Hôm sau, đúng bảy giờ tối, Long đứng trước cổng nhà Minh.
Minh dắt chiếc xe đạp cũ ra, nhìn hắn từ đầu đến chân.
"Mày mặc áo dài tay làm gì? Nóng chết."
"Che muỗi thôi."
Minh nhún vai.
"Lên xe đi."
Hai đứa đi chung một xe, Minh đạp phía trước. Gió đêm nóng hầm hập, thổi qua những con phố đã lên đèn.
Qua hết dãy nhà cuối cùng, Minh đột nhiên lên tiếng:
"Tháng này tao vẫn chín mươi. Ba tháng rồi không nhích lên được tí nào."
"Khó tăng đến thế cơ à?"
"Từ chín mươi lên một trăm là chướng ngại khó nhất đấy. Qua một trăm mới được tính là Nhất Phẩm, lúc ấy mới gọi là võ giả thật."
Minh đạp mạnh hơn khi xe lên dốc.
"Nhiều người kẹt ở chín mươi cả mấy năm. Thân thể có giới hạn. Thầy Hưng bảo muốn bứt phá thì phải nỗ lực vượt qua giới hạn của bản thân."
"Vượt qua bằng cách nào?"
"Ai có điều kiện thì mua thuốc bổ dưỡng. Không có thì cứ chăm chỉ tập luyện đến khi mệt nhoài mới thôi."
Minh cười khan.
"Tao thuộc loại thứ hai."
Xe đi qua khu công nghiệp. Tường rào cao, những ống khói đen sì và mùi hăng hắc xộc thẳng vào mũi. Một đường ống xả nước thải to bằng thân người đổ xuống con mương màu xanh đục. Trên mặt nước nổi lềnh bềnh những đám bọt trắng.
Trong trí nhớ của Long, nơi này vốn là ruộng lúa và mấy lò gạch.
Bãi phế liệu nằm ở cuối con đường đất. Hàng rào tôn thủng một lỗ, Minh lách qua như đã làm cả trăm lần.
Bên trong, xác ô tô chồng lên nhau ba bốn tầng. Những khung xe gỉ sét nằm im lìm, cửa kính vỡ vụn, bánh xe méo mó.
Ở một góc khuất, Minh đã tự dọn ra một khoảng đất trống. Một chiếc lốp xe tải được treo lủng lẳng trên xà sắt, bên cạnh dựng sẵn một ống thép dài.
Minh bật đèn pin, quét một vòng.
Ánh đèn dừng trên mặt Long.
[Đối tượng trong tầm quan sát: Lê Văn Minh. Khí huyết: 90.]
[Cập nhật ước tính. Tỷ lệ tử vong của Ký chủ (có hỗ trợ): 6%. Độ tin cậy: thấp.]
Long nhìn con số bên cạnh tên bạn mình.
Chín mươi điểm Khí huyết.
Không khác gì kết quả đo ở trường.
Minh ném cho hắn một thanh sắt gỉ dài chừng cánh tay, rồi chỉ xuống khoảng đất trước mặt.
"Để đấy đã. Ra đây thì phải tập. Đứng tấn cho tao xem."
Long hạ người xuống.
Minh đá nhẹ vào gót chân hắn, chỉnh hai chân rộng ra, rồi ấn vai hắn thấp hơn.
"Lưng thẳng. Đầu gối không vượt mũi chân. Thở bằng bụng."
Phút đầu tiên, Long cảm thấy mình vẫn làm được. Đến phút thứ ba, đùi bắt đầu run. Phút thứ năm, hai chân hắn rung lên như dây đàn. Mồ hôi chảy vào mắt, cơ bắp căng cứng. Cuối cùng, hắn ngồi phịch xuống đất trước khi kịp nghĩ.
Minh nhìn đồng hồ điện thoại, không cười.
"Năm phút. Đứa lớp sáu còn đứng được mười lăm phút."
Nó chìa tay kéo Long dậy.
"Mai sáu phút, mỗi buổi thêm một phút. Giờ ngồi đấy thở, xem tao tập."
Rồi Minh bắt đầu.
Lúc ấy, Long mới hiểu thế nào là chín mươi điểm Khí huyết.
Chiếc lốp xe tải lõm sâu sau từng cú đấm. Nó nảy ngược lên, va vào xà sắt, dây xích kêu loảng xoảng. Minh đấm liên tục năm mươi cú không nghỉ, chuyển sang đá, rồi nhấc một chiếc lốp khác lên vai, chạy vòng quanh khoảng đất trống.
Mồ hôi nhanh chóng thấm đẫm áo. Hơi thở nặng nề như ống bễ, nhưng nhịp đòn không hề chậm lại.
Mười lăm phút sau, giữa những khe hở của đống xác xe bắt đầu vang lên tiếng sột soạt.
"Ra rồi."
Minh dừng tập, nhặt ống thép lên, lau mồ hôi trên vai áo.
"Nghe tiếng động với mùi mồ hôi là chúng nó mò ra. Giờ mới là bài chính."
"Bài chính?"
"Tao không có tiền vào võ quán. Bao cát thì không biết đánh lại."
Minh hất cằm về phía bóng tối.
"Chuột thì biết. Đứng sau tao. Chuột chạy về phía mày thì đập, không chạy thì đứng im."
"Ừ."
Chúng không để hai đứa phải chờ lâu.
Tiếng sột soạt vang lên dưới gầm một chiếc xe tải. Sau đó, ba cái bóng lần lượt chui ra.
Chúng to bằng con chó con. Lông bết thành từng mảng, dính đầy dầu đen. Đôi mắt đỏ đục như những viên bi thủy tinh bẩn. Đuôi dài gần bằng thân, trụi lông nhẵn nhụi.
Con đi đầu bị sứt một miếng mõm.
Ba con.
Tim Long đập dồn dập. Thanh sắt trong tay đã ướt đẫm mồ hôi.
Minh bước lên một bước, hai chân dạng rộng, ống thép hạ thấp.
Con đầu tiên lao tới.
Minh xoay hông, dồn lực từ gót chân lên vai. Một cú đánh gọn ghẽ giáng thẳng vào đầu nó. Một tiếng xương vỡ khô khốc vang lên. Con chuột lăn ra đất, giật vài cái rồi nằm im.
Một bong bóng trắng đục nổi lên trên xác nó, to bằng nắm tay, lơ lửng ngang thắt lưng người.
Minh không nhìn thấy. Nó đã xoay người tìm con thứ hai.
Long đứng cách đó ba mét. Chân hắn nhích lên nửa bước rồi dừng lại.
Người khác đánh, mình nhặt.
Kịch bản số một trong trang Luật hiện lên trong đầu.
Hắn không dám tiến tới chạm vào bong bóng trắng kia. Chỉ đứng yên, âm thầm đếm.
Một.
Hai.
Ba.
Đến khoảng giây thứ mười, bong bóng mờ dần như hơi thở trên mặt kính, rồi tan biến.
Bong bóng không chờ ai.
Con thứ hai khôn hơn. Nó không lao thẳng mà lượn một vòng, hạ thấp thân mình, sau đó bất ngờ chồm tới, ngoạm thẳng vào chân Minh.
Minh vung chân đá.
Mũi giày trúng chân sau của con chuột. Một tiếng rắc khô khốc vang lên. Nó rít lên, ngã lật, lết đi bằng ba chân.
Nhưng vẫn quay đầu lại, nhe hai hàm răng vàng khè.
Không có bong bóng nào xuất hiện.
Minh giơ ống thép lên, chuẩn bị tung cú đánh kết liễu.
"Để tao!"
Minh khựng lại, quay phắt đầu.
"Cái gì?"
"Để nó cho tao."
Long cũng không biết mình đã nói câu ấy từ lúc nào.
Con chuột trước mặt đã gãy chân nhưng vẫn có thể cắn người. Nó chưa bị khống chế hoàn toàn, cũng chưa mất hết khả năng phản kháng.
Có lẽ sẽ không có cơ hội thử nghiệm nào tốt hơn thế này.
"Mày điên à? Lùi ra!"
Minh chửi một câu, nhưng vẫn lùi lại nửa bước. Ống thép giơ ngang ngực, sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào.
Long bước lên, chìa thanh sắt ra trước mặt con chuột.
Nó chống hai chân trước xuống đất, kéo lê chiếc chân sau bị gãy. Tốc độ đã chậm hơn trước, nhưng hàm răng vẫn ngoạm phập vào đầu thanh sắt.
Nó giật mạnh một cái rồi nhả ra.
Hai vết lõm hằn sâu trên lớp gỉ.
Long nhìn vết răng, rồi nhìn sang cổ tay mình.
Minh đã làm nó bị thương. Nhưng nếu hắn đánh hụt, thứ bị ngoạm tiếp theo có thể là cổ tay hắn.
Ở khoảng cách này, Long ngửi thấy rõ mùi dầu máy, mùi rác thối và một thứ mùi chua gắt như axit.
Hắn vung thanh sắt. Cánh tay không theo kịp ý nghĩ. Thanh sắt nặng hơn hắn tưởng, kéo cả người lệch sang một bên.
Nhát đánh trượt mục tiêu, giáng xuống đất, tóe lên một vệt bùn.
Con chuột chồm tới.
Móng vuốt cào một đường dọc cẳng tay trái, xuyên qua lớp áo.
Đau buốt.
Rồi nóng rát.
Máu ứa ra, ấm nóng, chảy dọc xuống cổ tay. Bàn tay hắn suýt tuột khỏi thanh sắt.
"Long!"
Minh lao tới.
"Đừng lại đây!"
Tiếng quát bật ra khàn đặc.
Minh khựng lại giữa chừng, ống thép vẫn giơ cao. Sắc mặt nó trắng bệch.
Nếu Minh ra tay lúc này, tất cả sẽ thành vô nghĩa.
Long không còn hơi sức để giải thích.
Con chuột lùi lại, dồn sức vào ba chân còn lại, chuẩn bị chồm lên lần nữa.
Long không nghĩ đến kỹ thuật nữa.
Hắn nắm thanh sắt bằng cả hai tay, đập xuống.
Trúng vai.
Con chuột rít lên, lăn lông lốc sang một bên nhưng vẫn chưa chết.
Nhát thứ ba, Long dồn cả người theo thanh sắt.
Trúng đầu.
Hắn đập thêm hai nhát nữa. Không phải vì cần thiết. Mà vì tay hắn không dừng lại được.
Khi Long ngẩng lên, con thứ ba đã biến mất vào khe giữa hai xác xe. Minh không đuổi theo. Nó đứng đó, nhìn Long thở dốc như vừa chạy hết một cây số.
[Khả năng gây sát thương của đối tượng tại thời điểm giao chiến: Còn hiệu lực.]
[Mức tổn thương cơ thể ước tính của Ký chủ: 8%.]
[Mức độ tham gia chiến đấu và rủi ro thực tế: Đạt chuẩn tối thiểu.]
[Miễn trừ Thuế Nhặt Mót.]
Một bong bóng trắng nổi lên trên xác con chuột.
Long đưa tay chạm vào.
Không có thứ ánh sáng thần thánh nào lóe lên. Cũng chẳng có tiếng chuông chúc mừng vui tai.
Bong bóng vỡ vụn như bọt xà phòng.
Một luồng điện tê dại, lạ lẫm trườn dọc bắp tay, chạy qua eo rồi găm thẳng xuống gót chân.
Không phải sức mạnh thuần túy.
Đó là kinh nghiệm chiến đấu.
Trọng tâm phải dồn xuống chân trụ trước khi vung đòn.
Phải mượn lực xoay hông trước, bả vai theo sau.
Lưng phải nghiêng đi nửa nhịp trước khi mũi nhọn lao tới, chứ không phải đợi nó đâm đến rồi mới né.
Long nhặt thanh sắt lên, thử vung một nhát vào khoảng không.
Khác hẳn lúc nãy.
Trọng tâm vững hơn. Đường vung gọn hơn. Thân người không còn bị kéo lệch theo thanh sắt. Nhưng lực đạo vẫn nhẹ bẫng. Giống như một cú đánh đúng chuẩn trong sách giáo khoa, nhưng được thực hiện bởi một cơ thể chưa đủ sức.
"Mày làm cái trò gì đấy?"
Minh giật thanh sắt khỏi tay hắn, ném xuống đất, rồi tóm lấy cánh tay trái kéo lên soi dưới đèn pin.
Vết cào dài gần một gang tay. Không quá sâu, nhưng máu vẫn rỉ ra.
Roẹt!
Minh xé toạc vạt áo đồng phục, quấn siết quanh cẳng tay hắn.
Tay nó run bần bật.
"Mày bảo đứng xem cơ mà."
"Ừ."
"Ừ cái con khỉ!"
Minh siết nút băng mạnh đến mức Long nhăn mặt.
"Mày biết nó cào trúng mạch máu thì sao không?"
Long im lặng một lúc.
Rồi hắn nói một câu thật một nửa:
"Tao phải tự tay giết được một con. Không thì tao không dám tin mình còn làm được cái gì trên đời này nữa."
Minh nhìn hắn rất lâu dưới ánh đèn pin vàng vọt.
"Lần sau mày làm thế..."
Nó nghiến răng.
"...tao đánh mày trước."
Long hiểu.
Đó là cái gật đầu thỏa hiệp của thằng bạn.
Minh dắt xe ra ngoài. Đi được mấy bước, nó bỗng dừng lại.
"Mà này. Cú vung lúc nãy của mày, sau khi con chuột chết ấy. Ai dạy mày?"
"Thì tao nhìn mày tập rồi làm theo thôi."
"Nhìn mười lăm phút mà xoay hông được như thế?"
Minh nhíu mày.
"Tao tập ba năm mới làm được. Mà mày khi nãy đứng tấn còn không nổi năm phút."
"Chắc do may mắn thôi."
Minh nhìn hắn thêm một lúc, nhưng không hỏi nữa.
Trên đường về, Long ngồi sau xe, kéo ống tay áo dài xuống che kín lớp băng trên cẳng tay.
Suốt quãng đường, Minh không nói câu nào.
Đêm.
Cả nhà đã say ngủ.
Long ngồi ở góc bàn học. Cẳng tay trái được bôi thuốc đỏ, quấn lại bằng miếng gạc hắn lấy trong tủ thuốc.
Hắn mở trang Luật, tìm lại dòng ghi tối qua:
"Bong bóng Trắng: Kinh nghiệm chiến đấu cơ bản. Bắt đầu từ đây."
Ngay bên cạnh là giả thuyết của chính hắn:
Kỹ năng trước, thể chất theo sau.
Cô Phương từng nói người tập luyện đều đặn có thể tích lũy khoảng nửa điểm Khí huyết mỗi ngày.
Nếu bong bóng Trắng nạp vào cơ thể kinh nghiệm của cả một quá trình luyện tập, liệu nó có mang theo một phần lợi ích từ quá trình ấy hay không?
Dù chỉ một chút.
Hắn cần kiểm chứng.
"Khí huyết hiện tại."
[Khí huyết: 17,0.]
Không nhích lên dù chỉ một phần mười. Nhưng một lần đo chưa nói lên được điều gì. Có thể lợi ích ấy đến chậm.
Long hỏi thẳng vào điều mình muốn xác nhận:
"Chuyển hóa dữ liệu Trắng có được tính như một quá trình tập luyện không?"
[Kết quả chuyển hóa dữ liệu Trắng:]
[Năng lực nhận được: Kinh nghiệm chiến đấu cơ bản.]
[Phương thức chuyển hóa: Nạp trực tiếp vào phản xạ và trí nhớ cơ bắp, không qua quá trình tập luyện.]
Long đọc dòng thứ ba đến ba lần. Không qua quá trình tập luyện.
Kiếp trước, nhân viên mới vào phòng kinh doanh phải học kỹ năng qua hàng trăm cuộc gọi bị dập máy. Kỹ năng đến sau cuộc gọi thứ một trăm. Và chính một trăm cuộc gọi ấy mới khiến họ cứng cáp lên.
Trục bán thẳng kỹ năng, bỏ qua quá trình của một trăm cuộc gọi đó.
Thứ bị bỏ qua lại đúng là thứ hắn cần.
Long lật sang trang Luật, ghi thêm từng dòng:
Bong bóng xuất hiện sau khi mục tiêu bị đánh bại hoặc tử vong. Trường hợp chỉ bị thương nhưng vẫn còn khả năng chiến đấu, chưa thấy bong bóng xuất hiện.
Bong bóng tồn tại khoảng 10 giây. Không thu thập sẽ biến mất.
Người khác đánh trước vẫn có thể hợp lệ, nếu mục tiêu còn khả năng gây thương tích và bản thân thực sự đứng trong tầm nguy hiểm.
Lần này chịu tổn thương 8% là đủ. Chưa biết có phải mức thấp nhất hay không.
Bong bóng Trắng: Kinh nghiệm chiến đấu cơ bản. Không làm tăng Khí huyết.
Dòng cuối cùng, hắn gạch chân hai lần.
"Dữ liệu nào có thể tăng Khí huyết?"
[Dữ liệu Tím — Cốt tủy. Tái cấu trúc tế bào. Tăng vĩnh viễn Khí huyết và Tinh thần.]
[Điều kiện phát sinh:]
[Dị thú cấp C trở lên.]
[Võ giả con người trong trạng thái đột phá giới hạn thân thể.]
[Tỷ lệ phát sinh dữ liệu Tím từ sinh vật cấp F−: ~0,000001%.]
Một phần trăm triệu.
Đập chuột đến hết đời cũng chưa chắc nhìn thấy một bong bóng Tím.
Dị thú cấp C.
Long chưa biết cấp C mạnh đến mức nào. Hắn chỉ biết con chuột cấp F ban nãy suýt xé toạc cổ tay mình.
"Trạng thái đột phá giới hạn thân thể là gì?"
[Đối tượng dồn Khí huyết vượt quá giới hạn hiện tại của thân thể.]
Màn hình chỉ trả lời ngần ấy.
Long cầm bút, viết xuống:
Nguồn Tím: Con người.
Rồi dừng lại.
Nếu bong bóng Tím chỉ xuất hiện khi một người ép bản thân vượt qua giới hạn, vậy một trận đấu tập có đủ để ép người ta đến mức ấy không? Và nếu có, thứ rơi ra khi đó liệu có phải thứ hắn được phép nhặt, khi bản thân yếu hơn đối phương cả chục lần?
Hắn hoàn toàn không biết.
Trục cũng chưa nói rõ.
Long viết thêm bên cạnh:
Đấu tập?
Rồi đánh một dấu hỏi thật lớn.
Câu nói của Minh trên đường đến bãi phế liệu chợt vang lên trong đầu.
Thân thể có giới hạn. Muốn bứt phá thì phải nỗ lực vượt qua giới hạn của bản thân. Ba tháng rồi không nhích lên.
Long nhìn xuống dòng chữ vừa viết, rồi nhớ đến con số dưới ánh đèn pin ban nãy.
Khí huyết: 90.
Hắn nhận ra mình vừa nhìn bạn thân bằng đúng con mắt từng dùng để đánh giá một khách hàng tiềm năng.
Cuốn vở khép lại.
Lần này, hắn không viết thêm gì nữa.