô nhướng mày.
“Nhích rồi đấy.”
Cô ghi kết quả vào sổ, không nói thêm.
Long biết hai phần mười ấy đến từ đâu. Không phải những lần đánh giết chuột, mà là những phút đứng tấn đến run chân và những vòng chạy khiến hắn nôn khan.
Đúng như cô Phương từng nói, tập luyện đều đặn sẽ giúp Khí huyết tăng lên. Chỉ là cơ thể hắn vẫn đang trong tình trạng thiếu hụt, phần tích lũy được chẳng đáng là bao.
Nhưng ít nhất, hắn đã thôi đi lùi.
Những tối Minh phải ở viện chăm bố, Long đi một mình. Hắn hoàn thành đủ các bài tập Minh giao rồi mới bắt đầu săn chuột.
Chuẩn bị không được tính vào mức độ tham chiến. Trục đã nói rõ điều đó. Bẫy có thể giúp hắn giảm bớt nguy hiểm, nhưng không thể thay hắn hoàn thành những điều kiện cần thiết trong giao chiến. Hắn vẫn phải trực tiếp tham gia, chịu rủi ro thực tế và không được để đối tượng rơi vào trạng thái bị khống chế hoàn toàn.
Vì vậy, hắn bắt đầu chuẩn bị.
Một tấm lưới thép B40 nhặt được trong bãi được dựng nghiêng thành hình cái phễu, ép chuột chạy vào góc. Một cái hố nông được đào bằng chiếc xẻng mượn của bố, phía trên phủ tấm tôn mỏng. Mồi nhử là cơm thiu xin được ở quán đầu ngõ.
Bẫy chỉ có tác dụng làm con chuột chậm lại.
Khi nó còn giãy giụa, Long vẫn phải tự mình lao vào.
Ngày 8. Một mình. Đứng tấn: 12 phút. Sử dụng bẫy hố. Chuột: 1 con. Ước tính tử vong trước trận: 31%. Bong bóng Trắng: 0.
Ngày 10. Một mình. Chuột: 1 con, còi cọc, một chân đã què từ trước. Bong bóng Trắng: 1.
Ngày 12.
Minh phát hiện cái hố.
Nó đứng nhìn tấm tôn phủ trên miệng hố, nhìn tấm lưới dựng nghiêng, rồi quay sang Long.
“Mày ra đây một mình à?”
Long gật đầu.
Minh không chửi. Nó đá văng tấm tôn, giọng thấp hẳn xuống:
“Mày muốn chết thì chết chỗ khác. Đừng chết ở chỗ của tao.”
Nói xong, nó đi một vòng quanh cái bẫy, kiểm tra từng góc lưới rồi dựng lại tấm tôn cho chắc hơn.
“Lần sau đi một mình thì nhắn tao. Tao trả lời thì mày mới được đi.”
Long đồng ý.
Hắn biết Minh đang nghĩ gì. Thằng bạn mười bảy điểm Khí huyết của nó đang liều mạng chỉ vì kỳ thi sắp tới.
Nhưng Minh chỉ đoán đúng một nửa.
Ngày 15. Một mình, đã nhắn Minh. Chuột: 3 con. Bong bóng Trắng: 0.
Ba con chuột, ba lần lao vào, thêm một vết răng trên bắp chân. Vậy mà không có lấy một bong bóng.
Đêm ấy, Long hỏi Trục nguyên nhân.
[Phát sinh dữ liệu là sự kiện xác suất. Tỷ lệ phụ thuộc chất lượng đối tượng.]
Hắn ghi vào trang Luật:
Rơi dữ liệu là xác suất. Trục xác nhận.
Bên dưới, hắn tách riêng phần số liệu tự quan sát:
Mẫu hiện tại: 8 con, 3 bong bóng. Chưa đủ để tính tỷ lệ phát sinh dữ liệu.
Hai hôm sau, con chuột gầy nhất bãi lại nhả ra một bong bóng Trắng.
Long từng nhìn biểu đồ giá cổ phiếu nhảy múa như thế. Chỉ khác là lần này, thứ hắn phải bỏ ra không phải tiền, mà là da thịt.
Ngày 17. Một mình, đã nhắn Minh. Chuột: 1 con. Ước tính tử vong trước trận: 17%. Độ tin cậy: trung bình. Bong bóng Trắng: 1.
Cuối trang, hắn cộng hai cột lại.
Đứng tấn: từ 5 phút lên 21 phút.
Chuột: 9 con, 4 bong bóng Trắng.
Hắn né nhanh hơn, phát lực đúng hơn. Hắn bắt đầu nhận ra thời điểm con chuột chuẩn bị chồm tới, biết nghiêng vai trước khi móng vuốt kịp vồ xuống.
Minh cũng nhận ra điều đó.
Mỗi lần thấy Long ra đòn, nó lại nhíu mày. Có lần, nó buột miệng:
“Tư thế mày đẹp như người tập ba năm vậy. Còn sức thì như đứa lớp sáu.”
Long không đáp.
Ngày nào hắn cũng đến lớp. Thầy Hưng hai lần bắt gặp hắn gật gù trong giờ học. Đến lần thứ hai, thầy gõ thước xuống bàn, không nói gì, chỉ nhìn hắn.
Một tối, lúc xới cơm, mẹ cầm lấy tay hắn, lật qua lật lại.
“Cái gì đây?”
Một vết xước đỏ chạy ngang mu bàn tay.
“Mèo cào ạ. Mèo nhà bác Tư.”
Mẹ nhìn vết xước lâu hơn một nhịp rồi buông tay, xới thêm cho hắn một ít cơm.
Ngày 18.
Vẫn chiếc máy ấy. Vẫn tấm kim loại lạnh buốt và chiếc kim run run.
17,8.
Long ngồi xuống bậc cầu thang trước phòng y tế, tờ phiếu đo đặt trên đầu gối.
Mười tám ngày, tăng tám phần mười điểm. Trung bình chưa đến 0,05 điểm mỗi ngày.
Còn bảy mươi hai ngày nữa.
Nếu tốc độ này không đổi, đến ngày thi, Khí huyết của hắn cũng chỉ vào khoảng hai mươi mốt.
Hai mươi mốt.
Cách một trăm mười gần chín mươi điểm.
Hắn vẫn ăn hai bữa như trước, chỉ được thêm bát cơm mẹ xới. Những đêm săn chuột vắt kiệt sức, chừng ấy thức ăn không đủ bù lại năng lượng đã tiêu hao.
Kỹ năng thì có, nhưng chỉ số thì không.
Hồi còn ở công ty, Long từng gọi một nhân viên vào phòng vì cậu ta cứ cắm đầu chạy một khu vực đã bão hòa, chỉ vì đã quen đường.
Hắn từng nói với cậu ta:
Em đang chăm chỉ ở sai chỗ.
Long gấp tờ phiếu lại.
Tối hôm ấy, dưới cột số liệu về chuột, hắn viết hai chữ:
Thị trường chết.
Hắn lật lại trang có dòng chữ Đấu tập?
Dấu hỏi vẫn nằm đó.
Long viết lại bài toán từ đầu.
Hắn cần những người đang ở gần ngưỡng một trăm Khí huyết. Hắn cần những trận đấu tập đủ căng thẳng để họ buộc phải dồn Khí huyết vượt quá giới hạn hiện tại của thân thể.
Nhưng hắn chưa biết đấu tập có đủ điều kiện hay không. Càng chưa biết Trục có cho phép hắn thu thập dữ liệu từ một người mạnh hơn mình quá nhiều trong lúc giao đấu hay không.
Trước hết, hắn cần một nơi để quan sát. Một nơi mà việc đứng gần những người như thế là chuyện bình thường, không khiến ai phải chú ý.
Một võ quán.
Trong ký ức của Long, gần chợ có một lớp võ nhỏ, học nhờ trên tầng hai nhà văn hóa phường. Sáng nào hắn cũng đi qua, nghe tiếng hô vọng xuống, nhưng chưa một lần bước lên.
Hắn mở bản đồ trên điện thoại, tìm đúng góc phố ấy.
Không có nhà văn hóa phường nào cả.
Ở vị trí đó bây giờ là Võ Quán Bình Lưu: một tòa nhà ba tầng, học phí lớp sơ cấp 500.000 đồng một tháng. Ảnh chụp đã từ mấy năm trước, chỉ có ba lượt đánh giá. Lượt mới nhất phàn nàn phòng tắm bị hỏng vòi.
Năm trăm nghìn.
Hắn không có một đồng.
Long ghi vào sổ:
Bình Lưu. Thứ Bảy.
Không có tiền thì đổi bằng gì?
Sáng thứ Bảy, ngày 19.
Võ Quán Bình Lưu nằm đúng vị trí nhà văn hóa phường năm xưa, một tòa nhà ba tầng chen giữa tiệm sửa xe và hàng bún.
Tiệm sửa xe và hàng bún thì Long vẫn nhớ. Chỉ có tòa nhà ở giữa là khác.
Biển hiệu bong sơn, chữ “Lưu” mất một nét. Cửa kính phủ bụi, mờ đục.
Ngay giữa cửa dán một miếng đề-can hình đầu hổ đen đang nhe nanh, bên dưới là dòng chữ:
Đơn vị được Hắc Hổ bảo an.
Long đứng nhìn miếng đề-can một lúc rồi đẩy cửa bước vào.
Mùi mồ hôi và dầu xoa bóp lập tức ập vào mặt.
Tầng một là một sảnh rộng trải thảm xanh đã phai màu. Hơn chục đứa trẻ chừng mười lăm, mười sáu tuổi đang tập đấm theo nhịp hô.
Đứa hăng nhất là một thằng bé gầy nhom ở hàng cuối. Mồ hôi đã thấm ướt áo, vậy mà nó vẫn đấm liên tục, như thể đang đánh nhau với một kẻ vô hình.
Sàn nhà bám đầy bụi. Trong góc tường có một cái xô và cây lau nhà. Nước trong xô đã đóng váng.
Sau quầy lễ tân là một văn phòng nhỏ, cửa khép hờ. Một người đàn ông ngoài năm mươi đang nghe điện thoại, lưng quay ra ngoài, giọng hạ rất thấp.
Long chỉ nghe được nửa câu:
“...khất thêm tuần nữa, anh thông cảm cho...”
Hắn không nhìn lâu, quay sang quầy lễ tân.
Một cô gái khoảng mười chín tuổi, tóc buộc cao, mặc bộ đồ thể thao xanh đen, đang kẹp điện thoại giữa vai và tai, tay ghi chép vào sổ.
“Dạ, cháu biết ạ. Cháu nhắc nó rồi... Vâng, cô cứ để nó tập, chân nó khỏi hẳn rồi...”
Cô bật cười. Tiếng cười vang cả sảnh.
“Dạ không, không. Cô đừng mang thêm hoa quả nữa, lần trước còn chưa ăn hết!”
Cô cúp máy, ngẩng lên nhìn Long.
“Đăng ký học à em?”
[Đối tượng trong tầm quan sát: Võ Ngọc Minh. Khí huyết: 126. Trạng thái vượt giới hạn: Không phát hiện.]
Long liếc dòng chữ ở rìa tầm mắt.
Một trăm hai mươi sáu.
Cao hơn cả Hải Đăng, người đứng đầu bảng xếp hạng lớp hắn.
Vậy mà cô gái này đang ngồi trực quầy, kẹp điện thoại nghe phụ huynh phàn nàn chuyện con đau chân.
Long ghi nhận điều đó rồi gạt sang một bên.
Việc trước mắt là xin được một chỗ đứng.
Long đã chuẩn bị sẵn lời nói từ tối hôm trước.
Hắn đứng thẳng, nói chậm và rõ, giống như đang trình bày trước một khách hàng doanh nghiệp.
“Chào chị. Em thấy võ quán đang gặp vấn đề về chi phí vận hành, đặc biệt là khâu vệ sinh. Em có một phương án giúp chị cắt giảm hoàn toàn khoản chi này mà không ảnh hưởng đến chất lượng dịch vụ...”
Cô gái nhìn hắn.
Rồi phá lên cười.
“Trời đất. Em đi bán bảo hiểm à?”
Mấy học viên gần đó quay đầu nhìn sang.
Long đứng im.
Sai rồi.
Đây là lần thứ ba kể từ khi tỉnh dậy, hắn đọc sai người nghe.
Hắn rút tờ phiếu đo ở phòng y tế trong túi áo, đặt lên quầy.
“Em không có tiền học. Em xin dọn dẹp ở đây, không lấy lương. Đổi lại, cho em đứng xem mọi người tập.”
Cô gái cúi xuống nhìn tờ phiếu. Nụ cười trên mặt cô nhạt dần.
“Mười bảy chấm tám.”
Cô ngẩng lên.
“Mười bảy chấm tám mà muốn học võ?”
“Không học. Chỉ đứng xem thôi.”
“Xem để làm gì?”
Long suy nghĩ một giây.
“Em cần biết người ta vượt ngưỡng bằng cách nào.”
Đó là một nửa sự thật.
Nửa còn lại, hắn không định nói với ai.
Cô gái nhìn hắn khá lâu, như đang cân nhắc một thứ không thể hiện trên tờ phiếu.
Rồi cô liếc về phía cái xô nước đóng váng trong góc.
“Hai cô dọn dẹp nghỉ từ tuần trước rồi.” Giọng cô nhỏ hẳn đi. “Lương... chưa trả kịp.”
Ánh mắt cô lướt qua miếng đề-can đầu hổ trên cửa kính, dừng lại nửa giây rồi quay về.
Long nhìn thấy, nhưng không hỏi.
Cô nheo mắt.
“Mà khoan. Em không lấy lương thật à? Hay định làm vài hôm rồi đòi chị trả gấp đôi?”
“Em không lấy lương. Cũng không xin học hay lên tầng trên. Chị cho em đứng xem ở đâu thì em đứng ở đó.”
“Nói thì hay lắm.”
Cô gõ bút xuống mặt quầy mấy cái, rồi đập tay xuống như vừa quyết định xong.
“Được. Nhưng có điều kiện. Một, đứng cách sàn tập ít nhất ba mét. Hai, không xen vào, không chỉ trỏ, không quay phim. Ba, làm thử một tuần. Lười là chị đuổi.”
“Vâng.”
“Chị là Ngọc Minh.”
Cô chìa tay ra. Bàn tay có vết chai, cái bắt tay rất chặt.
“Chị sẽ nói với bố chị. Em làm hỏng việc thì chị cũng mất mặt, nghe chưa?”
Bố chị?
Long liếc về phía văn phòng nhỏ, nơi người đàn ông vẫn quay lưng ra ngoài, điện thoại áp bên tai.
“Nghe rồi ạ.”
Ngọc Minh cúi xuống gầm quầy, lôi ra một đôi găng tay cao su rồi ném vào ngực hắn.
Cô chỉ về phía cái xô.
“Thay nước trước. Cái xô ấy hôi lắm rồi.”
Long lau nhà tầng một đến tận chiều.
Thảm xanh phải lau ba lượt mới hết lớp bụi. Gầm tủ đựng găng tay có một ổ gián. Phòng tắm đúng là hỏng vòi như lời đánh giá trên mạng.
Trong lúc lau dọn ngang qua lớp sơ cấp, hắn để Trục quét từng học viên lọt vào tầm mắt.
[Khí huyết: 34. Trạng thái vượt giới hạn: Không phát hiện.]
[Khí huyết: 41. Trạng thái vượt giới hạn: Không phát hiện.]
[Khí huyết: 29. Trạng thái vượt giới hạn: Không phát hiện.]
Thằng bé gầy nhom ở hàng cuối có Khí huyết 36. Trục cũng không phát hiện trạng thái vượt giới hạn.
Đứa yếu nhất lớp sơ cấp đã có Khí huyết gần gấp đôi hắn.
Nhưng Trục chỉ cho biết hiện tại chưa có đứa nào ở trong trạng thái ấy. Nó không nói được ai sắp chạm tới giới hạn.
Từ trên lầu vọng xuống những tiếng đòn đánh trầm đục, tiếng hô ngắn, rồi tiếng một thân người nặng nề đổ xuống thảm.
Sau đó là tiếng đứng dậy.
Rồi lại đổ xuống.
Long dừng tay.
Hắn không biết trên kia có ai đang ở đúng trạng thái mình cần tìm hay không. Chỉ biết dưới này thì không.
Ngay chân cầu thang dựng một tấm biển gỗ sơn trắng:
TẦNG 2 — KHU ĐẤU TẬP CAO CẤP.
HỌC VIÊN DƯỚI 90 KHÔNG ĐƯỢC LÊN.
Long đứng dưới chân cầu thang, tay vẫn cầm cây lau nhà.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên.